كنت على وشك فقدان صوابي. مضت ثمانٍ وأربعون ساعة منذ آخر مرة وجهت فيها لكمة لأحدهم، وشعرت برغبة جامحة في تكرار التجربة. حين طلبت منا المرأة ذات النظارات الشمسية العثور على مجموعة تناسبنا، لم تخبرنا بما يجب أن نستعد له. لم تقل لنا إنهم سيكونون نسخة طبق الأصل من البشر في العالم الحقيقي؛ أي أنهم نخبويون وعنصريون، وبكل بساطة، أسوأ ما قد تقابله.
كانت هناك ست قوى مهيمنة تقيم في "إيفر ستيدي".
نالت كل منها شرف نصب خيمة كبيرة مغطاة بالفراء، حيث يلقون خطابات التجنيد. بالطبع، كانت هناك مجموعات أخرى أصغر، وفرق من أشخاص يسعون لتكوين مجموعاتهم الخاصة بعيداً عن القوى الراسخة، لكن هؤلاء نُبذوا في منطقة مسيجة عند أقصى طرف الخيام، مما جعل من الواضح تماماً أنهم في مرتبة ثانوية في كل شيء. لم أكن أعرف ما أتوقعه. لكن مقدمة المجموعة الأولى أخذت كل سقف توقعاتي المحدود، ومزقته إرباً، ثم داسته بأقدامها.
الرجل الآسيوي بزيّه الرسمي وسمته الصارم لم يسخر مني حين نظر إليّ، لكنه لم يبتسم أيضاً، ولم يعاملني كبشر. قاطعني في الجملة الثالثة حين اعترفت بأني لم أتلقَّ أي تدريب عسكري.
يبدو أن "تحالف إتش بي بي في جي"
-أياً كان ما يعنيه هذا الاسم- يريد أصحاب الخبرة العسكرية أولاً، ثم السكان الأصليين من آسيا، أو من يقبلون بتنفيذ الأوامر دون نقاش. فشلت في الشروط الثلاثة. ساءت الأمور أكثر بعد ذلك.
عرضت عليّ "درع التيتان"
الانضمام إليهم، ووعدوني بما يمكنهم تقديمه من معدات.
لكنهم أوضحوا بجلاء أن محور وجودهم هو قائدهم، "التيتان"، وأنهم يعبدونه كبطل خارق.
قدموا لي نمواً مستقراً وأماناً مقبولاً، مع تدوير الأتباع في مجموعته بنظام صارم. ومع ذلك، لم تكن هناك أي فرصة للبروز أو السعي وراء النجاح الفردي.
كانوا هناك من أجل "التيتان"، لا العكس.
أما "توسيع الولايات"
فكانوا تماماً كما يوحي اسمهم. أغلبهم أمريكيون، ومستعدون للعنف، وتوسعيون لأقصى درجة. كانوا ينوون الهيمنة على هذا المكان الملعون والوصول إلى القمة أولاً. عملوا بجد أيضاً لإدخال التكنولوجيا الحقيقية إلى هذا العالم، رغم أن الأمر كان أصعب مما توقعوا. وبالتكنولوجيا، كانوا يقصدون البنادق بالطبع. بصراحة، ربما لم أكن لأمانع الانضمام إليهم لولا العقد. عقد ملعون، مكتوب بخط اليد وبريشة -من بين كل الأدوات-.
وكان مكتوباً فيه كل ما يضمرونه.
لم تكن "توسيع الولايات"
مجرد مؤيدين للسلاح والجيش، بل كانوا هم الجيش. كان العقد اتفاقية أولية تمنح الجيش الأمريكي السيطرة عليك لعشر سنوات، بغض النظر عما إذا كنت قادماً من بلاد الملكة نفسها. كان بإمكاني المجادلة. كان بإمكاني التوقيع، وأنا شبه متأكد من أن العقد لا يمكن أن يكون قانونياً. بدلاً من ذلك، غادرت الخيام رافعاً إصبعي الأوسط في وجه ذلك الوغد المتآمر.
كانت "مطاردو النجوم"...
كل ما حذرتنا منه تلك الساحرة ذات النظارات الشمسية، وكان بإمكانها تسمية مجموعتهم صراحة. كمجموعة، كانوا يمثلون مخاطرة عالية وعائداً عالياً. استقبلوا من لا يخشون خوض المجازفات، ومنحوهُم بيتاً يمكنهم التألق فيه. أعترف أن خطابهم الدعائي استوقفني، وهم يتغنون بالمجد والثروة والقوة. لسوء حظ المجنّد، استمر في الحديث. وكلما تحدث أكثر، أدركت أن هذا مخطط هرمي.
لديهم "إعادة توزيع للمكافآت"
لضمان ذهابها لمن يملكون البنية الصحيحة. ولديهم مكافآت غير محددة عند الوصول إلى مستويات وسمات ومواهب معينة.
حتى أن لديهم "خيارات شراء"
تمنحك مكافآت لاختيار فئات تحتاجها المجموعة. كانت القشة الأخيرة هي عرضهم لمكافآت مقابل تجنيد أعضاء جدد. انسحبت بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان لا يزال يتحدث حين غادرت الخيمة.
كانت "سبعة إس سي إيه"
مجموعة ملونة. أسسها فريق مترابط من عشاق محاكاة العصور الوسطى -سبعة في الأصل، وبقي منهم خمسة- ممن لا يجهلون تكتيكات وأسلحة تلك الحقبة.
أحدهم، "العقيد"، كان مشهوراً عالمياً على الأرض بشاربه الكثيف وجسده المفتول بشكل مبالغ فيه.
أعجبتني طريقتهم حقاً. أخذوا ما يعرفونه عن القتال من العصور الوسطى على الأرض وطوروه. لسوء الحظ، فضلوا من لديهم خبرة سابقة في الأسلحة والدروع، وهو ما سيحولني إلى مقاتل من الدرجة الثانية، واعترفوا صراحة بمنح المعارك الأكثر تحدياً ووعوداً بالنجاح للأعضاء الأصليين، بحجة حاجتهم إلى جبهة قوية. مرت ساعات. كان لكل خيمة طابور، والصفوف تزداد مع وصول المزيد من الناس. حين دخلت الخيمة الأخيرة، كنت في مزاج سيئ للغاية.
راقبت الساكن يجلس على كرسي مرتفع الظهر، واضعاً قدميه على طاولة خشبية متهالكة. لم أزمجر، لكنني كنت في مزاج يميل للعنف. نظر إليّ. نظرت إليه، دون أن أرمش وبعينين واسعتين. كان هذا المجنّد بلا شك أكثر شخص غير مناسب لدخول عالم جديد وخطير رأيته في حياتي. في الثانية والعشرين من عمره كحد أقصى، كان نحيلاً وأصلع، طويلاً، يمتلك تلك الهيئة المتراخية التي تظهر على بعض طوال القامة حين يحنون ظهورهم ليبدوا أقصر.
كان شاحباً جداً وغير صحي، والأوردة بارزة تحت جلده الأبيض الباهت. مع كثرة دور الرعاية التي تنقلت بينها، تعرضت للتنمر كثيراً في طفولتي، لكن هذا الفتى كان سيتعرض لما هو أسوأ في أي مكان في العالم. كان ينقصه فقط ارتداء النظارات. باغتتني ضحكته. كانت حادة ومتقطعة ومجردة للسلاح تماماً. تنفس بصعوبة وهز رأسه، رافعاً يده حتى التقط أنفاسه.
"يا للهول. أعتذر. لكن عليك أن ترى نفسك. تبدو وكأنك على وشك قتل شخص ما. هل زرت 'مطاردو النجوم' للتو؟"
لم أكن لأقع في فخ هذا المهووس السعيد.
عقدت ذراعيّ وقلت: "'مطاردو النجوم'... وكل الآخرين بالترتيب".
أطلق صافرة خافتة.
"تعازيَّ. مجرد تساؤل. هل سيفاجئك كثيراً أن تسمع أن قائد 'مطاردو النجوم' كان يعمل في العملات الرقمية؟"
لم أستطع منع نفسي من السخرية.
"على الإطلاق. هذا يفسر كل شيء حقاً. حسناً. ما الضرر في مجموعتكم؟ 'يو-نيردز'، أليس كذلك؟ هل الهدف هو مغادرة الأرض؟ هل سأوقع على بيع مولودي الأول للانضمام؟"
رد قائلاً: "هل لديك أي أطفال؟ طعمهم لذيذ".
ثم ضحك مجدداً.
"آسف. رئيسنا يمنعني من إلقاء النكات. اسمي ويل".
"ليام".
"ليام".
أمال رأسه ثم ضيّق عينيه.
"تخمين، تبدو... هولندياً؟"
هززت كتفي.
"قريب بما يكفي. ولدت في السويد، ونشأت وعشت في أربع دول أوروبية مختلفة. آخرها المملكة المتحدة".
"حسناً. سأحاول ألا أتحدث كثيراً عن خروج بريطانيا".
ضحك بخفة.
"حسناً. أولاً. الاسم ليس 'أن-إيردز'. بل 'يو-نيردز'. من المفترض أن تعني 'المهووسون المتحدون'. لكن الرائد يصر على نطقها هكذا، فقط ليتمكن من مناداتنا جميعاً بـ 'يا مهووسون'".
رفعت حاجبي.
"حقاً؟"
"حقاً".
أنَّ بضيق.
"أعني، أعرف طبيعتي، لكن الرائد يجعلنا نبدو سيئين!"
سخرت.
"وما رأيك في أدائك في خطاب التجنيد؟"
"حسناً، لم تعد تبدو وكأنك على وشك طعني، لذا... ليس سيئاً جداً، أليس كذلك؟"
ملأت ضحكتي الخيمة، وشعرت بشيء في داخلي يهدأ قليلاً.
"نقطة لك. حسناً. أسمعني الخطاب الحقيقي إذن".
أومأ برأسه، وتراجعت جاذبيته السهلة أمام بريق متقد في عينيه.
"حسناً. لا تبدو من النوع الذي يقدر ثرثرتي، لذا سأعطيك النسخة المختصرة. وإذا لم تعجبك؟ لا تيأس. هناك دائماً مجموعة من الرجال الطيبين في المنطقة المسيجة في النهاية. هؤلاء هم المجموعات الأصغر. موارد أقل، لكنهم أقل وقاحة. اذهب وتحدث إليهم".
تنحنح وبدأ.
"الأمر هكذا. أنت تعرف تاريخ العالم".
قاطعته: "هذه هي النسخة المختصرة؟ وأيضاً، لا، لا أعرفه. ليس حقاً. غيرت مدارس أكثر مما كان لدي من حبيبات".
عبس وتجاهل تعليقاتي.
"هل تعرف من غير التاريخ عبر الألفيات؟ انسَ هتلر وجنكيز خان وما شابه. نحن المهووسون، هؤلاء هم من غيروه. هل تظن أن جنكيز خان كان قادراً على الهيمنة بدون الأقواس المركبة والسرج المناسب؟ وأن هتلر كان قادراً على السيطرة على نصف العالم بدون دبابات بانزر؟"
"أنا متأكد أن لديك وجهة نظر، يا رجل".
"بالطبع لدي. كل إنجاز ضخم في التاريخ كان ممكناً بفضل اكتشافات قام بها مهووس عظيم. كيف ستكون الأرض بدون التصنيع؟ بدون الكهرباء والبنادق؟"
رفع إصبعاً نحيلاً باتجاه الخيمة المجاورة.
"كل تلك المجموعات الأخرى هناك؟ ربما يحاولون فهم النظام. لكنهم لن يدفعوه إلى أقصى حدوده. ليس لديهم فضول، ولا يسعون حقاً لرؤية المدى الذي يمكنك الوصول إليه. هذا هو جوهر عملنا".
هز كتفيه واستقر في كرسيه.
"نحن نوع من المجموعات التي تؤمن بأن المد الصاعد يرفع كل السفن. نحن لا نجبر الناس على فئات محددة بناءً على سماتهم كما يفعل 'تحالف إتش بي بي في جي'".
"انتظر. هل يفعلون ذلك؟"
أومأ.
"لهذا لديهم الكثير من الحرفيين وجامعي الموارد. نحن، من ناحية أخرى، نلعب دور اللحاق بالركب في هذا القسم. لدينا بضعة حرفيين، لكنهم يميلون نحو الجانب التجريبي من الحرفة".
"بمعنى، لا توجد معدات لي إذا انضممت؟"
"لا. بمعنى أننا نستبدل أشياءنا الغريبة ببعض الأساسيات التي ينتجها 'تحالف إتش بي بي في جي'. ستكون مجهزاً، لا تقلق. لن تكون معدات مبهرة. ونحن بالتأكيد خلف 'سبعة إس سي إيه' عندما يتعلق الأمر بأشياء مثل الطعام السحري والدروع المسحورة ذات التعزيزات".
"...هل هذه أشياء حقيقية في هذا العالم؟ ظننت بجدية أنها أخبار زائفة".
"هل كنت سأختلق ذلك؟"
رمش ثم فرك وجهه.
"آسف. لقد تحدثت للتو مع مجندين لساعات. خطئي. نعم. الجرعات والأدوات السحرية والطعام حقيقية جداً. الآن. بالعودة إلى الموضوع. الحرفة ليست عملنا الرئيسي. نحن لا نذهب نحو التبسيط والتلقين، مثل مهووسي الجيش، وبالتأكيد لا نحاول تأسيس الولايات الأمريكية من الحادية والخمسين إلى السابعة والستين، أو تربية بطل خارق، مثل 'درع التيتان'. ما نفعله؟ هو التجربة. نحاول معرفة ما ينجح، ثم نذهب بكل قوتنا!"
أخذ ويل نفساً عميقاً، وصبغت حمرة خفيفة وجنتيه، واستقر في كرسيه.
"بالمناسبة، هذا أيضاً شرطنا الوحيد للانضمام. ماذا تعرف عن 'الاستحثاث'؟"
رمشت، تائهاً للحظة. بدا أن ثرثرته قد جذبتني أخيراً.
"إرم. الاستحثاث؟ لست متأكداً أنني أعرف هذه الكلمة. تبدو كشيء خاص بطائفة".
ضحك.
"هاه. أنسى نفسي. يبدو أن هذا ليس مصطلحاً شائعاً على الأرض. أعني اختيار فئتك وما إلى ذلك".
"أنا... حسناً، قرأت واستمعت لكل ما يصل إلى الأرض. هذا لا يعني الكثير. لكنني أعرف أنني أستطيع اختيار فئة، وأنني أحصل على سمات بناءً على طبيعتي -بمعنى أنني ربما لن أكون أذكى وغد على الإطلاق- وأنه يمكنني اختيار بعض السمات الغريبة لتعديل بنيتي إذا أردت. الجزء الأخير اختياري".
أومأ.
"أرأيت؟ هذا ما أتحدث عنه! لا أحد يريد أن يجرب!"
أشار إليّ.
"اختيار فئة؟ أمر جيد. النظام سيرشدك عبر الأساسيات، بمجرد وصولك إلى تلك النقطة الوامضة. تطبيق سماتك الحرة؟ أيضاً قطعة من الكعكة. عندما تبدأ في رفع مستواك، ستنكشف لك المواهب بكل مجدها. كله مفهوم بسهولة، حتى لو أصبحت تعقيدات المزج والمطابقة بين مواهبك مع تقدمك في المستوى معقدة".
ضيقت عينيّ نحوه.
"لكن؟"
"لكن! هذا يشبه... يشبه اختيار بنية جاهزة في الألعاب. يشبه اختيار بنية مكررة".
اعترفت: "ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك".
"يعني أن اتخاذ خيار بسيط في البداية سهل. وربما ثبت بالفعل أنه ينجح. لكنه يتجاهل إمكانيات التعديل اللانهائية المتاحة لك من خلال نظام السمات الغريبة، إلى جانب المكافآت التي ستمنحك إياها. الآن، لن أطيل الحديث عن إيجابيات اختيار السمات الغريبة، أو أحاول التقليل من السلبيات الجنونية في كثير من الأحيان. لن أخوض في التفاصيل الدقيقة أيضاً. النظام سيتعامل مع ذلك من أجلك. فقط اعلم أنه إذا أردت الانضمام إلى 'يو-نيردز'، فأنت بحاجة على الأقل إلى سمة غريبة سلبية من المستوى الثالث".
عبست: "هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء. اسمع، نحن لسنا مهتمين بتقرير كيف يجب أن تعيش حياتك أو تبني فئتك. ما نريده هو الاستكشاف والعثور على أكثر المجموعات قوة بشكل جنوني في هذا العالم المجنون. ثم، بمجرد قيامك بذلك، نريد منك إما الخروج، والقتال، وتمثيلنا جيداً، أو الانضمام إلى مجموعة من المهووسين الآخرين-"
سخرت من فكرة أن شخصاً ما قد يخطئ ويظنني مهووساً.
"-لكي تتمكنوا من إنشاء مجموعة تكمل بعضها البعض".
طعن بإبهامه نحو الخيمة خلفه.
"مجرد إلهام: الآن، بعض الصاعدين في معسكراتنا هم..."
قطب حاجبيه وهو يفكر.
"جيانكارلو وليزا. ثنائي رائع. جيانكارلو كشاف. رامي سهام. لديه سمة سلبية تمنحه ضرراً سالباً كلما اقترب الهدف، والعكس صحيح، إلى جانب سمة إيجابية تسمح له بالرمي لمسافة أبعد".
"يبدو سيئاً".
تخيلت كم سيكون سهلاً الوقوع في موقف مؤسف.
"بالتأكيد. حتى تفكر في ليزا. كشافة أخرى. سمتها السلبية؟ لا يمكنها إحداث ضرر بعيد المدى على الإطلاق. لكن مواهبها الإيجابية تضخم وتحسن هجمات الآخرين. بما في ذلك".
رفع إصبعاً.
"مضاعفة مسافة أي هجمات بعيدة المدى صديقة تقريباً، وإضافة ضرر فوق ذلك".
رمشت تقديراً. بدا ذلك كشخص سيكون قادراً على القضاء على عدو قبل أن يدركوا وجوده حتى.
"أو لدينا بن ستيلر. ليس ذلك 'بن ستيلر'، لا. بن الخاص بنا جامع موارد يفضل السفر منفرداً. سمته من المستوى الثالث تنصف سرعة ركضه. عبء مطلق عليه، لا أمانع في إخبارك. لكن سمته الإيجابية تجعل الوحوش المعادية لا تراه كعدو، طالما أنه لا يهاجم. مما يعني أنه عندما يخرج للجمع، فإنه يمر بجانب أي وحوش ويقوم بعمله. يمتلك شجاعة فولاذية، أقول لك ذلك. وهو أيضاً السبب في أننا نعرف الكثير عن الوحوش المحلية والموارد".
هززت رأسي بمزيج من الرهبة والرفض. بدا ذلك كأنه مجنون تماماً. لكن إذا كان الأمر ينجح، فمن أنا لأحكم؟
"نحن نجذب المهووسين. وبعض المجانين أيضاً، أراهن. لكن، غالباً ما ينتهي بنا المطاف بشيء يستحق العناء. ومن ردود أفعالك، لا يبدو أنك ستكون الأسوأ في مجموعتنا المرحة. إذا قررت اتخاذ الخطوة، اذهب إلى معسكرنا، في ذلك الجانب من المدينة".
أشار في اتجاه محدد.
"وأخبر الرائد 'بين' أنني ضمنتك".
أخذ نفساً عميقاً.
"نعم. أعرف كيف يبدو الاسم. أكرهه أكثر منك، لأن عليّ قوله مئات المرات في اليوم!"
طرحت بضعة أسئلة متابعة، بخصوص الطعام والمعدات وأي عتاد مطلوب للرحلات.
تم توفير الاثنين الأولين من قبل "يو-نيردز"، دون أسئلة، طالما لم يكن شيئاً غريباً.
الأخير لم يكن ذا صلة بعد، لأن أحداً لم يبقَ في الخارج ليلاً. ثم شكرته وغادرت. عرفنا كلاً منا أن قراري قد اتُخذ بالفعل. بالطبع، كان بعض ذلك بسبب نقص البدائل المناسبة -لكن تباً إن لم تعجبني فكرة السمات الغريبة. طوال حياتي، دفعت أي ثمن كان يجب دفعه، دون الحصول على أي شيء في المقابل. الآن، سأكافأ على أي تكلفة، وطالما فكرت في الأمور جيداً، فإن أي خيار سيكون أكثر من كافٍ لتغطية التكلفة في النهاية.
كان عليّ فقط ألا أفسد الأمر. لقد حان الوقت أخيراً لأختار طريقي في هذا العالم الجديد. حان الوقت لأصبح قوياً!