لم نغادر فوراً. جادل كويلس بأن علينا الرحيل، وأننا نخاطر بحياتنا كلما طال بقاؤنا هنا، حيث يمكن لأي شخص أن يعثر علينا. لم أهتم. لم تكن صحتي قد استعادت عافيتها فحسب، بل كنت بحاجة ماسة إلى تحسين عتادي. حتى وإن اعترفت بحاجتي إلى المساعدة للبقاء على قيد الحياة على المدى الطويل، لم أكن لأندفع إلى ما قد يكون منطقة معادية دون أن أكون مستعداً بأقصى ما يمكنني.
"أأنت متأكد من أن هذا هو الصواب؟"
راقبت بعبوس جثة هارتن وهي تُسحب ببطء شديد على الأرض نحو حافة الجرف. ركز كويلس، وضيّق عينيه وهو يمشي ببطء خلف الجثة الثقيلة، موجهاً عصا قصيرة نحوها، بينما تصبب العرق على وجهه.
"بالتأكيد. الكثير من الوحوش، والبشر، يملكون حاسة شم ممتازة أو حواس أخرى. إذا كنت تصر على التعافي قبل المضي قدماً، فعلينا التخلص من الجثث. سأزيل أي أثر للرائحة يتبقى من الدماء هنا".
"لم يكن ذلك ما... آه. لا تهتم".
بوضوح، لم تكن لديهم أي تحفظات بشأن طقوس الدفن وما شابه في هذه الأصقاع. علاوة على ذلك، كان قد جعلني أزيل صفائح الدروع الثقيلة جداً عن الرجل الضخم، قائلاً إنه سيتمكن من إعادة استخدامها، رغم تهالكها. كنت قد فتشت عتادهم. لم أكن لأظن نفسي رقيق القلب في الأرض، وبالتأكيد ليس بعد أن أمضيت أسبوعاً أقاتل من أجل البقاء هنا في أديميا وآكل جرذان المرموط اللعينة! ومع ذلك، كان هناك شيء خاطئ في تفتيش معدات الناس.
حتى وإن كانوا أرجوانيين أو غير ذلك، كان هؤلاء الأدراسيون بشراً حقيقيين، ولو التقيت بهم في حانة، ربما كنت لأنسجم معهم. الآن، قتلتهم وكنت أنبش في أغراضهم. ومع ذلك، لن أنكر أن حالي أصبح أفضل بفضل ذلك. كان لاسيم، الأدارسي حامل الرمح، مصدراً لمجموعة دروع شبه كاملة. اضطررت للاكتفاء بدرع صدري المهترئ تماماً في الوقت الحالي، نظراً لأنهم كانوا نحيلين جداً مقارنة بي. لكن دروعهم القابلة للتعديل للذراع والكتف والساق كانت تناسبني بشكل مقبول بمجرد ضبط الأحزمة.
حسناً. لم تكن تقيد حركتي كثيراً، على الأقل، حتى وإن توقعت حدوث تسلخات في المستقبل القريب. وفضلاً عن جودتها، كانت الدروع الجلدية الناعمة والدقيقة ذات النقوش السوداء المعقدة معززة بالفعل، مما منحني +1 في الرشاقة و+1 في القوة. إلى جانب ذلك، كشف تفتيش حقيبة الأدارسية عن ترس صغير قررت في النهاية اختياره كبديل لترسي الخاص. كان أمراً محزناً.
لم يكن ينبغي لي حقاً أن أتعلق بقطعة بسيطة من العظم المشغول صنفها "مهووسو اليو"
بأنها عتاد للمبتدئين. ومع ذلك، لم أستطع إنكار أنها -رغم أن ذلك الشيء اللعين قد أنقذ حياتي عدة مرات- كانت أبعد من أن تُصلح. ضربة هارتن الوحيدة للترس كادت تشطره نصفين فوق ذراعي. لا يزال النصف العلوي معلقاً بصعوبة، يرفرف بحزن كلما مشيت. حان الوقت. يجب أن يرتاح. الترس الجديد... لم يكن ليصمد طويلاً. عرفت ذلك فوراً. كان دائرياً، مصنوعاً من نوع من الجلد المقسى، ومدعماً بإطار معدني.
لم تكن المادة هي المشكلة. بل الحجم. كان صغيراً جداً، ربما ثلاثين سنتيمتراً قطراً، مع مقبض للإمساك به، بدلاً من ربطه بالساعد. كان هذا ترساً مصمماً للحركة السريعة والتحكم الدقيق، لا شيئاً ضخماً يمكنك الاختباء خلفه. باختصار، لم يكن لي. ومع ذلك، سيفي بالغرض حتى أستبدله بشيء صلب وكبير بما يكفي، حتى وإن شعرت وكأنني ألوح بغطاء قدر لعين. حصلت أيضاً على بعض المال. كل المال الذي كان بحوزة الحماة الثلاثة الذين لقوا حتفهم مؤخراً أصبح من حقي.
كان كويلس مصراً بشكل غريب على ذلك. المال في أديميا، على ما يبدو، أمر غريب. لأنها لم تكن موحدة بأي شكل أو طراز.
"كيف يعمل هذا حتى؟ أتقول لي إن هذه تساوي هذه؟"
رفعت قطعتين متباينتين. كانت إحداهما قطعة سيراميك دائرية، مصقولة، ذات طلاء أحمر داكن. لو نظرت إليها من الزاوية الصحيحة، ربما ظننتها عملة، لولا أنها كانت أشبه بقطعة بسكويت. والأخرى كانت معدناً داكناً، مسطحاً ومثلثاً، مع أدنى جهد مبذول لضمان ألا تجرح الحواف الحادة اليد.
"إنكار. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يكون المكان الذي أتيت منه متخلفاً إلى هذا الحد. ألا تملك مالاً؟"
تراجعت، وحاولت إيجاد تفسير لا يكشف بالضبط من أين أتيت، وانتهى بي الأمر بعذر واهٍ.
"أجل. أظن أننا كنا متخلفين نوعاً ما. كان اقتصادنا أقرب للمقايضة".
لم تكن تلك كذبة بالمصادفة، طالما كنا نتحدث عن "إيفر ستيدي".
سخر قائلاً: "حسناً، المال في الحضارة الحقيقية بسيط".
أشار إلى قطعة المعدن.
"أمسك تلك في يدك. ثم ركز على الإحساس، وتخيل أنك تستنشق، ولكن من المعدن".
بدأت بالاحتجاج.
"ضجر. هذا أسهل فعلاً من مناقشته. جرب فقط".
قلبت عيني، وفعلت. أغمضت عيني وحاولت التركيز على المعدن. لم أشعر... بشيء. لا شيء، سوى شك متزايد في أنني أتعرض للسخرية.
"لا يوجد شيء".
"البعض أبطأ في التقاط الأمر من غيرهم. إخلاص. أي شخص يمكنه فعل هذا".
زمجرت، لكنني استمررت. بعد دقائق قليلة، فوجئت بإدراك أن هناك بالفعل نوعاً من... الحضور في يدي. أغمضت عيني وحاولت استقصاء الإحساس. شعرت وكأنه خزان من نوع ما، فتحة متوهجة، ولكن في العالم نفسه. بعبوس، تساءلت من أين للجحيم أتتني تلك الانطباعات. لم يكن هناك وصف مفيد أو أي شيء، هذا مؤكد.
"ما هذا؟"
"حاول أن تفتح عقلك له. تخيل فتح بوابة بداخل نفسك، لتسمح لما في العملة بالدخول".
حاولت. استغرق الأمر دقائق عدة، وازداد اعتقادي بأنني أغبى من أن أفهم أياً كان هذا الشيء. ثم، ببطء، غمرني إحساس.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كنت ممتلئاً بالطاقة. كان طعم العالم يشبه الأوزون والقوة. أومأ برأسه.
"رضا. هذا هو. تفقد نظرتك العامة".
استغرق الأمر لحظة قبل أن أجد ما كان يتحدث عنه.
المانا: ١٧٠/٧٠
"أهذا هو المانا؟"
سألتُ بصوتٍ مبحوح، وأنا أصارع لأحتفظ بالطاقة في داخلي.
أجاب: "بالضبط. مانا متصلب داخل أي مادة تقبله، ومعدّل ليناسب المعايير. القطع النقدية الصغيرة هذه تساوي مئة وحدة مانا. وهناك القطع العادية، تساوي مئتين وخمسين، أما الكبيرة فتساوي خمسمئة. أي تاجرٍ يحترم مهنته يملك أداةً للتأكد من أن المانا لا يزال مختوماً وبحالة سليمة".
كان الأمر مثيراً للاهتمام. نظرتُ إلى قطعة المعدن المسطحة تلك بتقدير جديد. ثم راقبتُ المانا الخاص بي وهو يهبط نقطةً واحدة. تباً. إذن فالأمر مؤقت إذا تجاوزتُ حدودي. كان ذلك أجمل من أن يكون حقيقياً.
"ولكن، من يستهلك كل هذا المانا؟"
سخر قائلاً: "بخلاف السحرة ذوي المستويات العالية؟ الحرفيون أمثالي معروفون باستهلاكهم كميات ضخمة من المانا في اليوم الواحد. ابتكار شيءٍ فاخرٍ مكلف. ومع ذلك، وكما تعلم، كل الفئات يمكنها اكتساب مواهب عالية التكلفة من المانا. فقط... لا تحاول استيعاب أي قطع نقدية أكبر الآن. احتجاز الكثير من المانا بقدرة ذهنية محدودة قد يكون... ضاراً".
رمشتُ بعيني. وصلت الفكرة تماماً. كما أنني لا أملك أي مواهب تستهلك الكثير من المانا أصلاً. استمتعتُ بحقيقة أنني أملك الآن كيساً فيه حوالي مئة وخمسين من القطع الصغيرة، واثنتين وعشرين من القطع المتوسطة. لم أكن أعرف مقدار ذلك في الصورة الكبيرة، لكنني لم أشعر بالفقر. بعد أن تخلصنا من الجثث، جعلتُ كويلس يخبرني عن خططه وتخصصه. تبين أن ذلك تمرينٌ في العبث. لماذا؟ لأنه حرفيٌّ عامّ.
"أدرك أن أمثالي نادرون، وغالباً ما يُنظر إلينا بازدراء. فبدون تخصص قد لا نصل إلى قمم الحرفيين المتخصصين. ومع ذلك، هناك شيء واحد أستطيع فعله ولا يستطيعونه. التكيف. يمكنني صنع جرعات، أسلحة، دروع، طعام، أي شيء، مع مكافآت وافرة مقارنة بمن لا يملك فئة الحرفي. في المدن الكبيرة، سيضيع أمثالي ويطغى عليهم منافسون أفضل وأكثر تخصصاً".
لوّح بذراعه القصيرة في اتجاه "الفرصة الأخيرة".
"في مكانٍ كهذا، حيث المنافسة محدودة؟ سأزدهر".
ثم أضاف بعد لحظة، وكأنها فكرة طارئة: "علاوة على ذلك، الحرفة ليست تخصصي الحقيقي. المعرفة هي. جمع الحقائق والنميمة، ونشر الحقائق وكيفية استخدامها".
هذا، إن دلّ على شيء، فقد أكد لي أن بقاء كويلس حياً هو الخيار الأفضل لي. ليس لأنني أثق به، أو حتى أصدقه حين يقول إن أمثاله لا يكذبون. لكن حقيقة أنه يجمع المعرفة وأنا غارق في جهلي، تعدني بلقاءٍ مثالي. بالنسبة لي على الأقل. علاوة على ذلك، تخيلتُ أنني بمجرد أن أتعرف على المنطقة قليلاً، سأحتاج إلى الكثير من العتاد الإضافي. خاصة درعاً لم يُصنع لشخصٍ بنصف وزني. فهذه واقيات الساق اللعينة هذه كانت تجرحني كالجحيم.
لم أنم تلك الليلة. بالتأكيد، تصالحتُ مع فكرة حاجتي للبقاء بجانب كويلس. ولم أتوقع منه أن يحاول الانقضاض عليّ أثناء الليل. لكنني لم أكن لأخاطر. إذا نجوتُ بالفعل في الأيام القليلة القادمة، ربما أجد مكاناً أستطيع فيه خفض دفاعاتي والاسترخاء قليلاً. لكن ليس الآن. أتيحت لي الفرصة لأراجع مكاسبي من المعركة. كان المستوى الوحيد الذي اكتسبته، والذي رفعني إلى الثامن عشر، مكافأة حلوة ومرة.
بالتأكيد، شعرتُ ببعض الضيق لمكافأتي على قتل كائنات واعية، لكن عليّ الاعتراف بأنني كنت أشعر بإحباط متزايد بسبب تراجعي المستمر عن قراري باكتساب "العدوانية الناشئة".
مجدداً، عدتُ إلى الصفر تقريباً. كان لدي نقطة موهبة واحدة ونقطة سمة واحدة جاهزتان للاستخدام في أي شيء أحتاجه. لكنني لن أشكك في قراراتي.
لقد أدت مهارة "الصد"
العجب في المعركة. خضعت مهاراتي لتدريب قاسٍ.
لم يكن مفاجئاً أن مهاراتي الرئيسية، "الدرع"، و"مقاومة الاختراق"، و"المرونة"، قد ارتفعت جميعها بمقدار درجتين.
أن تتعرض للطعن عدة مرات، وأن يلتف درعك حول ذراعك اللعينة لأنك تلقيت ضربة قوية، وأن تُصعق بالكهرباء، سيؤدي إلى ذلك حتماً. تلك اللكمة الأخيرة من هارتن منحتني ضعفَين جديدين ومثيرين للاهتمام: كدمة عظمية متوسطة منحتني -٥ في الصلابة، وإصابات داخلية طفيفة أضافت -٣ أخرى في الصلابة. أدركتُ أن هذه الأنواع من الضعف خطيرة جداً عليّ، بالنظر إلى الآثار الجانبية لسماتي ومواهبي.
صحتي القصوى، التي كانت تصل عادة إلى سبعمئة وسبعين مع إضافتي الأخيرة للصلابة، استقرت الآن عند خمسمئة وخمسين. كان عليّ حقاً تجنب هذا النوع من الضعف. ثم جاء الباقي. الفوضى العارمة للمعركة منحتني زيادة واحدة في كل شيء آخر تقريباً. قل ما تشاء عن أديميا، لكنها أثبتت صحة القول القديم بأن ما لا يقتلك يجعلك أقوى.
وكانت مهارة "الدرع"
تتصدر المشهد بلا منازع، إذ وصلت إلى تسعة عشر. اعتقدتُ أنني أستطيع الشعور بذلك أيضاً. الثقل، والصلابة. عندما كنت أرتدي درعي، شعرتُ أنني بحاجة إلى قوة هائلة لأُسقط أرضاً. أخيراً، أثمر القتال عن مهارتين جديدتين، وإجابة عن لغزٍ طازج.
لقد اكتسبتَ مهارة دفاعية جديدة: مقاومة البرق مهارة كامنة يعتقد البعض أن سحر البرق هو نفسه سحر الهواء. وهذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. فبينما يتميز سحر الهواء بالتنوع والقدرة على التكيف واللطافة، يُعد سحر البرق قوةً من قوى الطبيعة؛ قوياً، ساحقاً، ومذهلاً. لقد نجوتَ مما كان يمكن أن يكون مواجهة مميتة معه.
كل مستوى في "مقاومة البرق"
سيقلل بشكل طفيف الضرر المتلقى من سحر البرق.
لم تكن تلك مفاجأة. الشحنة التي حملها السهم؟ أجل، تلك فاجأتني. لكنني تعرضتُ للصعق بالكهرباء من قبل. كنت أعرف شعورها. على الأقل لم أتبول في ثيابي هذه المرة.
لقد اكتسبت مهارة عامة جديدة: أسرار الذات مهارة كامنة يمتلك الجميع أسراراً. الجميع بلا استثناء. لكن لا يكترث كل الناس بإنفاق الطاقة اللازمة لحمايتها.
ستساعدك هذه المهارة، عند تفعيلها، على حماية تفاصيل مستواك وفئتك وصحتك وأي تفاصيل أخرى قد يكشفها الآخرون باستخدام مهارة "التعريف"
أو المواهب المشابهة.
سيُضاف كل مستوى من مهارة "أسرار الذات"
إلى مستواك عند حساب مدى نجاح مهارات "التعريف"
أو غيرها، كما قد تنبهك عند محاولة أي شخص استخدام "التعريف"
عليك. التكلفة: ٥ نقاط من القدرة على التحمل لكل تفعيل.
أربكني الوصف لبعض الوقت. أهي مهارة نشطة أم كامنة؟ منحتني ثوانٍ من البحث الذهني الجواب. كان عليّ تفعيل المهارة ذهنياً.
بعد ذلك، ستعمل في الخلفية، ومن المفترض أنها لن تستهلك من قدرتي على التحمل إلا حين يستخدم أحدهم "التعريف"
عليّ. عندها، سأضطر لتفعيلها مجدداً. لقد أعجبتني للغاية!
فهي لم تكن مجرد مهارة كامنة تزيد من تأثيراتها فحسب، بل ستساعد أيضاً في الحفاظ على مستوى قدرتي على التحمل منخفضاً، مع زيادة "التحمل العالي".
أوه، والجزء المتعلق بعجز الأعداء المحتملين عن كشف نقاط ضعفي كان رائعاً أيضاً.