قال: "حيار. لقد شرحت وضعنا باختصار عندما تحدثنا آخر مرة، ولم يمضِ على ذلك يوم. هل تغير أي شيء في هذه الأثناء ليقلب كل شيء رأساً على عقب؟"
توقف برهة.
"باستثناء حقيقة أنك بلا شعر. لماذا لم يعد لديك شعر؟"
جسدياً، لم يتغير الكثير في متجر كويلكيس منذ اليوم السابق. كانت لديه بضائع إضافية معروضة، بما في ذلك رف من الأواني الزجاجية متباينة الألوان التي افترضت أنها تحوي جرعات. وكان هناك حارس ثالث يشعر بالملل يتموضع في الخارج الآن. وما عدا ذلك، ظل كل شيء على حاله. بما في ذلك نظراته البائدة ورغبته في أن أکف عن نشر الرائحة النتنة في المكان.
قلت: "نعم، لقد تغير شيء ما".
ومررت يدي على قمتي الملساء. لقد استسلمت أخيراً واشتريت شفرة حلاقة لأحلق رأسي. بدا الأمر غريببأ، لكنه كان أفضل قطعاً من الفوضى شبه المحترقة التي جعلتني أبدو كشرير في فيلم رديء. ومع ذلك، كنت سأفتقد امتلاك حاجبين.
"طلبي هو نفسه. ولكن هذه المرة، قمت بالعمل الشاق. الآن، أعلم أن المرتبطين ليسوا مجرد بائعي معرفة. إنهم بائعو المعرفة. وحتى لو كنت في مرتبة منخفضة داخل المنظمة، تحاول إثبات نفسك وما شابه، فأنا أعلم الآن أنه يمكنك بالفعل تقديم ما نحتاج إليه".
لم يكن هذا هو الشيء الوحيد الذي تعلمته عن كويلكيس. لقد دفعت حفنة لا بأس بها من عملات المانا التي حصلنا عليها حديثاً إلى كيمزي، التي كانت أكثر من سعيدة بالوشاية على رئيسها الجديد - فحري بالذكر أن كل ذلك كانت معلومات متداولة بالفعل. وعلمت أيضاً أنه - نظراً لكون الملاذ الأخير قد أُنشئ حديثاً - فهو بائع المعرفة الوحيد المناسب هنا.
قال: "نحن؟"
"يبدو ذلك. لقد تغير أمران - أحدهما هو طلبي. لم أعد بحاجة فقط إلى معلومات حول المهارات والمواهب. بل أحتاج أيضاً إلى كل معلومات متعمقة لديك عن الكادرين، هنا في الشق الممزق وبشكل عام".
قال: "مرح".
ولم يسهب في الشرح.
"الثانية هي أنني أنتمي الآن إلى فريق. فريق قوي للغاية وقادر. هذا يعني أن عائدك المحتمل قد تحسن بشكل جذري. لن نكون مستعدين فقط للتعامل مع مهام محددة من أجلك، وقتل الوحوش، ومن الواضح أن ندفع لك عدداً لا بأس به من العملات في البداية. سنكون مستعدين أيضاً لمدينك بمعروف في المستقبل. ومن الواضح أن المعروف لا يمكن أن يكون صعباً لدرجة الانتحار، ولا يمكن أن يستغرق وقتاً طويلاً. وبغض النظر عن ذلك، فنحن منفتحون للعمل".
قال: "فضول. حدد عدداً لا بأس به من العملات".
"هذا".
قلبت عملاتنا على الطاولة. وكنا قد اتفقنا مسبقاً على أننا شاركنا بكل ما لدينا، باستثناء ما سنحتاجه للطعام للأيام القليلة القادمة.
"مم. مستويات وفئات فريقك؟"
"ساحر، 15، صانع قتالي، 17، كشّاف، 17، وأنا في المستوى 23".
سردتها بسرعة.
قال متأملاً: "صانع قتالي. خيار غير مألوف. ومع ذلك، يجب أن أرفض".
سألت باستياء: "ماذا؟ لماذا؟"
"لقد أعطيتك السبب الأول بالفعل. المرتبطون لا يؤمنون بالائتمان. قد تعد بما تشاء، ولكن ليس لدي سبب حقيقي لأثق بك - لا في قدرتك، ولا في رغبتك في دفع دينك النظري. لا مأخذ شخصي".
عبست وقلت: "لقد أخذت مأخذاً. والثاني؟"
"السعر. تبدو وكأنك لا تفهم مدى تكلفة المعلومات عن المهارات. المعلومات الأساسية، نعم، فهي ميسورة التكلفة وممكنة. ومع ذلك، معلومات عن المهارات الأندر؟ هذا شيء قد يفقر المشترين الأثرياء، ناهيك عن شخص مثلك".
توقف لحظة ليدع النقطة ترسخ في الذاكرة.
"الثالث هو الوقت، والتوقيت. لقد وصلت للتو إلى الملاذ الأخير. أنا أرسخ مكانتي. منافسوني المحتملون يتخبطون، مدركين أنهم أغفلوا سوقاً هنا. على هذا النحو، حتى لو كنت أرغب في قبول صفقتك، فلن أفعل ذلك الآن. هذا الوقت حاسم بالنسبة لي لضمان السيطرة على السوق في الملاذ الأخير بالكامل".
جززت على أسنان إرادة صلبة.
"إذن، لا مجال لإقناعك؟"
"يقين. لا. ومع ذلك، أنا لا أرفضك تماماً. بما أنك مقتنق بأنني أحتتوي على معلومات تتوق إليها، فسأمنحك خياراً. مع مساعدة أولئك الآخرين لك، سأمنحك خيارات، مما يتيح لك تجميع الائتمان للدفع لي. ومع ذلك، أتخيل أن الأمر سيستغرق منك حوالي شهر".
شهر. شهر لعين! شهر تقضيه البشرية وهي تتلقى الضربات في مؤخراتها من أسيادها الجدد من الوحوش. جززت على أسنان، وفكرت في بدائلي. أخبره عن البوابة وكل شيء؟ من المرجح أن يقبل الصفقة، إذا وضعت ذلك على الطاولة. ولكن لا. كانت منظمته مشبوهة أكثر من اللازم لمثل هذا الأمر. وينطبق الشيء نفسه على إمداده بقطت تافهة، مثل إخباره عن البشر وسمعتنا الجميلة الصغيرة النمو المتاع. أبرحه ضرباً؟
هه. كنت سأشعر بتحسن بالتأكيد إن فعلت ذلك. ولكن كانت الاحتمالات كبيرة بأنه سيكافئني بإطعامي معرفة هراء في المقابل. أوه، ولم يُظهر اثنان من حراسه أي تفاصيل عندما حاولت استخدام مهارة تحديد الهوية عليهما. قررت اللجوء إلى الكلاسيكيات بدلاً من ذلك. العدوانية السلبية.
"ربما لم تكن لتستطيع مساعدتي حتى".
ناضج ومتزن، هكذا كنت. أجل.
"ما قصة تلك الطريقة الغبية التي تتحدث بها، على أي حال؟ يقين!"
ألوى بيده مطروداً إياي.
"يمكنك المغادرة الآن. عد إذا كنت مهتماً بالعمل. أما بالنسبة للعادات الكلامية للتيبييدي، فهي البساطة ذاتها. نحن لا نشارك الكثير من السلوكيات مع الأنواع الأخرى ولا نُظهر المشاعر بشكل جيد. ومن ثم، نحدد نطاق عواطفنا كلامياً بدلاً من ذلك".
"هذا رائع ولطيف للغاية منك. وبما أنك لا تستطيع الكذب... انتظر".
قطعت السخرية وحدقت فيه. ثم شخرت. لقد كان أمراً بالغ الصغر. الطريقة المدروسة التي قال بها ذلك، وكأنها كلمات تلفظ بها مائة مرة من قبل. لم أكن مفاوضاً ماهراً يلاحظ أدق القرائن أو أي هراء من هذا القبيل. لكني قرأت كتباً عن أولئك الذين يفعلون ذلك. وهم - مجموعة من النساء اللائي كن عاجزات جسدياً عن قول الكذب - كن قد تعلمن كيف يلوين الحقيقة عن طريق الصياغة الذكية، والتعمية، والتعميمات.
وهذا... كان هذا دليلاً قاطعاً كبيراً جداً. إن كان تخميني صحيحاً.
لم يقل: "أنا متأكد".
قال: "يقين".
نظرت خلفي، متأكداً من أن الباب مغلق ورائي. وكان كذلك.
وبأعذب صوت لدي، سألت: "إذن، كويلكيس. قبل أن أغاير، لدي سؤال واحد بسيط. هل يمكنك من فضلك تأكيد أنك عندما تعبر عن كل تلك المشاعر، فهي بالفعل المشاعر التي تشعر بها في تلك اللحظة بالذات؟"
"بالطبع أنا أسمي التعبيرات التي أختبرها. ما الفائدة من ذلك خلاف ذلك؟"
إصابة في الصميم لعين! بيان عام آخر تهرب ببراعة من قول أمور بشكل قاطع لا يقبل الشك!
وبأعذب نبرة لدي، قلت: "من فضلك انطق بكلمات (عندما أذكر شعوراً، فهذا دائماً هو الشعور الدقيق الذي أشعر به)".
"ضيق. أطلب منك المغادرة الآن. وإلا فسيتعين علي استدعاء حراسي إليك".
"نعم، ولكن لا أيضاً".
عدت إليه وجلست على حافة مكتبه.
"هذا هو الأمر. لقد تم طردي من المبنى عدة مرات يا صديقي. بمجرد أن تغضبهم، بالطريقة الصحيحة، فإنهم لا يسألون. بل يفعلون وحسب. وأنت تدرك ببطء أنك أفسدت الأمور!"
كنت أتحمس للموضوع الآن.
"انظر، أعتقد أنك على حق تماماً في أمر واحد. التوقيت مهم للغاية بالنسبة لك، عندما يتعلق الأمر بتأسيس نفسك، وخلق موطئ قدم في الملاذ الأخير وكل هذا الهراء. لذا، ربما يكون توقيتاً سيئاً إذا بدأ الناس فجأة في الشك فيما إذا كان التيبييدي يستطيع الكذب بالفعل، أليس كذلك؟"
"أنت-"
"كان الكثير من الناس مهتمين عندما أجريت مقابلات لوظائف الحراسة. ولكن ماذا لو لم يكونوا متأكدين في المرة القادمة، مما إذا كنت تكذب بالفعل أو تتهرب من الحقيقة-"
"حسناً، فهمت! لقد فهمت!"
ظل وجهه بلا تعبير، لكن نبرته ولغة جسده... حملتا حدة.
"ماذا تريد؟"
هززت كتفي.
"ما طلبته مرتين الآن. صفقة عادلة. لا أكثر ولا أقل. تشاركنا بمعرفتك، وتخبرنا بكل شيء عن الكادرين، وتطلعنا على المهارات بشكل عام وتشاركنا كل مهارة مفيدة ذات ندرة أعلى تعرفها. في المقابل، سأدفع لك أنا وفريقي، وندين لك بمعروف مستقبلي، ونقوم أيضاً بأي مهام معقولة من أجلك، طالما أنها لن تودي بحياتنا. سأمنحك... ثلاثة أيام من العمل، كحد أقصى!"
"المروف؟ ليس صعباً لدرجة الانتحار، كما تقول. هل ستتراجع عن شيء خطير؟"
"كلا. فقط... لا تحاول قتلنا للتخلص منا. يجب أن يكون قابلاً للتنفيذ حقاً. وكما قلت، لا يمكننا قضاء أشهر لعينين عليه. أوه، وسأطرح أسئلة حول الصعوبة. لكي تكون على علم".
أغمض عينيه وأبقاهما مغلقتين لنصف دقيقة. وأخيراً، فتحهما مرة أخرى وحدق بي مباشرة.
"حسناً. ولكن لدي مطالب معينة".
"تابع..."
"لن يكون ذلك اليوم. سأحتاج إلى وقت للتحضير. ستلتقي بي أنت وفريقك غداً. أيضاً، سأعلمك، لكنه سيكون نصف يوم إجمالي، موزعين على يومين، حتى لا يتخرب عملي. لن يكون اتفاقاً جنونياً ومفتوحاً. ولن تتحدث أبداً عن ذلك الكشف الذي تعتقد للتو أنك توصلت إليه. وأخيراً، لن أخبرك بكل ما أعرفه عن المهارات الأعلى ندرة".
"حسنأ، ستفعل أيها اللعين. وإلا-"
قال محققاً: "هذه هي الأسرار التي أمضيت غالبية حياتي القصيرة في جمعها".
"أفضل أن أتناول الضربة التي تتلقاها مصداقيتي وأن أواجه وقتاً أصحم في الملاذ الأخير نتيجة لذلك على أن أفرط في كل ما أعرفه".
أخذ نفساً عميقاً قبل أن يتابع: "سأسمح لكل منكم اختيار مهارة واحدة يمكنني المساعدة فيها".
حدقت فيه بعينين ضيقتين. الصياغة. لم يقل...
"لماذا لا تمضي قدماً وتخبرني بما هو عرضك الأفضل؟"
"إحباط. مهاراتان. مهارتان لكل منكم، ولن يشارك أي منكم كيف اكتسب تلك المعرفة. لن أضحى بأكثر من ذلك. أفضل أن أتحمل الخسارة في الرأي العام".
نهضت، وأفرغت كل عملاتي مرة أخرى على طاولته، وابتسمت.
"لقد عقدت الصفقة".