نلت متعة خالصة، بالطبع. شيء ما في القدرة على سحب تلك البشعات القبيحة بنفسي، والصلابة الكافية لتحمل ضربة إن تظاهرت إداهنّ بالموت. لم تكن هناك مفاجآت، رغم ذلك. لا بعثات في اللحظة الأخيرة كما في أفلام الرعب. فقط زبد البحر المسلوق الممزوج بغرابة برائحة العفن والعسل. كانت الرائحة في كل مكان وتلتصق بجلدي اللعين. ما إن وصلت إليها حتى لم تكن الوحوش ثقيلة جداً — ربما ستون رطلاً للواحد.
لكنها كانت محرجة، بأرجل طويلة نحيلة تنفصل إن حاولت سحبها. لم يكن الخوض في فوضى الطين شبه المتجمد، والنباتات، وأجزاء الوحوش بالأمر السهل. أخيراً، نجحنا وأخرجنا الوحوش ووضعناها على العربة. ومنذ تلك اللحظة، أصبحت الأمور أسهل بكثير، وتعاونا لدفع العربة الخشبية على الطريق الوعر شبه المعبد. كنا قد صعدنا جميعاً مرتبة، باستثناء نفسي، وكنت على وشك بلوغ المرتبة الرابعة والعشرين.
كانت تلك مفاجأة محببة. لمعة نادرة لمعركة بلا خطر حقيقي، ومع ذلك تمنح الجميع مكافأة ملموسة. ألقى ستيف نقطته فوراً في مهارة خبير كل المهن، وساعدنا جميعاً بمشاركة تعزيز للقوة، كلما اصطدمت عربتنا المثقلة بأي مقاطع صعبة. وضع هادوك نقطة أخرى في التخزين المؤقت، واعداً بأنه سيشرع في صنع الأشياء لها بمجرد أن ننتهي من تعلم المهارات. احتفظت نيكس بنقطتها. لقد بلغ اختيارها الأخير حده الأقصى للتو، وأرادت التركيز على المهارات قبل اتخاذ خيار آخر.
اتبعت مثالها. بل كنت أعرف ما أريده ولن ألمس نقاطي حتى أحصل على عدوانية نامية. مستويان فقط إضافيان! أخيراً، عدنا إلى الملاذ الأخير بسلام. اتجهت الكثير من الأعين نحونا، حين دخلنا المستوطنة بعربة مليئة بالوحوش الميتة — لكنها انصرفت عنا بنفس السرعة. من الواضح أنه لم يكن أمراً نادراً. تركنا العربة أمام مكتب كويلس وابتعدنا، تعبين ومبعثري الرائحة، حتى في الوقت الذي سارع فيه للخروج ليتحرى جودة بضاعته.
بعد عشر دقائق، كانت نيكس تتنهد بعمق راضٍ.
"لدي أفضل زوج في العالم! في أاديميا أو الأرض!"
"أنا لا أختلف معك."
فكرت.
"هذه الحمامات مذهلة، لكنني أقر، وجود شخص يستطيع صنع حواجز خصوصية في أي وقت؟ إنه أمر رائع."
تطلب الأمر بعض النقاش مع مديري الحمام، شارحين أن الجدران مؤقتة فحسب، لكننا أصبحنا الآن في خصوصية، ولم نضطر لرؤية أجزاء موغي المتدلية. ارتعشت من ذكرى ذلك. كان محزناً أن هذا العالم لا يملك الكاريزما، أو الجاذبية، أو صفات مماثلة، لأن موغي كانوا بحاجة ماسة إليها وبأقساط وفيرة. تضحك هادوك من خلف جدراننا الخاصة.
"أقل روعة، حينضطر لصنع قلعتنا بيديه. أحياناً، أفتقد عدم قدرتي على صنع أي شيء دائم بقواي."
تطهرنا، واضطررت لتجديد ماء الاستحمام ثلاث مرات لإزالة الرائحة والبقايا اللزجة. ثم انسحبنا إلى غرفنا، بعد أن اشترينا خمس قطع من الرق ونوعاً من عيدان الفحم التي تبين أنها تمثل أقلام الرصاص في أاديميا.
"أقسم أقسم، سأحصل على مهارة الجري، حتى لو قتلني وكل من حول!"
هتفت نيكس.
"أنت لا تقولين ذلك فقط لأن كويلس كان ينظر إليك مباشرة عندما تحدث عن الأشخاص الذين يكرهون الجري بوضوح؟"
ابتسمت.
"هو لم يفعل... أفعله؟"
"كلا، أنا أمزح معك فقط."
"آآآرغ. يجب أن تمتلك حقاً مهارة لإغاضة الناس!"
ضحكت.
"بين الكثير من المهارات المروعة الأخرى. الآن، ما رأيك في أن نجد بعض المهارات الجيدة حقاً لنضيفها إلى المجموعة؟"
بسط ستيف اللفافة بعناية. ثم تحدق إليها وأمش جفنيه.
"حسنًا، تلك لعبة عقل حقاً."
"ماذا؟"
قلت.
"إنها ليست بالإنجليزية. تبدو مثل تلك الاختصارات الغريبة التي يستعملونها في المحاكم. لكن رأسي، أو النظام، أو القدر، أو أياً ما يكن، يترجمها فعلاً إلى الإنجليزية."
قلب اللفافة لكي نراها. بالنسبة لي، بدت مثل العربية أو ما شابه. لكن، في جزء من الثانية، أعادت ترتيب نفسها في رأسي وبدت مثل الإإنجليزية الملكية.
"هذه ضربة عقلية."
مؤمئاً، بدأ ستيف يقرأ بصوت عالٍ من القائمة. ثم تحدثنا إذا كانت المهارة تبدو جيدة، وأردنا إضافتها إلى قوائمنا الخاصة. القوائم التي كان هادوك يكتبها جانباً — قائمة مهامنا الخاصة جداً. وبعد ذلك، سنصنع نسخة كاملة من القائمة. نعم، لقد وعدنا كويلس ألا نفعل. سأسمي هذا رداً للجميل لمحاولتي قتلي والنوم بهدوء بعد ذلك. كان تنظيم قائمة كويلس بسيطاً. بدا أنه يتناسب مع المخطط التنظيمي العام للفصول وكل شيء.
مهارات هجومية، ودفاعية، وعامة. معظم المهارات كان مرفقاً بها بضع كلمات تصف جوهر المهارة. بدأنا بقائمة فرعية سهلة. المهارات الهجومية. ليست سهلة بمعنى القصيرة، إذ كان هناك العشرات من المهارات المتاحة، وبعضها أكثر غرابة من غيره. بل إن نيكس وهادوك لم يرغبا حقاً في أي مهارات هجومية، بينما كان ستيف سيلتزم بالرماح. تناقشنا حول ما إذا كان ينبغي عليهما تعلم مهارة القتال الأعزل لأغراض البقاء، وسجلناها كاحتمال.
في النهاية، اتفق الجميع على أنهم يريدون مهارة الرمي، لفائدتها المحتملة. كانت هناك أيضاً مهارات لجميع أنواع السحر المختلفة، وكانت نيكس تخطط للحصول على مواهب تسمح لها في النهاية بفتح سحر العناصر الأربعة على الأقل. كان مخيباً للآمال بعض الشيء أن اختيار المواهب المتاحة لم يثبت أنه أكثر فائدة لها في هذا الصدد حتى الآن. كانت هناك مفاجأة واحدة محببة في قائمة المهارات الهجومية.
يبدو أنه كانت هناك فئات لإحداث الضرر من شأنها تعزيز ضرر أي شيء تحت تلك المظلة علاوة على أي شيء آخر تحصيله من مهارة السلاح نفسها. قرر ستيف أنه يريد التجربة قليلاً مع أسلحة الطعن الأخرى لفتح ضرر الطعن. وفي الوقت نفسه، شعرت نيكس بالإهانة لعدم فتحها لضرر السحر بعد، لكنها اعتبرت أنها قد تحتاج إلى استخدام أنواع إضافية من السحر علاوة على النار والماء فقط. أنا؟ كنت ما زلت ممنوعاً من تلك القائمة اللعينة بأكملها.
لا ضرر انعكاسياً لي، رغم أنه كان موجوداً هناك على اللفافة! كانت قائمة الدفاع أكثر إثارة للاهتمام، بالنسبة لي على الأقل. عدد المقاومات المختلفة، كمبتدئ، كان واسعاً للغاية. بالطبع، لم أكن أخشى أن أجزع من عدم القدرة على كسب أي منها، بما أن كل مثال منفرد لعنصر سحر عدائي يُلقى عليّ قد منحني مهارة المقاومة المكافئة حتى الآن. لقد تأوهت عند إحداها.
"المقاومة العقلية. اللعنة!"
"ماذا؟"
سأل ستيف.
"حسنًا، كنت أمل ألا يحتوي هذا المكان اللعين على تحكم عقلي أو هراء كهذا. شخص يتمتع بقوة عقلية وتحكم ضعيفين مثلي ينتظر فقط أن يُحرك كدمية خيوط مثل دمية متحركة."
"أياً ما كان ما يروق لك، يا حبيبتي."
حركت نيكس حاجبيها. ابتسمت لهادوك.
"أعتقد أنه من الأفضل أن نضيف تلك جميعاً إلى قوائمنا."
مجمل القول، كانت هناك مفاجآت قليلة أخرى على قوائم الدفاع. الكثير من المهارات المرغوبة، بالطبع، ووضعت كل مهارة مقاومة منفردة على قائمتي. قد أجد فرصة في النهاية لكسب مقاومات أساسية على الأقل ضد كل أنواع السحر الموجودة هناك. حتى... سحر اللعنات وسحر التحلل. بدا أن تلك مهارات سأحتاج لوقت إعداد إضافي لها.
أما البقية، فقد اتفقوا جميعا على أنهم بحاجة لما أطلقنا عليه "الحزمة الدفاعية الأساسية".
الدرع، المراوغة، والمرونة إلى جانب أنواع المقاومة الجسدية الثلاثة — الثلم، الطعن، والقطع. بعضهم كان قد فتح القليل منها مسبقاً — ستيف، وكما هو متوقع، حصد العدد الأكبر بين الثلاثة — لكنهم اتفقوا جميعا على أن الألم سيكون يستحق العناء لفتح وزيادة قائمة المنقذين المحتملين للحياة.
"حسنًا. يجب أن أقول ذلك. أعتقد أننا نتعرض للخداع."
قلت في النهاية.
"ماذا تعني؟"
سأل ستيف.
"حسنًا."
نفخت، باحثاً عن الكلمات.
"انظر إلى القائمة. إنها طويلة بشكل لائق. تبدو شاملة تماماً. لكنها مملة إلى اللعنة. أين كل مهارات الأبطال الخارقين؟"
"لست متأكداً من أنني أفهم. مهارات درعك تحسنت بشكل ملحوظ بالفعل، كما قلت، من زيادة المهارة إلى... عشرين، أأكانت كذلك؟"
قطب ستيف جبينه.
"الثلاثة والعشرين."
"آه، نعم. أي من هذه المهارات يبدو أنها قادرة على التحسن وفقاً لذلك، لدرجة أننا، في النهاية، سنكون قادرين على تجاهل قوانين الطبيعة العادية."
"بالتأكيد. وهذا أمر نعمل نحوه تماماً بكل تأكيد. فقط قل لي شيئاً. أين... التحريك الفكري؟ التحكم بالعقل؟ الطيران؟ أتتذكر صياغة كويلس الدقيقة؟ هل وافق يوماً على أنه سيعطينا قائمة واسعة؟ أم أنه رمى لنا قائمة الرجل الفقير فحسب؟"
رفعت حاجبي.
"هذا... مقلق. يجب أن نذكر ذلك غداً. الأشياء لا تكون مستحيلة إلا حتى لا تصبح كذلك."
"...بالتأكيد. سنقول شيئاً ما."
"توجد مهارة واحدة هناك في قائمة الدفاع، تبدو مثل سحر حقيقي."
تخللت نيكس الكلام، واقفة فوق كتف ستيف.
"درع المانا. تطبيق مانا الخاص بك للدفاع عن نفسك. أياً ما كان ما يعنيه ذلك، أنا أريده."
أطلقت شخيرًا.
"ذلك فقط لأنه يحتوي على كلمة مانا فيه. لكني أوافق. نفس الشيء بالنسبة لي، حتى لو بالكاد أملك أي مانا. يبدو الأمر رائعاً."
قضينا وقتاً طويلاً في تمحيص المهارات العامة.
أخيراً، قال هادوك ما فكرنا فيه جميعاً: "هذا يشبه تقليب كتيبات عند المستشار المهني!"
"أليس كذلك؟"
قفزت نيكس على الفكرة.
"هذا يشبه، ثلثي الحرف اليدوية. أعني، إنه لأمر جميل أنه يمكنك الحصول على مهارات من أجل..."
لوحت نحو القائمة.
"الحفر، الصب، التعدين، البناء وكل أنواع الأشياء."
ابتسم هادوك.
"سيسهل ذلك بناء منزلنا."
"قلعة. نعم. لكنه أمر مقرف أيضاً. لأنه يترك مساحة لمهارات عامة مفيدة أقل بكثير مما توقعت. وسأكون صادقاً. لم أذهب إلى عالم آخر لأتقن مهارات الطبخ الخاصة بي."
أثبت هادوك أنه رجل حكيم، ولم يبتلع الطعم. بل أومأ موافقاً.
"متفق مع ذلك. ومع ذلك، لا يزال بإمكانني رؤية عدد جيد من المهارات التي أحتاجها. التحمل يبدو لطيفاً."
"إنه كذلك حقاً."
وافقت.
"وإذا حصلت عليه، فيمكنني أن أري كيف ترفعه إلى الندرة التالية. تحذير عادل، مع ذلك. إنه الكثير من العمل."
"أنا لا أخشى العمل."
تمعنا في الخيارات، معلقين ومتناقشين من خبراتنا الخاصة. نعم، طغت المهن وخيارات الحرف اليدوية على قائمة المهارات العامة. لكن كان هناك أيضاً الكثير من الخيارات المحببة. كانت هناك الكثير من الخيارات ذات السمات الجسدية التي كانت لدي أيضاً، مثل ألعاب القوى، التسلق، القفز والجري — ومع ذلك وجدت أيضاً مجموعة متاحة لم أكن قد فكرت فيها حتى. السباحة، ركوب الخيل، والتجديف، على سبيل المثال، سيتم اكتسابها تلقائياً على الأرجح، إن وجدت نفسي في الموقف المناسب.
الرقص أيضاً، رغم أنني ارتعشت لمجرد التفكير في عدد نقاط المهارة التي سأحتاج إليها لكي لا أحرج نفسي. لمفاجأتي، كان المصارعة خياراً بالفعل، ووضعت ذلك على قائمة أمنياتي فوراً. القدرة على طرح مهاجم أرضاً دون اللجوء إلى المواهب؟ قد يكون ذلك مفيداً — طالما لم يفسر النظام ذلك كهجوم من نوع ما. اعتقدت أنه يمكن القيام بذلك. ثم جاءت المهارات الموجهة للحواس. كانت لدي مهارة الاستطلاع مسبقاً، لكن كان ينبغي عليّ حقاً تخمين وجود البقية.
السمع، الشم، التذوق والإحساس كانت كلها حاضرة، وستكون مفيدة جميعاً بطريقة أو بأخرى. تبع ذلك، وصلنا إلى الغامضة منها. ترويض الوحوش، خفة اليد والتتبع، كلها بدت مفيدة بطريقة أو بأخرى. لم أكن لأجرب يدي في السرقة من أي شخص، أو مصادقة أي وحوش غريبة بنفسي، لكن ستيف بدا مغرماً بفكرة ترويض الوحوش المحلية. كان ستيف يمتلك مهارة التتبع مسبقاً، وأتفق على أنها ضرورة لا غنى عنها لنا جميعا.
كان هناك التأمل أيضاً. استعادة المانا بشكل أسرع. امتلك الثلاثة الآخرون تلك المهارة مسبقاً. من الواضح أنني لم أستسغ مانا الخاص بي بما يكفي لأفتحها بعد، لكني سأفعل ذلك بالتأكيد لعيني اللعنتين. وأيضاً، كفاءة المانا، التي كانت تشبه التحمل، ولكن للمانا. في النهاية المطاف، وجدنا أنفسنا في طريق مسدود.
"إطلاق الفيرومون؟"
تجعد وجه هادوك في ارتباك.
"هناك أيضاً ممهد الفيرومون، ومعدل الفيرومون، وإشارة الفيرومون."
"أليس تلكم مثل... الضرطات؟"
قلت.
"ضرطات بقوى خارقة."
نظر إليّ ستيف، مهزاً رأسه.
"لست رجلاً مرحاً. سيكون ديفيد أتينبورو منزعجاً. الفيرومونات هي إشارات كيميائية يطلقها حيوان لتحفيز رد فعل محدد لدى أفراد آخرين من نوعه."
"أعني..."
متجاهلاً إياي، تابع.
"تخميني هو أن هؤلاء الكريسيين، الذين صُممت القائمة من أجلهم، قد يبدون بشراً، لكنهم ليسوا كذلك. ليس تماماً."
وأضاف بنظرة احتقار: "أنت طفل."
وتمتم بشيء تحت منقاره عن عصير الخوخ والمحاربين الذي لم يكن له أي معنى بالنسبة لي. قضينا وقتاً أطول بكثير، نقارن قوائم الأمنيات، ونناقش خبراتنا وكيف اكتسبنا مهارات محددة، ونتجادل حول مدى الأشياء الجيدة التي قد يحاول كويلس إخفاءها عنا. ومع ذلك، بعد نقطة معينة، كان علينا أن نعترف بأن اليوم كان طويلاً، وبدأنا نتجادل في دوائر. علاوة على ذلك، لم نكن نعرف ما الذي قد يحاول التاجر ذو الوجه الحجري الصغير فرضه علينا غداً.