"تجارة. هل تقولين..."
"حسناً، ألاحظ أنك لا تملك هنا سوى النسخة المحسنة من الشفاء الذاتي وبمستوى نادر. ماذا ستعرض علينا لو أتاك شخص ما بالنسخة النادرة مثلاً؟ شفاء ذاتي أعلى؟"
لم يسُل لعابه تماماً. لكن نظراته تعلق بي بحدّّة بدت غير صحية بتاتاً.
"إثارة. حسناً. هذا يعتمد بالطبع على مدى صعوبة فتحها."
أطلقت ضحكة نابحة.
"هيا يا رجل! أتُحاول حقاً جعلي أتخلى عن التفاصيل مجاناً؟ أنت أفضل من هذا."
استدار في الحال.
"آه. لكن قيمة معلوماتي لا غبار عليها. لا أستطيع الكذب. هذه مُختبرة وثبت أنها حقيقية وتعمل. ليس لدينا سوى أدلة ظرفية على امتلاكك لخاصتك."
هززت كتفي.
"يقول هنا إن الشفاء الذاتي المحسن يمنحك القدرة على علاج ضعف بسيط مرة واحدة في اليوم. وما أملكه يتعامل مع المستوى المتوسط. اضربني بضعف وسأعقمه كدليل."
صمت مطولاً.
"اختياران إضافيان."
ومع بدء حديثي، قاطعني بصوته.
"هذا أقصى ما سأعرضه. ليست هذه مهارة جديدة كلياً بالنسبة لي، بل ندرة أعلى فقط. وبما أنك قلت إنكم ستتشاركون بينكم، فسيصبح هذان الاثنان ما مجموعه ثماني مهارات محسنة بين أفراد مجموعتكم، إن تعلمتموها جميعاً!"
كشرت، لكني أومأت.
"اتفقنا. إذن، سآخذ الدرع وألعاب القوى كما قلت. وسأكملهما بالتفادي و... الجري."
أصدرت نيكس أنيناً.
"آسف يا نيكس. الأمر للصالح العام. بل إنه نادر!"
أصدرت أنيناً أشد. وما أن اخترنا، أومأ كويلسيس.
"سأدون متطلباتكم جميعاً. ثم أتمنى لكم التظافر لفتح أي منها. أما أنت يا ليام، فأنا مستعد لتسجيل متطلبات الشفاء الذاتي الأعلى الآن."
حدق بي مباشِرة، بينما كانت ريشته تحلق فوق قطعة رق فارغة. أخبرته. استمر في الحدق. وبين الحين والآخر، كانت نظراته تهبط لتتفقد جسدي. وأخيراً، تحدث مجردة. قد يكون ذلك خيالاً مني، لكني شعرت بشيء من الاهتزاز في صوته.
"استفسار مهذب. عن أي قدر من الشفاء نتحدث؟ أيكفي أي جرح، طالما ظللت مجروحاً طوال الأسبوع كاملاً؟"
كشرت، مستعيداً ذكريات مغامراتي. أولاً الهرب من الثابت دائماً. ثم اللقاءات مع أم أربع أربع الشرسة، يتبعها ذبح مرموط الأثير.
"يصعب تحديد الأمر بدقة، لأنني كنت أقاتل في سبيل حياتي طوال الوقت. في أفضل الأوقات، ربما كنت مشفى بنسبة ثمانين بالمئة. وأسوأ الظروف وضعتني عند... ربما سدس صحتي الإجمالية. لكن ذلك لم يحدث سوى مرتين."
هززت كتفي.
"آسف يا صاح. لن يكون الأمر ممتعاً للغاية للتجريب على الأرجح."
ويا للمفاجأة، لم يتذمر. بل اكتفى بالإيماء.
"تقدير. لم تكن بحاجة لإضافة هذه التفاصيل. علاوة على ذلك، لن أكون أنا من يجرب. فهذا ما وُجد المال لأجله."
* * *
كنا داخل الحانة على طاولتنا الخاصة، على مسافة معقولة من أي متلصص محتمل. نتناول الطعام ونحتفل. لم يكن ستيف يشرب الكحول، لكنه كان يستمتع إلى أقصى حد بما يُدعى حطم ثوريوس. قال إنه طعم كالشيرات والحب. وكنا نتذمر أيضاً.
"بجدية. كيف يعد هذا مطلباً حقيقياً؟ أن تصنع بنية تلبي الحد الأدنى من مستوى الجودة المطلوبة للمهارة، دون انكسار واحد طوال عملية البناء. أي حد الأدنى؟ كيف يعرّفون الانكسار؟ وأي نوع من الأبنية؟"
بدا هادوك عالياً وغير مألوف في كثرة كلامه.
"الأمر ليس سيئاً لهذا الحد. ستتمكن من التدرب مرات ومرات، يا صديقي. حتى لو فشلت، يمكنك الاستراحة والبدء من جديد. روعة الإبداع تكمن في تنوعه اللانهائي."
ابتسم ستيف بحزن.
"في المقابل، ستكون الأسلحة الثاقبة أصعب. استمع إلى هذا. "اقتل ثلاثة كائنات في مستويك أو أعلى بثلاثة أنواع مختلفة من الأسلحة الثاقبة في قتال واحد."
شخر.
"أتحسن في استخدام رمحي، لكني... تلك احتمالات سيئة حقاً، لا سيما مع الأسلحة غير المألوفة."
قطبت جبيني.
"أتعلم، أعتقد أن بإمكاننا تحسين تلك الاحتمالات. لا يقول إن عليك هزيمتهم وحدك. بل تحتاج فقط إلى قتلهم. معاً، يبدو الأمر ممكناً."
طرف عينيه، ثم قرع كوبه بكوبي.
"معاً إذن! وماذا عنك أنت؟"
شخرت.
"وهوه، سيكون الدرع ممتعاً بكل الأنواع. تصدَّ لمائة هجوم بدرعك في قتال واحد. والتفادي ليس مختلفاً كثيراً كذلك. يبدو أنني سأخاطر بحياتي يميناً ويساراً. أتعتقد أنه يمكننا ترتيب هذا في مباراة تدريبية؟ مثل أن تنهال علي ضرباً بالرمح؟"
"إه. لست متأكداً تماماً. يستحق المحاولة. قد يعبس أمر الكارما هذا، أياً ما يكن، في وجه المباريات الودية."
"صحيح."
فكرت.
"لو كان الأمر بهذه السهولة، لتمكن عدد أكبر بكثير من الناس من فتح نوادرهم الأعلى. لنرَ. حسناً. ألعاب القوى والجري سيتطلبان الكثير والكثير من العرق والجهد."
تردد، ثم سأل.
"نيكس؟"
"لمَ ذهبت واخترت الجري؟ عليّ الآن كسبه! لا يمكننا العودة إلى كويلسيس بعد أسبوع وكلكم يتباهى بالجري الأعلى بينما أتعثر أنا خلفكم مثل كلب مدلل. كلب مدلل أعرج، بفراء مرقع."
حركت شفتي بسؤال لهادوك.
"أهي بخير؟"
تمتم: "يشبه هذا خيانة كالور تماماً."
وأردف: "يا حبيبتي. تعلمين أن التغيير ليس سيئاً كله. سنتجاوز هذا. ستتأقلمين وتتغلبين."
* * *
"سأكون صادقاً. لم أكن أستعد لهذا."
قال ستيف. كان يتكئ على رمحه، وهو عود رقيق نحيل برأس رمح عظمي منقوش ومائك، ناظراً إلى الناس وهم يتعثرون في الملاذ الأخير.
"ولا أنا."
اعترفت.
"كنت أتوقع تماماً أن أُلقى في كل المواقف المهددة للحياة التي يمكن لكويلسيس استدعاؤها ليومين كاملين. كانت حراسة الأمن... مفاجأة."
"حسناً، يبدو مهتماً بالمال كثيراً حقاً. ربما يظن أن دفع أجور حراسه يشكل تهديداً لسلامته بقدر أي شيء آخر قد يبتكره."
ابتسمت باتساع.
"يبدو هذا صحيحاً. وأظن أيضاً، مع يوم ونصف فقط، قد يكون من الصعب إيجاد الهدف المثالي لنا في نطاق مسيرنا. لن نتمكن من بلوغ أي مكان في الشق الممزق – وأقسم أنني لن أعمل ساعة واحدة أكثر مما أحتاجه تماماً لأجله."
ومع ذلك، لم أمانع العمل قط. بالطبع، لم أستطع أن أنسى تماماً أننا كنا نسترخي ببساطة بينما تعامل البشرية كعبيد، تعاني ما الحقّ من أنواع الانحطاط والمهانة على أيدي الكادرين. لكننا احتجنا أيضاً إلى وقت الاستراحة. كنا نقاتل جميعاً من أجل البقاء بفرص ضئيلة أو معدومة للاسترخاء بين الحين والآخر. يوم ونصف من الوقوف بلا عمل وبدو بمظهر قوي؟ كان هذا تماماً ما وصفه الطبيب! خدمنا نصف اليوم الأول بعد العودة من الحانة، تحت تأثير خفيف من الجعة.
واقتفاءً لأثرنا، أبقى كويلسيس حراسه العاديين في مناوبة الليل. ثم تولينا الأمر في الصباح الباكر. لم يتضمن العمل أي عمل فعلي. ومما أثار دهشتي، كان التيبيدي مُؤمِّناً محترماً. لم يتصرف بجنون، ووضح مهامنا بدقة – والتي تلخصت في حمايته. لا أكثر ولا أقل. كان علينا ضمان عدم مقتله، وفحص أي شخص قبل السماح له بالدخول. لم تكن هناك حاجة لعمليات تفتيش جسدي أو تفريغ جيوب – بل وجب علينا التحقق مع كويلسيس من حصولهم على إذن الدخول.
أسهل من السهل. أسهل مما ينبغي. في الواقع، كنت مرتاباً بدرجة كافية من العمل، فطلبت إذناً بالركض نحو الحداد لالتقاط الدرع والدرع البدني الذي كنت انتظره.
"هذا فراء يبدو ناعماً."
كانت الكلمات منخفضة ومليئة بالعاطفة.
"أيمكنني لمسه؟"
"هادوك. زوجتك تغازل... درعي على ما أعتقد."
"لا أحكام."
تمتم الرجل الضخم شارداً.
"دعها تعبث بفراءك."
كان متكئاً على المبنى، ومحدقاً في شيء متوهج بين يديه. استسلمت.
"فقط لا تداعبيه عكس اتجاه الفراء. الشعيرات صلبة بطريقة ما. أعتقد أنه سحر حدادة ما."
بدا الدرع رائعاً علي. بالطبع، جعلني الإفراط في الفراء على الجلد أشبه بشخصية ديفي كروكيت المقلدة، لكنني لم أهتم. لم يقيد حركتي، ومنحني نقطتين للرشاقة، وكانت المادة صلبة. لن تدوم إلى الأبد على الأرجح، لكنها لم تبدُ كأنها ستتطاير مني في أول نزاع مثل تلك الخرق التي سرقتها من الأدراستيين. لم أبدُ مثيراً، لكنني مع هذا، وبفضل تعزيز الاستراحة التامة من ستيف، شعرت بتحكمي في حركتي بطريقة يمكنني التعود عليها.
أه، وكانت حذائي الجديد مذهلة. متينة، تتحمل الباقات، صلبة بالطريقة التي يمتاز بها الجلد الممتاز حين لا يكون قد بُلّ بعد. مثل أن تعلم أنها قد تكلفك بضع تقرحات، لكن الأشياء اللعين ستتخذ شكل قدميك وتغدو مثالية لسنوات. حسناً. وهناك أمر واحد لم أكن أعتاد عليه. كانت نيكس تداعب ذراعي بطريقة بدت تملكية ومزعجة.
"نيكس. عليك ترك ذراعي وشأنها. الحيوان ميت، وما زلت تزعجينه."
"صار لي الآن."
زمجرت. من خلفنا، لمعت يدا هادوك، وظهر بناء معقد على الأرض. بدا منتظراً للحظة، ثم لعن.
"ليس كبيراً بما يكفي؟ أم ليس معقداً بما يكفي. اللعنة."
تركت ذراعي على رغد، وتحركت نيكس نحو هادوك وربتت عليه.
"أهكذا إذن."
التفتت إلى بقيتنا.
"لم يكد ينام، الدب الأبله. لا يبرح يحاول فتح البناء النادر."
"آه. استمر يا صاح. ستصل إلى هناك بالتأكيد."
قلت. تأمل ستيف البناء بحجم الصندوق وهو يتلاشى ببطء إلى العدم.
"أكان ذلك... مركبة الفضاء إنتربرايز؟"
"كانت هي تماماً."
شخرت.
"المهووسون اللعينون وألعابهم."
"كانت جميلة."
تنفس ستيف.
"أأنت من يتحدث عن الألعاب حقاً؟"
ابتسمت نيكس بخبث.
"رأيت كيف تداعب ذلك الدرع الجديد."
"أنا لا أفعله قط."
قلت.
"لا تستمعي إليها، منون، حامية العوالم. إنها امرأة سيئة."
ربتُّ على درعي الجديد. وبينما انفجر الآخرون ضاحكين، رفعت درعي مرة أخرى، مبتسماً بإعجاب. لم أشارك في صنع الدرع، رغم أن ستالوارت أخذ رغباتي في الاعتبار فيما يخص الشكل العام وطريقة حمله. كان درع برج. أو هكذا ظننت على الأقل. ربما امتلك ستيف المصطلح الدقيق بوضوح. كان طويلاً، مستطيلاً وممنحنياً قليلاً من الجانبين. كما كان ضخماً بما يكفي ليصعب على شخص بلا ذراعين طويلتين جداً أو مخالب محاولة الوصول إلى محيطه.
ولن يحاول أي غاستلين اللعين أكل هذا اليوم. وأخيراً، كانت عليه مسامير في كل زاوية، للإمساك بهجمات العدو وانحرافها وغرز الدرع في الأرض للحصول على ثبات إضافي. كان مثالياً. داعبت سطح الدرع الناعم والبارد. كان المعدن سلساً إلى حد اللعنة. والمعدن نفسه... أي سبيكة صنعها ستالوارت كادت تغفر كيف حاول التضحية بي في العملية. بدا كبقعة زيت على سطح بحيرة ساكنة. لمعة فضية تتخفى تحت سطحها ألوان زرقاء لا تحصى.
كنت واثقاً أنه لو طالبني بابتكار الزخرفة، لكنت ذهبت لأقصى حد واخترت شيئاً غبياً لكن تقليدياً، كأسد مشوه على قائمتيه الخلفيتين. بدا الأمر كأنني...
قد أضيع في تأمل الألوان المتراقصة والدوامة بينما أميل— "انتبهوا!"
كان صوت ستيف عالياً وحازماً، وجاداً بما يتجاوز سلوكه المعتاد بكثير. أخرجني هذا تماماً من أحلام اليقظة. رفعت نظري عن درعي ولاحظت شكلاً يمشي في الشارع. لا. ليس مشياً. بل تخطياً. أو بالأحرى، تخطياً لو كان التخطيط يتم خلال عربدة استمرت أربعاً وعشرين ساعة مع استنشاق بعض الخطوط للاستمرار. ولم تكن التسمية تجدي نفعاً معي. لم أستطع حتى رؤية مستواها.
العفن الذهبي مزيد من المعلومات مغلق
العفن الذهبي. ذكر كويلس تلك العبارة عابراً. إمبراطورية قوية تنظيمياً. بدت المخلوقة البشرية التي كانت تتقدم نحونا وسط الحطام المبعثر للأبنية التي تشكل الفرصة الأخيرة كأن أسلوبها المفضل في التنظيم هو تمزيق كل شيء إلى قطع متساوية الحجم بيديها العاريتين. بيديها الأربع العاريتين. لبدت ملائمة تماماً لفيلم عن ما بعد الكارثة. امتزجت تشكيلتها المتنوعة من الجلود المتسخة والمسامير على جسدها بلا أن عناء مع بقية ملابسها الخشنة الملطخة.
تمتلك ذلك التمازج الخاص بين النحافة والقوة والذي لا يتواجد عادة إلا لدى الأشخاص الذين يتابعون برامج التدريب ولديهم اضطرابات في الأكل. كان وجهها هو ما جعلني حقاً أحكم قبضتي على ترسي وأتفقد ثبات وقفتي. لقد رأيت ذلك التعبيرات من قبل، داخل الحلبة وخارجها. لحسن الحظ، بضع مرات فقط. كانت عيناها محمرتين، وتزغوان في كل اتجاه، بحثاً. اتسعت منخراها. كانت هذه امرأة تبحث عن هدف.
"كويلس!"
شق صوتها الضوضاء المعتادة المنخفضة للحياة اليومية في الفرصة الأخيرة. آه. لديها هدف. ممتاز.
"دافع عني!"
خرج صوت كويلس بصياح حاد عبر المدخل. ثم أُغلق الباب بقوة من خلفنا. جززت على أسناننا. لكلا السببين، لأنني عرفت ما سيحدث، ولأنني أدركت من نواجه. عفن ذهبي. لم أسمع إلا عن واحدة في الفرصة الأخيرة. شخص يخرج بمفرده لمقاتلة الوحوش وجمع المواد. جامع القتال. إحدى المنهوكات اللعينات.
"إنها أقوى من أن نتحملها."
تفوهت بها.
"لا نريد قتالها."
وحتى وأنا أنطق الكلمات، كنت أعرف أننا لن نُمنح فرصة لتجنب ذلك. حاولت نيكس. سأمنحها هذا القدر.
"عذراً. بطئي، ودعينا نتحدث عن—"
"كويلس!"
تحولت كلماتها من صياح إلى زئير كامل الحنجرة.
"يا بائع القاذورات والأكاذيب المعسول اللسان! اخرُج وواجه حكمك!"
أجل، لا. لن ينتهي هذا بسلام. تقدمت إلى الأمام، رافعاً ترسي، وموضعاً نفسي بشكل راسخ في طريق العفن الذهبي. أطلقت سلسلة من الأوامر بأسرع ما يمكن.
"ستيف. ادعم وتراجع. هادوك. نيكس. أمطراها بالوابل. هادوك. استعد لسد طريقها."
ثم ثبت قدمي، مشعراً بالثبات المطمئن للأرض من تحت قدمي، وبإحساس دعم ستيف وهو يبدأ ويحسن قوتي، مما جعل قبضتي تبدو أكثر صلابة بقليل.
"أيتها السيدة. ستتوقفين، أم سأوقفكم!"
سمعت العفن الذهبي صوتي. كيف عرفت؟ حسناً، بطريقة سخريتها ودحرجة عينيها. تماماً قبل أن تسرع وتلقي بنفسها عليّ مباشرة، بينما كان عولها الخالي من الكلمات يمزق الهواء.