لاحظت أن كيمزي تبدو مضطربة أكثر مما ينبغي. كان وهجها يضطرب في شدته، وابتسامتها المعهودة تتلاشى خلف عبوس عميق.
تنحنحت وقالت: "عادةً، لا تكون معلوماتي مسألة حياة أو موت. لكن حين تكون كذلك، أجد أن الأفضل هو... طرحها كما هي. أخبرك بما يمكنني تقديمه، وما الثمن، وما أجهله".
لم أجب. لم أكن واثقاً بعد من أن للأمر صلة بي. صحيح قد يكون هناك آخرون مثلي، لكن كويلسس أخبرني أن ثمة فصائل تشبهني تماماً. بددت هي هذا الوهم على الفور.
"قبل أربع ساعات تقريباً، عند الظهيرة، رصد أحد مخبريَّ ثلاثة أشخاص من فصيلتك. لديها مهارة تمييز عالية، واستطاعت رؤية كل شيء يخصهم. الفصيلة، المستويات، الفئات، الصحة. كانوا بصحة جيدة، لكنهم كانوا يتفاوضون مع أحدهم بشأن مهمة. لهذا السبب أخبرتني. لأنها أدركت أن هذه المهمة ستودي بحياتهم على الأرجح".
استجمعت قواها وواجهتني.
"أعلم. هذا ليس بالكثير. لكني أعلم أنك كنت وحيداً وأتوقع أنك تود أن تكون بين أبناء جنسك. إن أسرعت، ربما تلحق بهم قبل فوات الأوان. وإن لم تفعل... حسناً، أعتذر لأنني أبعدتك عن كويلسس".
نظرت إليها من علٍ. لم أصرخ في وجهها. لم أزمجر. اكتفيت بالنظر، مصدوماً مما تقوله. كنت أعلم أن هذا العالم غريب، لكنني لم أكن واثقاً من أن حقيقة دمويته قد استقرت في ذهني قبل هذه اللحظة.
"تخبرينني أنك تعرفين كيف تنقذين بعضاً من أبناء جنسي، لكنك ستتركينهم يموتون إن لم أدفع".
"أعرف ما يكفي لأمنحك فرصة لإنقاذهم. لا ضمانات هنا. وأجل. إن لم أكسب المال، سأجوع. أفضل أن يموت أبناء جنسك على أن أجبر نفسي على الجوع. هذا كل ما في الأمر".
نظرت إلى عينيَّ دون تردد.
"إن توصلنا إلى ثمن مقبول، سأخبرك بكل ما أعرف، دون إخفاء شيء. والباقي يعود إليك. ما قولك؟"
لم أتردد. لم أساوم. مددت يدي إلى كوني الشخصي واستخرجت كل عملة مانا أملكها، بغض النظر عن حجمها، وسكبتها في كفي.
"أأنتِ متأكدة تماماً أنهم بشر وليسوا مجرد كائنات تشبه فصيلتي؟"
أومأت برأسها ونظرت إلى كومة العملات. تحولت ملامحها إلى إيماءة مقبولة على مضض.
"المبلغ زهيد، لكن... حسنا
تحسين سرعة العدو موهبة كامنة. أبسط الأشياء هي الأفضل في الحياة، وهذه الموهبة كذلك. تتحسّن سرعة عدوك الطبيعية، سواء كنت تهرول أو تجري أو تعدو بأقصى طاقتك، بنسبة 30%. تُطبّق هذه الزيادة بعد أي تعديلات أخرى. 3/3 نقاط موهبة للفتح
أدركت الفرق فور تفعيل موهبتي الجديدة. في تلك اللحظة بالذات، أيقنت أن هذا لم يكن نقرة خاطئة. تأخير أم لا، كان هذا اختياراً رائعاً، وكان يجدر بي اعتماده منذ زمن بعيد. كان التغير جنونياً. كل خطوة أخطوها كانت تدفعني إلى الأمام بسرعة خاطفة، كأن موجة سماوية تدفع ساقي من الخلف. لم يكن الشعور مصطنعاً. بل أشبه بما تشعر به في أفضل أيام ركضك، حين تهب الرياح في ظهرك ويكون جسدك في أوج طاقته.
عدوت عبر السهول كغزال، كفهد ضارٍ. والأفضل من ذلك، أدركت بابتسامة عريضة، أنني قادر على الحفاظ على هذا الإيقاع. كان استهلاك طاقتي ضئيلاً، لا سيما أنني كنت أتحرك بسرعة تضاهي أقصى سرعة عدو لي على الأرض. في الدقائق الأولى، استوعبت التغيرات ومنحت عقلي وقتاً ليدرك حالتي الجديدة. ثم زدت سرعتي. الوقت يداهمني، والوصول بكامل طاقتي لن يجدي نفعاً إن كان رفاقي البشر قد قضوا. كان ركضي هادئاً، وإن كان مرهقاً بسبب الوتيرة التي فرضتها.
التغير الوحيد في المشهد كان حين مررت بثلاثة يسيرون في الاتجاه نفسه الذي أسابق فيه.
اثنان من "تافونجور"
وواحد من "موجي"، لوح المسافرون المدججون بالسلاح وابتسموا، وبدا أنهم في غاية الرضا عن يومهم.
* * *
سمعت الزئير قبل أن ألمحهم بزمن. لم أكن يوماً ممن يتباهون بحس الاتجاه لديهم، ببساطة لأنني لا أملكه. لكن هذا كان مفيداً بشكل مدهش، فالزئير قادني إلى الوجهة الصحيحة. إلى مسلخ حقيقي. حسناً، ربما بالغت في الوصف. فالتلة الكبيرة التي تبرز من المروج المحيطة لم تبدُ مميزة بحد ذاتها. ولم يكن المكان يفيض بالدماء أو ما شابه. لكن بقايا عظام متناثرة هنا وهناك كانت تملأ المنطقة المسطحة.
ومن كان يعيش هنا لن يسترد تأمين سكنه، فقد دمروا المكان تماماً. كانت الطبيعة هنا يوماً ما. أشجار ضخمة تعانق السماء. ما يشبه شجيرات التوت. وبحيرة بحجم مسبح أولمبي وجدول صغير ينساب من التلة. الآن، يبدو الأمر كأن إعصاراً قد ضرب المكان. الأشجار محطمة، بعضها انشطر من المنتصف، وأخرى مزقتها أخاديد عميقة. الشجيرات سويت بالأرض أو تمزقت، والبحيرة تكتسي بطبقة زيتية مقززة. لقد حُذرت.
كنت أعرف من المسؤول عن هذه الفوضى. ومع ذلك، إن ساورني أي شك، لم يكن علي سوى النظر إلى الأعلى، نحو التلة.
"تباً لكم من أغبياء."
عرفت. بمجرد أن رأيت البناء الحاد والمتقن يرتفع من منحدر التلة، عرفت. هؤلاء ليسوا مجرد أناس عاديين. السياج الصغير المحصن، الذي لا يتجاوز عرضه عشرة أمتار، بُني بجسر ضيق يؤدي إليه. كان الجسر في تلك اللحظة يغص بأشكال ضخمة مكسوة بالفراء.
وفي الأعلى، على الأسوار، رأيت بالطبع شكل "هادوك"
الضخم، إلى جانب خصلات شعر "نيكس"
الزرقاء الفاقعة. كان شخص نحيل يدافع عن الجسر، ورمح طويل يلمع ليغرس في جسد الوحوش التي تحاول اقتحام المدخل المريب. في هذه الأثناء، كانت الأسوار تتعرض لضغط شديد من كل جانب، ومئات الوحوش تحوم، وتزمجر، وتنهش الأسوار. لم يكن من الصعب تخيل ما حدث. فعدد الأشكال الفروية الساكنة بعيداً عن الأسوار يشي بذلك.
من الواضح أنهم جاؤوا لقتل "الغاستلينغ".
ثم إما أنهم أقاموا المكان ليكون ملاذاً آمناً، أو أنهم رأوا الوحوش وأدركوا أنهم سيُهاجمون قريباً فأنشأوا الحصن كوسيلة دفاعية.
بعد ذلك، اتخذوا القرار الحكيم بتحصين أنفسهم، واثقين في قدرة "نيكس"
على إلحاق الضرر في مساحة واسعة، مقترنة بمواهب "هادوك"
في التكيف مع التضاريس، ليكونوا قادرين على صرع أي شيء يقترب منهم. لكنهم لم يعلموا.
لم يدركوا ضراوة "الغاستلينغ"
ولا أعدادهم. ولا حتى حقيقة أن المكان يعج بهم. وإلا لكانوا اختاروا موقعاً يتيح لهم مسار هروب واضح، بدلاً من حشر أنفسهم كالأغبياء! شعرت ببعض الإحباط من قراراتهم. ليس لأنني أراهم الملامين تماماً. فأنا بالتأكيد لست في موقف يسمح لي برمي الناس بالحجارة بسبب تصرفهم دون استقصاء كامل. المسألة ببساطة أن مهمتي، وهي إخراجهم بأمان، بدت صعبة للغاية في هذه اللحظة. خاصة وأن أي محاولة لتقليص أعداد المهاجمين لن تؤدي إلا إلى جذب المزيد من جنسهم.
حددت أحدهم من بعيد.
متخلف عن القطيع، يحوم حول المنطقة قرب الجسر، ينتظر فرصته ليشق طريقه عبر بقية "الغاستلينغ"
ويندفع فوق الجسر الخطر نحو الأسوار الدائرية ليشبع نهمه. كان يشبه حيوان الغرير. ليس الغرير اللطيف الذي نعرفه. بل الغرير الأمريكي الذي يبدو وكأنه سيبول على الأرض، ويضربك، ثم يغازل حبيبتك، بهذا الترتيب تماماً. واحد من هؤلاء، أثقل بعشرين كيلوغراماً، بجسد يبدو مغطى بأسلاك شائكة بدلاً من الفراء، ورأس كله أسنان فوق ابتسامة دائمة تجعل القروش والمهرجين يرتعدون خوفاً. وفوق ذلك، كان هناك شيء غامض يحيط بمخالبه.
كانت... صعبة الرؤية. محاطة بنوع من الضباب. كنت واثقاً أن هذه ليست علامة خير.
غاستلينغ المستوى 12 الصحة: 130/130 معلومات إضافية مغلقة
لم يكن اكتشافاً ساراً.
صحيح أن "موجة الانعكاس"
قادرة على القضاء على أحدهم بضربة واحدة، لو تمكنت تلك المخالب القبيحة من إصابتي، لكن وجود أكثر من مئة من أقرانها يكتظون حول حصنهم قد يمثل مشكلة نوعاً ما. هه. هذا أقل ما يقال في هذا القرن اللعين. كيف أتعامل مع الموقف؟ هل أحاول استدراجهم بعيداً ثم ألوذ بالفرار؟ قد تبدو الفكرة سديدة، لكن الوحوش لا تبدو مستعدة لمغادرة حصن هادوك المرتجل في أي وقت قريب. ومَن ذا الذي يخرج لجلب الطعام، بينما العشاء ينضج بالفعل؟
ربما... أوه. توقفت عن التفكير حين لاحظت أنهم لمحوني. في الواقع، كانت نيكس تقفز فوق الجدار بجنون. هه. ربما ظنوا أن الفرسان قد وصلوا. لكن... توقفت وعقدت حاجبي. توقفت نيكس عن القفز. راحت تلوح بذراعها في حركات مبالغ فيها، تشير بوضوح كي أقترب منهم. هل تريد مني أن أقدم نفسي طعاماً لهم؟ نهضت ولوحت بكلتا يدي رافضاً. الاندفاع وسط حشود الوحوش لن يجلب لي سوى الموت تحت أقدامهم. كررت الإشارة، مبالغة في حركاتها أكثر من ذي قبل.
جززت على أسناني وكان علي اتخاذ قرار. لم أقضِ مع نيكس وهادوك سوى أقل من يوم كامل. لم أكن أعرف أياً منهم حقاً. بدا لي أنهم أناس طيبون. لكن هل بدا أنهم يعرفون ما يفعلونه؟ هل أضع حياتي بين يديها، هكذا ببساطة؟ ما هو الخيار الحكيم؟ سخرت في سري. حسناً. الخيار الحكيم غادر المحطة منذ زمن بعيد، قبل حفنة من دور الرعاية. لقد توغلت في طريق الحماقة لدرجة أن هذه الحجة لم تعد ذات وزن.
وعليه، بصدق، كان ينبغي أن يكون النقاش حول ما إذا كنت مستعداً للمخاطرة بحياتي لإنقاذهم. ولدهشتي، وجدت نفسي أركض إلى الأمام قبل أن أحظى بفرصة التفكير في الأمر كما ينبغي. والأكثر دهشة أنني وجدت نفسي أبتسم وأنا أفعل ذلك. الاندفاع نحو عشرات الوحوش الفتاكة، والركض مباشرة نحو موقع يكاد يكون قد سقط، بهدف الانضمام إلى أولئك الناس والتحصن معهم في ذلك الموقع. حسناً، قد يكون هذا انتحاراً.
لكنه بالتأكيد أفضل من تلقي اللكمات من أجل لقمة العيش.