ارتطم المقذوف الأخير بجسد هارتن المشوه، وتوقف ذلك النحيب أخيراً. لم أحول نظري عن ذلك الكائن الأخير. ذاك القزم ذو الملامح الجنية والبشرة الذهبية، الذي كان هو المحرض على هذه الفوضى كلها، أو على الأقل المشجع عليها.
كدت أبقي "عجلة السحر"
مفعلة. كان لدي ما يكفي من القدرة على الاحتمال، هذا مؤكد، ولم يكن القضاء على هذا الوغد الضئيل يتطلب أكثر من أربع أو خمس ضربات. إنه يستحق الموت بجدارة. وهو في المستوى الثامن عشر أيضاً. ستكون نقاط الخبرة تلك رائعة. تنهدت وألغيت تفعيل الموهبة. انطلق مقذوف سحري واحد من إحدى شعب العجلة، وقطع بضعة أمتار قبل أن يخبو في الهواء. رمش القزم بجفنيه، ثم زفر بارتياح.
"ممتن. لم أكن..."
قاطعته في منتصف جملته. لم أكن لأسمح له باكتساب زخم أكبر. ثم إنه لم يوجه لي لكمة بعد، ولا أعرف ما الذي يقدر عليه، ومع ذلك لا يزال بإمكاني حمله وإلقاؤه من فوق حافة الجرف. هذا ليس هجوماً، أليس كذلك؟
"لقد حاولت قتلي."
"اتفاق. خسر رفاقي الرهان. وعليه، فما كان لهم صار لك."
أشار بيديه نحو الجثث الملقاة.
سخرت: "تنازل سهل. خاصة وأنهم موتى ولا يستطيعون الاعتراض. لا أرى الأمر هكذا. في نظري، خسرتم جميعاً رهانكم المزعوم حين حاولتم مباغتتي، لذا فكل ما تملكونه صار ملكي، بلا استثناء. أتريد اختبار صبري في هذا؟"
انتفض، لكن وجهه ظل خالياً تماماً من أي تعبير.
ثم رفع إصبعه: "ارتباك. أنت في المستوى الثامن عشر، أليس كذلك؟"
"وما قصدك؟"
كان واضحاً أن الوغد يمتلك مهارة "التحقق".
"هذا يعني أن كونك الشخصي لا يتسع لكل بضائعنا."
انحنى انحناءة عميقة.
"أتفق معك تماماً في قدرتك على انتقاء ما تشاء من أغراضنا. لكن، بما أنك لن تستطيع حملها كلها، أليس من العبث اختيار أشياء لا نفع لك بها، بدلاً من تلك التي تخص رفاقي السابقين الذين كانوا، مثلك تماماً، من الطبقة المحاربة؟"
رمشت، مستوعباً ذاك السيل من الكلمات. كان غضب المعركة وأدرينالينها يغادران جسدي ببطء، تاركين إياي أشعر بوطأة جراحي وجسدي المنهك. لم يكن عقلي العكر بحاجة إلى جدال، بقدر حاجته إلى دزينة من المضعفات السلبية.
زأرت في وجه وقاحة ذاك القزم: "اسمعني جيداً أيها الحقير. لقد حاولت قتلي. وهذا يعني أن كلمتي هي التي تسري. لست في مزاج للنقاش. وبما يخصني، فإن حملك وإلقاءك من فوق الجرف لا يزال خياراً مطروحاً. أقترح عليك أن تبدأ بالعمل لضمان عدم حدوث ذلك."
رمش بعينيه: "إدراك. أنت لست من هذه الأراضي. اعتذار. كان ذلك سوء تقدير. لن يتكرر. ماذا تريد مني؟"
يا للهول. كان هذا تحولاً سريعاً جداً. عليّ مراقبة هذا الكائن. ومع ذلك، يبدو ذكياً للغاية، وقد يخبرني بالكثير عن محيطي. السؤال الوحيد هو كيف أتعامل معه. كان بإمكاني تهديده، لكنه يبدو من النوع الذي يستطيع التلاعب بعقلي.
"أولاً، أريد إجابة. إجابة مفصلة. لماذا قررتم مهاجمتي؟"
لم يظهر أي ندم، أو أي مشاعر على الإطلاق.
"ارتباك. ولماذا لا نفعل؟ أنت غريب مسلح. بدوت كشخص يسهل هزيمته ويجلب ربحاً وفيراً. تمتلك كوناً شخصياً، وهو خيار لا يتخذه إلا من لديه أغراض تستحق الإخفاء. ولا تظهر أي انتماء لأي تجمعات تستوجب الخوف أو الاحترام."
نقر على شعار ذهبي على كتفه الأيسر، عبارة عن خطوط وزوايا متشابكة.
"هذا يعني أنك هدف مشروع داخل شق التمزق."
تباً. كل إجابة تكشف لي المزيد من جهلي.
"لماذا لم تشارك في القتال؟"
بسط يديه: "تأنيب ذات. أنا حرفي. لدي بعض الأدوات التي تعينني في القتال، لكن لا مهارات أو سمات تدعم ذلك. في البداية، ظننت أن استخدام أدواتي سيكون إهداراً للموارد. ثم أدركت أن الأوان قد فات."
كان هذا منطقياً، إذا نظرت للأمر من منظور بارد ومجرد. أعرف نقاط قوتي. لقد تعلمت الكثير عن الديناميكيات الاجتماعية وكيفية التأقلم. كان عليّ ابتكار بعض الأكاذيب لإبقاء هذا الرجل في الظلام. أحتاج لشيء من الحقيقة هنا.
"حسناً. إليك الصفقة. أنا لست محلياً، كما خمنت."
أومأ برأسه.
"لكنني لست عاجزاً. ولا تزال في جعبتي بعض المفاجآت إن حاولت اختباري. لذا، سأبقيك حياً، رغم محاولتك قتلي. وفي المقابل، أريد إجابات مباشرة عن شق التمزق."
"هذا يمكنني منحه لك."
"سآخذ ما أريد من أغراضكم. كلها. لقد تنازلت عن حقك فيها لحظة قررت قتلي. ثم، لماذا تتحدث عن حجم كوني الشخصي بينما أرى عربتكم هناك؟"
أشرت خلفه، حيث كانت عربتهم المحملة مهجورة.
"مفاجأة. أنت لا تعرف عربات المانا. تلك العربة لن تتحرك إلا بضخ مانا متوافقة معها. مانا خاصة بي تحديداً."
هز كتفيه.
"قد تجبرني كمية كافية من الألم على مساعدتك في التوافق. لكنني أراهن أنك لست من هذا النوع. أنت ساذج بما يكفي لترك حياتي، لذا فالتعذيب لا يبدو منطقياً."
"يا صاح. توقف عن هذا. أنت توشك على إقناعي بالعكس."
"اختلاف. أراهن أنك تفضل تجنب العنف."
"لا تكن واثقاً جداً. كدت تقتلني."
"ومع ذلك، لم أهاجمك."
رد سريعاً.
"لا يهمني! لست من النوع الذي يعذب. لكن كلما أكثرت من الكلام، زاد احتمال إلقائك من فوق الجرف وإنهاء الأمر."
رمش. ثم طأطأ رأسه ببطء.
"اسأل ما تشاء إذن."
زفرت بقوة وتفحصته.
لم تنجح مهارة "التحقق"
رغم ارتقائي في المستوى.
نظرت في عينيه وأومأت مرة واحدة: "أولاً. ما اسمك؟ إذا كنا سنفعل هذا، أريد أن أعرف من أخاطب. اسمي ليام، ولست سعيداً بلقائك على الإطلاق."
"أنا كويلسيس. كان لقاؤك خسارة فادحة."
خلال الساعات التالية، تحدث كويلسيس، مجيباً عن كل سؤال. قدمت أقل قدر من المعلومات في المقابل، لكن لم يكن مفر من كشف بعضها. لم أشك لحظة في أن هذا الوغد يمتص أكثر مما أريد. كان حاد الذكاء، ولم أكن لأدير ظهري له. ومع ذلك، كان صريحاً للغاية ومصدراً للمعرفة. كما أنه، على ما يبدو، لا يظهر أي مشاعر. كان وجهه يشبه وجه ستيفن سيغال في مشهد رومانسي. بلا أي تعبير. حين طلبت منه إخباري بكل ما يعرفه عن المنطقة، لم يقصر.
تحدث لأكثر من ساعة، بينما التزمت الصمت، محاولاً إخفاء جهلي. تباً، كم تعلمت! على ما يبدو، المنطقة التي نحن فيها، شق التمزق، واسعة، بحجم ويلز تقريباً، ومربعة الشكل. وهي أيضاً، على ما يبدو، منطقة حرب.
حسناً، ربما "منطقة حرب"
مبالغة.
سماها "منطقة متنازعاً عليها".
السبب؟
كانت المنطقة تأوي "كارثة".
وهي كائنات تجاوزت كل شيء حولها في المستوى لدرجة أنها صارت شبه مستحيلة القتل.
"شبه"
هي الكلمة المهمة هنا. أيضاً، نعم، تلك الكارثة السابقة هي الشيء اللعين داخل الوادي، الذي يمد مجساته إلى كل أطراف الأرض، ويمتص كل شيء حتى يجف. كنت محقاً بشأن خطورته.
كان يسمى "الشظية الأبدية"، وتطلب هزيمته تضافر قوى أربعة أجناس مختلفة.
من الواضح أن وسائل الإعلام علمتني أن شيئاً كهذا لا يمكن أن يموت.
إذا أخبرك الجميع أنه ميت، وإذا كان الشيء لا يزال يصرخ ويطلق إشارات غريبة توحي بأنه لم يمت تماماً، وإذا كان اسمه يحتوي على كلمة "الأبدية"؟
نعم. أنا أجزم بذلك. لم يمت.
حدث "الموت"
قبل عامين فقط. ما تبقى هنا هو ساحة معركة مهجورة. اتفقت الأجناس الأربعة على ميثاق، في حالة جمود مؤقتة لا تسمح لأي منهم بامتلاك الأرض. لكن ذلك لم يمنع قوى أخرى أضعف من محاولة السيطرة، تجوب الأرض لسرقة كل ما تستطيع قبل الآخرين. مما قاله، بعيداً عن صائدي الثروات المنفردين، هناك أربع قوى واعية رئيسية في المنطقة. الأولى فصيل عقلي، عرق من أشباه البشر النحيلين، الذين لا يندمجون مع الآخرين، وقد حصنوا أنفسهم وتوسعوا ببطء ولكن بحتمية.
ثم لدينا "الحشد المتواصل".
حشد من القتلة شبه فاقدي العقول، لا هم لهم سوى الذبح. يتجنبهم الجميع إلا من أراد الانتحار، نظراً لنهجهم في القتل أو الموت. الفصيل الثالث أقرب إلى عقلية منه إلى فصيل.
"الفرصة الأخيرة"
هي بلدة عشوائية للمنبذين والمنفيين - أناس من كل الأجناس، جاؤوا هنا في حمى ذهب خاصة بهم، يحاولون كسب مستويات ومعدات وثروة. لو التقى البشر بهم، لكنا إما تحالفنا أو تناحرنا حتى ينتصر طرف. كانت تلك وجهة كويلسيس، والمدينة التي رأيتها في الأفق. بدا كويلسيس، في هذه المرحلة، متكيفاً مع وضعه الجديد. كان يقدم المعلومات، لكنه لا يكشف شيئاً عن نفسه لم أسأل عنه.
كشف فقط أنه جزء من مركز تجاري يعمل "في الأراضي المتحضرة"، وأنه حرفي مبتدئ.
كانت هذه فرصته الكبرى ليصنع اسماً لنفسه. لم يقلها صراحة، لكن انطباعي أنه ليس الأكثر شعبية في فصيله. أما هارتن والبقية الذين تبرد جثثهم في التراب، فقد كانوا مجرد عضلات مأجورة، مرتزقة لحمايته. جنسه، التيبيدي، معروفون بكونهم حرفيين وجامعين، وأيديهم الصغيرة الماهرة تمنحهم تحكماً حركياً ممتازاً.
لم يخض في التفاصيل، لكنني أدركت أن "الرهانات"
التي يشير إليها جزء أصيل من نظام معتقدهم. الفصيل الأخير حشد بلا وجه إلا قليلاً. نعم، أعرفهم جيداً. إنهم الكادرين، حشد الوحوش الذي كان من سوء حظنا مقابلته. خطرون، أقوياء، ومقاتلون بشراسة. يبدأون كوحوش بلا عقل، لكنهم يزدادون قوة ووعياً كلما ارتقوا.
"بالطبع، مستوياتهم ليست قوتهم الحقيقية. تلك تأتي من روابط العبيد."
"روابط ماذا؟"
حدقت في القزم الصغير فاغراً فاهي، غير محاول إخفاء صدمتي.
"مفاجأة. ألم تسمع عن روابط العبيد؟ حسناً. القليل من الأجناس خارج الكادرين لديهم هذا الخيار كسمة فطرية. أساساً، بمجرد أسر شخص بمستوى أقل منهم، يمكنهم استعباده وإجباره على تنفيذ أوامرهم."
تأمل بصوت عالٍ: "لو كنت مكانهم، لاستخدمت العبيد كحراس شخصيين، ولأجبرتهم على الارتقاء باستمرار. يبدو أن الكادرين لديهم نهج مختلف. يتركون العبيد للقيام بالأعمال الشاقة، ليتفرغوا هم للقتال. لذا فإن أي جامعين أو حرفيين يستعبدونهم سيرتقون في الأسر."
شعرت وكأن أحدهم ضرب جمجمتي بمطرقة. عبيد؟ هذا يعني... أغمضت عيني محاولاً تخيل الهجوم. كان الذبح طاغياً. لكن... هل كان ذبحاً كاملاً؟ رأيت الكثيرين يغرقون في بحر من الفراء والقشور، لكنني رأيت أيضاً العديد يُهزمون أو يُغشى عليهم. تباً. هل يمكن أن يكونوا لا يزالون أحياء؟ مستعبدين ومأسورين، لكن أحياء؟
بدا صوتي أجشاً حتى لي: "كيف يعمل ذلك؟ أعني، إذا قتلت الكادرين، هل ينجو العبد؟"
"إدراك. أنت تعرف شخصاً تم استعباده. نعم. ينجو العبد. هناك ضعف دائم في القوة العقلية إذا طالت مدة الاستعباد، لكن لا شيء آخر. والمستويات التي اكتسبوها تظل كما هي."
أمال كويلسيس رأسه: "أنت متأثر جداً بهذا الخبر. ازدراء. عليك حقاً تعلم حماية أفكارك بشكل أفضل."
خرجت مني ضحكة مظلمة قبل أن أستطيع إيقافها: "كانت أمي الأولى تقول دائماً إن لدي الوجه المثالي - ليس لأنني وسيم، بل لأن وجهي يفضحني دائماً إن فعلت شيئاً لا ينبغي فعله."
أومأ: "فهم. أنا أيضاً أجد متعة في فهم المشاعر التي يحاول الآخرون إخفاءها."
"هذا ليس... إيه. لا يهم."
صمتنا لفترة.
ثم قال: "هل ترغب في رهان؟"
"لا أرغب في ذلك حقاً. أريد وجبة ساخنة، ثم أريد تفتيش أغراضكم لأقرر ما أحتاجه، ثم أريد الابتعاد عن هنا."
"أراهن أن لدي خياراً أفضل لك مما تفكر فيه حالياً."
أخرسني هذا. رمشت بذهول في وجه ذاك النحيل. حدق بي، ثابتاً في يقينه.
رفع إصبعه: "شيء واحد يجب أن تعرفه عن التيبيدي. تفصيل يميزنا عن أي أحد آخر. نحن لا نكذب."
لم أستطع منع نفسي.
انفجرت ضاحكاً: "أوه، هذا أسوأ هراء سمعته في حياتي. إحدى جملك الأولى لي كانت كذبة!"
"ارتباك."
صمت قليلاً.
"آه. لا. أرى سوء فهمك. جملتي الثانية لك كانت اعترافاً بكذبة هارتن. كنت سأشعر بالراحة تماماً لو تركتك تصدق كذبته. لكنني أنا لم أكذب."
رمشت مرتبكاً. كان المشهد ضبابياً بالنسبة لي بسبب قتالي من أجل حياتي. لكن... تباً. كان محقاً. لم يكذب، بل أكد كذبة هارتن.
"حسناً. وكيف يغير هذا شيئاً؟"
"بأن عليك الانتباه حين أقول التالي. أعتقد أنك تائه. أعتقد أنك، لسبب ما، بعيد عن أهلك. يمكنك بالطبع أخذ أي شيء من أغراضنا - لا أستطيع منعك. لكنه حل قصير النظر. إذا خرجت إلى هناك وحدك، ستموت. بدلاً من ذلك، اختر الخيار الثاني."
أيها الأحمق المتغطرس!
"لن أعترف بشيء - لكن ما هو الخيار الثاني؟"
بسط ذراعيه. كانت حركة غريبة. ليست تهديدية. بل على العكس، بدا مرحباً ومنفتحاً، رغم تعابير وجهه الجامدة. ومع وقوفه بجانب رفاقه الذين ذبحتهم للتو؟ نعم، كان ذلك مخيفاً.
"يجب أن تنضم إليّ، في الوقت الحالي. يبدو أنني بلا حراس. دخول تيبيدي إلى مكان مثل الفرصة الأخيرة بلا حماية فكرة مروعة. بوجودك بجانبي، سأتمكن من الدخول والاستقرار بلا مشاكل."
"أسمع الكثير من الأسباب التي تجعل انضمامي مفيداً لك. لم أسمع سبباً واحداً يجعلني أثق بك أو أنضم إليك."
"كما قلت. التيبيدي لا يكذبون-"
"هذا ما تقوله أنت!"
حدق بي: "إحباط. نعم. إذا كنت لا تعرف التيبيدي وطبيعتنا، فمن الصعب إقناعك. لكن آمل أن تعترف بأن وضعك سيكون أفضل بكثير مع معدات أفضل، مصممة خصيصاً لك. ومع معلومات عن المحيط لا أستطيع تزويدك بها بعد. مع خطة مناسبة. ربما خريطة، ومعرفة أين تجد من تعرفهم ممن استعبدهم الكادرين، همم؟ كل هذه أشياء يمكنك إيجادها في الفرصة الأخيرة."
حدقت فيه بغضب. لن أعطي هذا الوغد شيئاً.
"إذا لم تكن تريدني أن أسمع، كان عليك التعلم من أمك. وجهك يتحدث كثيراً."
بسط يديه بود: "ومع ذلك، ها هو الأمر. يمكنك تأمين وصولي للفرصة الأخيرة، وتجد نفسك في مكان يمكنك فيه البدء في غايتك، أو يمكنك تجربة حظك وحدك هنا."
بقدر ما أردت لكمه، لم أستطع. غالباً بسبب السمات، بالطبع. وأيضاً، لأن هذا القزم كان محقاً. كنت أسير أعمى هنا. ببعض المعدات المسروقة، ربما أبقى لفترة، وربما أنجو. لكن الاحتمالات ترجح أنني سأصطدم بمجموعة أو وحش أقوى مني. وسأموت، دون حل أي شيء. لا. إذا أردت البقاء هنا على المدى الطويل، القوة وحدها لا تكفي. أحتاج للمعرفة. ولهذا، عليّ المخاطرة والانضمام للمحليين. هيه. الفرصة الأخيرة حقاً.
اسم مباشر أكثر مما ينبغي.