"أجل، نحن في أسفل القائمة هنا يا صديقي."
كنت أسير بجانب أحد الأربعة الذين أرسلهم "ستالورت"
معي في رحلتنا لجلب المادة التي يسعى إليها. لم يخبرني أحد بوجهتنا ولا بما نبحث عنه، اكتفوا بإخباري بالحضور، وإحضار عتادي، وألا أتأخر. سُررت حين رأيت أثر الكدمة العظمية البسيطة يزول من تلقاء نفسه.
وبما أنني استخدمت "الشفاء الذاتي العالي"
بالأمس للتخلص من ذلك الأثر الآخر الأكثر سوءاً الذي خلفه قتالي مع "كويلسيس"، فقد استعدت كامل قوتي القتالية، مع بقاء "الشفاء الذاتي"
جاهزاً في حال ألحقت بنفسي أثراً سلبياً آخر.
كان رفيقي في الحديث، "لور"، واحداً من تلك المخلوقات الطائرة القبيحة، وكان على الأرجح أكثر شخص ودود تحدثت إليه منذ قدومي إلى "الملاذ الأخير".
باستثناء "كيمزي"، التي لم تكن تريد مني سوى عملاتي السحرية!
علمت أن فصيلته تُدعى "موجيز".
كان في المستوى التاسع عشر، ويبدو أنه لا يملك مهارة "أسرار الذات"؛
أو هكذا خمنت، إذ تمكنت من رؤية نقاط حياته بعد أن رفعت مهارة "التحديد"
لدي إلى المستوى التاسع عشر. الآن وقد رأيته عن كثب، أدركت أنني أخطأت قليلاً حين وصفت فصيلته بأنها مزيج بين قلطي وكلب الصيد والنسر. كان لديهم بالفعل ذلك المنقار الطويل المعقوف، وكانت الطبقة الخارجية من ريشهم تبدو غريبة ومجعدة كفراء القلطي. لكن النسور تتمتع بذلك الوقار المهيب.
أما الـ "موجيز"، فكان وقارهم وفخرهم يشبهان وقار طيور النورس الملطخة بالنفط.
"الحقيقة أننا نحن الـ موجيز في أسفل القائمة أينما ذهبنا. نحن ضعفاء. عظامنا مجوفة، وهذا يفسر الأمر. رؤوسنا ليست مجوفة، لكنني أعترف أننا نادراً ما نصل إلى مستوى كبار السحرة، إن كنت تفهمني."
ضحك ضحكة عالية تشبه نهيق الحمار. ضحكت معه.
"وأنا كذلك يا رفيق. ما زلت لا أرى لماذا يجعلكم ذلك في أسفل القائمة."
هز كتفيه.
"إيه. نحن قبيحون، وضعفاء، وميزتنا الحقيقية الوحيدة هي السرعة. وهذا يمنحنا سمعة سيئة نوعاً ما."
اقترب مني أكثر.
"هناك الكثير من القتلة والغادرين بيننا، إن كنت تفهم ما أعنيه."
سخر بنخرة من أنفه: "أما أنا، فمجرد كشاف عادي. لكن لدي حاسة شم للبحث عن الموارد، وتحديد الأشياء الجيدة واستخراجها. لهذا السبب يبقيني ستالورت بجانبه."
"جيد. وما الذي نبحث عنه في هذه الحالة؟ وممن يفترض بي أن أحميكم؟"
كنا نسير باتجاه الشمال والشرق منذ ثلاث ساعات تقريباً.
كان المرافقون الثلاثة الآخرون، اثنان من "تافونجور"
وواحد من "أدراستيان"، أكثر صمتاً بكثير.
اكتفوا بإخباري بالبقاء متيقظاً والتركيز على المهمة.
في هذه الأثناء، كان "لور"
يحلق فوقنا، يراقب المكان تحسباً لأي كمين أو طارئ.
"راستلرز لييريان."
هز كتفيه.
"لا تسألني عن الاسم، فأنا لا أعرفه. إنها مخلوقات رائعة. جميلة. مهيبة. وبحسب ما سمعت، قتالها عذاب حقيقي. أوه. عذراً. "ماسي" يعبس في وجهي. هذا يعني أن وقت استراحتي انتهى. اعتنِ بنفسك، و... افعل ما يلزم للاستعداد. سنصل خلال ثلاث أو أربع ساعات."
هذا غريب حقاً. إذا كانت هذه المخلوقات تمتلك مادة تستحق إرسال فريق لجلبها، وكانت على بعد ست أو سبع ساعات فقط من المدينة، فلماذا لم يأتِ أحد لجمعها؟ بالتأكيد، قد يكون قتالها صعباً، لكن...
"الملاذ الأخير"
ملتقى للمنفيين والمطرودين والباحثين عن الثروة. لو كان الأمر ممكناً، فلماذا لم يغتنم أحد الفرصة حتى الآن؟
عثرنا على الـ "راستلرز"
في وقت ما بعد الظهر. لم يكونوا كما توقعت.
"هذا هو هدفي؟"
سألت "لور"
حين هبط من السماء، بهبوطه الأنيق الذي تحدى الجاذبية.
"لقد وصفتهم بالمهيبين!"
رمش بعينيه ولوح بيده نحوهم.
"أوه، هيا. انظر إليهم! أليسوا الأجمل؟"
ابتسم بحرارة للمخلوقات الخمسة عشر التي كانت تستلقي تحت الشمس، تلهو أو تتظاهر بالقتال حول نتوء صخري ضخم.
"إنهم ضئيلون! أعني، حسناً، إنهم رائعون، سأعترف بذلك. لكنهم لا يبدون قادرين على ترك أثر على جلدي بتلك الأسنان. وأيضاً، ما قصة مستوياتهم؟"
كانت مخلوقات تشبه القطط. أو بالأحرى، بدت كأنها نتاج مزج شبل أسد وشبل دب مع منحهما فراء فضياً لامعاً ومثيراً للإعجاب، مخططاً بالأسود. كما أنها كانت بطول أقل من ثلاثين سنتيمتراً حين تقف على قوائمها الخلفية.
لو كان لدينا شيء بهذا اللطف على الأرض، لانقرضت كل كلاب "الشيواوا"
و"البوميرانيان"
وكل الحيوانات الأليفة الصغيرة الأخرى بين عشية وضحاها.
"آه، نعم. هذه هي مشكلة الـ راستلرز. الوحوش الأخرى تتجنبهم. لذا، لا يرتفع مستواهم بقدر الحيوانات الأخرى هنا."
كانت بالفعل منخفضة المستوى، على الأقل مقارنة بكل ما صادفته هنا. قلة قليلة منها تجاوزت المستوى العاشر، بينما كانت الغالبية العظمى بين المستويين الثامن والعاشر.
لم يكن جامعو "ستالورت"
الآخرون حاضرين. في الواقع، كانوا يتسكعون على بعد كيلومتر واحد خلفنا.
"لور"
وحده استمر في مرافقتي.
"حسناً يا لور. أظن أن هذا هو الوقت المناسب لتكف عن الهراء وتخبرني بالمشكلة. ما الذي يجعل الجميع هنا يتجنبون هذه الوحوش؟ هل هي وحوش كابوسية تتشكل وتغير هيئتها سراً؟"
ضحك، لكن ضحكته كانت مشوبة بتوتر.
"لا. فقط... ربما سترغب في تسليمي أي أغراض تود الحفاظ عليها."
* * *
انقطع الحزام وتهدل واقي ساقي فوراً، تاركاً ساقي مكشوفة. بعد لحظات، استسلم الحزام السفلي أيضاً، وسقطت قطعة الدرع على الأرض بصوت معدني رنان.
"كيف يكون هذا عادلاً بحق الجحيم؟"
صرخت في وجه العالم أجمع.
"أنت تبلي بلاءً حسناً. استمر!"
صرخ صوت نحيل من بعيد. من مسافة بعيدة جداً. زمجرت ودفعت ذراعي بقوة، أركض بكل ما أوتيت من عزم.
حولي، كانت "عجلة السحر"
تتوهج وتصدر أزيزاً، تطلق حمولتها القاتلة بينما كنت أعدو للنجاة بحياتي. حمض. حمض ملعون! تلك كانت التفصيلة الصغيرة التي لم يرغب أحد في الحديث عنها.
كانت تلك الـ "راستلرز"
ألطف الكائنات، رائعة ومحبوبة لدرجة أنها قد تكون أفضل مرافق لمقابلة السيدات - أوه، وهي تبصق حمضاً قوياً بما يكفي ليأكل طريقه عبر أي نوع من المواد. الجلد، أو المعدن، أو اللحم الملعون تحتها. أوه، وكانت دقيقة في إصاباتها أيضاً. إذا ظننت أنك ستكتفي بإمطارها بالسهام من بعيد، فلديك ظن آخر. ستحتاج إلى قوس إنجليزي طويل قديم، يفضل أن يكون معززاً بالسحر، ودقة متناهية، وزوج من الأرجل السريعة جداً فوق ذلك، إن أردت النجاح.
باختصار، أي شخص يواجه هؤلاء الصغار اللطيفين الأوغاد، عليه إما أن يقاتل عارياً أو يستعد لخسارة كل عتاده. وفي كلتا الحالتين، اليقين الوحيد في مواجهة هؤلاء الأوغاد اللطيفين هو الألم. صرخت كخنزير لما بدا وكأنه دهر، مما جعل حلقي ملتهباً وأنفاسي متقطعة. ألقيت بنفسي على الأرض وتدحرجت خلف صخرة. ثم فركت حفنة من التراب فوق المكان الذي أصبت فيه، ولطخت المادة التي أصبحت لزجة على الأرض، ونهضت مسرعاً لأواصل الركض.
ما لم
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: مقاومة الحمض مهارة كامنة تتعدد أنواع الأحماض، وقد نجوت من مواجهة أحد الأنواع الخطرة؛ تلك التي قد تتسلل لتهتك أحشاءك، أو تذيب لحمك من الخارج، أو ما هو أسوأ.
كل مستوى في "مقاومة الحمض"
سيقلل طفيفاً من الضرر الناجم عن الأحماض، ويزيد من مقاومة جسدك الداخلية والخارجية لهذه المادة.
بلغت المهارة المستوى الخامس حالياً.
يبدو أن هذا ما يحدث حين تقرر مهاجمة سرب من "راستلرز"
كهذه دون تدابير دفاعية مناسبة. معظم درعي صار في حكم التالف. ظل ذراعي الأيمن محمياً، وكذلك رأسي وظهري وجزء من ساقي. درعي القديم الجيد، سواء انكسر أم لا، تلقى وطأة ما وُجِّه صوب رأسي، وخوذتي -لحسن الحظ- لا تزال سليمة رغم الانبعاجات. أما سروالي... حسناً، كنت بحاجة لسروال، في هذه اللحظة بالذات. لم أكن أظن الطقس عاصفاً، لكنني كنت أشعر بتهوية أكثر من المعتاد. وبالحديث عن الدرع، فككت أحزمته في طريق العودة وتركته في التراب.
كان درعي العظمي القديم محطماً مسبقاً. والآن، صار حطاماً متآكلاً لا يصلح لشيء. ألقيت عليه تحية واحدة قبل أن ألتفت نحو الآخرين وأتركه في الثرى.
أقسم أنني آمل أن يفي "ستالورت"
بوعده لي، وإلا سأكون في مأزق عظيم دون أي دفاعات يعتد بها. ماذا أيضاً؟
زادت مهارة "المرونة"
بفضل تضحيتي، وكذلك "الدرع"
و"الوثب"
و"الدرع الجسدي".
أوه، وزادت مهارة "المراوغة"
بمقدار درجتين. رائع. وفوق ذلك، تجاوزت المستوى العشرين بشق الأنفس. يعني هذا أن لدي ثلاث نقاط سمات وثلاث نقاط مواهب متاحة. ضحكت.
من يدري ما الذي سيمنعني من الحصول على مهارة "العدوانية المتنامية"
اللعينة هذه المرة؟ ماذا. بحق. الجحيم؟ حدقت للحظة، حتى استوعبت أخيراً الإشعار الأخير الذي ينتظرني.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: تحمّل الألم مهارة كامنة "أديميا"
عالم يزخر بأنواع شتى من الألم والمخاطر. لقد تعرضت للكثير منها ونجوت. وبناءً عليه، تعلمت كيف تسيطر على نفسك بشكل أفضل وسط الألم.
كل مستوى في "تحمّل الألم"
سيحسن طفيفاً من تأثير الألم على جسدك وعقلك.
ضحكت. كانت تلك مهارة لمازوخي، لا جدال في ذلك.
ومع ذلك، كان جسدي في "ساذرلاند"
سيعشق امتلاك هذه المهارة. خاصة في يوم تدريب الساقين. آه، حسناً. لا نقاش في أن فرص نجاتي ستكون أفضل لو لم يشتت عقلي انتباهي، ويخبرني بالصراخ بأعلى صوتي من أي ألم يحاول سحقي.
قلت: "إذن، هل تجد أي... ما اللعنة؟".
تغيرت نبرة كلماتي الودودة في منتصفها، حين وصلت لأقف فوق "لور"
وأرى ما يفعله.
لم يكن مشغولاً بمحاولة تعدين بعض المعادن، أو معالجة الـ "راستلرز"
الميتة، أو شيء من هذا القبيل. بل كان جاثياً على ركبتيه، وأجنحته الزغبية مطوية باضطراب خلفه، ممسكاً بما يشبه أداة سحب السوائل. أمامه كان يرقد أحد أجزاء درعي الملقاة، وبدا الأمر وكأنه...
"هل تمتص الحمض؟".
كشر وأومأ برأسه دون أن ينظر للأعلى.
"نعم. هذا ما أُحضرنا للقيام به".
قلت: "آه".
شعرت وكأنني أفتقد شيئاً ما.
"حين تنتهي من ذلك، ما المادة التي تحتاج للحصول عليها؟".
لم يلاقِ عيني بعد.
"هذا هو. هذه هي المادة التي يحتاجها ستالورت. يبدو أنه يمكنك استخدامها كعنصر مساعد أو ما شابه مع الفولاذ، وستعطي نتائج أفضل مما تحصل عليه باستخدام الفولاذ وحده".
قلت: "أظن أنك تقصد 'سبيكة'، يا صاح".
ثم بدأ معنى الأمر كله يتضح لي.
"انتظر دقيقة واحدة. هذا ليس شيئاً يمكنك استخلاصه من الـ 'راستلرز' الميتة إذن، أليس كذلك؟".
هز رأسه.
"لا. شيء ما في لعابها يغيره. ليس لدينا الكثير من الوقت أيضاً، وإلا سيتصلب ويصبح عديم الفائدة. لكن الخبر السار هو أنك نجحت في جعلها تبصق الكثير. لذا، سيكون لدى ستالورت أكثر من كافٍ لأي شيء يصنعه لك".
"آها. وفي حال لم أنجح، وأن الحمض في تلك المخلوقات التهم جسدي وتركني ميتاً، ماذا كان يفترض بك أن تفعل؟".
انخفض كتفاه أكثر.
"أنا سريع جداً. كنت التالي في الدور لأشتت انتباهها وأقودها بعيداً، بينما يستخلص باقي الفريق ما يمكنهم استخلاصه".
"تباً".
لم أقل شيئاً لفترة.
ثم خطرت ببالي فكرة، وسألت: "كم مرة فعلت ذلك إذن؟".
استغرق الأمر عشر ثوانٍ قبل أن تأتي الإجابة.
"ثلاثاً".
حدقت فيه بغضب وشفقة متساويين.
"أنت بحاجة لرئيس أفضل".