"يبدو الأمر وكأننا عدنا إلى المدرسة، أليس كذلك؟"
أشرق وجه نيكس بابتسامة وهي تخاطبنا جميعاً. لم تكن قدماها لتلامسا الأرض تماماً. كنا جلوساً على مقاعد أُعدت على شكل نصف دائرة تواجه طاولة كويلس، وكان يتحدث إلى الحراس في الخارج، ويأمرهم بألا يُزعجونا.
"ليس تماماً. لا أخطط لقضاء الوقت في أحلام اليقظة والتفكير في وجودي في مكان آخر."
ابتسم ستيف بحزن. أصدرت صخراً من أنفي.
"أجل. ولا أحد يصرخ في وجهي، أو يخبرني أنني أحمق. ليس بعد، على الأقل."
"هيا. لا تحاول جعلنا نشعر بالإحباط جميعاً. نحن أمريكيون. من المفترض أن نكون أصحاب التعليم الرديء!"
قالت نيكس. ثم أطبقت فمها واعتدلت في جلستها بينما أغلق كويلس الباب خلفه وعاد، ليأخذ مكانه على مقعده المرتفع مواجهاً إيانا. لم يُضيع وقته.
"وافقت على تعليمكم، لنصف يوم اليوم ونصف يوم الغد. إن لم تنتبهوا وفاتتكم أي تفاصيل، وإن تجاوزنا منتصف النهار ولا تزال لديكم أسئلة، فلن أهتم. كما سأسمح لكل منكم بالحصول على أسرار فتح أي مهارتين من الفئات الأعلى بين ما أعرفه. في المقابل، ستدينون لي بخدمة مستقبلية واحدة، وتمنحونني ثلاثة أيام من العمل المتبادل، بدءاً من اليوم، لأفعل ما أُمر به، علاوة على الدفع المُسدّد بالفعل."
توقف ملوحاً ببصره علينا جميعاً. كان وجهه الصغير عصياً على الفهم كالعادة، لكنني شعرت برفضه يتسرب من حوله.
"أفهمتم؟"
هززنا رؤوسنا بالموافقة في آن.
"جيد. والآن. حددوا بدقة ما تريدون معرفته."
مالت نيكس للأمام على مقعدها.
"نُريد أن نعرف عن الكادرين. أولاً، نظرة عامة عنهم، وعاداتهم وسلوكياتهم. ثانياً، وصف دقيق لما يُعرف عنهم محلياً — المستويات، والأعداد، وأي تفاصيل أو تخمينات قد تكون لديكم حول نواياهم ودوافعهم. وأخيراً، نحتاج إلى التفاصيل المعروفة عن الكادرين فيما يتعلق بالقدر — غرائزهم، وأنواعهم المختلفة وطريقة ترقّيهم. وأيضاً، أي نقاط ضعف محتملة أو معلومات عامة يمكن استخدامها ضدهم في المعركة."
لقد تحدثنا في هذا الأمر. طويلاً. طوال يوم أمس، حتى امتلأ عقلي بغزل البنات وبدأت مشاركاتي تقل تدريجياً حتى أصبحت أكتفي بالهزّ موافقاً.
"مفهوم. وماذا أيضاً؟"
"نحتاج إلى تفصيل لكيفية عمل المهارات، وفقاً لمعرفتكم. وصف عام ولكن دقيق، بالإضافة إلى قائمة بجميع المهارات المتاحة للفتح—"
"هذا مستحيل."
قاطعه كويلس بفظاظة.
"طلب شائع، لكنه مستحيل. ليست كل المهارات متاحة لكل شخص، أو نوع، أو حتى شخصية."
"إذن سنأخذ أقرب تخمين ثاني لديك، يا صديقي."
قلت.
"لا تقل لي إن الناس لا يأتفون إليك طلباً لقوائم المهارات وما شابه طوال الوقت."
"نعم، يفعلون، لكننا لا نملك أي معرفة بالبشر."
كنت أتوقع أن يحاول التملص من بعض مهمة اليوم، وكان هذا مطابقاً تماماً لما تخمنته.
"في هذه الحالة، إن كانت لديك قائمة مُعدّة لـ... الكريسيين، أعتقد أنك أسميتهم هكذا."
تنهد.
"كريسيون. نعم. يمكنني فعل ذلك."
"عظيم."
أشرقت نيكس ابتسامة.
"إذن، نحتاج إلى تفصيل حول كيفية عمل الفئات الأعلى من المهارات بشكل عام للتأكد من أننا نفعل ذلك بالطريقة الصحيحة. وأخيراً، نحتاج إلى معلومات عامة حول كيفية فتح المهارات."
"مقبول."
بدا أن كويلس يزن أمراً ما.
"سأبدأ بالكادرين. هم عامل معروف، و—حتى مع الأسئلة المقاطعات—سأكون قادراً على إخباركم بكل ما هو معروف عنهم في وقت قصير. أما تعلم المهارات، فهو جهد كبير، وسيستغرق وقتاً. منطق القدر لا يتم استيعابه بسهولة. سنكرس أي وقت يتبقى لدينا اليوم للمهارات، وسأعطيكم القائمة. ثم يمكنكم اختيار مهاراتكم ذات الفئة الأعلى نهاية الغد، عندما تعلمون ما يتكون منه الاختيار الجيد."
حدق فينا جميعاً.
"هل لدى أحد أي اعتراضات؟ لأنه إن وُجدت، فيمكنكم مغادرة المكان."
عقب نفس عميق، أومأ لنفسه وبدأ.
"عادة، الكادرين ككل لا يحتاجون إلى مقدمة. هم ليسوا بين أقوى أنواع أاديميا، ومع ذلك فقد اشتهروا بما هم عليه. لكن، مع المستوى العام من المعرفة الذي أظهره ليام، فإن بني جنسه سيحتاجون إلى شرح متعمق؟"
"أجل. من العدل قول ذلك. بني جنسنا لا يختلطون كثيراً مع الأنواع الأخرى عموماً."
اعترف ستيف.
لقد اتفقنا جميعاً على أن نحتفظ بأوراقنا قريبة منا ونتصرف وكأننا نوع أصغر ولكن منعزل نوعاً ما من أاديميا."
"لاحظت ذلك."
وزن كلماته.
"تعرفون عن الكوارث، بالطبع."
أومأنا جميعاً موافقين بود. كنا نعرف عن كارثة واحدة. لأنه أخبرني بها. سررت لأنه لم يربط بين الأمرين.
"حسنفا، ما لا يدركه الكثير من الناس هو أن—بغض النظر عن الأنواع الأكثر قوة مثل التافونغور، والأدراستيين، والهملارك—الكادرين هم النوع الأكثر عرضة لخوض الحرب كلما تطور وحش بما يكفي ليصبح كارثة. أذكر هذا، لا لألمح إلى مدى قوتهم، بل كؤشر على الميل العام لنوعهم. الكادرين يتوقون إلى المعركة والتقدم."
"لا شك في ذلك."
تمتمت. كانت الوحوش اللعينة تلقي بنفسها علينا بلا أدنى شعور بالحفاظ على الذات أو الخوف. اخترقت صرخة أرجاء الغرفة. لقد مضت بضعة أيام منذ الصرخة الأخيرة، ولم أرفع حاجباي إلا بصعوبة الآن. كانت... مكتومة بشكل غريب، مع ذلك. أمن أجل التواجد بالداخل؟ توقف كويلس لجزء من الثانية، ثم تجاهلها تماماً.
"هم نوع مثير للاهتمام، عموماً. عقلياً، أعني. عادة، لن تسميهم حتى نوعاً، نظراً لوجود هذا الفارق الهائل بين السكريلينج والجليمرسكيل. ومع ذلك، فهم يتطورون جميعاً من الشرنقات ذاتها."
شعرت بنفسي أكفهرّ بلا وعي باشمئزاز من ذلك. بينما بدا هادوك مرتبكاً فحسب.
"مهلاً، مهلاً، مهلاً."
رفعت نيكس كلتا يديها، متململة بانحناءة خطيرة إلى الأمام على مقعدها.
"هل تقول لي بجدية أن السكريلينج والجليمرسكيل مترابطان؟"
"أنا أقول ذلك. التيبيدي لا تكذب."
واصل ببطء.
"أي أنثى كادرين تضع مولوداً ستلف الوليد بغشاء سحر، متخلية ببطء عن جزء كبير من طاقتها الحيوية لتقوية الشرنقة الناشئة قدر الإمكان. ثم، بعد فترة حمل تمتد لأسابيع قليلة، يظهر فرخ كادرين. سكريلينج، أو جليمرسكيل، أو حافر التربة، أو فتى النهر."
"حافر التربة؟"
سألت بحيرة.
"تأكيد. هل لي أن أفترض أنكم رأيتم جميعاً الأنواع الثلاثة الأخرى؟"
مع موافقتنا، واصل.
"جيد. في هذه الحالة، ستعرفون المغزى العام. الجليمرسكيل غالباً ما يعتمدون على القوة العقلية، مرّكزين على مواهبهم النارية. فتيان النهر يميلون إلى الرشاقة إلى جانب المواهب الجسدية. السكريلينج يركزون على القوة والرشاقة، جنباً إلى جنب مع المواهب الجسدية أيضاً. وفي الوقت نفسه، يميل حافرو التربة إلى التركيز على الجلد، علاوة على المواهب الجسدية أو العنصرية. لكنهم بطئون."
أه. كان ذلك منطقياً بالفعل. هجوم الليلة الماضية كان هجوماً خاطفاً. من المنطقي إذن أن يواجه نوع فرعي بطيء صعوبة في مواكبة الركب. تنحنح.
"الآن، لقد حِدت عن خطتي الأصلية."
صمت لبضع ثوان.
"أاديميا. طوال أاديميا، لا يُعرف الكادرين كإحدى القوى الكبرى. فهم لا يملكون أعداد ومتانة التافونغور، أو القدرات السياسية والتكتيكية للأدراستيين، أو التنظيم المطلق لإمبراطورية العفن الذهبي. ومع ذلك، يظلّون قوة يُحسب لها حساب. لسبب واحد: الخوف."
كان واضحاً أنه يريد من أحدهم أن يسأل. لبت نيكس الطلب.
"الخوف؟"
"نعم. الكادرين لا يفهمون الخوف، ولا يحترمونه، ولا حتى يشعرون به. ولهذا، غالباً ما يُقتلون صغاراً. ومع ذلك، يواصل الناجون إلقاء أنفسهم في مواقف خطيرة—مما يعني أنهم لا يتوقفون عن الارتقاء بالمستوى مثلما تفعل الأنواع الأخرى الأكثر تعقُّلاً. والآن، الشرنقات المذكورة سابقاً ليست سوى جانب واحد من جوانب عديدة مثيرة للاهتمام للكادرين. جانب آخر هو قدراتهم العقلية. عندما يخرج الكادرين من شرنقتهم، يكونون أشبه بالوحوش الخالية من العقل. ومع ذلك، كلما ارتفعت مستوياتهم—وسيترقون أو يموتون، بسبب دافعهم للسوة—أصبحوا أكثر ذكاءً ومكراً. يُقال إن معظم الكادرين الناجين ممن تجاوزوا المستوى الخامس وعشرين يمتلكون القدرة على الكلام، إن لم تكن لديهم الرغبة في ذلك دائماً."
أحياناً، يكون الجهل نعمة من النعم. وبحسب ما تبدو الأمور، كان عقل هادوك يتعرض للذهول مراراً وتكراراً خلال هذا الشرح. كنت متأكداً من وجود الكثير من الأشياء هنا التي تبدو مستحيلة تماماً على الأرض—ولكن بصراحة، لم أكن أهتم. كنت قد شككت بالفعل في أمر الذكاء. إن جليمرسكيل المستوى الثاني الذي كان يطاردني أظهر بالتأكيد قدرة على التفكير المسبق والتخطيط تفوق تلك الحشود عمياء المستويات الدنيا التي كانت تندفع عبر الجدران.
لم يلحظ كويلس—أو لم يكن مهتماً بـ—الأثر الذي كانت تخلفه كلماته على بعضنا.
"بعيداً عن الصدع الممزق، نادراً ما ترون تركزات أكبر للكادرين منخفضة المستويات. الكادرين عموماً نوع راحل، وسينتقلون في أسراب ضخمة إلى أي مكان تسمح له الوحوش والصراعات المحيطة بأفضل خيارات النمو. والآن، كما تعلمون بلا شك، بسبب الاتفاق المعقود بين الأنواع التي هزمت كارثة الشظية الأبدية، لا يُسمح لأي قوات ذات مستوى عالٍ بفرض هيمنتها على الصدع الممزق. ومع ذلك، لا توجد قيود كهذه على التجمعات منخفضة المستويات."
ترك بصره يتجول بيننا جميعاً. كنت متأكداً من أنه يتعرف علينا، ويستوعب تفاصيلنا.
"أينما أتيتم، من الواضح أنكم قضيتم وقتاً تعانون من أجل البقاء هنا. تعرفون كيف تبدو البيئة المحيطة. عندما تموت كارثة، تُطلق موجات ضخمة من الطاقة في التربة. وهذا يخلق أرضاً مزدهرة لتفريخ وحوش جديدة، لأعوام وعقود قادمة."
"إذن، أنت تخبرنا أن هذا سيكون مكاناً مثالياً للكادرين لتربية فراخهم؟"
سألت نيكس.
"تأكيد. أي تجمع، حقاً. بما أنه لم يمض سوى بضع سنوات على موت الشظية الأبدية، مع القضاء على نسلها عالي المستوى معها، فإن خطر مواجهة خصوم ذوي مستويات عالية منخفض. باختصار، سيفعل الكادرين كل ما بوسعهم، ضمن الاحتمالات الحالية، للسيطرة على الصدع الممزق."
ظننت أنني بدأت أفهم الآن.
"لكن... لن يجلبوا أي كادرين عالي المستوى بحق. لأن..."
توقفت، لست متأكداً تماماً كيف أصوغها.
"لأنهم إن فعلوا ذلك، ستنظر إليهم القوى الحقيقية باعتباره محاولة للالتفاف على روح الاتفاق. وفي الوقت نفسه، قد يحققون سنوات من النمو السريع، وقد يكونون في وضع يُمكّنهم من المطالبة بالمنطقة لأنفسهم عندما ينتهي معاهدة السلام بعد ثماني سنوات من الآن."
وضعنا هذا في موقف مزرٍ. من الواضح أن الكادرين لن يتخليوا ببساطة عن موطئ القدم الذي كسبوه هنا في الصدع الممزق. لا سيما إن فهموا ما حصلوا عليه في البوابة—والذي قد يكون بعضهم أذكى من أن يدركه. مما يعني أن هناك طريقة واحدة لإخراجهم: القوة. على الأقل بدا أنهم مستبعدون من جلب تعزيزات عالية المستوى.
"سألتم عن نقاط الضعف. الكادرين، ككل، لا يُعرفون بنقاط ضعفهم. بل يُعرفون بشراستهم، وتعطشهم للدماء، وصلابتهم. كما أنهم يميلون إلى العمل بجد لتطهير أنفسهم من أي نقاط ضعف معروفة. وعلى هذا النحو، سيتعين عليكم البحث عن نقاط الضعف في واحدة من ثلاث تفاصيل محددة. أولاً، لدينا مرحلة نموهم. طالما هم كادرين صغار، فإن قدراتهم العقلية لم تتطور بالكامل، ويميلون إلى الاستسلام لطباعهم الحيوانية. تلك نقطة ضعف."
"لن يكون بوسع الكادرين الصغار الاستجابة للتكتيكات والفخاخ وما شابه؟"
سألت نيكس.
"تأكيد. مع التحفظ على أن البعض، وخاصة الجليمرسكيل، يطور عقوله أسرع من غيره. ثانياً، تميل الأنواع المختلفة من الكادرين إلى امتلاك نقاط ضعف. بالطبع، يختارون مسارهم بشكل مختلف، ويطبقون سماتهم كما يحلو لهم. ومع ذلك، يميلون إلى اتباع المسار نفسه، مع نقاط الضعف التقريبية نفسها. السكريلينج أقوياء، لكنهم نادراً ما يعتمدون على الجلد ولا يستثمرون أبداً في القوة العقلية أو التحكم العقلي. فتيان النهر ضعفاء جسدياً، وإن كان من الصعب الإمساك بهم. حافرو التربة بطئون حقاً وعديمو الفائدة تماماً من مسافة بعيدة. الجليمرسكيل بطئون نسبياً أيضاً، خاصة في الأماكن الضيقة حيث تكون أجسامهم محرجة."
وجب عليّ منع نفسي من التفوه بكلام سليط. ذلك الجليمرسكيل اللعين الذي كان يطاردني لم يكن بطيئاً بحق الجحيم بالتأكيد. لكن... أدركت مقصده. عموماً، بدت نصيحته دقيقة تماماً، طالما أدرك المرء أنه قد تكون هناك حالات شاذة. ضيقت عيني.
"إذن... بشكل عام، يمكنك تعديل نهجك ضد الأنواع المختلفة، طالما اعترفت بأن بعضهم سيكون مختلفاً."
"نعم. وأيضاً، بالنسبة للخمس وعشرين مستوى الأولى، نادراً ما يكسبون أي مواهب غريبة حقاً. معظمها تميل إلى أن تكون سمات كامنة تعدل سماتهم أو مساعدات جسدية من نوع أو آخر. ترون أكبر تنوع بين الجليمرسكيل."
أصدرت همهمة. لم يكن الأمر سهلاً كما لو كانوا وحوشاً بلا عقل حقاً. لكنه ظل أفضل بكثير من كونهم كائنات مفكرة منذ البداية، يحسنون مستوياتهم بالوعي طوال الطريق.
"نقطة الضعف الأخيرة، أعترف أنها ليست بالكبيرة. من المعروف جيداً أن الكادرين شديدو التدرج الهرمي. إنهم يحترمون القوة فوق كل شيء لدرجة أنهم سيطيعون دون مساومة الأوامر الصادرة عن أي كادرين عالي المستوى. وهم سريعون في الاستجابة للأوامر الصادرة عن هؤلاء القادة."
رفع إصبعاً.
"مع ذلك، بالنسبة لمن يخطط بشكل صحيح، فإن هذا يشكل ثغرة. إن استطعتم إلهاء، أو خداع، أو حتى قتل كل الكادرين القريبين ممن فوق المستوى الخامس والعشرين؟ سيتفاعل البقية وفقاً لقناعاتهم الخاصة."
رمشت نيكس.
"وبما أن تلك القناعات هي إلى حد كبير ذبح العدو ونهش أحشائه..."
"تأكيد. التخلص من القادة بأي شكل سيترككم مع أعداء أكثر قابلية للتوقع والسيطرة. لا يزالون شرسين، لكن بلا قادة، بلا توجيه."
استمرت الشروحات لبضع ساعات، بينما استطرد كويلس فيما يُعرف عن ميولهم، وغرائز العبيد وقيودهم فضلاً عن أي عدد من العادات والميول الأكثر أو الأقل أهمية للكادرين، بما في ذلك الأماكن التي شوهدوا فيها. مع ذلك، في تلك اللحظة بالذات، تبادلنا جميعاً نظرات واعية. للمرة الأولى منذ تلقينا ركلات موجعة من حشد الوحوش المسعورة المعروفين سابقاً بالكادرين، علمت أننا قد وجدنا طريقنا حقاً نحو احتمال حقيقي.
التخلص من قادتهم. بطريقة ما. وحينها، أصبحت المسألة مجرد مسألة صمود وطحن لهم. وإن كان هناك شيء واحد أتقنته، فهو فن الطحن!