لجزء من الثانية، تبلور العالم. تجمد كل شيء، وبدا لي أنني أملك كل وقت العالم لأتأمل مشهد ما كان يندفع نحوي. امرأة، نعم. لكنها كانت أطول مني برأس ونصف، وأعرض كتفين بكثير، والأرجح أنها كانت توزن ضعفي وزني على الأقل. انطلاقاً من عينيها المحقونتَين بالدم، كانت قد فقدت السيطرة تماماً وبشكل كلي. كانت قبضاها الأربع تتحركان بتوافق وهي تجري، رامية بنفسها عليّ. تفعّلت مهارة نيكس أولاً.
لم أرَ بناء هادوك قط. الأرجح أنه تجسد في مكان ما في الأعلى خلفي، ومثبت بالأرض بعمود طويل أو ما شابه. مع ذلك، شعرت ببقايا وابل المياه المنهمر من فيضان نيكس الخاطف وهو يرتج فوقي وحولي. ولم أُفوّت أبداً رؤية ما حدث حين أصاب باقي المهارة، المشبع بكل قوة قدرة نيكس العقلية الهائلة والمسرّع والموجه عبر قمع هادوك، المجنونة المندفعَة إصابةً مباشرة. في لحظة كانت تسابق نحوي، بادية وكأنها ستجرفني في طريقها مباشرة.
وفي اللحظة التالية، أُطيح بها إلى الخلف شقلبةً خلف شقلبة، إذ ضربها تدفق ماء بحجم برميل ويبدو بلا نهاية بقوة آلة ضغط صناعية. انقطع الماء في النهاية، وتزلجت الأمتار الأخيرة على الأرض مع خفوت الموجة. رفعت يداً.
"أنا مستعد لواحدة أخرى!"
بينما نهضت ذات العفن الذهبي على قدميها، كادت الشراسة المحضة على وجهها أن تقتلني هُناك في الحال. ومع تسارعها من جديد، وانطلاق عواء شرس من جوفها، أدركتُ بدفعة من الارتياح أنها لم تكن أسرع مني بكثير في الواقع. غير أنه في أعقاب هذا الإدراك مباشرة، أتت حقيقة أكثر إزعاجاً. صحيح أن أحد كمّيها قد مُزق تماماً وكان يتدلى حول معصمها. لكن درعها بدا سليماً تماماً ـ بل لعل الماء أضفى عليه شيئاً من البريق ـ وهي كذلك أيضاً.
إن كانت قد أُصيبت، فقد كانت تخفي ذلك ببراعة. ظهر فيضان خاطف آخر. كان هذا أرفع من سابقه. ربما كان هادوك يعبث بسماكة أقماعه، محاولاً إضافة نوع من تأثير التقطيع إلى الماء. فلن أعرف أبداً. لأنه انطلق من الهواء خلف رأسي، مستهدفاً إياها مباشرة ـ وأخطأ. تماماً. كان التيار مسدداً بدقة. لكن في لحظة، كانت ذات العفن الذهبي هناك بالضبط. وفي اللحظة التالية، انحنت ووثبت، ورمتها بريق متألق من الطاقة بسرعة خارقة لمسافة مترين إلى الجانب، بعيداً جداً عن مدى الفيضان الخاطف.
أطلقت أنيناً. كانت تلك مهارة بوضوح. طالما رصدت أي هجمات قادمة نحوها، فسيكون بإمكانها تفاديها. وفوق ذلك، إن كانت صلبة بالقدر الكافي لتلقي ضربة كتيّك والمواصلة، فسنواجه صعوبة بالغة في إيذائها أصلاً. رعت نحوي، بلا أي نية للتوقف من أجل أي شيء. لم تكن لدي أدنى فكرة عن الكيفية المفترض بنا حماية كويلس بها منها. رفعت ترسي وتساءلت عما إذا كانت ستتكبد عناء مواجهتي أصلاً أم ستمر بسرعة خاطفة مستخدمة تلك المهارة.
ثم تذكرت شيئاً يتعلق بإحدى مهارات هادوك.
"أنزلنا في الأرض! كلانا!"
قبل أسبوع، لما استطاع فعل ذلك قط، وخصوصاً بهذه السرعة. لم تكن تتوفر لديه ببساطة القدرة العقلية والتحكم اللازمان للتعامل مع تأثير سريع وضخم إلى هذا الحد. ومع ذلك، حاول قلبي الآن أن يقفز إلى حلقي، بينما اختفت التربة تحتي، مودعة إياي على ركبي في حفرة ترابية دائرية الشكل تقريباً، على عمق سبعة أمتار تقريباً أسفل حافة الأرض. مباشرة أمامي في الحفرة، متخذة نصف خطوة واحدة لاستعادة توازنها، كانت ذات العفن الذهبي.
ويا للغروب، لم تبدو سعيدة البتة. ألقت نظرة قوية واحدة على حافة الحفرة فوقها. ثم انخفضت نظرتها ببطء نحوي. وانطلقت السيدة الغاضبة في مهمة قتل. اتخذت أفضل قرار في حياتي خلال جزء من الثانية. لم يكن شيئاً فكرت فيه مسبقاً حتى. إن جزءاً غير مستخدم من عقلي حتى الآن نظر ببساطة إلى القبضات الأربع للمرأة الغاضبة الهابطة عليّ وقال 'كلا. ترس واحد لا يكفي. نحتاج للمزيد'. وقبل أن أدرك، كانت يدي اليمنى تمسك بترس أدراستيان الصغير، في محاولة للمساعدة في درء موتي.
إن امتلاك أربع قبضات لابد أنه يعيث فساداً بالتوازن. هذا، ومن المحتمل أنك لن تكون قادراً على تطبيق نفس مستوى القوة والزخم على ضرباتك، نظراً لأن جسدك لا يستطيع تطبيق نفس مستوى الالتواء والقوة على ضربتين في آن واحد. لم يكن هذا، بالطبع، أي شيء أملك وقتاً للتفكير فيه بينما كانت القبضات تنهال عليّ من كل مكان. كان عدد الهجمات القادمة نحوي جنونياً. لم يكن إدراكي بمستوى المهمة لمتابعتها بالكad.
ساعدتني خفتي بصعوبة بالغة على تعديل ترسي وتريسي لتفادي أسوأ الهجوم الضاري. إن مقاتلة امرأة ذات أربع أذرع أمر غريب. نحن لستم مجهزين تماماً بالذاكرة العضلية لتوقع كيف يُفترض بها التحرك. فضلاً عن ذلك، ماذا تسمي الأذرع أصلاً؟ كانت الذراعان العلتيان أكثر عضلية من السفليتين، لكنهما كنّ جميعاً تعملان بكامل طاقتها بوضوح وتحاولان الوصول إليّ. سددت إليّ عشرات الهجمات في ثوانٍ، دافعة إياي إلى الخلف وخارج التوازن.
مرنحاً تحت الهجوم، وجدت القدرة على رصد الهجمة الوحيدة القادمة بزخم حقيقي وسط عدد لا يُحصى من المراوغات والضربات الرخيصة. أياً كانت تلك السيدة الساضطة، فهي لم تكن تعرفني أيضاً. ضربت ضربتها الثقيلة زاوية ترسي. كان خلفها من القوة والزخم ما جعل القوة تكاد تحطم ترسي عائدة إلى رأسي بالذات. لكنها فعّلت أيضاً مهارة الانحراف الخاصة بي. وموجة انعكاسي. أجبر الانحراف ذراعها اليمنى العليا على الارتداد للخوار، مع حمولة هائلة من الزخم الإضافي المضاف بغرض الإزعاج.
لم تسحب شيئاً، لكن الارتداد أفسد باقي ضرباتها. كافأتها بكل الضرر المؤلم الصادر عن موجة الانعكاس، مباشرة في الوجه! إن تلقي عدة أمتار مكعبة من الماء بقوة آلة ضغط في الوجه لم يفعل شيئاً سوى إغاضتها. مع ذلك، بدا أن موجة الضرر المظلمة السارية مباشرة عبر رأس ذات العفن الذهبي قد أفاقتها قليلاً. تمايلت إلى الخلف، متجاوزة ما تمكن الانحراف لوحده من تدبره. ثم بدت وكأنها تراني للمرة الأولى.
وبوعيد، خطت خطوتين إلى الجانب، ووثبت للهرب من الحفرة. لقد أثبتت لي مقاتلة الأدراستيين قيمة الخفة. حتى الشاب، الذي بدا وكأن بالكاد يتجاوز سن المراهقة، كان قد تحرك بتجسيد الرشاقة. لقد انسابوا، بدلاً من التحرك، كناتج لبراعة طبيعية وخفة وفيرة. لم تتعامل ذات العفن الذهبي مع هذا الهراء. اصطدمت يداها بجانبي الحفرة، ورمت بنفسها إلى الأعلى بقوة محضة وطاقة لا تُستوقف. لم تكن بحاجة لمقابض.
لقد صنعت مقابض. أنا… لم أستطع فعل لعنة شيء. لم تكن قد ضربتني بأي سحر لتفعيل عجلة السحر خاصتي، وحتى لو فعلت، لما كانت هناك أي طريقة لأوقفها قبل أن تخرج. تدخل ستيف في حيث لم أستطع. وأثناء الوثبة، صرخت ذات العفن الذهبي فجأة وأفلتت، رامية بنفسها إلى الخلف وبعيداً عن الجدار بركليها. تلاشى ستيف ليظهر في الوجود فوقها، برمحه الممدود، وبدت مقدمته مبللة بالدم. اصطدمت بالأرض بقوة، وتدحرجت، ورمت بنفسها إلى الأعلى بهدير، وهي تتنفس بصعوبة بالغة.
"هذا صحيح."
انترست.
"لن تخرجي من هنا. أنتِ عالقة هنا، معي. أتريدين المشاكل؟ ها قد وجدتها! الآن تكلمي معنا بحق الجحيم!"
بحلول الآن، شققت طريقاً نحو النجاة عبر صراعات شديدة التباين. غير أن شيئاً واحداً مشتركاً بينهم جميعاً، تمثل في حقيقة أن أحداً لم ينجح في فهم ما يواجهونه. كانت ذات العفن الذهبي مختلفة. بغض النظر عن العينين المحقونتين بالدم، والموقف المختل، والغضب العارم، فقد فعلت شيئاً لم يفعله أعدائي الآخرون. لقد راقبت. واختبرتني. ثم تكيفت. كانت السلسلة التالية من الضربات الموجهة لترسي أضعف.
اختبار. أطلقت موجة انعكاس ضدها على أي حال وجعلتها تدفع الثمن. ثم أصبحت مبدعة. بدأت بالمراوغة، والتهرب والنسيج، متحركة ذهاباً وإياباُ بين تعثر يفتقر للرشاقة وقفزات قوية نقلتها لمسافة أبعد مما تخيلت أنها تستطيعها. كانت يداها في كل مكان. عمل انحرافي لوقت إضافي، محاولاً إبقاءها خارج التوازن. كان نيكس يطلق صيحات التشجيع والنصح من الأعلى. المرجح أنها كانت بنوايا حسنة، لكنها كانت عديمة الفائدة تماماً أيضاً.
سمعت كلمات "اوهبها!"
أكثر من مرة. في هذه الأثناء، كان هادوك قد أضاف حافة مدببة بالمسامير للنصف العلوي من الحفرة. طالما أنها لا تستطيع استخدام مهارة القفز تلك للهرب إلى مكان لا تستطيع رؤيته، فلن يكون هناك هروب لها. ومع ذلك، عنى هذا أيضاً أنه لن يكون هناك هروب لي. راوغت. هبطت ضربتان على اليسار، لكن برفق، دون إحداث ضرر حقيقي. على اليمين، نجحت يدها العليا في الالتواء حول حافة ترسي والحصول على قبض محكم على حافة الترس.
كانت قبضتها من حديد. مهماً تكن قوتها، فقد كانت تفوق قوتي بكثير. سمعت صوتاً من الأعلى.
"أوه، تبا لهذه اللعبة. سألقي كرة نار."
"نيكس، كلا!"
زأرت، حتى بينما كانت يد أخرى تقبض على حافة ترسي. وضعت ترسي الصغير في مكانه ونجحت في إبعاد اليد بانحراف في توقيت مناسب. من زاوية عيني، بدأ بريق برتقالي بالنبض.
"نيكس، اللعنة! خصيتا المسكينتان."
صرخت. بدت ذات العفن الذهبي مرتبكة. كانت يداها لا تزالان تتخبطان بحثاً عن حافة ترسي، مستعيدتين السيطرة ببطء. التففت إلى الجانب، مخفياً نفسي خلف الترس والمرأة. قادني ذلك إلى مدى قريب من أذرعها القابضة. مدت يدها، وهي الآن خلف الترس. انفجرت قنبلة النار المؤجلة. لفترة قصيرة ومؤلمة، لم يكن هناك سوى النار والألم. ثم استأنف العالم دورانه، وابتعدت متخبطاً عن ذات العفن الذهبي، ممسكاً بترسي في يدي مرة أخرى.
انخفضت صحتي بمقدار مائة وخمسين نقطة. ولا يزال هناك الكثير في الخزان. ومع ذلك، مع إعاقتي في هذه الحفرة الصغيرة، حيث لم يكن للنار مكان للهرب إليه، فقد عاثت طاقة الاحتراق فساداً حقيقياً فيّ. الجانب المشرق من شطيرة الهراء هذه تمثل في أنني أصبحت الآن متضرراً بالقدر الكافي لتفعيل عجلة السحر. وهو ما فعلته. فوراً. كانت المرأة المترنحة قد أُطيح بها عن قدميها وراحت تستند إلى جانب الحفرة.
كانت لا تزال تنهض على قدميها حين أطلقت القذيفة الأولى كتلة من الطاقة الخضراء الداكنة نحو وجهها. فقدت صوابها. من قبل، كانت مسيطرة. أما الآن، فقد رمت بنفسها عليّ، صارخة بحدة على أقصى صوتها، قابضة بلا توقف، محفرة، محاولة ضربي، جذبي، تمزيق ترسي، درعي، أي شيء. راوغت وتنقلت، وثبت وأعدت تموضعي، محاولاً تفادي يديها. لكنهما كانتا في كل مكان. ظهر بريق برتقالي آخر خلفها، لكن صراعاتنا الفوضوية عبرت بنا مباشرة خلال الفتيل المشتعل، وألغيت تلك المهارة اللعينة.
قبضت يد ضخمة حول ترسي متناهي الصغر وسحبت. حاولت المقاومة ضدها، لكن قوتها كانت طاغية، ولم يُحتسب ذلك كهجمة تسمح لي بتفعيل الانحراف أو موجة الانعكاس. اصطدم الترس بجدار الحفرة بصوت مكتوم، متدحرجاً نحو الأرض. في هذه الأثناء، تلقت ذات العفن الذهبي ثلاثة من مقذوفاتي السحرية في وجهها وصدرها ولم ترمش بالكاد. نجحت شحنتها التالية في دفع ترسي بعيداً عن الطريق، وأصابتني قبضة في الكبد، بقوة كافية لجعلني أرى اللون الأحمر وإسقاط صحتي بمقدار ثمانين نقطة على الأقل.
لقد نجحت في تفعيل موجة الانعكاس ـ بالكاد ـ جاعلة إياها تدفع الثمن مقابل ذلك. لكن بدا أنه حتى مع ترجيح النسبة لصالحي، فإنها ستتفوق عليّ تحملاً. ضربني الإدراك. كانت مثلي. شخصاً بني نفسه حول الصلابة، وزاد مقاوماته ودفاعاته، لدرجة تمكنه من تجاهل الهجمات التي قد تقتل أشخاصاً أدنى شأناً. مهاراتها، بصرف النظر عن شيقة القفز تلك، كانت تشبهه غالباً، معززة للدفاعات ومهارات القتال بالقبضات.
بالطبع! هكذا نجت من جمع المواد في البراري وحدها. كانت تتفوق عليهم تحملاً، وتسحقهم ببطء. كان من المفترض أن يكون ذلك هو لعبتي المفضلة اللعينة! إلا أنها كانت تفعل ذلك بشكل أفضل. كانت أقوى، وأسرع بقليل، والأسوأ أنها استبطنت بطريقة ما ما يمكنني فعله وتكيفت وفقاً لذلك.
"أحتاج لبعض المساعدة هنا. لن أنجو من هذا بمفردي!"
صركت على أسنان وأخرجت محطم السيوف القديم الجيد من كوني الشخصي. ثم ثبت نفسي واستعددت لطحن طويل ومؤلم. بعد ثوانٍ، أُجبرت على إعادة التقييم. لم يبدو أن هذا سيدوم طويلاً البتة. فلم تكتفِ ذات العفن الذهبي بالتوقف شبه التام عن مهاجمة ترسي، بل بدأت في دمج حركات دقيقة مرتعشة ساعدتها على تلقي المقذوفات الصادرة عن عجلة السحر خاصتي في الغالب على درعها المرقع. استمرت قنابل النار المؤجلة في الظهور، لكننا كنا في مساحة مغلقة بالقدر الكافي، مما صعب عليها عدم ملاحظتها للوقت الكامل الذي تحتاجه لتنفجر.
كانت مسألة وقت فقط قبل أن تدرك ذات العفن الذهبي أنها تستطيع تفاديها تماماً بضرب الفتيل، إن لم تكن قد رأت ذلك بالفعل."
"المساعدة قادمة! استعد. قد يكون هذا… غريباً!"
كان صوت نيكس مرهقاً، لكنه مبتهج. متحمس. شعرت بها. استقر شيء ما حول صدري. ارتفعت قدماي، مكادتان تغادران الأرض. في أحد الأيام، كطفل، واجهت صعوبة في النوم طوال الليل. كابوس، تبليل الفراش، وما شابه. العائلة الحاضنة التي كنت معها في ذلك الوقت كانت الوحيدة التي اهتمت حقاً. لقد أحضروا لي إحدى تلك البطانيات الثقيلة للن النوم، والتي ينبغي نظرياً، أن تساعد في توفير الهدوء والراحة وكل أنواع الفوائد.
بالنسبة لي، بدا الأمر وكأنني أُثبّت قسراً. لست معجباً البتة. انتهى بي الأمر بالاستيقاظ لدفع البطانية عني، ثم الارتجاف برداً طوال ما تبقى من الليل. كان هذا يشبه ذلك الإحساس، إلا أنه كان يحيط بجذعي كله، دفعة واحدة. في هذه الأثناء، كانت قبضة ضخمة تطير مباشرة نحو وجهي. حاولت رمي نفسي إلى الخلف، لكن توازني كان مختلاً، وحركتي مقيدة. كان هذا سيصيبني ـ سُحب جسدي كله إلى الخلف، بينما كانت قدماي تتخبطان لإبقائي واقفاً.
استعدت توازني مرة أخرى، مصدوماً، راءياً ذات العفن الذهبي مرتبكة بنفس القدر، ترمش أمامي. أصابها صاعق ناري مباشرة في الضفيرة الشمسية، فكشرت بألم. نظرت إلى الأسفل وترمشت. قبضة ضخمة بنية وحمراء بدت وكأنها مصنوعة من الصلصال والكراهية كانت أصابعها تقبض بإحكام على كامل منتصف جسدي.
"حسناً. لقد تدبرنا أمرنا!"
صرخ صوت نيكس السعيد، بادياً كأنه يعتريه ذعر طفيف فحسب. ركزت نفسي، مبقياً انتباهي على نجاتي ومحاولة تجاهل قبض اللعنة العملاقة التي تمسك بي طفل صغير بقلم تلوين. رافعاً ترسي، أعددت نفسي للهجمة التالية. لم تخيب ذات العفن الذهبي ظني. حافظت على هجومها المنهجي المسيطر. فقط، أصبح لدي مساعد الآن. وتلك اليد المساعدة لم تكتفِ بالدفع فحسب. بل سيطرت، ووجهت ورمت بي وبترسي هنا وهناك، ليكون ترسي في طريق هجماتها المسيطرة عليها دائماً.
لم يكن الأمر مثالياً. لم تكن القبضة قوية بالقدر الكافي لتحمل وزني كاملاً. لكنها نجحت في إفساد سيطرتها على المعركة. وكلما نجحت في وضع ترسي في مكانه وإطلاق موجة انعكاس، كانت تمزق فيها، مفاقمة للضرر. حاولت التسلق مرة أخرى، لمرة واحدة. هذه المرة، أمطرتها عجلة السحر خاصتي بالضربات من الخلف وهي تتسلق، لكنها تجاهلتني تماماً. وما إن وصلت إلى المسامير على الجدران، حتى قبضت على اثنين منها، متجاهلة الدم المنهمر من يديها، ورمت بنفسها في الهواء الطلق.
كانت تخطط بوضوح لتفعيل مهارة الحركة تلك عندما تكون عالية بما يكفي. سبقها هادوك. تجسدت لوحة كبيرة وعريضة، ممتدة من أحد جانبي الحفرة إلى الآخر، مباشرة فوق مسار وثبتها. اصطدمت بها، بكتفها أولاً، بقوة، متوقفة بزخم إلى لا شيء. أمسكت ذراع متخبطة، ولجزء من الثانية علقت هناك، غائبة الوعي. حفر رمح ستيف عميقاً في الكتف التي كانت تحملها. أطلقت صرخة وأفلتت. علق السلاح في الذراع وسقط رفقتها.
اصطدمت بأرضية الحفرة بقوة، وتدحرجت إلى الجانب وتوقفت حين أوقف الرمح زخمها، مواسعاً الجرح بشكل أكبر. حتى عندئذ، لم تتوقف. لم تستسلم. بل كشرت بأسنانها ورمت بنفسها صاعدة مرة أخرى. أصابت قنبلة النار المؤجلة أولاً. أصابتني هذه المرة بقوة. مع تركيزي الكامل على ذات العفن الذهبي المحاولة للهرب من الحفرة، فاتَتني اللحظة التي تلاشت فيها القبضة وحلت محلها قررار نيكس بتفجيري مرة أخرى.
بالكاد نجحت في رمي ذراع أمام وجهي لإنقاذ عيني. لكن عندما استقر الانفجار وخفَت النيران، أخبرتني الإشعارات أننا قد فزنا. كانت ذات العفن الذهبي ميتة.