مرّ وقت غير قصير، فعدت أدراجي نحو الملاذ الأخير. خفّفت من سرعوي، وهرولت برفق، دافعاً تجديد القدرة وتحملي العالي لمساعدة طاقتي على الارتفاع البطيء من جديد. لقد كانت نجاة بصعوبة. أصعب بكثير مما أردت، هذا أكيد. لكن، بعد فترة قصيرة من الجري المنفرد، وقفت بثبات، تاركاً موجة الانعكاس تتكفل ببضعة أشباح ظلت سريعة بما يكفي للحاق بي. أما البقية فقد تخلفت لمسافة طويلة حتى نسيت أمري أو سقطت على الأرض ببساطة، وقد نفدت طاقتها تماماً.
وها هم أولئك. رأيت من بعيد أمامي ثلاثياً يتقدم بخطى واسعة نحو الجنوب الشرقي. كانت رؤوسهم تدور بلا توقف وكأنهم يستعدون لهجوم مفاجئ في أي ثانية. وما إن لمحوني حتى انطلقت صرخة. أو هكذا ظننت أنها صرخة. بدت لي طبقة إضافية فوق رنين أذني المستمر. يجب أن أرفع القبعة لنيكس. بالسرعة التي اندفعت بها نحوي، شككت لوهلة أنها اختارت شيئاً مثل سرعة الجري المحسنة أيضاً. كانت سريعة. وكانت سريعة بما يكفي لتكبح جماح نفسها عن القفز عليّ حين بلغتني.
بصعوبة بالغة. انزلقت متوقفة وكادت تقع. امتدت يدها عفوية لتغطّي فمها.
"ليام. كل ما فيك..."
ضحكت. على الرغم من أن ضحكتي شدت بشرتي وآلمت حلقي، إلا أنني أرجعت رأسي للخلف وعلوت بضحكة مجلجلة. استرخيت قليلاً أخيراً ورفعت يداً مغطاة بالسقام لأمسح بضع دموع. وحينها كان البقية قد لحقوا بنا. راحوا يقلبونني بنظراتهم صعوداً وهبوطاً. بدا ستيف وكأنّه على وشك التقيؤ تحديداً. نجح أخيراً في الكلام.
"هل... هل ستنجو؟"
لم تكن هزّة رأسي مؤلمة بقدر كل شيء آخر.
"لم أتعرض قط لهذا العدد من التأثيرات السلبية. يبدو الأمر مثيراً للإعجاب في الواقع. صفاتي في الحضيض، وصحتي سيئة، وكل شبر في جسدي يوجعني."
غمزت لنيكس.
"لكنني حيّ. وقد أنجزناها."
"أنجزناها؟"
لفت نيكس عينيها.
"أنت من أنجزها. أيها الأحمق المطلق. أرجوك لا تفعل شيئاً كهذا مرة أخرى."
أصدرت صخرة خياشيم.
"مهلاً. أنت من أشعل بي النيران!"
وما إن لاحظت وجهها العابس حتى رفعت يدي.
"مهلاً! توقفي عن هذا. أنا من طلب ذلك اللعين، أتذكرين؟ كان لا بد أن يحدث هذا، وقد أديتِ عملاً جيداً. وعلاوة على ذلك... هل تفقدتِ مستوياتك؟"
انتفضت وأومأت بحماس.
"ثلاثة مستويات. ثلاثة! لم أظن أنه من الممكن تحقيق هذه القفزة الهائلة دفعة واحدة!"
"صحيح تماماً. ثلاثة لي أيضاً. أعتقد أنه الأفضل ألا ننفقها كلها فوراً. والأجدر بنا العودة إلى الملاذ الأخير لنجري حديثاً مناسباً عن كل شيء."
هزمت كتفي.
"أريد أن أسمع إن كنتِ تعلمين المزيد عما جرى هناك في الحصن الثابت، و... ما يمكننا فعله وما شابه."
بدا هادوك وكأن أحداً لكمه في كبده.
"ذلك... نعم. علينا أن نتحدث في الأمر. كيف بحق...؟"
"الصمت!"
مدّ ستيف يداً وأمسك بكتف هادوك.
"لا يتحرك أحد ولا يفعل أي شيء. نحن نتخفى."
أغمق عينيه فتغير العالم... بأسره. بدا الأمر كأن ستارة شفافة قد سُحبت على العالم المحيط. كأننا في قلب عطر ضخم تحت مظلة عملاقة، وكل ما يقع خارج المظلة مشوه.
"علينا التحرك قليلاً بعيداً عن الطريق. من يصل هناك يتجه بخطى مباشرة نحو موقعنا."
قطّب ستيف جبينه، ثم حدق في الأفق.
"انتظر دقيقة. يبدو هؤلاء مألوفين."
أدركت من قد يعني.
"لقد مررت بثلاثة أشخاص في طريقي إلى هنا. أهُم هؤلاء؟ إدراكي أبعد ما يكون عن الكفاية للرؤية من هنا، خصوصاً مع هذه الموهبة الغريبة. كانا اثنان من التافونغور — تلك المخلوقات الضخمة الشبيهة بالغوريلا — ومواغي."
"تمالك نفسك الملعون."
انبرت نيكس.
"مواغي؟ أهُم أولئك الذين يبدو الواحد منهم كأن نورسًا مارس الرذيلة مع بلدغ؟"
"يبدو الوصف دقيقاً. كان هذا الفرد أنيقاً أكثر بقليل من المعتاد. حواف ذهبية حول ردائه وما شابه."
"ذلك اللعين الحقير."
كان هو الووغد الذي خدعهم للركض مباشرة نحو حشد الأشباح في المقام الأول. كان هو وأصدقاؤه، الذين اكتشف كيمزي أن جل اهتمامهم هو سرقة ما بحوزة نيكس والآخرين، يتبخترون الآن ببطء، مستعدين للتسلل وتأمين أي معدات تنجو بمجرد أن تنتهي الأشباح من قضم عظامهم. خضنا نقاشاً قصيراً ومحموماً للغاية حول ما ينبغي فعله. وبعد خمس دقائق، خضنا نقاشاً محموماً آخر. مع المواغي.
* * *
"أخرجانا من هنا فوراً!"
صرخ المواغي نحونا. كانت مشاهدة قلعة هادوك وهي تؤدي عملها مذهلة بحق. فمجرد استعادته ما يكفي من المانا لاستدعاء بناء ضخم آخر إلى الوجود بعد ساعة بالكاد من نفاد مانا بالكامل كان أمراً مذهلاً بما يكفي. لكن كيف استطاع، في غضون ثوانٍ معدودة، تحويل قطعة أرض أخرى إلى حفرة عميقة في الأرض؟ لقد كان ذلك مثيراً للرهبة حقاً. بالطبع، قد يختلف منظورك إن كنت في قعر تلك الحفرة، تشاهد الأفق البعيد وهو يستبدل به التراب.
تراب يحيط به ببطء شريط من الأشواك على كل الحواف، احتياطاً إن راودت شخصاً ما أية أفكار. أومأ هادوك أخيراً، ماسحاً قطرة عرق من جبينه. تقدمت ببطء نحو حافة الحفرة، تحسباً لأي محاولة هجومية فورية. أمام ناظري، راحت أقسام متداخلة من القضبان تمتد من جانب الحفرة إلى الآخر وتبرز واحداً تلو الآخر، مثل قضبان زنزانة السجن، تحسباً لأن تسوّل للمواغي نفسه محاولة الطيران إلى الخارج.
"أتعلم حتى من أنا؟ ليس لديك أدنى فكرة بمن تعبث!"
ضاعت تماماً أي هيبة منحتها الملابس الفخمة للمخلوق المجنح بسبب احمرار وجهه غضباً. تناثر اللعاب من فمه وهو يزمجر في وجهي. حددت هوية الثلاثة بسرعة. لم يكن ممكناً التعرف على أحد التافونغور قط، لكن الآخر كان في المستوى الثاني عشر، والمواغي في المستوى السادس عشر. امتلك التافونغور من الصحة ما يجعلني اصنفه كمقاتل، بينما لا بد أن المواغي صانع أو ما شابه.
"لا أدنى فكرة، أتقول؟"
ظهرت نيكس بجانبي، مطلة بنظراتها إلى الأسفل نحو السجناء.
"أعتقد أن لديّ فكرة جيدة تماماً. أظن أنك الحقير الذي حاول التسبب بمقتلنا جميعاً."
سقط وجهه حين تقدم ستيف وهادوك إلى جانبها، غير بادٍ عليهما أي أثر للتعب. واصلت نيكس الكلام. كنت سعيداً بذلك تماماً في صميمي. بدت وكأنها تمتلك موهبة في المزاح والردع، بدرجة تفوقني بكثير، ولم تمنح المواغي فرصة لالتقاط أنفاسه.
"الشيء المضحك في الأمر هو أنك لست شخصاً مهمّاً البية. وإلا، لكان لديك أتباع ترسلهم إلى البراري عوضاً عن الاضطرار للذهاب بنفسك. وعلاوة على ذلك، أخبرنا صديقنا أنك... ما كانت الكلمة؟"
"حثالة مستنقعات."
أضفت مساعداً. كانت تلك كلمات كيمزي. شرع المواغي في الكلام — بل في الصراخ حقاً — لكن نيكس تحدثت متجاوزة صوته.
"ألا ألا. لا أظن أنك تدرك حقاً ما يدور هنا بعد. يمكننا قتلُك هنا، ولن يعترض أحد. في الواقع، لن يضطر أحد لمعرفة ذلك أبداً. ستُترك عظامك لتلتقطها الأشباح. كنت أميل إلى تلك الفكرة في الواقع."
رفعت يدي.
"وأنا كذلك."
أضفت مسانداً.
"لولا أن ستيف هنا روح طيبة، وكذلك زوجي العزيز. مما يعني أننا سنمنحك فرصة واحدة للحياة. واحدة."
غدا صوتها أبرد بوضوح.
"لك أن تختبرنا. ولك أن تحاول طعننا في الظهر، أو مباغتتنا لاحقاً. لكنها ستكون آخر عمل تققوم به على الإطلاق."
انقلبت شخصيتها بأكملها، لتعود مشرقة ودافئة من جديد.
"والآن، سيكون هذا الجزء مضحكاً للغاية — بالنسبة لي على الأقل. أريد منكم جميعاً خلع ملابسكم."
* * *
§§§ "إذن، ما الذي حدث بحق الجحيم؟ أعني وقت سقوط الحصن الثابت. أظن أنني رأيتك قرب المقدمة في مرحلة ما؟"
كنا قد تركنا الثلاثي سيء الحظ خلفنا الآن. عراة ومقفلين داخل الحفرة ريثما تتبخر المانا من البناء المؤقت من تلقاء نفسها وتبدأ الحفرة في الامتلاء من جديد تدريجياً. في هذه الأثناء، حشوت ما استطعت من بضائع في كوني الشخصي وحملنا البقية معنا. دروع التافونغور استهلكت حيزاً كبيراً حقاً. أومأ هادوك، وقد خبت نظراته، وكأنه يستعيد تلك الليلة في مخيلته. وضعت نيكس يدها على كتفه وضغطت عليها.
"كنا هناك تماماً. حين هوت الأسوار، كدنا نقع في الفخ. ثم انطلق ذلك السكريلينغ الضخم مسرعاً بجانبنا مباشرة."
"شاكا، حين هوت الأسوار."
أضاف ستيف بنبرة جادة. رفعت جفنيّ.
"لا فكرة عما تقوله، لكن لا بأس. ونعم. لقد التقيت بذلك السكريلينغ الأكبر الضخم."
"عمّت الفوضى بعد ذلك. وحين انهار كل شيء، نجحت في إرسال سيل جارف إلى فتحة السوار. فتح ذلك المساحة قليلاً وسمح لنا بالفرار. كان علينا القتال للتخلص من المطاردين، لكننا نجحنا في النهاية."
تنهدت.
"كانت الأيام القليلة التالية مخيفة. لا أعرف كيف كانت الأمور معك، لكني كنا نحاول تنظيم بعض المقاومة، والرد على الوحوش. أبلينا بلاء حسناً لفترة، ونجحنا في جمع فرقة كاملة، وحصلنا على بعض المستويات. وهناك التقينا بستيف هنا."
ابتسم ستيف بحزن.
"ثم انقلبت الأمور رأساً على عقب. كنا نظل في حال حركات مستمرة، ونوجه ضربات قوية للوحوش. باستثناء أنهم لا بد أنهم تعقبونا بعد اشتباك ما. فقد وصلوا إلينا ونحن ننام."
أشارت إلى الكندي.
"ستيف هو السبب الوحيد في نجاحنا بالفرار. في اللحظة التي أدرك فيها تعرضنا للهجوم، أخفانا نحن الثلاثة. كان علينا التزام الصمت بينما ننسل هاربين. لم يكن الأمر... جميلاً."
"لقد فعلت ما يلزم لتبقى حياً وحراً."
كان صوتي أجشّ، وليس بسبب النيران وحدها.
"كانت رحلتي صعبة بدورها. لكن هناك بعض الأخبار السيدة وسط كل هذا السوء."
أمضيت بعض الوقت في إطلاعهم على الحقائق حول الكادرين وخصائص عبوديتهم وما يعنيه ذلك بالنسبة للبشر الذين نجوا من الهجوم الأولي.
"إذن، نعم. لقد ضربونا بقوة — لكنهم فشلوا. وطالما أننا قادرون على القضاء على أي منهم، فيجب أن نكون قادرين على تحرير الناجين وفي النهاية استعادة الحصن الثابت، وفتح الوصول إلى بوابة العودة إلى الوطن مجدداً."
"أَفَشلوا حقاً؟"
بدا صوت ستيف حزيناً.
"بعد أن تعرضنا للضربة الثانية، هربنا. لم نجرؤ على المكوث طويلاً، لكننا أبقينا أعيننا مفتوحة. ولم نر بشرياً آخر قط منذ ذلك الحين. كان المجيء إلى هنا إلى الملاذ الأخير بمثابة إفاقة — إدراك وجود كائنات عاقلة أخرى هنا. ظننا أنهم قد يساعدوننا. وعوضاً عن ذلك، كادوا يتسببون بمقتلنا."
ابتسمت له بصدق. كان ذلك تماماً ما يدور في ذهني قبل أيام قليلة فقط. كيف كان التحدي عصياً، وكيف استحالت مواجهة العالم. باستثناء أن... الأمر لم يعد يقتصر علي وحدي الآن.
"هذا هو بيت القصيد. إنهم يعتقدون أنهم انتصروا. ويظنون أنهم يمسكون بزمام الأمور. وفي هذه الأثناء، نحن هنا نزداد قوة — وحين نصبح أقوياء بالقدر الكافي، يمكننا ضربهم والقضاء عليهم. علينا فقط معرفة الكيفية."
"أتعتقد حقاً أن الأمر بهذه البساطة؟ نحتاج فقط إلى استراتيجية جيدة، وفكرة سديدة، وحينها يمكننا هزيمة ألف وحش بلا شك!"
لم تكن نبرة ستيف ساخرة. بل كانت ميؤوساً منها، وهو ما كان أسوأ وقعاً للاستماع إليه.
"بسيطة؟ اللعنة لا. وهم ليسوا مجرد وحوش أيضاً. الأمر ليس بسيطاً. لقد كنت أعاني الأمرين بسبب هذه المسألة تحديداً — حين لا أكون أحارب من أجل حياتي بالطبع. ظننت أن أمري قد انتهى، مرات عديدة، ولم ألمس سبيلاً لمواجهة قوة طاغية كهذه."
شعرت بابتسامة لامبالية تنفجر على وجهي.
"باستثناء أن هذا هو المغزى. لقد فوجئنا. تعرضنا لكمين، ووقثنا في ورطة وسراويلنا منزوعة. لكن الأدوار انعكست الآن وحدها. نحن أحرار في وضع الخطط، ولن يتوقعوا ذلك أبداً. الأمر برمته يتوقف علينا متى ننتقل من الوضع السلبي... إلى الوضع السلبي العدواني!"
ساد الصمت للحظة. ثم تنهدت نيكس.
"كان ذلك فظيعاً. لكني معك. نخب العدوانية السلبية، وانبعاث البشرية من جديد!"