اختفت الساعات القليلة التالية وسط سيل من الشروح. إن حاولتُ تلخيص الأمر، فهو... حسناً، لم يكن قابلاً للتلخيص في الواقع. أو ربما ما تعلمته تعلق أكثر بكيفية جعل النظام — القدر أو أياً ما يكون — منطقياً في الغالب حين تبدأ بالنظر إليه من زاوية معينة. إن كنت كشّافاً يعمل ككشّاف حقاً، بلا ألقاب فخمة، تتسلل وتتجنب الصراعات أينما استطعت، فستجد مهارات التجنب وما يشابهها أسهل بكثير في الفتح.
في المقابل، سيكون الكشّاف المخادع أفضل حالاً لو حاول فتح خيارات القتال القريب. المواهب التي اخترتها أثرت على خيارات مهاراتك، وكذلك فعلت طريقتك في التعامل. أيضاً، حظيت البشرية جمعاء بأكبر دفعة في العالم بفضل سمة النمو الجائع لدينا. احتجنا فقط للسيطرة على مسألة الاستعباد تلك، لنعود إلى العمل. ذلك الجزء الذي كان فيه اكتساب مهارات خارج نطاق راحتك الطبيعي ومزاجك وفئتك أمراً صعباً، وشبه مستحيل أحياناً؟
أصبح أبسط بكثير حين امتلكت شيفرة غش. إن راودني أي شك بشأن فعالية سمتنا، فقد تبدد حين شرح كويلس بهدوء أن الشخص العادي الذي لا يستثمر في تعلم المهارات المدعومة بالروابط عادة ما يفتح ما بين عشرة وخمسة عشر مهارة فقط. طوال حياته! بدا هذا ضئيلاً بجنون في نظري، لكنه أكد مدى فعالية سمتنا. وأيضاً، كم ما جنيناه مقابل القتال من أجل البقاء. كان البقية جميعاً في الجانب المريح متجاوزين خمس وعشرين مهارة مكتسبة في هذه النقطة وكنت أنا أمتلك إحدى وثلاثين!
التحدي الحقيقي هنا سيكون في تحديد أي المهارات تستحق الفتح، وأيها سيكون إهداراً للجهد. من الواضح أنني كنت منحازاً بشدة نحو المهارات الكامنة بشكل عام، بسبب مزيتي الإيجابية التي تحسن كفاءتها — لكنني لم أستطع التخلص من شعور وجود غش هائل هناك، ينتظر الحدوث فحسب. طالما استطعنا فتح ما يكفي من المهارات الكامنة مبكراً، فإنها ستنمو وحدها بينما نكافح عبر حياتنا. بمجرد فتحها، ومع زيادة كافية في المهارات، ستضع البشر حتماً في مكانة يكون فيها مستوانا الأساسي من الكفاءة أعلى بكثير من أي عرق آخر ذي بنيات وسمات مشابهة — حتى لو تفوقوا علينا بعشرات المستويات.
لذا، حين أعلن كويلس أخيراً أن وقتنا قد انتهى لهذا اليوم، بالكاد كظمت حماستي للوصول إلى اللفافة. أمسك باللفافة السميكة بتملك أمام صدره النحيل، رافعاً إصبعاً.
"اتفقنا على ثلاثة أيام من العمل. أنا أطالب بيومي الأول اليوم".
اندفعت عيوننا جميعاً نحو اللفافة التي بين يديه.
"لكن... مهاراتنا؟"
"لامبالاة. هذا أمر يعود إليكم لتتدبروه".
أردف بنفضة رأس جافة.
"أنا متسامح اليوم. العمل المطلوب لن يتطلب سوى ست ساعات من عملكم إجمالاً، إن لم تماطلوا. قد تجدون الوقت لتصفح القائمة بعد ذلك. السبب الوحيد لقبولي إنجازكم هذا العمل كيوم عمل كامل هو أن الفرصة محدودة بوقت".
"أسيطوي على خطر؟"
سألت نيكس.
"من الواضح، نعم. وإلا لاستعنت بمن هم أقل قابلية للاستغناء".
"حسناً، تباً لك أنت أيضاً".
ضحكت.
ثم تجهمت، وقلت: "استمع، يا صاح. أعلم أن بداياتنا هنا لم تكن الأفضل. ومع ذلك، أريدك أن تدرك شيئاً. نحن؟ هنا تماماً؟ نمثل فرصة لشيء مذهل. إن نفذنا نصف ما نخطط له — ولا، لن أخبرك بشيء الآن — سنكون بين الممنوعين من اللمس في الملاذ الأخير، أقوياء لدرجة يصعب معها العبث بنا. لذا، أعتقد أن عليك استغلال هذا الوقت لتدرك إلى أي مدى نحن قابلون للاستغناء. لا يزال لديك وقت للتكيف، وللتأكد من بقائنا أصدقاء في المستقبل".
"أصدقاء؟ إنكار. هذه ابتزاز. لا يمكن أن تنتهي بصداقة بحال".
تردّد.
"لكنني أشهد بإمكانية تنمية ترتيبات تجارية مستقبلية. كما أنني لن أرسلكم قط لتلقوا حتفكم".
"آآه. هذا لطيف منك تقريباً".
قالت نيكس.
"بهذه الطريقة، لن تعودوا بالبضائع التي أبتغيها".
تابع.
"أوه. انسا ما قلته للتو".
بعد دقائق قليلة، وجدنا أنفسنا مطرودين مرة أخرى إلى الشوارع، مسرعين نحو أطراف المستوطنة. جررت خلفي عربة يد صغيرة، من النوع الذي لا يدفعه المانا.
"علي الاعتراف. لا أستطيع فهم سلوكه تماماً. لمَ لم يمنحنا المزيد من المعلومات عن الأهداف؟ لا يمكن أن يكون السبب مجرد أنك أغضبته. سيكون من غير المنطقي أن يعرضنا للخطر بلا سبب".
قال ستيف. هززت كتفي.
"أعني، إن تموتنا جميعاً، ستكون أسراره آمنة مجدداً. لكن بصراحة، سأعزو الأمر إلى الغضب فحسب. هي، لو كان إغضاب الناس مهارة، لكنت اكتسبتها الآن على الأرجح".
ضحكت نيكس.
"بلا شك. أتذكر، لقد هددت بقتل إيليو في ذلك الحين".
نفخت من أنفي.
"ذلك الأحمق الأعمى المتمحور حول نفسه كان يستحقها قطعاً".
بعد لحظة صمت، سألت: "أيعرف أحدكم إن كان قد نجا؟ هو وكيارا؟"
"لا. لقد تحدثنا في الأمر".
هزت نيكس كتفيها.
"لقد صعدا إلى الأسوار في البداية، وأطلقا العنان لبعض الجحيم. لكنهما عادا إلى الأسفل بسرعة كبيرة. نفد رصيد المانا لديهما على الأرجح. فقدنا رؤيتهما بعد ذلك، ولم يكونا جزءاً من المجموعة التي تجاوزت الكادرين لتقاتل".
"من المرجح أنهما إما ميتان أو مستعبدان إذن".
أبطأ ذلك المزاج لفترة، وصار الحديث محدوداً بينما كنا نسير غرباً. قضيت الوقت في تقييم وضعنا. كان ما زال لدي يوم واحد قبل أن أتمكن من استلام ترسي الجديد، مما يعني أن الترس الغبي ظل حمايتي الوحيدة. حين تعلق الأمر بمهمتنا الحالية، لم ألمس أي عداء خاص من التيبيدي قصير القامة. بدا أن المعلومات المحدودة نابعة من حقيقة أن من نصحه لم يكن يعرف الكثير، ولم تكن لديه مهارة التحديد الأعلى أيضاً.
مع ذلك، كان علي الاعتراف بأن: "تم اكتشاف عائلة من الوحوش تعيش في بركة. أجسادها ستكون جيدة للمقايضة، طالما لم تدمروها. يجب أن نجوا من المواجهة".
لم تكن الأكثر إفادة على الإطلاق. تناقشنا ذهاباً وإياباً لفترة، واتفقنا في النهاية على أننا لن نلمس اللفافة إلا بعد عودتنا منتصرين. بالتأكيد، امتلاك هذا الكم من المعلومات المحتملة في متناول يدك وعدم استخدامه أمر مقيت. لكن التعرض لكمين لعدم انتباهنا سيكون أكثر مقتاً. لم يمنع ذلك نيكس من محاولة اكتساب مهارة الجري لنفسها. فقد أقنعت ستيف بتفعيل ومشاركة تعزيز الرشاقة الخاص به، وهو ما جعلنا جميعاً نشعر، إلى جانب موهبتها في الراحة المسالمة، كأننا مفعمون بالطاقة، نتحرك بشكل أسرع وأكثر طبيعية من المعتاد.
راحت حزمة الطاقة ذات الشعر الأزرق ترتض وتجيء، مستنفدة قدرتها على التحمل ولاعنة طوال الوقت. بعد قليل، دفعت هادوك للانضمام إليها. وأصيبت بغضب عارم حين اكتسب المهارة بعد دقائق قليلة. كان هذا كل ما امتلكناه من تسلية مع ذلك. تتبعنا درب الأقدام قليل الحركة المحاذي للتلال الغربية، متيقظين لأي أخطار. أوه، لقد أحب ستيف ذلك. قفز متخطياً بقية مجموعتنا، مختبئاً خلف التخفي، للتأكد من أن شيئاً لن ينقض علينا.
كان يعود من حين لآخر، يحدثنا عن التشكيلات الغريبة في المحيط، والطيور الجميلة، وحتى هجرة مثيرة للاهتمام للغاية لحشرة شبيهة بالنمل الأزرق مرة. يا له من مهووس بغيض. لم يحدث شيء، باستثناء مرور عربة مانا أخرى متوجهة نحو الملاذ الأخير. توتر المالك — وهو مواجي يبدو عليه التعب — حين رآنا، لكنه لوح بحذر رداً على تحياتنا. ثم لم يكن هناك سوى السير الحذر والأعصاب المرتجفة لفترة.
"يجب أن يكون هذا هو المكان، أليس كذلك؟"
سال ستيف. توقفنا أخيراً في رحلتنا على مرتفع صغيير في الدرب، ناظرين نحو الشمال إلى... لا شيء. عبست.
"نعم. مرج عادي، يليه مساحة واسعة متناثرة بالبرك. وهناك البركة التي أشار إليها. تلك التي على شكل ثلاث بيضاوات على صف واحد".
"بمعنى أن الوقت مناسب الآن للحديث عن التكتيكات على الأرجح. لمعرفة كيفية مباغتة... أياً كان ما هو موجود بالأسفل".
قالت نيكس. لم يكن الأمر سؤالاً تماماً.
"سيكون الوقت مناسباً للمراقبة البسيطة الآن، على ما أعتقد".
قال ستيف.
"وكذلك للاختباء. أنا... أعتقد أنني سأفعل التخفي خاصتي... وأرفع إدراكنا قليلاً".
لاحظت أن بصري يحده لتوضيح أكثر. ثم تلاشى مجدداً، حيث عبثت حافة موهبة التخفي ببصري. استرخى ستيف بشكل ملحوظ بجواري. ثم أمال رأسه.
"هوه. ظننت أنني سأضطر للنزول إلى هناك لأرصد شيئاً. لكنها هناك. مفترسة حواف من المستوى الحادي والعشرين".
لوح بقية المجموعة نحوه وأشار.
"منتصف البركة. ابحثوا عن ساق عينية. لا، انتظروا. سيقان".
حملقت في البركة، البعيدة في الأفق. رفض التحديد الخاص بي التفعيل.
"يقول ما لدي إنها مفترسة حواف من المستوى الثامن عشر".
قال هادوك.
"المستوى الثالث والعشرون هنا".
قالت نيكس.
"أووه. أتحاضن كلها هكذا بجوار بعضها البعض؟ يا للظرافة!"
نفخت من أنفي.
"تلك كلمة مناسبة حقاً بالتأكيد".
جلست، مستمراً في مواجهة البرك بينما تأملت.
"إذن، عدد مجهول من الوحوش يتربص تحت الماء مباشرة. لا يقل عن ثلاثة".
"أربعة".
صحح ستيف.
"لا يقل عن أربعة. وبمستويات عالية نوعاً ما. وفوق ذلك، أراد منا كويلс إلحاق أقل ضرر ممكن بأجسادها. أي أفكار؟"
صمت. في النهاية، جعدت نيكس أنفها.
"كنا نراقب لبضع دقائق الآن، ولم أرى سوى السيقان العينية فوق الماء. أندرك ما إن كانت مفترسات الحواف هذه تستطيع البقاء حية خارج الماء حقاً؟"
"هوه".
تأملت.
"أذن أنت تفكرين في جعل هادوك يفرغ برك الماء تلك أو شيئاً من هذا القبيل؟ ذكي".
حككت رقبتي.
"قال إنها هاجمت المسافرين من قبل. حتى وإن كان ذلك بنوع من الهجوم بعيد المدى، لابد أنها قادرة على الخروج لجلب الجثث لتأكلها، أليس كذلك؟ أجل. لا أستطيع رؤيتها محاصرة في الماء كاستراتيجية للبقاء في مراع دميمة كهذه".
"تباً".
"يا حب".
سأل هادوك.
"أتستطيعين الشرح مجدداً كيف تعمل قنبلتك النارية المؤجلة؟"
"وصف الموهبة؟"
هز رأسه.
"كيف تعمل، مع مزيتك؟"
عبست.
"كنت أتساءل عن ذلك أيضاً. أعني، مزيتك تقول شيئاً مثل أن هجمات منطقة التأثير تُحسب كهجمات أيضاً، أليس كذلك؟"
"أوه. أجل. ذلك الجزء غريب نوعاً ما. الوصف الفعلي هو، دعني أجده فحسب... لا يمكنك استخدام المواهب الهجومية لاستهداف الأعداء (بما في ذلك مواهب منطقة التأثير)".
هزت كتفيها وابتسمت بسعادة.
"بالطبع، بما أن النظام يحذرك دائماً عندما توشك على اختيار شيء لن يتوافق مع مزيتك، كنت سعيدة باكتشاف أن هذه لا تُحتسب. أعتقد، بصراحة، أن سبب عملها هو أن جزء التمهيد الأولي للموهبة يُحسب كهجوم. وما يأتي بعد ذلك لا يُحتسب كجزء من الهجوم نفسه، بل كشيء يتبع الهجوم. مثل، أثر لاحق أو ما شابه. ربما استدعاء. مثل، استدعاء وحش لن يكون هجوماً، حتى لو كان الوحش عدائياً دائماً".
هزت كتفيها.
"لا أهتم، حقاً. طالما أنها تعمل".
"لقد فشلت معك من قبل، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها.
"جزء التصويب الأولي للموهبة؟ ذلك يحرق حقاً. إن أضر تأثير الاستهداف عدواً قبل انطلاق القنبلة النارية الفعلية، تُلغى الموهبة برمتها وتنهار. لكنها صغيرة جداً، وغالباً ما أستطيع جعلها تعمل. فقط سل ليام. زرعت واحدة بين ساقيه، ولم يحترق. حسناً. قبل الانفجار الفعلي".
تأوهت ووضعت يدي بشكل منعكس على أعضائي الخاصة. كانت لا تزال تشعر بالرقة. بدأ هادوك يومئ برفق. ثم نمت ابتسامة خفيفة خلف لحيته.
"أعتقد أنني أعرف كيف أتعامل مع هذا. قد نتجنب قتالاً. أولاً نستكلع، ونتأكد بتمام اليقين أننا رصدناها كلها".
"حقاً؟ يبدو ذلك تفكيراً تمنوياً. كيف تنوي تنفيذ ذلك؟"
سألت. بعد عشر دقائق، كنا نقف على بعد مئة متر من مفترسات الحواف، نراقب إشعاراتنا. قفزت نيكس بصيحة ضئيلة.
"ها قد ذهبت واحدة أخرى!"
"هذا يجعل... أربعة. لا. خمسة".
راقبت إشعاراً آخر يظهر.
"أتريد مني إلقاء قنبلة نارية أخرى؟"
كانت نيكس تهتز حماسة عملياً.
"الأخيرة كانت تلك من المستوى الثالث والعشرون".
ابتسحت.
"أعتقد أن هذه هي الحصيلة. ما رايك أن ننتظر دقيقتين، ثم نتراجع ونجهز أنفسنا، تحسباً لظهور شيء آخر؟ يمكنك رفع الغطاء، إن كنت مستعداً، يا هادوك. سأحرس أنا".
الغطاء، في هذه الحالة، كان سلسلة من ألواح الحجر الهائلة والسميكة، المستدعاة بواسطة هادوك، والمجهّزة خصيصاً لتغطية البركة بأكملها، مع مساحة فائضة. بفتح ضئيل واحد، خارج المركز. جهزت نفسي، وكان ترسي وقاطع سيوفي جاهزين ضد أي وحش ذي ساق عينية ومحتمل المجسات قد يخرج للوليمة علينا. اختفى البناء عن وجه الأرض، بينما فعل هادوك ذهنياً كل ما احتجاره لإلغاء المادة المستدعاة.
استُبدلت ألواح الحجر بفتح، انبعث منه دخان كثيف ومسكر. لم يصل شيء. كان الأمر أشبه بالصيد الجليدي، إن كان معلم الصيد الخاص بك هو كروكوديل داندي. ربما لم تكن تلك أفضل التشبيهات. بغض النظر، كان الفتح الضئيل في ألواح الحجر كبيراً بالقدر الكافي لتسقط نيكس داخله التمهيد لموهبتها القنبلة النارية المؤجلة. ثم، كان علينا فقط الانتظار، وها هوذا! يخنة مفترسات الحواف! استغرق الأمر منها ثلاث إلقاءات لقنبلتها النارية.
أو بالأحرى، حوالي عشر محاولات. بعد انطلاق القنبلة النارية الأولى، كانت مفترسات الحواف مسعورة للغاية تحت ألواح الحجر لدرجة أنها ظلت تصطدم بتمهيدها وتعطل إطلاق القنبلة النارية.
"أوغاد قبيحون، أليس كذلك؟"
وقفت على حافة البركة، ناظراً إلى الجثث في الحساء العكر الذي كان كل ما تبقى مما كان، قبل دقائق قليلة، أمتاراً مكعبة لا تحصى من الماء.
"إنهم كذلك حقاً. هم شبيهون بمزيج بين سرطانات الناس، وتنين كومودو، و... قواقع؟"
"مع إضافات مقرفة!"
أضافت نيكس.
"أنا سعيدة لأنني غليتهم. انظر إلى تلك البثور".
"أعتقد أنها تسمى تقيحات".
قال ستيف، ممتداً تماماً فوق حافة البركة.
"إنها مذهلة حقاً. أعتقد أنها ستكون سريعة بشكل مدهش. أه. وهل أنا الوحيد الذي كان يتوقع مجسات؟"
اندلع جوقة من النفي. لفترة، وقفنا هناك فحسب، نراقب الجثث المتفحمة قليلاً، لكن سليمة بغالبيتها، محاولين عدم التنفس عبر الأنف. في النهاية، كانت نيكس من أشارت إلى الفيل في الغرفة.
"إذن. من سينزل إلى الأسفل لإخراجها؟"