لحسن الحظ، لم تجلب الليلة أي ملهيات غير مرغوبة. لا كمائن، ولا خيانات مفاجئة كانت حتمية. فقط سماء جميلة مرصعة بالأضواء، ونسيم بارد نسبياً، ورائحة دائمة ذكرتني بالهال. أوه، وطوفان من البعوض. ألم يكن بوسعنا أن نغزو كوناً خالياً من البعوض؟ في الصباح، نهضنا وانطلقنا. شعرت بذهني مشوشاً قليلاً من قلة النوم، لكن بخلاف ذلك، كنت في كامل طاقتي. مشى كويلس بجانب العربة اليدوية، واضعاً يداً على جانبها.
وبشكل مثير للإعجاب، بدا أن هذا يكفي لتوجيهها. بدأت تتدحرج بمجرد أن لمسها، وبدت كأنها تنقاد لكل أمر يصدره. إما أن قدراته الذهنية كانت مذهلة، أو أنها كانت ابتكاراً خفيف الحركة، فالعربة انزلقت بلا عناء عبر الأرض الوعرة نحو المدينة التي تلوح أمامنا. كانت العربة متناغمة مع مانا كويلس، كما قال سابقاً. كان ذلك مؤسفاً، خاصة لأنني أدركت متأخراً أنه لا بد من وجود مهارات تعادل المانا، مثل القدرة على التحمل وتجديد الطاقة.
إن قضاء بضع ساعات في ضخ المانا في عربة كان على الأرجح مثالياً لفتح تلك المهارة. اكتفيت بقرار الحصول على معداتي الخاصة التي تلتهم المانا.
في هذه اللحظة، كانت الموهبة الوحيدة التي أملكها وتستخدم المانا هي "الآفة الداخلية"، وتلك لم أستطع تفعيلها إلا عند الحاجة الفعلية إليها.
كانت الرحلة هادئة.
لمحنا بضع هيئات في الأفق، لأشخاص يغادرون "الفرصة الأخيرة"
أو يقتربون منها من اتجاهات أخرى.
وبينما كانت المستوطنة تكبر أمامنا، رحت أراجع تبريراتي حول هويتي وما الذي أفعله بحق الجحيم هنا في "الصدع الممزق".
لم أكن أكثر الناس تأملاً للذات في المقام الأول، لكنني عرفت هذه الحقيقة عن نفسي: كنت سيئاً في الارتجال. أستطيع الكذب، وبإقناع أيضاً. بحق الجحيم، اضطررت لذلك مع والدي بالتبني الثالث. لكنني كنت بحاجة لترتيب الموقف في ذهني أولاً، وجمع المبررات، والاستعداد لأي أسئلة قد تباغتني.
عندما وصلنا إلى الطرف الخارجي من "الفرصة الأخيرة"، كنت مستعداً.
لقد تدربت على الأمر. في النهاية، قررت الالتزام بما يقارب الحقيقة. كنت مجرد باحث بسيط عن الثروة، خرج ليثبت ذاته، ويرتقي في المستويات، ويصبح شخصاً ذا شأن. من أين أنا؟ حسناً، من ساذرلاند. إنها بعيدة، ربما لم يسمعوا بها. والأمر نفسه ينطبق على قبيلتي. ربما كانت تافهة جداً وبعيدة لدرجة أنهم لم يسمعوا بها. تبين أن كل ذلك كان بلا طائل. لم يكن هناك حراس. ولا حتى حارس واحد ملعون.
وكما قال رفيقي الصغير: من ذا الذي يضيع وقته في شيء كهذا؟ لم يكن الأمر وكأنهم يتقاضون أجراً عليه.
جعلني ذلك أدرك حقيقة المستوطنة – وبينما كنت أشاهد روعة "الفرصة الأخيرة"
تتكشف أمامي، اضطررت لإعادة تركيز نفسي لأدرك ما كنت أنظر إليه. لم تكن هذه قرية ذات سلطة عليا تملي الأوامر، بملك وبابا ووطن يضعون القوانين من أعلى. لم تكن حتى مكاناً له عمدة منصب يضع قواعده الخاصة كما يشاء. لا، كانت هذه فوضى في أبهى صورها – مثل الغرب المتوحش، لو قرر الشريف والعمدة ألا يسعيا للسلطة. لم أكن أعرف تماماً كيف أستوعب ذلك. لم يمر وصولنا دون ملاحظة.
شعرت بطاقتي تتناقص عدة مرات بسبب مهارة "أسرار الذات"
الجديدة بينما كنا ندخل الطريق الطيني العريض الذي يمتد بشكل متعرج بين المباني المحيطة. ومع ذلك، ورغم شعوري بالعيون الجائعة حولنا، لم يتحرك أحد ضدنا. بالطبع، كنت أجهز ترسي ومحطم السيوف، وحاولت أن أبدو شرساً قدر الإمكان.
كانت "الفرصة الأخيرة"
تتراوح حقاً في الأسلوب والجودة. على يساري، غطاء مشمع ملقى بشكل عشوائي فوق بضع عصي، مع زوج من الأقدام المكسوة بالحراشف يبرز من تحته على وقع شخير عالٍ. وعلى يميني، برج طيني من ثلاثة طوابق، بدا وكأنه انتُزع مباشرة من التربة، يرتفع ليبدو كحصن مصغر، مستعد للغزوات. كانت تلك هي الحالات الشاذة، بينما كانت بقية المباني أو الابتكارات ذاتية الصنع تقع في مكان ما بينهما. بدا أن خُمس الإنشاءات كانت منازل فعلية، متشابهة في الطراز والحجم، لكنها مبنية من الطين، كما لو أن ساحراً ما فك شفرة البناء الجاهز.
كانت الأجناس واسعة ومتنوعة. لمحت عدداً لا بأس به من الأدراسيين ذوي البشرة الأرجوانية، وزوجاً من التافونجور ضخامي الجثة، وكائنات تحلق فوق رؤوسنا بدت كخليط بين كلاب البودل والنسور – مسخ طبيعي مجعد الشعر وذو أجنحة، حقاً. ومع ذلك، لم أر في أي مكان ما أعدتني له الحكايات. لم تكن هناك إلف مظلمة تتسلل، ولا أقزام يجرعون الميد، ولا تنانين تنفث النار. لم أكن متأكداً ما إذا كان علي أن أشعر بالارتياح أم بخيبة الأمل.
أوه، ولم أر أي تيبيدي آخر أيضاً.
سألت كويلس بينما واصلنا طريقنا إلى مركز المكان: "ما الذي نفعله؟ إذا لم يكن هناك أحد مسؤول، فأظن أن هذا يعني أنك تستطيع فعل ما تريد، ولا يتوجب عليك تسجيل نفسك أو أي شيء من هذا القبيل".
"مرح. لا. لن يكون هناك تسجيل في هذا المكان. ومع ذلك، لا أنصحك بأن تتصرف كما يحلو لك في 'الفرصة الأخيرة'. فبينما قد تكون قادراً على فعل ما تريد، فكذلك يمكن لأولئك ذوي المستويات الأعلى. ورغم أنك ربما هزمت حراسي، فلن أراهن على نجاتك إذا استفززت بعض القوى المحلية".
أشار برأسه إلى... منشأة أمامنا. كان المكان...
حسناً، كلمة "غريب"
كانت مجرد بداية، لكنها لم تكن تنصفه. لقد أخذ الغرابة، وأدخلها في دوامة، ثم أبدع. بدا الأمر وكأن أحدهم دمج مختبر شرير خيالي بورشة كيمياء وهمية. ثم صب البرق في المسخ الناتج، وبث فيه الحياة وتركه يتطور من هناك.
أمال كويلس رأسه: "رضا. كنت أعرف أن واحداً من 'الأقارب الملتوين' سينتقل إلى هنا. لم أعتقد أنهم سيستثمرون وقتاً كافياً لإنشاء حقيقي. هذا من شأنه أن يجعل يومي أسهل بكثير".
"لماذا ذلك؟"
سألت بصوت مبحوح. اقتربنا، وكنت أحدق في كل شيء دون تحفظ. بدا ذلك رد فعل طبيعياً. لم تكن الورشة تحتوي على جدران. بل كانت هي الجدران. وكانت أيضاً السقف، والكراسي، والطاولات. من الخارج، كانت طبيعية نسبياً، مستطيلة الشكل وقصيرة، حتى وإن كانت الألوان الزاهية والأنابيب في أماكن غريبة مثيرة للريبة. أما من الداخل، فقد ازدادت الأمور غرابة.
"لأنني تخيلت أنني سأضطر لقضاء وقت طويل في مطاردة نوعية الموظفين الذين سأستخدمهم لحراسة متجري المستقبلي. ولكن إذا كان 'الأقارب' قد أسسوا متجراً هنا، وقد نما بهذا الحجم بالفعل؟ فسيكون الكحول جيداً بما يكفي ليكون الجميع موجودين هنا".
لم يكن مخطئاً في ذلك. رغم الساعة المبكرة – أو ربما بسببها – كان في الغرفة الكبيرة بضع عشرات من الأشخاص. كان معظمهم يجلسون على مقاعد حول العديد من الطاولات الخشبية البسيطة الموضوعة مباشرة على التربة. وآخرون كانوا يغطون في نوم عميق فوق الطاولات، يصارعون ثمالتهم. أما البقية فكانوا واقفين، متجمعين حول البار الطويل الذي يغطي كامل طول أحد جوانب المبنى. كانت أبخرة الكحول، ونتن وجود الكثير من الناس في مساحة ضيقة جداً، أمراً لا يُطاق، خاصة مع ضجيج عشرات المحادثات الثملة الجارية في وقت واحد.
خلف البار، كان السحر يحدث. حرفياً. داخل الجدار، تعانقت فوضى مربكة من الزجاج والنحاس والمعدن ومواد أخرى في تشابك متاهوي. كان بإمكان أي شخص هناك مراقبة عشرات العمليات الكيميائية، وربما السحرية، وهي تجري، حيث يُصفى الكحول ويُخلط ويُعالج و... يُدغدغ أو أياً كان ما يسمونه. كان مشهداً مذهلاً، هذا كل ما عرفته. لم يضيع كويلس وقته في ذلك.
سار ببساطة إلى البار وتحدث بصوت يكاد يكون صراخاً، مغطياً على المحادثات الثملة: "لذة. أنا حرفي من المستوى 18 على وشك افتتاح متجر في 'الفرصة الأخيرة'. سأحتاج إلى حارسين، من المستوى 15 على الأقل، مع مهارات قتالية متعددة فوق المستوى 10، بدءاً من اليوم. النوبات ستكون نصف يوم. الأجر قابل للتفاوض. سيكون عملكم مملاً بشكل فظيع، وبضائعي ستكون لائقة، لكن لا ينبغي أن تكون جيدة بما يكفي لجذب خطر حقيقي، ويمكنكم الاحتفاظ بالأغراض التي تأخذونها من أي شخص تهزمونه خلال يوم العمل. تعالوا لرؤيتي لمزيد من التفاصيل".
كانت تلك أغرب دعوة بيع سمعتها في حياتي. وما كان أغرب من ذلك هو أنها بدت فعالة! على الأقل، انفصلت دستة كاملة من الأنواع المتنوعة المتجمعة حول البار وبدأوا يشقون طريقهم، وفي حالة واحدة، يتعثرون، باتجاهه.
أومأ كويلس لي: "صرف. أقدر اختيارك عدم قتلي. حضورك لم يعد مطلوباً".
أدار ظهره وحدد طاولة بها عدد قليل من الزبائن. ثم لوح لأول متقدم نحوه. زفرت، نصفها ضحك ونصفها مفاجأة، وتراجعت قليلاً. ثم التفت نحو البار وتنهدت بارتياح. قد يكون هذا مكاناً بلا قانون. قد أُقتل على يد رجل سحلية مغامر أو مسلح أو أياً كان المعادل لذلك في هذا المكان. لكنني كنت متأكداً تماماً من أنني لن أسمح بحدوث ذلك قبل أن أحصل على كوب من الشراب أولاً. بعد خمس دقائق، كان كل شيء على ما يرام في العالم.
كنت أحتضن كوباً بسعة لتر من مشروب مثلج لم يكن بيرة. بل كان ما تطمح البيرة أن تكونه، لو أنها رتبت أمورها وحصلت على وظيفة حقيقية. كان ترابياً، مع نكهات... لم تكن لدي أدنى فكرة عنها. كان مذاقه رائعاً وجعلني سعيداً. تماماً كما يفترض ببيرة جيدة أن تكون. أوه. كما أنه منحني تعزيزاً، كان بهذه الجودة. كانت تلك أول مرة ممتعة لي.
نشوة غامضة (صغرى) جسدك في حالة من النشوة الآن، مما يحسّن مزاجك ويطلق طاقة سحرية ترفع من قدراتك الإجمالية. +1 لجميع السمات 28 ساعة و59 دقيقة متبقية
أمعنت التفكير في عرض رفيقي المؤقت في السفر، وبدا منطقياً للغاية. يضطر أغلب الناس لتجميل مهنهم لجذب الانتباه، فيلجأون للكذب أو المبالغة. لكنه فعل العكس تماماً.
وبالنظر إلى عدد الحراس المتجمهرين حوله، لم يكن يكذب بشأن صدق “تيبيدي”
المطلق. وهذا يعني أن الصراحة التامة هي السبيل، وأن إخباره للحراس بأنهم لن يخاطروا بحياتهم لأن بضائعه رديئة نوعاً ما؟ كان ذلك ضرباً من العبقرية.
"تُركت خلف الركب، أليس كذلك؟"
جاء الصوت من جهتي اليمنى. اندفعت يدي غريزياً إلى مؤخرتي لحماية محفظتي.
ثم أدركت مكاني، وأن السراويل الجينز غير موجودة، وأن نقودي بأمان داخل “كوني الشخصي”.
التفتُّ لأواجه عيني شخص يقف بجواري مباشرة. من بين كل الأجناس التي رأيتها حتى الآن، بدت هي الأكثر شبهاً بالبشر. أو بالأحرى، كانت لتبدو بشرية - فتاة شابة، بشعر قصير مجعد، وعينين واسعتين بريئتين، وابتسامة ساخرة - لولا ذلك التوهج. كان جسدها يلمع من الداخل، كأنها ابتلعت لتراً من ذلك السائل البغيض الموجود في عصي الإضاءة.
ضحكت قائلة: "لا تقلق. لست هنا لأسرقك. سأستولي على نقودك، طبعاً، لكنني آمل أن يكون ذلك برضاك".
ضحكت بسخرية ولم أستطع منع نفسي.
"هذا أسلوب مبتكر. هل ننتقل الآن إلى حيث تقودينني، وأتبعك، لأجد نفسي في زقاق وقد فُقدت كليتاي؟"
قلبت عينيها وقالت: "أرجوك. هذا مكان الفرصة الأخيرة. ليس فخماً بما يكفي ليحتوي على أزقة لائقة".
رنّت ضحكتها في المكان.
"لا. أنا فقط أعرف الفريسة الجيدة حين أراها".
"حسناً، هذا ما يجب أن أسمعه".
رفعت حاجباً وأخذت رشفة عميقة من كوبي، منتظراً بترقب.
"أوه، أنا لا أعرض شيئاً فاخراً - أو منحرفاً، إن كان هذا ما تبحث عنه. مع أنني قد أعرف بعض الأشخاص، إن كان هذا يستهويك؟"
تركت كلماتها معلقة في الهواء حتى أدركت أنني لن أستجيب.
"على أي حال. أنت جديد في المدينة، حكماً على الأوساخ و... كل شيء آخر".
جعدت أنفها وهي تتفحص حالتي.
"هذا يعني أنك ستحتاج إلى توجيهات، وستحتاج إلى معلومات عمن يكون من، وأين يمكنك الحصول على كل تلك الأشياء المزعجة التي تحتاجها، والتي يمكنك دفع ثمنها بالتأكيد بكل بضائعك ونقودك المتراكمة".
ارتفعت نبرة صوتها في النهاية لتتحول إلى سؤال.
"يبدو الأمر مغرياً".
نقرت على أنفي.
"لكن، مجدداً، لقد تعرضت للنصب والسرقة من قبل. كيف لي أن أعرف أن رفاقك لا ينتظرون لطعني في الظهر؟"
تنهدت بضيق وقالت: "لا شيء مثيراً للاهتمام في الكلى، لتعلم فقط. أعني، أنت أول “بشري” أقابله، لكن ما لم تكن كلاك مصنوعة من فولاذ “أدراستيان”، فأنا لا أهتم. لكن إن كنت تريد طمأنة، يمكنك سؤال النادل. سيكون أمراً سيئاً للغاية للعمل إن سرقت زبائنه وتسببت في مقتلهم، أليس كذلك؟"
"قد يكون متواطئاً في الخدعة، بالطبع".
رفعت حاجباً، ثم ضحكت.
"حسناً. أنا في مزاج جيد الآن، وأنا بالفعل بحاجة إلى المعلومات".
أشرقت ملامحها وقالت: "أنا أجيد اختيار فرائسي".
اعترفت قائلاً: "يبدو ذلك. الآن، قبل أن نتحدث عن السعر، لنتناقش فيما أحتاجه. أول وأهم هذه الأشياء هو حمام".