كانت عملية الجمع شاقة ومضنية، وفوق طاقة شخص مثلي تماماً.
سألتُ، فتبين أنك تحتاج إلى نحو خمس عشرة نقطة في "التحكم العقلي"
كي تتمكن من التعامل مع تدفق المانا اللازم لاستخدام تلك الماصات على الوجه الصحيح. تركتني تلك النتيجة شبه عارٍ وضجر، بجسدٍ تعرّض مجدداً لانتهاكات تفوق ما يمكن لأي شخص أن يعدّه مقبولاً. هذا عدا عن خلوّي من أي أدوات دفاعية مناسبة، باستثناء بضع قطعٍ مهترئة من درعٍ لا تزال عالقة بجسدي، وترسٍ صغير انتزعته من الأدراسي. قررتُ استغلال وقتي، فانصرفت إلى سلخ الراستلرز. حتى في موتها، كانت أشكالها تبدو لطيفة ووبرية، وكأنها تحاول إشعاري بالذنب لما فعلته بها.
اضطررت للاعتراف لنفسي بأنني استمتعت بتلك العدالة الكونية. فهؤلاء الصغار، رغم لطافتهم، كانوا سيبتهجون بإخضاعي لأبطأ وأشد الميتات إيلاماً. لذا، كان من الإنصاف أن أنتقم منهم بعد نفوقهم.
منحتني هذه العملية اثني عشر جلداً طرياً مقبولاً، ونقطتين في مهارة "السلخ"، وشعوراً غير صحي بالرضا.
اضطررنا للتخييم تلك الليلة. لم ينهوا جمع كل اللعاب الحمضي إلا في وقت متأخر من المساء، ولم يرغب أحد في رحلة عودة تستغرق سبع ساعات وسط الظلام. لحسن حظي، كانوا قد استعدوا لهذا الاحتمال، فأحضروا الكثير من الطعام وأكياس النوم وكل ما يلزم للتخييم. بل وكانوا متفائلين بما يكفي ليحملوا لي حصصاً إضافية.
كما استعاد "لور"
مكانه في قلبي بعد أن حزم مجموعة ملابس إضافية بمقاسي. كانت ملابس بدائية، خشنة للغاية، مصنوعة مما يشبه الخيش المحلي، ولم تكن تجدي نفعاً كبيراً ضد البرد أو الحر. لكنها منعتني من التجول عارياً أمام الجميع، وكان ذلك نعمة من السماء.
كانت الليلة ووجبة الصباح ورحلة العودة إلى "لاست تشانس"
خالية من الأحداث، تماماً كالمناقشة التي تلتها مع الحرفي رفيع المستوى.
باستثناء زيادة نقطتين في "الاستشفاء الذاتي العالي"
ونقطة في "التحمل العالي وتجدد الطاقة"، لم يحدث شيء مثير للاهتمام.
أما النقاش اللاحق مع "ستالورت"
فكان فاتراً بالمثل. اعترف بسهولة بأن مهمة جمع الحمض من الراستلرز تسببت في مقتل آخرين، لكنه أظهر في الوقت نفسه افتقاراً مقلقاً للتعاطف مع تلك الحقيقة. وافق على أنني أديت دوري بشكل مقبول، وأخذ قياساتي ليبدأ في العمل على الدرع والترس. لم يظهر أي مشاعر تذكر خلال العملية برمتها إلا عندما حاولت التخلص من دفعة جلود الراستلرز الجديدة ببيعها له. بدا محتدماً، إذ اتسعت منخراه، بينما ظل نبرة صوته خالية من أي عاطفة.
ومع ذلك، لم يكد يستمع لما أريد مقايضتها به، مُصراً على أن الصفقة الوحيدة التي سيعقدها معي هي مبادلتها بسكاكين سلخ وتقطيع مناسبة، كي أكف عن إفساد الخامات. مما أدهشني، أنني أعتقد أنني خرجت رابحاً من تلك الصفقة. فرغم افتقاره لما نسميه مشاعر البشر العادية، بدا أنه يهتم على الأقل بجودة الحرفة.
عدت إلى "لاست تشانس"
في وقت متأخر من الظهيرة، ومعي القليل من المال، وأمامي ثلاثة أيام على الأقل من الفراغ حتى أحصل على معدات مناسبة قد تضمن سلامتي لبعض الوقت. ولأنني من النوع الذكي والمتأمل دائماً، قررت بالطبع أن آخذ ذلك المال وأذهب لأحتسي الشراب حتى الثمالة.
* * *
لم أكد أحصل على فرصة للنشوة حتى تشتت انتباهي، وتغير مساري، وجذبت إلى مكان آخر.
كان ذلك من صنيع "كيمزي".
"عليك أن تعي ما يدور حولك."
جاءت كلمات "لاريان"
القصيرة والمتوهجة من خلفي بينما كنت مشغولاً بتأمل أول كأس من الجعة التي أملت أن تكون فاتحة لكؤوس كثيرة قادمة.
"هذا ما تقوله أنت وكل معلم مرّ عليّ في حياتي."
قلتُ بفتور، ثم أخذت جرعة طويلة من الجعة وتنهدت بارتياح.
"ألن تسأل؟"
جلست على المقعد المجاور لي. حدقت في الجدار أمامي. كانت هناك عملية كيميائية ما تحدث داخل جهاز زجاجي شفاف لم أستطع فهمه تماماً. بدا الأمر كأن موجة من الزبد الذهبي تنبثق باستمرار من جانب، ليحتويها سائل داكن ساكن في الجانب الآخر ويلتهمها. كان المنظر أفضل من مصباح الحمم؛ فمصابيح الحمم لا تصنع الجعة.
قلت: "لا. أجد أن الأشخاص الذين يشعرون بالحاجة لإخباري بعيوبي يشبهون النباتيين وأولئك المتأنقين الذين يستمعون للموسيقى الكلاسيكية. لا يهم أنني لا أهتم. سيخبرونني على أي حال."
"لا أعرف ماذا يعني ذلك. لكنني لست متأكدة من أنني سأوافقك الرأي على أي حال. ألا تهتم لحياتك؟"
"بالطبع أهتم. فهي ما يبقيني على قيد الحياة. ما هي وجهة نظرك؟ وما الثمن الذي سأدفعه مقابل أي إجابات تخبئينها في جعبتك؟"
لوحت بيدها رافضة مخاوفي.
"الأمر لا يتعلق بالمال."
"حسناً، الآن بدأت أشعر بالخوف."
قلبت عينيها.
"حسناً، نعم، الأمر يتعلق بالمال. لكنني لن أطلب منك شيئاً. سأخبرك فقط بما أعرفه. ثم ستتدبر أنت الباقي."
عليّ أن أعترف لها بذلك.
كانت تعرف كيف تغري بـ "الطُعم".
"أثارت فضولي. ماذا تبيعين؟"
"المعرفة."
نقرت على رأسها.
"إم. أعرف. قلتِ ذلك في المرة السابقة."
"يميل فمك للسبق على عقلك، أليس كذلك؟"
سألت.
"لا يهم. ما تحتاج إلى التفكير فيه هو هذا: لقد استمعت إليّ في المرة السابقة. ومع ذلك، من الواضح أنك لم تنصت. عليك أن تبدأ في التعلم عن محيطك، وأن تطرح أسئلة عما تدخل فيه ومع من تعقد الصفقات. حينها قد لا تجد نفسك نصف ميت وثلاثة أرباع عارٍ بعد معركتك القادمة."
كانت كلماتها خفيفة، لكن عينيها كانتا جادتين. سخرتُ وأخذت جرعة أخرى.
"تنتشر الأخبار بسرعة في هذه الأنحاء، أليس كذلك؟"
"بمساعدة بضع عملات، تنتشر بالتأكيد."
ابتسمت ابتسامة خبيثة.
"كانت تلك نصيحة مجانية. وكذلك التالية: لا تعقد أي صفقات أخرى هنا. ليس قبل أن تأتي إليّ لتعرف ما إذا كانت الصفقة ستؤدي إلى قتلك أو نهبك."
أمعنت التفكير في ذلك قليلاً.
"هذه... في الواقع ليست نصيحة سيئة. دفع بضع عملات لك قد ينقذني من إفساد أمور كثيرة."
أخذت نفساً عميقاً.
"اتفقنا. وهذا يقودنا إلى نصيحتي الأخيرة."
"آه. الآن حان وقت الحساب. ما الثمن؟"
رفعت حاجباً.
"لا شيء. هذه مختلفة. إنها إحالة."
"أنا في غاية الارتباك. ما الذي يجري؟"
"لقد ذهبت في تلك الرحلة مع 'لور'. 'لور' طيب. وهو أيضاً ملاحظ، وسريع، و... ثرثار بعض الشيء."
حدقت فيها. فجأة، لم أعد متأكداً من أنني أحب الاتجاه الذي تسير فيه الأمور.
"ما هي وجهة نظرك؟"
"وجهة نظري هي أنك دخلت مواجهة ضد 'راستلرز' دون أن تعرف ماهيتهم. وأيضاً، إذا كانت تقديرات 'لور' موثوقة، دون نقطة واحدة في 'مقاومة الحمض'. هناك شيء ما ليس على ما يرام معك. أنت تعرف القليل جداً، وتفتقر إلى المعرفة التي كان ينبغي لمعظم الناس تعلمها، ومواهبك... غريبة."
"هذا يقترب قليلاً. بل يقترب أكثر من اللازم. هل يتقبل الناس عادةً تدخلك في شؤونهم؟"
هزت رأسها.
"لا أحاول التنقيب في أسرارك. أنا أقول فقط: أنت بحاجة إلى مساعدة. أنت بحاجة إلى معرفة ومهارات يمتلكها معظم الناس هنا بالفعل، وأنا أعرف من يمكنه مساعدتك في ذلك. أريدك أن تصمد وتنجو؛ لأنك إن لم تفعل، فلن أتمكن من بيعك أي نميمة في المستقبل."
جززت على أسناني وحدقت فيها. ومع ذلك، وبقدر ما كرهت الفكرة، لم أجد في نفسي ما يمنعني من الموافقة.
كنت بحاجة لأن أعي ما يدور حولي، وقد بدأت بالفعل متأخراً في "أديميا"، كحال كل البشر الذين لم ينشأوا مكتسبين للمهارات وهم يكافحون.
"حسناً. لنقل إنني موافق. لنقل إنني قد أكون مهتماً بشيء أكثر تقدماً؛ دورة مكثفة حول المهارات والمخاطر حول 'لاست تشانس'. إلى من ستحيلينني؟"
أخبرتني. بدأت ألعن.
ثم ذهبت لرؤية "كويلسيس".
"مفاجأة. هل ندمت على تركي حياً؟ هل جئت لتنهي المهمة؟"
كان صوت "كويلسيس"
جافاً وخالياً من العاطفة. ومع ذلك، هز رأسه برفق عندما رد أحد الحارسين المتمركزين عند الباب على كلماته.
تجاهلت تعليقه وقلت: "لقد كنت تعمل بجد بالتأكيد. كيف... كيف تمكنت من جعل 'كيمزي' تعمل لصالحك؟"
كانت الغرفة تبدو مبهرة للغاية. كان من شبه المستحيل بالنسبة لي أن أصدق أنه لم يأتِ إلى 'لاست تشانس' إلا منذ وقت قصير مثلي. كان المبنى بأكمله، رغم صغره، قد شُيّد بوضوح بيد 'دينيتار' نفسه. بدا متيناً، وكانت كل الجدران الخارجية مزينة بتفاصيل منحوتة فاخرة داخل الطين. من الداخل، كان مرتباً جيداً بأثاث عالي الجودة وقطع فنية لافتة. ساورني شك في أن معظم القطع المركزية لا هدف لها سوى الدوران بالألوان وتشتيت الانتباه.
كانت بعض الطاولات الجانبية محملة بأشياء تبدو كأنها بضائع للبيع أكثر من كونها قطعاً مركزية مثيرة للاهتمام.
كان "كويلسيس"
نفسه يجلس على كرسي مرتفع خلف طاولة ثقيلة. وبفضل تنظيف جيد ومجموعة من الأردية باهظة الثمن، بدا المسافر الصغير ملكياً وغامضاً في هشاشته القزمية. هز كتفيه.
"كيمزي ذكية. أدركت أن مهاراتها ومهاراتي تكمل بعضها البعض. هي تعرف الكثير من النميمة المحلية، وهي بارعة في تقييم الشخصيات. أما أنا فلا. مجالات خبرتي أكثر غموضاً."
توقف قليلاً.
"مرح مكتوم. بالطبع، لا أكره رؤيتك مجدداً. لكنني أيضاً مشغول. هل تبحث عن شيء معين؟ أنا لا أوفر وظائف، إذا كان هذا ما تظنه؛ لكن إذا كنت ترغب في شراء شيء، أو صنع شيء ما، فأنت موضع ترحيب."
بسط ذراعيه على اتساعهما. تأملت القطع القليلة المتاحة على الأرفف الخشنة على جانبي الطاولة المركزية، وابتسمت بسخرية.
"انظر، هذه هي المشكلة يا 'كويلسيس'. قد يكون لدي طلب لك؛ طلب كبير؛ لكنه يتطلب إجابة على سؤال مسبقاً."
"مكيدة."
قال، وهو ينقر على الطاولة أمامه.
"إشراك فضولي لكسب إجابة مجانية."
أومأ برأسه.
"اعتماداً على السؤال، قد أمنحك إياها."
"حسناً. الأمر هو، قبل أن أطلب المعلومات، أحتاج أن أعرف مع من أتعامل. من أنت..."
مِلتُ للأمام ونقرت على الرمز السحري المثبت على ردائه.
"أنت؟ في البداية، قدمت نفسك كحرفي. ومع ذلك، كلما رأيت وسمعت أكثر، زاد اعتقادي بأن ذلك ليس سوى واجهة، في أحسن الأحوال."
"أنا حرفي. ومؤهل إلى حد..."
"نعم، نعم."
لوحت بيدي رافضاً احتجاجاته. بناءً على كل ما سمعته، فإن 'التيبيدي' لا يمكنهم الكذب حقاً. لكن هذا لا يعني أنهم لا يستطيعون التمويه ببراعة.
"لكن 'كيمزي' لم تنضم إليك لأنك قادر على صنع، إم، أياً كانت تلك الجرعات. انضمت إليك لأنك تكتنز المعرفة. وهذا هو الجانب الذي أريد خدماتك فيه أيضاً. لكن، لكي أثق بذلك، أحتاج أن أعرف من أنت ومنظمتك."
لم يتردد.
"قبول. علاوة على ذلك، إذا كنت تصر على أنك بحاجة لمعرفة المزيد عن 'المقيدين'، فيجب أن تسمع ذلك من المصدر مباشرة، بدلاً من بعض الكاذبين المتحيزين والفاسدين هناك."
هممم. إذا كان الأمر بهذا السوء، فربما كان ينبغي عليّ سؤال المزيد من الناس للحصول على آرائهم قبل المجيء إلى هنا مباشرة.
"'المقيدون' هم، كما سمعت على الأرجح، مزودو معرفة. نحن نشتري المعرفة ونبيعها. أحياناً نتعامل بالعملات، وأحياناً بالأسرار، وفي مناسبات نادرة، بالخدمات. نحن نوظف جميع أنواع الفئات ضمن صفوفنا. أنا، كما أخبرتك بالفعل، مبتدئ جداً، وهذه رحلتي إلى 'لاست تشانس' هي فرصتي لإثبات جدارتي."
أمناء مكتبات ممجدون. بدا هذا أفضل بكثير مما كنت أتوقع، ومثالياً لأغراضي.
"حسناً. وهل تكتنزون كل أنواع المعرفة؟ ما الهدف من 'المقيدين' في المقام الأول؟"
"بدءاً بالأخير، هدفنا هو نفسه هدف كل منظمة في 'أديميا'. النمو في القوة، وتجاوز الجميع، والارتقاء وجعل 'أديميا' كلها ملكاً لنا."
هز كتفيه.
"نحن، 'التيبيدي'، لدينا ضعف انتشر بالفعل في جميع أنحاء العالم؛ عجزنا عن الكذب. ومن ثم، قرر أسلافنا ومؤسسو 'المقيدين' تحويل ضعفنا إلى ميزة. يأتي الناس إلى 'المقيدين' لأنهم يستطيعون الوثوق بمعرفتنا."
تردد، كما لو كان يفكر في كيفية المضي قدماً.
"أما عن المعرفة التي نسعى إليها... لا. نحن لا نكتنز كل أنواع المعرفة. سيكون ذلك بلا جدوى. أحد المبادئ الأساسية لشعبنا هو التمييز بين المعرفة 'غير المقيدة' والمعرفة 'المقيدة'. المعرفة غير المقيدة هي المعرفة لذاتها، معلومات ليس لها تطبيق منطقي أو واقعي. معرفة بلا قيمة. أما المعرفة المقيدة فهي شيء يستحق العناء. شيء قد يصبح، مع التفكير الصحيح، مفيداً وقيمّاً. شيء سيساعد 'المقيدين'."
"لست متأكداً من أنني أفهم. هل يمكنك إعطائي مثالاً؟"
هز كتفيه.
"معلومة بأن أمير حرب مكروهاً للغاية لم يتعلم 'مقاومة السموم'. مصدران منفصلان يؤكدان وصول كشافة 'الحشد المتواصل' إلى منطقة لم يسبق لهم التواجد فيها. معلومات حول كيفية دفع تحسين الفئات في المستوى 25. كل هذه قد تكون عديمة الفائدة تماماً في المواقف الخاطئة، ومع ذلك، إذا قُيدت، وجمعت مع الأشخاص المناسبين، وقُدمت بالشكل الصحيح؟ إنها لا تقدر بثمن."
"آه."
فهمت الأمر حينها. وهذا... كان مشكلة حقاً. أولاً، الدردشة مع 'كيمزي'، ثم سؤال الآخرين في الحانة، حصلت على تأكيد. نعم، كانوا يأخذون 'كويلسيس' على محمل الجد. نعم، كانوا يعتقدون أن لديه إجابات لكل شيء تقريباً، وهو ما لا بد أن ينبع من سمعة فصيله، 'المقيدون'. ومع ذلك، حيث كنت أراهم في البداية أشبه بأمناء مكتبات ممجدين يشترون كل أنواع المعلومات، أكد 'كويلسيس' صراحة أنهم يعملون لمصلحتهم الخاصة.
لقد أخذوا حكمة 'المعرفة قوة' القديمة وركزوها بشدة لتقدمهم الخاص. تنحنحت.
"حسناً. أقدر هذا التوضيح يا 'كويلسيس'. الآن، بخصوص سؤالي: لقد وجدت أن تعليمي فيما يتعلق بالمنطقة المجاورة، والمواهب والمهارات بشكل عام، ضعيف للغاية. ما الذي سيكلفني الحصول على وصف كامل للمعرفة التي تمتلكها حول المهارات الأساسية، إلى جانب المهارات ذات الندرة الأعلى وكيفية فتحها؟"
رمش بعينيه. ثم صرفني تماماً.
"أكثر مما يمكنك تحمله، إلا إذا كنت قد اكتشفت شيئاً ضخماً حقاً في الأيام القليلة الماضية."
حنى رأسه.
"أعتذر. سيكون ذلك التزاماً واسع النطاق من جانبي، وأعرف مدى قلة المال الذي تملكه."
تباً. كان لدي خطط. أو، أفكار غامضة، على الأقل. الجزء الذي سمح فيه لحراسه بمهاجمتي لا يزال يزعجني في أعماق تفكيري. ومع ذلك، قبل توضيحه، سمحت لنفسي، لثانية واحدة، بالتفكير في أنني قد أتبادل الأسرار معه، وأنتزع منه بعض الوعود بأنه سيبقي الأمر سراً أو شيئاً من هذا القبيل. في الأرض، كان أمناء المكتبات ربما النوع الوحيد من البشر الذين يمكنك الوثوق بهم دون تحفظ. بالتأكيد، قد يضللونك مرة كل حين، أو يصيبونك بصدمة نفسية غير مقصودة بإعطائك كتاباً عن حصان ثمين ومحبوب يدعى 'أرتاكس'.
ومع ذلك، نادراً ما يكون هناك أي شيء خبيث في ذلك، وكانوا يفعلون ذلك بأفضل ما لديهم من معرفة. كانوا من النوع الذي قد تأتمنه على معرفة أن هناك عالماً آخر تماماً هناك. هذا كان شيئاً آخر. لو أخبرته بكل شيء عن 'الاستقرار الدائم'، ما هي احتمالات أن يبقى ذلك بيننا؟ معدومة تماماً. هو وأصدقاؤه 'المقيدون' كانوا سيستغلون ذلك لأقصى حد في هذا العالم. كنت بحاجة إلى نهج آخر.
"كويلسيس. هل تتذكر كيف هاجمتني، وتركتك حياً؟"
"شك. لقد قررنا بالفعل أنك لست من النوع الذي يمارس التعذيب للحصول على ما يريد. هل هذا تهديد مبطن، أم أنك تلمح إلى صداقة لا وجود لها في الواقع؟"
فركت جسر أنفي.
"الأخيرة. القصد هو أنني أحتاج حقاً إلى تلك المعلومات. أعرف أنني لست غارقاً في المال حالياً. لكنني أعتقد أنه يمكننا بناء علاقة عمل مناسبة. إذا ساعدتني في هذا، سأحرص على أن أدفع لك أكثر مما تستحق بمرور الوقت."
"ازدراء. لا أعرف كيف تسير الأمور حيث أتيت. لكن يمكنني أن أقول لك بلا شك، أن 'المقيدين' لا يعملون بنظام الائتمان. أنا لست..."
توقف عن الكلام، وهو يرمش بعينيه عند الباب المفتوح.
"كيمزي؟ تفضلي بالدخول. لقد انتهيت من مقايضتي مع هذا السيد."
التفت لأرى، وبالفعل، كانت 'كيمزي' تقف عند مدخل الباب. كانت تلهث بحثاً عن الهواء وكأنها ركضت إلى هنا. لوحت بيدها لـ 'كويلسيس' وتحدثت، وهي مقطوعة الأنفاس. مشيرة إليّ بدلاً من 'كويلسيس'.
"أنا هنا في عملي الخاص الآن. لدي خبر لك، وهو مثير للغاية. وسترغب في دفع الغالي والنفيس من أجله."
لم أزمجر في وجهها تماماً. لكنني وجهت نظرة غير ودية بالمرة إلى 'كويلسيس'.
"آسف. رئيسك هنا أخبرني بالفعل أنني فقير جداً لأدفع مقابل الأشياء الجيدة."
أمسكت بذراعي وسحبتني للخارج، ملوحة بمرح لـ 'كويلسيس'. ثم خفضت صوتها.
"آسف. أجد أنه لا حاجة لإشراك الآخرين عندما تناقش الأسرار. وسترغب في سماع هذا."
"حسناً. أخبريني به. عما نتحدث. لم أكذب، مع ذلك. لم يتبق معي الكثير من المال."
"آه، لا بأس. أنا متأكدة من أننا نستطيع التوصل إلى اتفاق. الرئيس يعمل بمستوى أغلى مما أعمل به. لكنني سأدعك تحكم بنفسك. ماذا ستدفع، إذا أخبرتك أنني أعرف أين يوجد آخرون من نوعك... وأنهم على الأرجح في خطر؟"