ما اتّهمني أحد يوماً بالذكاء. للحق، ما طاوعني قلبي لأنفي ذلك. لاسيما حين بدأت الوحوش المسعورة الأولى تدرك أن وجبة الغداء تنتقل بنفسها مباشرة إليها بلا مقابل. وثبت. أربك ذلك خطط القلّة من الوحوش التي كانت تستعد لأخذ قضمات لذيذة ولطيفة مني، ودفعني مباشرة وسط صفوف الحشود المتراصة للبقية. يبدو أن تواصل الحيوانات أمر واقع. تمتلك معظم الأنواع طريقة ما للكلام، سواء أكان ذلك بصوت أم عبر الفيرمونات، أم بالارتعاش الجنوني للآذان، أم بغير ذلك من الطرق الغريبة حقاً.
تمتلك بعض الحيوانات، مثل كلاب المروج، تواصلاً ممتازاً ويمكنها وصف تفاصيل معقدة بسرعة. بينما تشتهر أخرى، مثل الحيوانات البرية، بدرجة غبائها، والقدرة على نسيان ما تفعله في منتصف التدافع.
كانت الغاستلينغات، حمى السيّد من كان يراقبني، تقطن في مكان ما على جانب «ما هذا؟»
من طيف التردد. كانت بطيئة الإدراك. ركضت عبر أعدادها على وقع أصوات زئيرها المتصاعدة بينما كانت تدرك ببطء أن، أولاً: هدفاً قد وصل للتو، وثانياً: إنه يهرب. مع ذلك، كنت في ورطة. كانت الوحوش محتشدة عن آخرها، وبقي عليّ قطع خمسين متراً، قبل أن أبلغ الجسر الخطر المؤدي إلى الأمان المشكوك فيه للجوارب. رنّ صوت هادوك عبر الغضب المتزايد للزئير والهدير.
— استعد!
استعد؟ ماذا كان يقصد بـ... oh! بالكاد لاحظت الابداع الجديد الظاهر على جانبهم من الجدار — جداراً آخر، مائلاً في منتصفه، ومنحرفاً بزاوية حادة نحوي — عندما ظهر شيء آخر. موجة طوفان هائلة. ظهرت في منتصف الهواء، مدوية بقوة خارقة مباشرة نحو الجدار المائل، الذي وجّه الموجة بأكملها نحوي مباشرة. نحوي، وأعداد الغاستلينغات المحيطة بي. فعلت كما صرخ. خفضت مركز ثقلي، وانحنيت، بل ووضعت الترس الصغير أمامي على الرغم من جدوى ذلك.
ثم استعددت لموجة المد القادمة في اتجاهي. كدت أفشل في الصمود. بالتأكيد، كنت قد استعددت للفيضانات المفاجئة. ولحسن الحظ أيضاً. حملت الموجة الضخمة ما يكفي من الزخم الذي كان سيجرفني عن قدمي لولا أنني كنت مستعداً. لم أكن مستعداً لارتطام متتابع لعدة وحوش لم تتمكن من التشبث بالمستوى نفسه قبل وصول الموجة. كادت الغاستلينغة الثالثة التي ضربت ساقي اليسرى أن تأخذني معها، إذ كانت فكوكها المتقطعة بجنون تطقطق بعنف على بعد بوصات من ساقي.
أدى صدّ متسرع بترسي إلى ارتطامها مرة أخرى في الماء، تاركاً إياي أتأرجح بشكل محرج على ساق واحدة بينما محاولات الأمواج جرفي مستمرة. بدا هدفي مرئياً رغم ذلك، ومع بلوغ الموجة ذروتها وتناقصها ببطء، اغتنمت فرصتي. قادتني خطوات قليلة سريعة لبلوغ خطوتي. ثم أسرعت أكثر. بعد لحظات، ركضت بكامل طاقتي، واثباً إلى الجسر الضيق المؤدي إلى الجوارب. كان المنحدر شائكاً. كانت زاوية الميل ثلاثين درجة على الأقل، والمادة مبللة بالماء، وبالكاد كانت عريضة بما يكفي لكلا قدمي بجانب بعضهما.
اجتزتها عَدواً، مستمتاً بحقيقة امتلاكي لمهارات التوازن والألعاب الرياضية إلى جانبي. لم يُخفِ صخب الهدير والنباح والزئير خلف ظهري ما سيحدث لو أبطأت. لم ترَ الغاستلينغة الأولى قدومي حتى. منحني ذلك فرصة تعليمية رائعة. لم تسمح لي نزعتي بمهاجمة أحد. الدفع مع ذلك؟ متاح تماماً. مما يعني أنه كان بإمكاني فعلياً دفع كويلسيس من حافة الهاوية في ذلك الوقت. تعيش وتتعلم. قهقهت برضا بينما انزلت أرجل الوحش على حافة الجسر.
كانت النظرة على وجهه وهو يحاول الالتفاف لمواجهتي، دافعاً نفسه إلى أبعد عن التشبث الآمن، مضحكة للغاية. كان هناك وحشان آخران أمامي على الجسر. تمكن الأول من رصدي. فقط، لم يستطع الالتفاف على الجسر الضيق. بدلاً من ذلك، قرر محاولة خدشي بساقيه الخلفيتين. هه. من يمكنه لوم المسكين؟ لم يكن الأمر كأن لديه أي فرصة لمعرفة الصد. رغم أن مشاهدته وهو ينقلب تقريورة في الهواء ويسقط على الأرض كانت مضحكة جداً.
تمكن الوحش الأخير، وهو غاستلينغ من المستوى الرابع عشر، من أداء حيلة بهلوانية مثيرة للإعجاب، واثباً ومؤدياً التفافاً بمئتي وثمانين درجة في الهواء، مما جعله جاهزاً لهجومي. ويا لسوء حظه، أخذ مستخدم الرماح على الجوارب رمحه ببرود وطعنه مباشرة في المؤخرة. بعد ثانية، كان يتخبط طلباً للثبات قبل أن تتخبط مخالبه في الهواء في إعادة تخيل مثيرة لحيلة بركان غولوم. لم أبطئ حتى.
ومدركاً أن الجسر يتوقف فعلياً على بعد متر واحد قبل الجدار الفعلي، أسرعت للمنحدر الأخير، ثم وثبت إلى الجوارب. انطلقت ذراع هادوك الغليظة، معلقة بي، وممانعة تعثري نحو مركز قلعتهم الصغيرة. لم أكن قد أدركت أنه، خارج الممشى الجاري فوق داخل الجوارب من حولها، فضلاً عن السواتر الواقية بارتفاع الخصر، لم يكن هناك شيء في الداخل. سوى هبوط إلى الأرض على بعد نحو ثمانية أمتار أسفل.
علقت هناك لثانية، وعرق بارد يصب على رقبتي وأنا أدرك أنني كدت أرمي بنفسي رأساً على عقب نحو الأرض. ومشاهدتي للثلاثي يحدقون بي محدقين بعيون واسعة، رسمت ابتسامة عريضة على وجهي. نعبت: — هل طلب أحدهم طعاماً جاهزاً؟ لم تدم نظراتهم المصدومة. ساعدت الحقيقة الملحة المتمثلة في تجاوز الغاستلينغات لتأثير موجة نيكس الكلّ على التركيز على ما هو مهم. استوعبت الوضع، وتوليت فوراً المساحة مباشرة أمام الجسر، حاملاً ترساً سخيفاً وقاطع سيوف في يدي، مستعداً لصد أي غاستلينغ مستعد للوثوب نحونا.
— أأنت جاد؟
ليام؟ ماذا تفعل بحق الجحيم هنا؟ تفحصتني نيكس من رأس لقدم كأنها لا تصدق وجودي.
— ما الذي أزعجك؟
الثياب الوسيمة؟ الجسد المجيد؟ ابتسمت، مستمتاً بمنظر غاستلينغ يسقط من الجسر الزلق دون مساعدة.
— ظنناك ميتاً.
قال هادوك بنعومة. شخرت.
— حسناً.
المثل بالمثل. عمل جيد لنجاتك أحياء بطريقة ما. والآن، ليخبرني أحدهم أرجوك بخطتك ولماذا ألوحت لي بالانضمام إليكم. اتضح أنه لم تكن هناك خطة هروب رائعة. كان تلويحهم المحموم مجرد يأس محض ورغبة في قدوم أحدهم لإنقاذهم. وحقيقة أن الشخص كان بشرياً آخر، ناهيك عن هذا البشري بالذات، لم تتضح لهم حتى وصلت إلى هناك. في الواقع، كانت معظم أفعالهم حتى اليوم عبارة عن يأس محض. كان عضوهم الثالث ستيف كامبل.
كندياً أصلع بطبيعته ووسيم بشكل سخيف مع لحية مجيدة، وكان هو من حافظ على بقائهم أحياء، محرزاً لنفسه موهبة خفاء سمحت له بإخفاء الآخرين أيضاً. إلا أن ذلك لم يكن يساوي شيئاً عندما تمتلك الوحوش حواس شم مثيرة للإعجاب بشكل كافٍ وكانوا محاصرين بالفعل. أثبت درعه الجلدي الممزق بنصفين بما لا يدع مجالاً للشك من كان يتلقى العبء الأكبر من هجوم الغاستلينغ. بعد أن تم شمّهم، وبالتالي التعرض للهجوم من أعداد متزايدة من الغاستلينغات، قرروا إنشاء حصن اليأس، جنباً إلى جنب مع الجسر الضيق الذي سيسمح لهم بتقليص أعداد الوحوش ببطء.
— باستثناء، شمت نيكس، بادية كأنها تعرضت لإهانة شخصية.
تلك الأشياء القبيحة تواصل القدوم فحسب. وجدران زوجي ستتلاشى عاجلاً لا آجلاً. ذلك، أو ستدرك الوحوش حقيقة إمكانية تمزيق الجوارب بهجماتها. وثب غاستلينغ نحوي. واجهته في المنتصف، ملتقياً بأسنان مزغردة تماماً في منتصف الهواء. تمكنت الأسنان العليا لغضراض الغاستلينغ المعتوه من شق طريقها فوق الدرع، وكان فمه كبيراً بما يكفي ليحيط بالترس بأكمله تقريباً. أصابه الصد أولاً، رامياً به إلى الخلف وفي الهواء الفراغ.
ضربت موجة الانعكاس تماماً في منتصف الهواء. بعد ثانية، ارتطم جسد بلا روح بالتراب أسفل، مهشماً رأس أحد أقربائه تقريباً. أدرت كتفي، مستوعباً نظراتهم الواسعة العيون.
— أظن أن علينا الخروج بشيء ممتع.
بعد دقائق معدودة، ونقاش ساخن، كنت أدرك ببطء أن «الممتع»
لم يكن حقاً على القائمة. نموذجي. لقد مروا بكل هذا العناء لإنشاء الإعداد المثالي لشخص مثلي. وصول محدود. وضعية شديدة الدفاعية. لا مهاجمين عن بعد. طلقات مجانية على الأعداء، المجبورين على القدوم نحونا الواحد تلو الآخر. ومع ذلك، المرة اللعين التي كنت فيها في عنصري، لن نتمكن من الحفاظ على استمراريتها باستمرار، لأن الجوارب ستتلاشى قبل أي شيء آخر، ولم يمتلك هادوك ما يكفي من المانا لهيكل دفاعي جديد.
وقد أعطيت آخر عملات مانا لعين لي قبل بضعة ساعات فقط! اللعنة! بعد سقوط الغاستلينغ الخامس ميتاً على الأرض، توجب عليّ إجراء القليل من الحسابات الداخلية. توصلت إلى نقطة مفادها، حسناً، ربما لن يكون هذا مستداماً بالنسبة لي على المدى الطويل أيضاً. خمسة قدرة لكل صد. حد أدنى خمسة عشر قدرة لكل تفعيل لموجة الانعكاس. أضف إلى ذلك كمية الطاقة التي سيتعين عليّ استهلاكها في المراوغة، أو الصد، أو التفادي بقاطع السيوف.
علاوة على ذلك، حقيقة أن الطاقة الضبابية حول مخالب الغاستلينغ كانت سحر صقيع، قادرة على تجميدك والتقطيع في مادة ترسي. كل الأشياء مجتمعة مع عذر واهٍ لترس كنت أحمله، كانت الأمور تتجمع نحو إدراك غير مريح إلى حد ما.
— سنضطر للهروب.
طبقاً للسكان المحليين، هذه الوحوش لا تنتهي تقريباً، وهي غبية بما يكفي لمواصلة القدوم، بغض النظر عن عدد الساقطين منها.
— كان هذا هو الاستنتاج نفسه الذي توصلنا إليه سابقاً.
وافق الكندي.
— لكن خفائي لا ينفع عندما نكون محاطين.
وبدون ذلك، نحن خارج الحظ تماماً. مزقت مخالب توأمية من كلا جانبي ترسي. لويت جسدي، لكنني لم أتمكن من تجنب الخطوط الرفيعة التي مزقت ذراعي تماماً بالكامل. سقط الغاستلينغ للخلف إلى حيث أتى، مرتطماً رأسه بالجسر بصوت ارتطام مرضٍ. مع ذلك، لم يعوض الرضا الشعور البارد المنتشر عبر ساعدي. عبست، بينما بلغت الاستنتاج الحتمي.
— أنتم يا شباب بحاجة إلى إلهام.
مستعداً للوحش التالي، ابتسمت.
— من الجيد أنه يوم حظكم.
وفقاً لعدة معلمين مختلفين، أنا أحد أسوأ المشتتات على قيد الحياة! وفقاً لهادوك، تبقى لدينا نحو عشرين دقيقة من الطاقة في الجوارب، قبل أن تتلاشى إلى العدم. لقد كان منخفضاً في المانا بالفعل قبل الهجوم الفيضاني المشترك الذي أنشأه مع نيكس، والآن يكاد ينفد تماماً. جعلتهم يعرضون جميع مهاراتهم عليّ، لنرى ما نملكه للعمل به. للأسف، لم أكن أسمع أي شيء مفيد على الإطلاق. بالتأكيد، تمكنوا من رفع المستويات جيداً، لكن لم يكن هناك أي شيء مفيد حقاً هناك.
حتى ذكرت نيكس أحدث موهبة لها.
المستوى ٣ قنبلة حارقة مؤجلة مهارة نشطة. تستدعي فتيلًا ناريًّا في نقطة محددة ضمن نطاقك، مع مهلة زمنية. بمجرد انقضاء ذلك الوقت، تنبثق قنبلة حارقة من تلك النقطة، لتندلع في شعاع يمتد عشراً ومئة متر. طوال المدة الأولية، يمكنك ضخّ المزيد من المانا في المارة. المدى الزمني: ٥-٣٠ ثانية. المساحة: ١٠٠ متر التكلفة: ٣٠ مانا كحد أدنى. ٥/٥ نقاط
أطلقْتُ صفيرًا مندهشًا من قدرتها على إيجاد موهبة تتسلل عبر صياغة محددة لتتجاوز قيود الضرر المباشر لسماتها السلبية. أدركتُ ما يعنيه هذا لي بعد قليل فانقبضتُ.
"هذا سيء للغاية!"
هجمتان وناب غاستلينغ مغروس في ترسي لاحقاً، استجمعْتُ الفائض الذهني لأشرح لهم فكرتي صائحاً وسط عواء الوحوش وهديرها.
"المشكلة أننا لا نستطيع الهرب هكذا وحسب — حتى لو دعَمْنا ذلك بسحر نيكس لدفعهم أو تفجيرهم. مع هذا الهياج سيستمرين بالقدوم وملاحقتنا طوال الطريق إلى لاست شانس. ولنكن صادقين. لن ننجو جميعاً في تلك الرحلة."
أومأ هادوك بجدية. شخرتْ نيكس.
"لا أستطيع الركض لهذه المسافة أصلاً. إذن، نعم. ما العمل؟"
"سنصنع إلهاءً. أو أنا من سيفعله بدقة. سأجذب تلك اللعينة بعيداً عن قلعتكم لتتمكنوا من الركض. وحين تبتعدون بالقدر الكافي، ستصبح الأمور معقدة. الخطة هي..."
دقيقتان من النقاش وبعدها رمقوني بنظرات تمزج بين عدم التصديق والذهول. كان ستيف أول من عثر على كلماته.
"اسمع يا صديقي. لا أعرفك. وأنا أحترم ما تفعله تماماً. لكن حتى لو لم أُشاهد الكثير من أفلام الحركة السيئة فلن أوافق على هذا. التضحية البطولية ليست الخيار الصحيح قط."
لم أستطع منع نفسي. ضحكتُ. وتلقيتُ بوجنتي ترسي غاستلينغاً قافزاً بصوت ارتطام مرضٍ للغاية. تعدد المهام!
"اسمع يا ستيف. تبدو شخصاً جيداً. سأسهل الأمر عليك. أولاً، لم نلتقِ قط. لا تعرف ما يمكنني فعله. ثانياً... أرسل لنا دعوات جماعية فحسب، أليس كذلك؟ يمكنك تفقد تفريلياتي ثم تخبرني إن كنت تعتقد أن هذا انتحار."
فعل ما طلبته منه. ثم طرف بعينيه وتمتم بصعوبة بالغة.
"حسان. حسناً. لنفعل هذا."
نظرتُ إلى الأسفل نحو كتل الغضب البهيمي الحاشدة. تبّاً. إن نجونا من هذا فسأدين لكيمزي بشراب. حتى مع الفيض المفاجئ، حتى مع أمواجي العاكسة، بدا أن أعداد الوحوش قد تزايدت منذ وصولي إلى هنا.
"هل مانوك ممتلئ يا نيكس؟"
"الأمور على ما يرام."
ابتسمتْ لي ورفعت إبهاميها.
"موهبتي الجديدة لاستعادة المانا تعمل بسحر ساحر."
أخذتُ نفساً عميقاً.
"رائع. سأركض في هذا الاتجاه."
أشرتُ شرقاً.
"أتستطيعين منحني ثغرة يا نيكس؟"
ركضتْ بزوغها نحو هادوك.
"أتملك المانا لمنزلق آخر حبيبي؟"
تنحنح.
"لكنه الأخير الذي أمتلكه."
في ثانية أخرى ظهر جدار مائل بشدة أمامنا مباشرة. لوحظ الآن عدد من التفاصيل التي فاتتنِي تماماً في المرة الأولى. كيف لم يكن سطحاً مسطحاً ومائلاً لتوجيه الماء باتجاه محدد — إلى الأسفل والخارج في هذه الحالة. بل كان اللوح الكبير من المادة شبيهة الحجر المُستدعية والمُلصقة بشرفات الجدار للدعم مائلاً ومُستديراً وشكلاً بدا محسّناً لالتقاط أكبر قدر ممكن من المياه المنحدرة وإطلاقها من القاع بأقصى سرعة ومُركّزة في مساحة أضيق.
تدفقت المياه من فيض نيكس المفاجئ من علياء السماء لتنهمر بقوة شلال وتناثرنا قطراته. غير أن الجزء الأكبر من الماء عندما ضرب بناء هادوك وانفجر صعوداً وهبوطاً خرج بقوة تسونامي.
"انطلقوا! لا تموتوا أيها اللعناء!"
بالكاد كانت كلمات نيكس مسموعة خلف هدير الماء وعواء الغاستلينغز المسعور. لم أكن منتبهاً على أي حال. قفزتُ من الشرفات في أعقاب الفيض وركضتُ على الجسر الزلق بسرعة هددت بأن أنزلق وأكسر ساقي. كانت الأرض رطبة أيضاً. بالكاد لمستُها. لماذا؟ لأنني كنت أركض فوق جاستلينغز مطروحة. وفجأة لم استطع كبح نفسي. عويتُ ضاحكاً. كان جاستلينغ قصير يهتز وهو ينهض. لاحظني وبتثاقل لوح بمخلب غير متزن.
ركضتُ متجاوزاً إياه ولكني نجحتُ في تلقفه بترسي لأعيد الوحش متعثراً إلى الأرض مباشرة بصيغة صد في توقيت مثالي. كان صوت الطحن حين التوى مفصله خارج نطاقه ممتعاً.
"تعالوا أيها الجراء العاجزون. أهذا كل ما تملكونه؟ العشاء جاهز أيها اللعناء عديمو الأناب!"
عويتُ الكلمات وأنا أعدو وأقهقه طوال الوقت. كان الاندفاع ساحقاً. كل ما عرفته يوماً، كل منطق وتخطيط، ضاع في دفعة جنونية من البهجة والتهور وأنا أعدو بين صفوف الغاستلينغز الغاضبة متحدياً إياهم للمجيء والنيل مني. استجابوا للنداء.
لم أكن متأكداً تماماً من مسألة الوحوش مقابل البهام، أعني، كم من السلوكيات المعتادة تشترك فيها الوحوش مع البهام "العادية"
من الوطن. لكن في تلك اللحظة أكدتُ بالتأكيد أنهم يملكون سمة حيوانية واحدة. حين يرون وجبة خفيفة تركض؟ يلاحقونها! كنت سعيداً جداً لأنني اخترتُ سرعة الركض المحسنة في النهاية. لقد نجحتُ في شق طريق عبر أعدادهم المتراكمة والوصول تقريبواً إلى حافة مجموعتهم الدائرية قبل أن يبدأوا بملاحقتي ككتلة واحدة. لكن يا للهول كيف تفاعلوا عندئذ! ربما كنت قادراً على تفوقهم سرعة. ربما. كان بعض الغاستلينغز سريعين للغاية على أقدامهم وكنت متأكداً تماماً من أن الوحوش ومثلنا توزع سماتها بشكل مختلف عند الارتقاء بالمستوى.
مما يعني أن بعضها لابد أن يكون مركّزاً على الرشاقة. لم يكن ذلك هو المغزى. المغزى هو أنه حتى وأنا أصرخ وأصيح، كان بعض الوحوش في مؤخرة الحشود يستديرون مبتعدين عني وعن الجدران الضخمة التي كانت لا تزال تحتفظ بعدد من السندويشات المتكلمة والماشية من أجلهم. لوّحتُ بكلتا يديّ فوق رأسي. ثم ثبتُّ قدمي وفتحتُ ذراعيّ على مصراعيهما كاشفاً عن أسناني لجدران الفراء المنتظرة لتغلق عليّ.
تفعّلت عجلة السحر الخاصة بي فاشتعلت شعاعاتها الأربعة ساطعة بالضرر الذي تلقيته من مخالبهم السحرية وبدأت تبصق السحر في كل مكان.
"ماذا تنتظرون؟ تعالوا وخذوها!"
صرختُ مخموراً بالأدرينالين. لم ينتظروا. حقاً لم ينتظروا. كانت الثواني العشر التالية موجة فوضوية من الفراء والمخالب والأناب. ثبتُّ مكاني صائحاً بكلمات مجنونة في وجه القادمين. ثم مجرد الصياح والصراخ، متجاوزاً الألم والغضب بينما هدأت كل الأمور الأخرى. طوال الوقت تفاديتُ وصددتُ وزمجرتُ وباريتُ. وبين قدمي على الأرض نبض لهب برتقالي ساطع وكبر. في لحظة كنت أبصق التحدي في وجه غاستلينغ هاجم لإزاحة وحش آخر علق مخلبه بطريقة ما خلف قطعة درع ساقي الوحيدة المتبقية.
في اللحظة التالية اشتعل العالم ناراً. ألم. ألم وحرارة. هذا كل ما كان هناك. شعلة حارقة ودوارة وتلتهم كل شيء تحاول نحت جلدي وأجفاني وكل شيء. ثم لم يكن هناك شيء. فتحتُ عينيّ. كنتُ أمدد على الأرض في وضعية جنينية. كان ترسي السخيف دافئاً عند اللمس وبشكل مزعج. كانت كسارة سيوفي... في مكان ما. لقد أسقطتها. كان العالم صوتاً تاماً من السكوت. كان حولي موت. موت ودمار والكثير من اللحم المتفحم.
عرفتُ أن هناك شيئاً ينبغي عليّ فعله لكن عقلي كان فارغاً. ثم تواصل شيء ما وأظهرت تفاصيلي.
الصحة: 341/770
أه. ها هي ذا. لقد نجوت منها حقاً. عادت بضع اشتباكيات عصبية نادرة إلى العمل، وتذكرت الخطة. تبدو الإصابة بالحرق غير مشجعة على التفكير السليم. كشرت. ثم ألقيت نقاط الصفات الثلاث المتبقية في التحمل، مراقباً صحتي المتبقية ترتفع إلى 423. أفضل هكذا. خصوصاً أنني لم أنته بعد. نهضت ببطء على قدمي. وبنفضة طائشة، أزحت الكائن الشبحي الذي كان لا يزال عالقاً بمخالبه خلف درع ساقي. كانت عيناه مغشاوتين بالموت.
لا شيء يتحرك من حولي. العالم صامت. حاولت التحدث، ثم سعلت. وبصوت أجش، نما صوتي قوة، ليصل إلى أذني بنبرة معدنية تؤكد لي بما لا يدع مجالاً للشك أن خطباً ما أصاب سمعي.
"أهذا كل ما تملكون؟ قلت، العشاء جاهز. أأنتم نباتيون أيها اللعناء؟"
لم يكن كلامي مفهوماً للغاية. لم أكن أهتم. كانت الكثير من التنبيهات تومض عند حافة رؤيبي. لا وقت لذلك. لا داعي للإزعاج. لوحت بذراعي فوق رأسي باتجاه نيكس، محارباً بأني مستعد لجولة أخرى. من قبل، كان الكائنات الشبحية متحمسة للانقضاض علي، متلهفة لقضم قطعة من الزلابية سخيفة الشكل التي تجري وتستفزهم. الآن، فقدوا صوابهم تماماً. وسواء كان ذلك بسبب تمردي، أو استفزازاتي السخيفة، أو العدد الهائل من الأقارب الموتى المحيطين بي، فقد ألقى الباقون أنفسهم علي بجنون شيطاني.
كلهم أجمعون. ثبت قدمي وأشرت رداً على الزمجرات التي بالكاد استطعت سماعها فوق طنين أذني المستمر. ثم استعددت للجولة الثانية. بعد ثوان، بدأت الأرض بين قدمي تنبض بلون برتقالي داكن ومذر مرة أخرى. بعد بضع دقائق، وجدت نفسي أركض. تطاردني الكائنات الشبحية. أعدادها أقل مما توقعت، لكنها لا تزال أكثر من كافية للإجهاز علي. لقد انتهيت. صحتِي تحت المائة. ساقاي تدخنان من قنبلة الحريق الثانية.
خصيتاي تؤلماني، وقد تقرحتا بطرق ينبغي أن تكون محظورة قانوناً. طاقتي تقترب ببطء من النزول تحت ثلث إجماليها. ملابسي ودرعي خسارة كاملة. مرة أخرى. عادة سيئة، حقاً. عقلي مهزوش وبالكاد يعمل. لا شيء في هذا الموقف مضحك. ومع ذلك، وجدت نفسي أطلق ضحكات مجنونة وأنا أركض. أشرت بإيماءات نابية للكائنات الشبحية، وأطلقت صيحات الاستهجان والتهليل أثناء عدوي، بينما كانت الوحوش تهرول وتتعثر وتعرج ورائي بحسب إصاباتها، بينما كانت عجلة السحر تبصق الضرر عليها وتبقيها مشغولة.
لقد فعلتها. لقد فعلتها أيها اللعناء!