بعد نصف ساعة، كنت أسترخي. فقدتُ ثلث عملاتي الثمينة حتى الآن، ولم أندم على شيء. كيمزي، تلك اللاريانية المتوهجة التي تقتات على إرشاد التائهين واستغلال قوة الشائعات، كانت طوق نجاة. لم تفِ بوعودها فحسب، بل حذرتني من أخطاء المبتدئين التي كنت سأقع فيها لا محالة.
تعلمت أولاً عن "المنبوذين".
هكذا سمتهم كيمزي؛
أربعة أشخاص هنا في "الفرصة الأخيرة"
لا ينبغي العبث معهم إن كنت تود البقاء على قيد الحياة. صائد وحوش، وحداد، وصانع مع حاشيته من التابعين، وجامعٌ مقاتل.
الأخيرة امرأة سيئة المزاج، متخصصة في جمع "عفن الذهب"، تخرج وحدها لتجمع الموارد وتذود عن نفسها ضد أي شيء يعترض طريقها.
أما البقية، فكانت أدوارهم واضحة، وحصلت على أوصاف دقيقة لهم لأتجنب إغضابهم سهواً. ثم عرفت كيف يحصل الناس على العمل هنا، وأفضل السبل لتجنب إزعاج سادة العمل أو التعرض للاحتيال منهم. لدهشتي، لم تكن الفوضى تعم المكان. أو بالأحرى، لا وجود للقانون، لكن لا أحد يقتل أحداً أو يحاول إقامة مملكته الخاصة أو يعامل الآخرين باحتقار. لماذا؟ لأن المكان يضم أقل من خمسمئة نسمة، ولن يستغرق الأمر طويلاً قبل أن تثير غضب شخص يعرف شخصاً ذا نفوذ.
وهذه ليست استراتيجية للبقاء. علاوة على ذلك، وبسبب غياب القانون، لا توجد بنية تحتية تحمي أحداً من تبعاته. لا قاضٍ مرتشٍ، ولا حاكم مطلق.
لذا، لا وجود لأبناء النبلاء أو "السادة الشباب"
الذين يعيثون فساداً. على الأقل ليس لوقت طويل، فسرعان ما يضعهم شخص أقوى في حجمهم الطبيعي.
شيء أخير عرفته بالمصادفة: النظام في أديميا يُدعى "كسمت".
هكذا، بلا تفسير ولا سبب. كان الأمر كما هو. معلومة جيدة. استقررت بعدها. أعني استئجار مكان آمن.
كانت تلك تجربتي الأولى مع "تآلف المانا"، وهي عملية مملة تفوق التوقعات؛
أشبه بماسح بصمات، لكن بالسحر. حصلت على غرفة مفردة بسرير وصندوق كبير، يفترض أنه لا يفتحه غيري. بالطبع، سأحتفظ بأغراضي المهمة في كوني الخاص، لكنه كان استثماراً جيداً. استحممت. حوض طيني بسيط، مكشوف للعيان، بجوار صفوف أخرى من الأحواض بأحجام وأشكال مختلفة. كان هناك اثنان من الأدراستيين، ولارياني، وواحد من طيور البشر القبيحة، يشغلون أحواضهم. يتمددون في كل مكان.
يبدو أن العري ليس محرماً هنا في أديميا، أو ربما سكان "الفرصة الأخيرة"
لديهم هموم أخرى. سواء كان المكان منظماً أم لا، كان مذهلاً. في الواقع، كان من تدبير ذلك الصانع وتلاميذه الذين لا ينبغي لي العبث معهم: تينيثور. لا احتكار للأعمال هنا، لكن الرجل سارع لتأمين جزء ضخم من السوق لنفسه. هو صانع يتخصص في البناء بالعناصر، وتلاميذه يتبعون خطاه. إن أردت غرفة في أحد مبانيه الطوبية الضخمة، أو حوض استحمام طينياً بماء مُستحضر من العدم ومسخن بنار سحرية، فتلاميذ تينيثور هم من يجهزون المكان ويسخنون الماء ويجمعون عملات المانا التي كدحت لأجلها.
لن تحظى بلقاء تينيثور نفسه إلا بطلب خاص، كبناء برج ساحر يُستخرج من باطن الأرض. طفوت في الماء الساخن الذي أعدت ملأه بتكلفة إضافية، بعد أن فركت عن جسدي بقايا رحلتي الدموية. كنت حراً لأفكر في وضعي وما سأفعله بنفسي. بدأ وهج الماء يبرد حين أدركت أين أنا. تشنج وجهي وغصت تحت السطح، حبست أنفاسي لأطول فترة ممكنة. حين صعدت، هززت رأسي واستجمعت قواي لمواجهة الحقائق. كان الأسبوع الماضي وما تلاه سلسلة من تجارب الموت، أركض للنجاة وأقاتل للبقاء.
لم أمنح نفسي فرصة للتفكير، وإلا لاستسلمت للموت. سخرت من نفسي. لا، هذا ليس خياراً. لطالما كنت عنيداً جداً لأستسلم. لكن الآن، أنا آمن.
بحدود معينة لكلمة "آمن".
سأتمكن من إيجاد معدات مناسبة، وأتعلم عن محيطي لأتجنب السير نحو حتفي. في هذه الأثناء، يكدح ممثلو البشرية الناجون في أديميا، عبيداً للوحوش الكادرين. ماذا عساي أفعل؟ وما الذي بوسعي فعله؟ شطبت خياراً واحداً فوراً. لن أحاول مواجهة قوات الكادرين وحدي، حتى مع معدات أفضل. هذا جنون. أنا واحد ضد الآلاف، والوحوش أذكى من أن تقع في فخاخي. ناهيك عن أن مستواي لا يزال أدنى بكثير من قادتهم.
ذلك "المتألق الحرشفي العالي"
كان ضعف مستواي تقريباً. على الأقل أدركت أن أحداً ما لا بد أنه فرّ عبر البوابة وأخبر الأرض بما يجري. لن يستمروا في إمداد الوحوش بعبيد جدد. وحتى لو كانوا وحوشاً، لن يلتهموا البشر الناجين، فالعمالة المجانية مكسب، أليس كذلك؟ آمل أنني محق في ذلك. ربما تكمن الإجابة في مكان ما هنا. سأرفع مستواي، وأمنح نفسي ضرراً انتقامياً تلقائياً وقدرة على الشفاء، وسأتمكن حينها من الوقوف في وجه أي شيء يرميه هذا العالم في طريقي.
ربما أواجه جيشاً وحدي. أومأت برأسي ببطء، وتلاطمت أمواج الماء عند حافة الحوض. نعم. يبدو أن الإجابة على كل شيء في هذا العالم الجديد الدموي تتلخص في القوة. أحتاج إلى معدات. أحتاج إلى معرفة. ثم سأخرج لأكسب القوة التي تتيح لي انتزاع كل شيء. في هذه الأثناء، سيتعين على البشرية تدبر أمرها بنفسها.
* * *
كان الحداد يُعرف باسم "ستالورت"
فقط، وهو اسم قد يكون دعابة أو إشارة لصفة خفية. كان أول المنبوذين الذين تحدثت معهم شخصياً. لم يكن ضخماً ولا خشناً كما توقعت. بل كان لاريانياً متوهجاً آخر، يوظف عدداً من الأقوياء للقيام بالأعمال الشاقة بينما يتولى هو التفاصيل الدقيقة. كان هذا الرجل القصير في منتصف العمر، بوجهه المكتنز وشعره الخفيف، ليبدو مثالياً كصاحب متجر رهن في فيلم ما، لولا توهجه. من خلف طاولته في مستودع ترابي ضخم صنعه دينيتار، كان هو وتابعوه يديرون المشهد.
طرف مفتوح للخارج يضم الحدادة؛ شرارات ودخان وضجيج يحيط بالعمل الفعلي. والطرف الآخر يضم منصات تعرض قطع الدروع والأسلحة. لم أرَ ستالورت يعمل قط. بل كان يدير المتجر كملك، وعماله كأجراء.
"دقيقتان. هذا ما سأمنحه لك."
كانت نبرته مقتضبة، عملية، ومتعالية، لكنها ليست عدائية تماماً. كنت قد أفرغت كل المواد التي جمعتها من كوني الخاص على الطاولة، وأنتظر حكم ستالورت. لم يكن الحكم ساراً.
"تريد درعاً ودرعاً بدنياً من هذا؟ لا. أنت لا تعرف ما تقول، ولن أسمح بتلطيخ اسمي بصنع شيء رديء كهذا."
نقر بظفره على جلد "أم أربع وأربعين"، وأومأ للصوت الرنان الصادر عن القشرة الخارجية الصلبة.
"هذا الجلد صلب للغاية ويمتص ضوء الشمس، مما يساعد في تصلبه أكثر. ورغم أن بعض أجزائه تضررت بسبب الهواة الذين سلخوا الوحش، إلا أن البنية لا تزال سليمة. ومع ذلك، استخدامه كدرع سيكون سخافة."
انتقل على طول الطاولة، يهز رأسه وهو ينظر إلى جلود "المرموط".
"هذه... يمكنني استخدامها لصنع درع جلدي. ستضيف رشاقة، وتحسناً طفيفاً في الحركة، ويمكنني العمل على زيادة متانتها، لأنك لا تعتني بمعداتك جيداً. أليس كذلك؟"
هل كان يسأل إن كنت أسيء معاملة معداتي، أم...
"نعم، هذا سيعمل جيداً معي. وكنت سأعتني بمعداتي بشكل أفضل لو..."
"لا يهمني. هذه مشكلتك. لدي عرضان. الأول: آخذ جلد أم أربع وأربعين وجلود المرموط، وأصنع لك درعاً جلدياً. ستكون النتيجة جيدة لشخص بمستواك، وستحصل على بقية ما يمكن استغلاله من جلود المرموط للإصلاحات لاحقاً."
تنهدت وأخرجت درعي المتوفى للأسف من كوني الخاص.
"هذا ما تبقى من درعي القديم. أحتاج إلى واحد جديد."
لم أكن أرغب في الاكتفاء بالترس الصغير للحماية. نظر إلى الدرع، وترك إصبعه المتوهج يمر عبر آثار العض التي لا تزال بادية على الجزء العلوي المحطم. اتسعت عيناه وهو يستكشف الثقوب وآثار الحرق والأضرار الأخرى. لم تتغير نبرة صوته وهو يكمل عرضه.
"الثاني. أحتاج إلى مواد محددة. مواد تصلح لصنع درع جديد لشخص بحجمك. لكن مساعدي جامعون، لا مقاتلون. بالحكم على صحتك، إن لم يكن مستواك، أعتقد أنك قادر على القيام بالمهمة. احمهم، أبقِهم في أمان، وأحضر لي موادي، وسأصنع لك درعك أيضاً. بأقصى ما أملك من مهارة."
لم يتغير سلوكه قط. سأعترف له بذلك. كان رجلاً لا يلين أبداً.
"أنا موافق!"
في تلك الليلة، نمت كأنني ميت، رغم أن مرتبتي كانت ناعمة بشكل مدهش، مصنوعة من مادة إسفنجية تبدو كطحالب تصلبت لتصبح لينة ومرنة. كنت أعرف تماماً لماذا لا أنام. الشخص الطيب، أو حتى الشخص اللائق، لن يكون هنا، يسترخي في رفاهية، ويهدف لبناء نفسه ببطء، ويساوم في راحة، ويشرب الجعة الجيدة، بينما يعاني أهله في العبودية على بعد مئة كيلومتر. أعرف أنني لست بطلاً، أو أياً كان ما تسميه شخصاً مجنوناً بما يكفي ليرمي نفسه في هجوم انتحاري ضد جيش من الوحوش.
ومع ذلك، كان رأسي السخيف لا يكف عن إزعاجي. لذا، فعلت الشيء الوحيد المعقول. تقلبت في فراشي ولعنت حقيقة أنني، في مرحلة ما، اكتسبت مجموعة من الأخلاق، مهما كانت مشوهة. ربما ستزول في النهاية.