"إذن، اتفقنا. سنستعد للمغادرة لمواجهة الكادرين. لكننا سنحرص على اصطياد مجموعة أخرى من الوحوش في طريقنا، لكي يبلغ ليام المستوى الخامس والعشرين ويحصل أخيرًأ على مهارة الاستفزاز تلك التي طالما تذمر بشأنها".
أضفت أنا: "وأيضًا، لكي تزداد مهاراتنا قوة، ونفتح أكبر عدد ممكن من الندرات الأعلى. وربما نجري بعض التجارب".
لعب نيك بإصبعه وقال: "هذا أيضًا. لكننا لن نأخذ منعطفات كثيرة. لقد عانى أهل الاستقرار الدائم بما يكفي".
"لن أختلف معك في هذا".
لم يكن الخيار سهلاً. كنا نعلم أننا سنواجه المئات، إن لم يكن الآلاف من الكادرين. سنكون أقلية عددية ساحقة لدرجة لا تحمل أي سخرية مضحكة. ومع ذلك، اتخذنا القرار وكنا سنمضي فيه قدماً. بطريقة ما. ونأمل ألا نقتل أنفسنا في هذه العملية.
"نيك. أنت في مهمة التجارة مع ستيف. ستأخذين درع أدرامينا وبقاياها الجسدية إلى ستالورت وتعرفين إن كانت تساوي شيئًا. ثم، تاجِري بما يكفي من الأسلحة المختلفة لكي يفتح ستيف مهارة الأسلحة الخارقة. هادوك... أنت مسؤول عن المؤونة والإمدادات العلاجية. كان لدى أدرامينا ما يكفي من العملات المعدنية، ولن نجوع".
"ماذا ستفعل أنت؟"
"أنا ذاهب إلى الحانة، ولأسباب غير مناسبة على الإطلاق. بمعنى آخر، لن أثمل حتى. أنا بحاجة ببساطة إلى التحدث إلى ميتزي وشراء بعض الإرشادات لنفسي، لكي أجد بعض الوحوش القريبة التي تسمح لنا بالارتقاء في المستوى دون ارتكاب انتحار مؤكد".
"أه. هذا... نعم، يبدو منطقيًا. لا تورط نفسك في أي شجار؟ هذا يسري علينا جميعًا".
بأعجوبة، نجحنا دون أي مفاجآت مزعجة. لقد قاطعنا باستمرار أشخاص أرادوا سماع أخبار أدرامينا. لحسن الحظ، لم يقرر أحد صنع مشكلة من ذلك. لقد كانت منبوذة عالميًا بالفعل، والآن بعد أن تخلصنا منها، اكتسبنا سمعة طيبة نوعًا ما. ونظرًا لأننا كنا أربعة، لم نكن تمامًا في مصاف المحصنين، لكننا كنا نطرق الباب. كشف حديثي مع كيمزي أيضًا عن تفصيل آخر - مفاجئ نوعًا ما. على ما يبدو، كنا بالفعل فوق المستويات المتوسطة في الفرصة الأخيرة.
في البداية، لم أصدقها تمامًا. ففي النهاية، كنا في أديما منذ أسابيع قليلة فقط. ومع ذلك، بطريقة ما، كان مفترضًا بنا أن نتجاوز أشخاصًا استطاعوا الارتقاء بمستوياتهم طوال حياتهم؟ لكن عندما شرعت في الشرح، بدأت الأمور تصبح أكثر منطقية. الحرفيون جامعو الموارد؟ كان أولئك، إلى حد كبير، ذوي مستويات عالية، لأن كسبهم للقوة لم يكن محصورًا بالقتل. ومع ذلك، لم يكن هناك الكثير منهم في الفرصة الأخيرة، وأولئك الذين لم يدفعوا أنفسهم أو يتحدوها كانوا عادة يصابون بالركود والبطء.
في الغالب، كان هؤلاء هم ستالورت وجماعته، إلى جانب حفنة من جامعي الموارد المختلفين الذين بقوا في المستوطنة وكسبوا عيشهم بجعل الناس يحضرون المواد لهم لتنقيحها وتحضيرها للحرفيين. كل ذلك آمن للغاية. لكن البقية منا؟ مع استثناءات قليلة، كنا نتحسن من خلال فن الذبح القديم. و... حسنًا. كان ذلك خطيرًا. مهددًا للحياة. ولم يهتم الكثير من الناس بمواصلة اختبار قدرتهم على البقاء مرارًا وتكرارًا، لأن زلة واحدة كانت كل ما يتطلبه الأمر.
لماذا تخرج مقاتلة وصلت إلى المستوى العشرين وتخاطر بحياتها كل يوم، بينما تستطيع البقاء على قارب النجاة بشكل جيد عبر العمل في الأمن؟ أو سحب البضائع بصفاتها المحسنة؟ لماذا يخرج أتباع دينيتار من السحرة ويحاولون رفع مستوياتهم، بينما منحتهم مهنتهم بالفعل إتقان العناصر الذي يحتاجونه لكسب المال دون مخاطر؟
أصرت كيمزي على وجود حالات شاذة شوهت النظرة العامة حول الموضوع، إلى جانب عدة أنواع بأكملها مثل الكادرين الذين عاشوا ليرتقوا في المستويات، ولكن بشكل عام، كان "جيد بما يكفي للعيش"
هو سائد ذلك اليوم. بالتفكير في الأمر مليًا، تبيّن لي أن ذلك لم يكن غريبًا جدًا. كم عدد الناس على الأرض الذين كانوا يعيشون بالفعل الحياة على الوضع الصعب، قاذفين بأنفسهم في كل شيء، محاولين الإمساك بقدر ما يستطيعون؟ كم عدد الذين اكتفوا بمجرد كسب ما يكفي للإيجار وبعض حلوى القنب؟ بالطبع، كانت الأمور مختلفة بالنسبة للبشرية في أديما الآن - أو بالأحرى، لكانت كذلك، لو لم نتعرض لانتكاسة هائلة.
ففي النهاية، أولئك الموجودين هنا الآن هم الحالات الشاذة. المهووسون، والمجانين الذين لا يمانعون في إلقاء حياتهم بأكملها على أمل أن نتمكن من أن نصبح خارقين. لو اكتسبة الأرض نوعًا من النظام، لكانت الأمور مختلفة تمامًا. لن يخرج أب لأطفال ثلاثة ليختبر نفسه ضد الوحوش كل يوم. من المحتمل جدًا أن يقوم الكثير من الناس بما فعله السكان المحليون تمامًا. يخاطرون بحياة ويربحون مستويات كافية لكسب عيش.
ثم... يعيشون. في اليوم التالي، غادرنا. حُشيت كل مؤونتنا ومعداتنا في كوني الشخصي وكوني هادوك، وكان لديناما نحتاجه - بما في ذلك ثلاثة كعكات شفاء باهظة الثمن استنفدت كل ما تبقى لدينا من عملات. تركنا الفرصة الأخيرة وراءنا، سائرين باستهتار في الاتجاه الجنوبي الذي اخترناه. ركضنا بانحدار، متوقفين للدردشة مع حفنة الحراس على المنحدر. أدركت بسرعة أنهم لم يكونوا حراس بقدر ما كانوا مقاتلين يراقبون المشهد أدناه، بحثًا عن أي أهداف سهلة تمنحهم خبرة رخيصة.
على الرغم من أنهم هرعوا بالتأكيد نحو أمان الفرصة الأخيرة في حال وصول أي تحديات حقيقية، إلا أنهم كانوا يقومون في الواقع بعمل الحراس. أسفل السهول المنبسطة، سرنا مباشرة باتجاه المستنقع. بعد حوالي ساعة من المسير، عندما أصبح الحراس صغارًا في المسافة، مشينا خلف مجموعة من الصخور، حيث فّعل ستيف موهبة الاختفاء. ثم قضينا وقتًا طويلاً في انتظار أي علامة على أننا نُتعقب. ومع ذلك، على ما يبدو، لم نكن مهمين بما يكفي - أو كان تتبعنا ممتازًا.
بعد وقت ليس ببعيد، اتجهنا شرقًا، حيث سنكون قادرين على الاستمرار فيما كنا نخطط له طوال الوقت: أن نصبح أقوى.
"أنا أكرهكم جميعًا! لماذا لا ينجح هذا؟"
تردد صدى صرخة نيك عبر المشهد العشبي، منبهة أي مفترس خفي قريب بأن الغداء قد وصل.
"عليك وضع طاقتك في الأمر!"
سخرت منها.
"حركي تلك الذراعين، أيتها المرأة! أنفقي ذلك التحمل كأنك تعنينه!"
زمجرت. زمجرت حقًا، كأنها تريد تمزيق وريدي. ثم ضاعفت جهودها وخصصت طاقتها للركض الفعلي. كنت أمشي خلفها برفقة ستيف وهادوك، بينما جف العرق على وجوهنا في البرودة المريحة لمنتصف الصباح.
قال ستيف بصوت غير مرتفع: "سأكون صادقًا. كان من الجميل العثور على مهارة واحدة كان من السهل فيها فتح الندرة الأعلى".
"لا مناقشة في ذلك يا رجل".
بملامح متألمة، أومأت برأسي نحو شكل نيك الملقى على الأرض أمامنا.
"في هذه المرحلة، أعتقد أن شخصًا ما سيتعين عليه إجراء محادثة مع نيك، مع ذلك. ليس أنا!"
أضفت بسرعة. أطلق هادوك أنينًا، لكنه سارع إلى الأمام لمساعدة الساحرة المنهكة. لم تكن كذبة. من بين كل المهارات التي تعلمنا عنها، كانت هذه هي الأسهل على الإطلاق في الفتح. تطلب الأمر فقط تفريغ تحملك بالركض ثلاث مرات في غضون يوم واحد. كان ذلك سهلاً - وكان نادرًا أيضًا. بالطبع، نظرًا لأن هذه الحيلة تتركك عاجزًا على الأرض حتى تستعيد القليل من التحمل، فقد فهمت كيف سيكون من الصعب العثور على هذا الفتح بمفردك في المقام الأول.
مع ذلك، كانت المكافأة رائعة للغاية.
تهانينا. لقد فتحت ندرة أعلى لمهارة: لقد نفذت طاقتك تماماً وأنت تجري ثلاث مرات في غضون يوم واحد. تطور الجري إلى الجري المتقدم.
الجري المتقدم مهارة كامنة نادرة الجري فنّ. فنّ له سقف شبه معدوم للتطور. كل مستوى في الجري سيحسن سرعة جريك بنسبة معتدلة ويقلل استهلاك الطاقة. بالإضافة إلى ذلك، تكتسب مرة في اليوم القدرة على مضاعفة سرعة جريك لدقيقة كاملة.
كان هذا رائعاً حقاً.
لم يتحسن الأثر من مهارة الجري من "طفيف"
إلى "معتدل"
فحسب، بل إن ميزة مضاعفة السرعة قد تكون منقذة للحياة حقاً، إذ تتيح لك الإفلات من أي مطاردة والاختباء. عندما لحقت أنا وستيف بالبقية، كانت هادوك منشغلة بإمساك رأسها، وتناول الماء، ومحاولة استعادة طاقتها.
قلت: "اسمعي يا نيكس. لا أريد ذلك، لكني سأكون المزعج. من الواضح أنك تكرهين الجري".
أصدرت صوتاً محذراً نحوي.
"نعم، نعم. الآن أكثر من المعتاد، أنا متأكد. لكن لنتفق على أنك لم تحبيه قط في الأساس".
أومأت برأسي نحو ستيف.
"جلب لك ستيف ميزة النوم الجميل وميزة الرشاقة الأخرى. ما من طريقة تجعلنا نزيد احتمالية حصولك على مهارة الجري الآن. ما لم تحصلي على مهارة الجري، فلن تكوني قادرة على فتح الندرة الأعلى أيضاً. إذن، السؤال هو: هل تريدين أن نضعك في وضع تصبح فيه حياتك على المحك؟ لأنه إن لم يكن كويلكيس كاذباً، فهذا هو الخيار الوحيد المتبقي لنا".
فركت عينيها، فأصدرت صوتاً بين فحيح قطة وإطار ثاقته حفرة.
وقالت: "أنا... لا أدري. أنا غاضبة فقط لأن قدمي تؤلماني، وأعتقد أنني أصبت ببثور، وليس في جعبتي شيء أحصل عليه. أكرَهُ الخسارة!"
بدأ ستيف قائلاً: "لست متأكداً إن كان هذا عزاءً"، وأشار أمامنا جميعاً.
"لكن ستتاح لك الفرصة لتقرري بنفسك قريباً. أظن أننا سنصل إلى أول أهدافنا بعد قليل. ألا يبدو ذلك وكأنه "مجموعة أشجار تغطيها شبكات"؟ ألا تعتقد ذلك؟"
"يبدو كذلك حقاً".
فركت يدي.
"حان وقت عقاب تسببه الوحوش!"
احتجت نيكس: "لماذا... لا تبدو سعيداً وأنت تقول ذلك!"