تلوّحت البوابة العملاقة أمامي. بدت كبحيرة ساكنة تلوّثت ببقعة وقود، فصار لها بريقٌ كدر. كانت ارتجافاتٌ تسري في سطحها كل ثانية، تعيد تشكيله خفية، كأن أشياء تتحرك من تحته. شعرتُ بأني محاصر، متجمّدٌ أمام حقيقة أنني أراقب شيئاً غريباً تماماً، كلياً. أنا...
"هي! تحرّك أيها الأحمق اللعين. لديّ عالمٌ لأغزوه، أسمعت؟"
مزّقني صوته العدائي من شرودي، فرفعتُ إصبعي الوسطى خلف ظهري. أكان ذلك للرجل الألماني الغاضب؟ أم لبقية العالم؟ لم أكن متأكداً. لكنني أيقنتُ في تلك اللحظة أنني لن أفتقد الأرض ذرةً واحدة. خطوتُ خطوة. وتغيّر العالم.
صرخ صوتٌ يكاد يكون في أذني: "تحرّك! هيّا! أجل، أعنيكِ أنتِ أيتها السيدة. تحرّكي! يمكنكِ التحديق هناك!"
كان الصوت عالياً وأجشّ، كأنه يصرخ طوال النهار. كان ذلك كافياً لأتحرّك، قبل أن أستوعب ما يحيط بي. كان الناس يسيرون من كل جانب، في مجموعات صغيرة أو فرادى، يُدفعون في اتجاه واحد. ماذا كنت أرتدي؟ هذا... كان ثمة بشرٌ هنا. بشرٌ يعرفون بوضوح ما يحدث. بشرٌ ذوو عيون باردة صافية و... سحر. كاد ذلك يجعلني أتعثر، وأنا أراقب رجلاً بديناً، ذا شعر داكن ووجه يشبه الفأر، يرتدي درعاً جلدياً يحيط به هالة زرقاء متلألئة من الصقيع.
"من ذلك الطريق. من ذلك الطريق يا رجل. ستجد إجابات لأسئلتك قريباً."
دفعني أحدهم من جانبي. كدتُ أهجم عليه. كنت في حالة توتر واستجابة عصبية. ومع مضينا، فهمتُ الأمر. حركة مرور مستمرة تخرج من البوابة، ولا تكاد تجد حركة في الاتجاه المعاكس. لولا دفع الناس للمضي قدماً، لانسدّت الأرض المفتوحة خلف البوابة في دقائق. تحرّكنا ككتلة بلا شكل، بلا تفكير، وعقولنا تحاول اللحاق بما يجري. أدركتُ متأخراً، وعقلي يحاول استيعاب التغييرات. ثيابي القديمة اختفت.
كنتُ الآن أرتدي الأبيض بالكامل، كما كان كل شخص يتعثر بجانبي. لم يكن بيننا شاذٌّ واحد، كنا جميعاً نرتدي ملابس بيضاء بسيطة، ضيقة ومفصّلة على أجسادنا. لم أعرف نوع القماش. كان مطاطياً، مريحاً، وناعماً كالحرير. كان لديّ أيضاً حذاءٌ متين وجوارب رقيقة. لقد فكروا في كل شيء. أوه. لكن جواز سفري اختفى. وهاتفي و... كل شيء. كنا نُساق إلى حقل طيني. قُسّمت أجزاء من المكان بحبال، كأننا ماشية تُجهّز للذبح.
وقفت سيدة طويلة وصارمة، بشعر رمادي معقود ونظارات شمسية بسيطة، عند الجانب، تحصي الناس بصوت عالٍ. ثم بدأ الانتظار. بدأ قلةٌ بالحديث، لكنها أسكتتهم بنظرة حادة. اغتنمتُ الفرصة لأتأمل محيطنا. كنا في سهل. سهل طيني متصدع، تتناثر فيه بقع من عشب أصفر خشن لكسر الرتابة. كان هذا كل ما استطعت رؤيته من هذا العالم الجديد الغريب. حسناً. ذلك، والجدار. على بعد نصف كيلومتر في أي اتجاه، كان جدارٌ يحجب الرؤية.
جدارٌ غريب. كان ارتفاعه ستة أمتار تقريباً، تعلوه شرفات من نوع ما. وكان مبنياً بالكامل من الحجر. هنا تنتهي أوجه التشابه. حتى من بعيد، بدا كأنه من صنع ثلاث عشرة فرقة مختلفة، لم يُشرح لهم المخطط إلا شفهياً، وربما كانوا سكارى. في جانب من المخيم، بدا متقناً، من صخر رمادي. وفي الجانب المقابل تماماً، اختلط حجر أحمر بمواد سوداء وبيضاء، وبدا كأن أحدهم حاول تجميع منطقة تسلّق لصالة رياضية.
كان الشيء اللعين يؤذي العين. البرج في وسط المنطقة المسوّرة... حسناً. كان ذلك مثيراً للإعجاب. وغريباً. كان في جوهره برج مراقبة. برج مراقبة نحيل جداً، عرضه أقل من ثلاثة أمتار، وارتفاعه لا يقل عن اثني عشر متراً. دلّت حركةٌ في القمة على وجود شخص ما هناك. بدا البناء وكأنه يتأرجح مع الريح – أو ربما كان ذلك في مخيلتي فقط. لن يصعد بي أحدٌ إلى هناك مقابل كنوز الأرض. كنتُ قد فكرتُ للتو في مدى خيبة أملي من المشهد – فلا شيء غريب أو سحري – حين حدث ذلك.
بدأت رجفة تحت قدمي، بدت وكأنها تتمدد داخل جسدي، حتى هزّت كياني بالكامل. لم تكن فيزيائية فحسب، بل ذهنية أيضاً. كأن أحدهم يصرخ ألماً بأعلى صوته بجانبي، لكن بلا صوت. ثم توقفت بالسرعة التي بدأت بها. نظرتُ حولي لأرى الجميع ينظرون حولهم بصدمة وذهول. لم ترفّ جفن السيدة ذات النظارات، ولم تُظهر حتى أنها لاحظت. مرّت عشر دقائق ثقيلة، ثم عشرون. بدأ البعض يتحدثون فيما بينهم. بدأ قلةٌ بالتذمر، لكن أُسكتوا.
ظلت السيدة تحصي بصوت عالٍ. حين بلغت المئة، أومأت، فانسلّ حبلٌ من العدم، قاطعاً الطريق بين شخصين.
صرخت: "البقية منكم، تحرّكوا إلى الحظيرة التالية. لا تقلقوا. سيتم تقديمكم وإطلاق سراحكم قريباً."
تذمر الاثنان اللذان فُصلا عنا، لكنهما تحرّكا إلى المساحة التالية، بعيون واسعة ومذهولة.
أمامنا، تنحنحت المرأة وبدأت تتحدث بصوت جهوري: "حسناً، أيها الجمع. اهدأوا، وسأحسن صنعاً معكم، سأريكم كيف تصبحون أقوياء."
صمتنا فوراً. فعرضُ قوى كونية هائلة له هذا التأثير.
ضحكت بخفوت: "حسناً. لا تحتاجون لمعرفة من أنا، فبعد أسبوع من الآن، سيكون نصفكم موتى وسأكون قد أضعتُ نفسي سدى. هذه ليست مبالغة، بالمناسبة. إنها مجرد إحصائيات. يكفي أن تعرفوا أنني ساحرة، متخصصة في التحريك الذهني. كان ذلك خياري. خيارٌ واعٍ، بعد تفكير طويل. سيكون لديكم جميعاً الخيار نفسه، حين تشعرون بالاستعداد. يمكنكم اختيار فئتكم والبدء فوراً في بناء قدراتكم."
أومأت برأسها: "ربما وجد بعضكم الخيار بالفعل. لكن، هنا يكمن اختياركم. يمكنكم إما رفض أي مساعدة ومحاولة تدبّر أموركم بأنفسكم. وفي تلك الحالة؟ السهول في كل اتجاه حولنا، والوحوش في كل مكان. حظاً موفقاً!"
انتظرت وحاجبها مرفوع. نظرنا إلى بعضنا، نرمش بذهول. تأملتُ حالنا. مئة إنسان. معظمهم بين العشرين والأربعين. رجال أكثر من النساء، لكن ليس بفارق كبير. بدونا مشتتين. جاهلين. وجميعنا، دون استثناء، نرتدي الملابس نفسها التي كان يرتديها الغرباء حين وصلوا إلى فلوريدا. انسلّ قلةٌ من المجموعة إلى الجانب، كأنهم ينوون الانطلاق بمفردهم. لكن حين رأوا أن أحداً غيرهم لا ينوي المخاطرة، تراجعوا.
"ظننتُ ذلك. الآن. ما لم ترغبوا في إفساد خياراتكم، تريثوا في اختيار فئتكم وكل شيء في الوقت الحالي. أنتم، بكل صراحة، جاهلون تماماً. كما أنكم بلا دروع ولا أسلحة. لكن."
أشارت خلفها: "خلفي توجد منظمات مختلفة. مجموعات. أولئك الذين يعيشون وينجون هنا في 'الثبات الأبدي'، الذين تعلّموا بالطريقة الصعبة كيف ينجون، ومستعدون لنقل تلك المعرفة إليكم، مع عروض أخرى، مثل الطعام والأسلحة. والآن. هل سيفعلون ذلك مجاناً؟ بالطبع لا. سيطلبون ولاءكم في المقابل. أن تتبعوا قواعدهم. و... ربما كومة من الهراء الآخر الذي لا يهمني. في أي لحظة، يُسمح لكم بالمغادرة والذهاب للتحدث معهم. إنهم في الخيام خلفي مباشرة. فقط شكّلوا صفاً منظماً. إن لم تفعلوا؟ لا يضيرني شيء. افعلوا ما تشاؤون. لا تزالون أحراراً في الذهاب واختيار فئة، والانطلاق إلى المجهول لتلقوا حتفكم. أما إذا قررتم البقاء وإثارة المشاكل؟ حسناً، ستُحظرون من أي مجموعة، وأضعف شخص هنا على الأرجح أقوى منكم."
كانت ابتسامتها ساخرة وواثقة: "إذا كنتم تشكون في كلامي، فلتختبروني. الآن، لمن لا يطيق الانتظار للقتل، تحرّكوا واعثروا على مجموعة تمنحكم فأساً جيداً. أما البقية، فسأخبركم أي نوع من الأماكن هو 'الثبات الأبدي'، وكيف تبدو الأجواء المحيطة. لأنني لطيفة هكذا."
استقرت بابتسامة نصف مائلة، وذراعاها معقودتان على صدرها. انصرف ثلثا مجموعتنا، بحثاً عن مجموعة، وأسلحة، وهدف – ربما بهذا الترتيب. بقيتُ في مكاني. قد لا أكون ذكياً، لكنني لست غبياً. إذا عرض شخصٌ أن يوضح لك خبايا المكان بينما الجهل قد يودي بحياتك؟ فسأهدأ وأستمع، حتى لو كان كياني كله يتوق للبدء في البرنامج والارتقاء في المستوى. وقفت السيدة، جامدة لا ترفّ، تنتظر لترى من سيبقى.
أخيراً، انبثقت ابتسامة باردة على وجهها وارتفعت في الهواء. ليس كثيراً. طفت ببساطة متراً واحداً فوق الأرض، تنظر إلينا جميعاً.
"جيد."
طفت أقرب حيث كان الثلاثون أو الأربعون المتبقون منا قد اقتربوا تلقائياً.
"الآن لن أضطر للصراخ. هذا ينهك صوتي."
تركت نظراتها تمرّ علينا جميعاً، ثم أومأت قبل أن تتحدث بحجم صوت طبيعي.
"وهكذا؟ لقد حسّنتم فرص نجاتكم الأولية. إليكم هذه المعلومة المجانية. إذا كنتم تنوون النجاة في هذا المكان؟ عليكم أن تتعلّموا. افهموا ما يجري، وتكيّفوا. من لا يستطيعون سيموتون أو سيجدون أنفسهم يفرّون عائدين إلى الأرض، فاقدين ذراعاً، أو ساقاً، وأي ثقة كانت لديهم. نحن لا نعرف ما اسم هذا المكان. لكننا نسميه 'ساحات القتل'. والاسم ملائم."
ألقى ذلك بظلاله على المزاج.
أومأت برفق: "استوعبوا ذلك. لا تدعوه يسحق روحكم. ثم استخدموه! حين تخطون خطوتكم التالية، ضعوا ذلك في اعتباركم دائماً. اليوم، سيدخل بضعة آلاف عبر تلك البوابة. غداً قد يكونون أكثر. وستكافحون لتبرزوا بينهم، وتظلوا أحياء. ما مغزاي؟ إنه هذا. النجاة تأتي أولاً. حتى لو صعدتم درجات القوة ببطء، فأنتم لا تزالون تصعدون. أولئك الذين ينوون النجاح أو الموت في المحاولة؟ غالباً ما ينتهي بهم الأمر بالخيار الأخير. حين تختارون فئاتكم، وسماتكم، ومواهبكم، لا تبحثوا عن البهرجة. ابحثوا عن الصلابة، عن الكفاءة. لأن النجاة هنا ليست معركة واحدة. إنها المئات. كل يوم، البقاء متيقظاً، القتال والمكافحة. وسجلوا كلماتي. في هذا العالم، البشر في أدنى درجات السلم. نحن ضعفاء!"
حتى الآن، كانت مجموعتنا هادئة، تشتري ما تبيعه بصمت مرغم.
والآن، تحدّت امرأة ذات شعر رمادي وصوت أجشّ كشجرة بلوط: "إذا كنا بهذه الضعف، فكيف لا نزال هنا؟"
خلعت المتحدثة نظاراتها الشمسية البدائية وكشّرت عن أسنانها للسؤال: "هذا ما أتحدث عنه بحق الجحيم."
نبحت: "لماذا لا نزال هنا؟"
صرخت بالكلمات: "يمكنكم سؤال الأرض عن ذلك أيضاً، وعن تاريخ البشرية ككل. سأخبركم لماذا نحن هنا. نحن لسنا هنا لأننا الأقوى، أو الأذكى، أو الأسرع. ثمة وحوش هناك تتفوق علينا في كل جانب لعين. نحن لا نزال هنا وسنبقى في القمة، لأننا عنيدون، وأذكياء، ونلعب بقذارة. لذا، إن نسيتم أي شيء قلته؟ تذكروا هذا: البشر صيادون بالمثابرة. تصرّفوا كأنكم كذلك!"
أعطتنا بضع معلومات إضافية قبل أن تطلب منا الانصراف وتفتح الحواجز لدفعة جديدة من القادمين لتتدفق. بصراحة، بدت نصيحتها عديمة الفائدة تقريباً. التضاريس خطيرة. المناخ قد يكون خطيراً. الطعام قد يكون خطيراً. لا تثق بأحد ولا بشيء، ما لم يؤكد لك النظام ذلك. لكن كان هناك شيء واحد أخذته على محمل الجد. المعرفة بأننا لا نستطيع الخروج ومحاولة مواجهة كل شيء آخر. ليس بعد. علينا أن نلعب بذكاء.
اختلفتُ معها في جانب واحد: جانب التريث في اختيار الفئة وما شابه. لأنها تنظر لنجاح البشرية ككل، كان ذلك منطقياً بالنسبة لها. لكن حين نظرتُ إلى البشر المذهولين ذوي الوجوه العابسة الذين يتجولون أمامي، ويتحركون ككتلة مشتتة في اتجاه الخيام الست الكبيرة، اضطررتُ للاعتراف بحقيقة أخرى. بالتأكيد، قد يكون الأمر كله يتعلق بالنجاة، وبكسب البشرية موطئ قدم في هذا العالم الجديد الغريب.
لكنه كان أيضاً اندفاعاً نحو الذهب. سمعت الأرض نداء النفير وكنا نستجيب. وبحق الجحيم، كنا سنستنزف هذا المكان من كل ما يقدمه. لذا، بالتأكيد، كان علينا التأكد من عدم اختيار أي شيء غبي والذهاب في وهج مجد زائف. لكنه كان أيضاً سباقاً – وإذا لم أخطط لذلك؟ سأصبح نكرة. وقد اختبرتُ ما يكفي من ذلك طوال حياتي. في الوقت الحالي؟ حان الوقت لأرى إن كان بإمكاني العثور على مجموعة تزوّدني بالأسلحة والدروع لأتمكن من الخروج وصنع اسم لنفسي.