أخذنا استراحة قصيرة بعد معرفة أمر الكادرين. وربما فعلنا ذلك نزولاً عند رغبة كويلس لكي ينصرف لحظة عن مكتبه ويوجه سيلاً من الأوامر السريعة إلى حرّاسه ويتبادل أطراف الحديث على عجالة مع كيمزي. اعترف لنفسي بأن ذهني بدأ يغيب في ضباب خفيف. لم أكن أمقت التعلم حقاً. غير أن القدرة على الجلوس بهدوء والتركيز لساعات طوال لم تكن قط من بين المهارات التي طورتها طوال السنين. لم يكن ينكر أحد مدى فائدة ما كنا نتلقاه.
الحصول على معلومات تفصيلية عن أعدائنا؟ أمر جيد. ومعلومات تفصيلية نتيقن تماماً أنه لا يستطيع الكذب بشأنها؟ أمر لا يُقدر بثمن! حسناً. كان يستطيع نظرياً الترويج للأكاذيب على أنها حقائق طالما أنه يصدقها بنفسه. ومع ذلك، فإن ما تو للتو تعلمناه توافق تماماً مع كل ما خبرناه حتى الآن. عاد كويلس إلى جلوسه وهو يرمقنا نحن الأربعة بنظرة مشمئزة.
قال: "لنتابع. وبما أنكم تصرون على استغلال وقتي الثمين، فسنحقق أقصى استفادة منه".
مدّ يدَه من أسفل الطاولة وأخرج لفافة رقّ منتوية.
وقال: "هذه هي المهارات كما نعرفها. لن تفتحوا اللفافة الآن لأنكم ببساطة لا تملكون المعرفة الأساسية اللازمة لتقديرها حقاً. وعند انتهاء وقتنا، سيُسمح لكم بالمغادرة كي لا تضيعوا وقتي في التوجع أثناء اختياركم. ستتعلمون ما تحتاجون إليه ثم تعيدونها إليّ. وإن اخترتم مشاركة هذا مع أي شخص آخر، فستكسبون عداوة المربوطين. هذه الأعينكم وحدكم".
سَال لعابي رغبة في اللفافة. كانت طويلة للغاية! لابد أن هذه اللفافة وحدها تضم مئات المهارات، حتى لو كُتبت بخط أكبر حجماً من تلك المقالات القليلة التي سلمتها فعلاً خلال سنوات دراستي. وفي المقابل، لم أفتح أنا سوى ست وعشرين مهارة بمفردي. كانت هناك معرفة هائلة بانتظار من يقتنصها — وقوة جبارة حال دُمجت مع النمو المحتمل الكامن في سمة النمو الجائع.
قال: "دعوني أوضح هذا الأمر تماماً لأن الكثيرين لا يفهمون شيئاً منه. لا. لا يوجد حد معروف لعدد المهارات التي يمكنكم كسبها. ومن الواضح أن هناك حداً لعدد المهارات التي تستطيعون تنميتها بكفاءة وتطويرها لما بعد المستوى المبتدئ، ولكنكم أحرار في فتح أي عدد تشاؤون".
انتصب قوامي عند سماع ذلك. لقد بدأنا بداية جميلة. وخاصة بالنظر إلى طريقة عمل سمتنا، سنكون قادرين على تعلم أي عدد من المهارات الكامنة التي ستستطيع بعد ذلك النمو وحدها.
"وفيما أنا بصدد وأد الشائعات: لا. لا توجد أي مكافأة محددة تنتظركم في النظام لمجرد نجاح أي شخص في كسب عدد معين من المهارات. فالمهارات هي مكافأة بحد ذاتها".
كان ذلك أقل إمتاعاً. كنت سأعشق تماماً الحصول على مكافأة غش نظامية نادرة للغاية.
"ومع ذلك، ينبغي لي أن أنقل إليكم بعض الأساسيات. وأنا واثق من أنكم سمعتم بالفعل صيغة أو أخرى من هذا الكلام. ورغم ذلك، لا يمكنني أن أؤكد بما يكفي حجم ما يخطئ الناس في فهمه عادة. بل أؤمن في الواقع أن بعض الأجناس تسعى إلى التشويش على الموضوعات لإزالة أي منافسين محتملين قد يبرزون من الأجيال القادمة".
فشلت تماماً في إخفاء ابتسامتي أمام استيائه. ولحسن الحظ، لم يكن ينظر في اتجاهي. أما نيكس فكانت أقل حظاً. فقد أطلقت ضحكة مسموعة. استدار كويلس نحوها بغضب.
قال: "غضب. أترين في الأمر سخرية؟ لا ينبغي للناس العبث بالمعرفة! فهذا يقود إلى الارتباك سوء الفهم. وأحياناً يُخدع الناس لدرجة أنهم يرفضون الحقيقة الفعلية".
هزّ رأسه ووجه إصبعاً دقيقة نحو مكتبه للتأكيد.
"والآن، انتبهوا جيداً فلن أقول هذا سوى مرة واحدة. يمكن لأي شخص نظرياً كسب أي مهارة طالما امتلك الاستعداد لها. ومع ذلك، هذا لا يعني أنكم ستكونون قادرين على تعلم أي مهارة. فحين يتعلق الأمر بتعلم المهارات، ستجدون أنفسكم مقيدين بفئتكم وبخصائصكم وقبل كل شيء بطبيعتكم".
عقد ستيف حاجبيه.
ثم سأل: "ما معنى ذلك حقاً؟ على أرض الواقع".
"امتنان".
حدق كويلس في عيني مباشرة ثم أعخاب صياغة الكلام.
"أنا سعيد لأنك سألت. يعني ذلك عملياً أنكم غالباً ستُمنحون المهارات التي تتأتى لكم بالفطرة. أما تلك التي لا تناسب بنيتكم أو فئتكم أو مزاجكم فإما أن يصعب عليكم تعلمها أو تستحيل تماماً من دون مساعدة أو جهود مركزة".
صمت لثانية ثم تابع: "الجري. من منكم يمتلك مهارة الجري؟"
تبادلنا النظرات. عن ماذا يتحدث الآن؟
"غيظ. الجري من أكثر المهارات شيوعاً على الإطلاق. لا أهتم بقوائم مهاراتكم. أجب الآن".
رفعت يدي وكذلك فعل ستيف. وفي الوقت نفسه، ومما أثار دهشتي، لم تفعل نيكس ولا هادوك ذلك. اكتفى كويلس بالايماء كأن تطور الأمور لم يُمثل له أي مفاجأة على الإطلاق.
قال: "ها نحن ذا. الآن، حسب ما فهمته، فإن ثلاثتكم،"
وأشار إلى الآخرين.
"وصلتم إلى الفرصة الأخيرة معاً. لست بحاجة لتأكيد تخميني أو نفيه — فأنا أطرح نقطة فحسب. ومع ذلك، قد يتوقع المرء أن من مرّوا بالتجربة ذاتها ينبغي أن يحسنوا كسب المكافآت ذاتها".
هزّ رأسه وختم قائلاً: "الأمر ليس كذلك. لا أستطيع تحديد السبب بالضبط الذي جعله يكسب المهارة بينما لم تفعلاها أنتما. ولكنني أستطيع القول إن المقاتلين والكشّافين هم أكثر عرضة لكسب مهارة الجري، وهو ما يتوافق مع فئاتكم. وفوق ذلك، فإن شخصاً مثلكم،"
وأشار بإصبعه الصغير نحو نيكس.
"على الأرجح لم يستثمر الكثير في الرشاقة أو التحمل. وكلاهما خاصيتان تزيدان من احتمالات كسب مهارة الجري".
قال هادوك: "رائع".
كانت نظراته زائغة، لكن لم يكن هناك من ينكر أن التعبير على وجهه كان مفعماً بالفرح الصريح.
قال ستيف: "من الرائع أنكم لم تكسبوا مهارة الجري؟ عذراً. أنا لا أتابع".
"لا! أبداً".
داعب هادوك لحيته بحثاً عن الكلمات.
"لكن ثمة منطقاً كامناً خلف كل شيء. وهذا يعني أن بإمكاننا معرفته. وكسب ما نريد تماماً. أليس كذلك؟"
التفت إلى كويلس بهذا السؤال. أومأ كويلس.
قال: "تأكيد. في حدود المعقول. فأحياناً تكون مهارة معينة بعيدة كل البعد عن متناول يدك. إما لأنها تتعارض مع طبيعتك أو لأن خصائصك تميل بعيداً جداً في الاتجاه المعاكس".
نقر على الطاولة.
"وبدل السماح بمزيد من الأسئلة في الوقت الراهن، سألقي مونولوجاً لفترة من الوقت لأنه على الأرجح سيجيب عما ترغبون فيه. الفئة. الخصائص. المزاج. ثلاثة أمور محددة تقرر النسبة الأكبر مما إذا كنتم ستُمنحون مهارة أم لا. ومن بينها، وحدها فئتكم ثابتة لا تتغير. فلا يمكنكم بالطبع تبديل فئتكم. ومع ذلك، حتى هذا يأتي مع شروط. أذكر ليام أنك صانع قتالي؟ يجعلكم ذلك أكثر عرضة لكسب مهارة الجري مقارنة بالصناع العاديين. ومع ذلك، في أغلب الحالات، لن تنحرف فئتكم لدرجة أن يكسب مقاتل ما، على سبيل المثال، درع المانا".
كأنما استطعت رؤية نيكس تنتصب حماسة. لم تكن لدي أي فكرة عما يعنيه درع المانا، لكنها باتت تتوق إليه الآن.
"الخصائص. يمكنك بالتأكيد تحسين احتمالاتك هناك. فالطعام أو الشراب أو الجرعات التي تزيد الخصائص، والتعزيزات والأشياء المسحورة، كلها قد تساعدك في تحسين فرصك في كسب مهارة ما. غير أن صانعاً قتالياً يمتلك عشرين نقطة في التحمل والرشاقة، مهما كانت مؤقتة، ستكون لديه فرص أفضل بكثير لكسب مهارة الجري مقارنة بمن يملك عشر نقاط في كل منهما. وبمجرد حصولك على المهارة، ستتحسن تلقائياً تماماً وكأنك اكتسبتها بشكل طبيعي منذ البداية".
لم يتغير سلوك كويلس أو خلو وجهه من التعبيرات. ورغم ذلك، كان واضحاً أنه يستمتع بكوننا معلقين بكل كلمة يقولها، إذ أضاف وقفات مسرحية وبدا وكأنه يولي عناية أكبر في اختيار كلماته.
"مزاجكم قابل للتغيير أيضاً. قد يجادل البعض بأن هذا كذب. بيد أن ذلك قصر نظر، وخطأ لا يقبل الدك. قد يكون تغيير الطريقة التي تفكرون بها تجاه أي مهارة أمراً صعباً — ولكنه ممكن. فالشخص الذي يجاهر بكرائه للجري أقل عرضة بكثير لكسب المهارة مقارنة بشخص قد لا يستمتع به لكنه يبذل قصارى جهده ليرى الجوانب الإيجابية فيه".
أكانت نيكس تحمر خجلاً؟ بلى! كانت تحمر خجلاً. هه. تلك الحزمة الصغيرة من العصبية كانت رائعة للغاية أحياناً.
"وأخيراً، نصل إلى مصطلح شامل واحد يضم كل ما عداه مما لم أذكره: مسببات التوتر. وفي هذا السياق، ينطبق على أي شيء آخر يؤثر على الشخص الذي يحاول كسب المهارة في وقت محاولة كسبها. وهناك تفاصيل كثيرة يمكن أن يكون لها تأثير هنا. الجهد، وبوضوح. فالشخص الذي يركض بكل طاقته أكثر عرضة للنجاح من شخص يكتفي بالهرولة البطيئة. توتر الموقف. أتركد من أجل حياتك أم تركض للمرح فحسب؟ حالتك. الشخص الذي وصل إلى حافة الهاوية أكثر عرضة للمكافأة مقارنة بمن يتمتع بحالة مثالية".
فاجأت نفسي بالتحدث لكنني واصلت قائلة: "مهلاً، انتظر".
ثم تابعت: "أتقول بجدية إن فرصك في كسب مهارة تكون أفضل إذا كنت على وشك الموت؟"
أومأ برأسه.
"وأيضاً، إذا كنت تحارب من أجل حياتك، وتتفوق عليك الأعداد بشكل كبير، أو ينفد منك المانا أو القدرة على التحمل، أو تعاني تحت تأثير المؤثرات السلبية أو التأثيرات التي تغير العقل. فالقدر يكافئ الشدائد. فضلاً عن ذلك، من برأيك يستحق كسب المهارة أكثر؟ الشخص الذي يحاول كسبها بأمان، أم الشخص الذي يحاول الهرب من حشد من الأشباح؟"
قال ستيف: "من يحاول فعل ذلك بأمان، بوضوح. لأنهم لا يتصرفون بحماقة حيال الأمر".
"مرح. حسناً. لنستنتج فحسب أن القدر يختلف مع استنتاجك".
لقد خطر ببالي أمر. إن كان المربوطون يعلمون هذا يقيناً، ويعيشون من أجل كسب المعرفة والربح منها...
"ما الذي يمكنكم تقديمه؟"
"ارتباك. ماذا تقصد؟"
"حسناً، الأغنياء والأقوياء يجدون دائماً طريقة للمضي قدماً. وبما أن المربوطين يكسبون لقمة عيشهم من أولئك الناس، أنا متأكد من أن لديكم حلولاً جاهزة لتقديم المساعدة للناس في كسب المهارات التي يتوقون إليها".
أحنى رأسه.
"بالطبع لدينا. يرتب المربوطون بانتظام مواقف مفصلة خصيصاً لمساعدة الناس في كسب مهارات جديدة. ومع ذلك، لم تكن عروضنا جزءاً من الاتفاق. وحالما تصبح غنياً لدرجة يمكنك معها تحمل تكاليف خدماتنا، يمكنك العودة".
أصدرت صخرة استخفاف.
"حسناً، تباً لك أيضاً".
رمقت الآخرين بابتسامة جانبية.
"آه، حسناً. أنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى حلولنا الخاصة لتعزيز أنفسنا. وأيضاً، لقد كنت بارعاً جداً في وضع نفسي في مواقف تهدد حياتي".
قال ستيف: "لست متأكداً من أن هذا هو النصر الذي تحاول تصويره".
ابتسمت.
"أنت... على حق على الأرجح. لكنني أقسم إنني سأكذب وأتصرف كأنني فعلت ذلك عن قصد طوال هذا الوقت".
سأل هادوك: "أيمكننا التركيز ربما؟ تلك اللفافة ستضم الكثير من المهارات الرائعة، وأنا متأكد تماماً من أنني سأتعلم قدر المستطاع لكي أتمكن من اختيار الصحيحة".
ابتسمت.
"أظن ذلك. يا كويلس. أرجو أن تأكد من أننا سننجو لنحصل فعلاً على بعض المهارات الجيدة".
لم يتغير تعبير كويلس.
ولكن إن كانت هناك مهارة للـ«مقت»، لكنت متأكدة تماماً من أن مهارته قفزت بضع نقاط للتو.