تفتتت التربة الجافة تحت قدمي وتناثرت حين اندفعت بكل قوتي نحو هارتن، ذاك التافونجور الضخم. اتسعت عيناه تحت حاجبيه الكثيفين، لم يتوقع هجومي هذا. بالطبع، حين تكون أقل عدداً وأضعف عدة ومستوى، فإن مواجهة الخصم الأضخم والأقوى لا تبدو خطة رابحة. هذا صحيح، إن كنت أنوي حقاً مقارعة هذا العملاق في معركة مباشرة. قل ما تشاء عن هذا الرجل الشبيه بالقرد، لكنه يملك خبرة. لم تكن عيناه المتسعتان سوى إشارة وحيدة لمفاجأته.
عدّل وقفته فوراً، انتصب على قائمتيه الخلفيتين، يرتفع ويرتفع في الهواء. بلغ طوله ثلاثة أمتار، وبسط ذراعيه الطويلتين الثقيلتين، كان مستعداً لي. الآن، رأيت صدره وساقيه تلمعان ببريق برونزي، مغطاة بدروع ثقيلة. إن دخلت في ذلك العناق الوحشي فسأخرج بضلوع مهشمة وموت عاجل. تراجعت. قبل هارتن بأمتار قليلة، راوغت يساراً ثم انطلقت يميناً بأقصى سرعة ممكنة. زأر مفاجأة، وأطلق أطرافه الأمامية ليمسك بي.
فات الأوان. استدار ليركض خلفي ببطء، لكنني كنت قد تجاوزته. كاد سهم يصيب ساقي، لكنني رأيته قادماً على ارتفاع منخفض فقفزت فوقه بدلاً من إبطاء سرعتي. كان هدفي الحقيقي بانتظاري. وقف لاسيم، الأقل مستوى بينهم، في وضعية منخفضة، يجهز رمحه ثنائي الشعب، ويده اليسرى خفيفة على المقبض. راح يراوغ، محركاً قدميه بطريقة كشفت عن تمرسه في تغيير موقعه بسرعة. انطلق الرمح نحو خصري، لم يكن سوى محاولة للتشتيت لا لإحداث ضرر حقيقي، فالهجوم افتقر للقوة.
لسوء حظ لاسيم، كان هذا هو التصرف الخاطئ تماماً. بزمجرة جهد، فعلت مهارتين معاً.
انطلقت "الصد"، وبينما كان درعي مائلاً للجانب، تلقيت هجومه ودفعت الرمح بعيداً.
كانت نظرة عينيه حين انحرف رمحه جانباً وطوحته أرضاً مضحكة.
صرخ متألماً ومذعوراً في آن، حين استجابت "موجة الانعكاس"
بعد جزء من الثانية، لتمزق خصره. قفزت إلى الوراء واستعدت للهجوم الحقيقي. الدفاع. لا يهم. لم تخيب ظني. في الثواني التي تلت طرحي لقريبها أرضاً، كانت الرامية تعيد تموضعها لتصيبني. انطلق سهم عبر الهواء بصوت فحيح، مستهدفاً إياي مباشرة. لو لم أتوقعه، لخرق السهم حنجرتي. لكن هذا كان جوهر استدراجي لهم إلى مسافة قريبة. أن يرى الخصم نفسه عالقاً في قتال قريب ويكافئني بسهم في وجهه؟
كان هذا هو التصرف المنطقي الوحيد بالنسبة لها. بدت سريعة ورشيقة، أكثر من بني جنسها. ومع ذلك، لم تبعد عني أكثر من خمسة عشر متراً.
كانت ضمن نطاق "موجة الانعكاس"
بسهولة. ارتطم السهم بمركز درعي المهشم. وضربت موجتي العقابية من الطاقة المظلمة وجهها بعد ثانية. ثم كدت أموت. لم يكن السهم هو السبب. لقد اخترق درعي وانغرس فيه بعمق، مما زاد من تحطيم هيكله المتداعي أصلاً. لكن زخم السهم وضرر الرأس المعدني كانا لا يذكران. ومع ذلك، في لحظة ارتطامه بدرعي، اجتاحتني موجة طاقة طاغية. هزت عظامي، جعلت طعم المعدن في فمي، وشلت كل عضلة في جسدي. لم أعرف إن كنت قد صرخت.
كل ما عرفته هو رائحة لحمي وهو يحترق. ثم شعرت بألم حاد آخر، وبدأت بالسقوط. أنقذ حامل الرمح حياتي، بطعني. لم أدرك ذلك إلا بعد حين. في تلك اللحظة، لم أشعر سوى بساقي وهي تخونني، وبدرعي وهو يقذفني للخلف، بينما سقط ظل فوقي. سقطت أرضاً، تدحرجت بجنون مرتين، ثم أجبرت نفسي على النهوض، متجاهلاً الألم الناخس في ساقي وذراع درعي. بدا عقلي بطيئاً. على ما يبدو، لم يخطئ هارتن في إصابتي تماماً، لكنني كنت قد بدأت السقوط بالفعل، فتفاديت الضربة المباشرة.
ثمة شيء في ذراع درعي بدا غير سليم، وكان درعي يتفكك. لكن ذراعي كانت تعمل. هذا ما كان يهم.
"كيسال! قتلتِ كيسال، أيتها العاهرة!"
صرخ لاسيم. كان لا يزال جاثياً، ورمحه ممتد من المكان الذي طعنني فيه. نسي كل ألم، قفز واقفاً واندفع نحوي. كان فقدانه للسيطرة خلاصي. كان هارتن، بجسده الضخم، يركض نحوي، لكنه اضطر للفرملة بخرق، ضارباً بأحد أطرافه الأمامية الضخمة على الأرض ليتوقف ويتفادى دهس لاسيم المندفع. في غضون ذلك، قذفت نفسي للخلف، وساقي اليسرى بالكاد تعمل بينما حاولت تفادي وابل الضربات القادمة من أدراستيان الذي فقد صوابه تماماً.
شفطت بطني واستدرت، سامحاً لأحد شعبي الرمح بخدش معدتي بدلاً من اختراق كبدي. أصابت الضربة التالية عضلة ذراعي اليمنى. وذهبت ضربتان إضافيتان إلى الفراغ. أخيراً، تمكن كاسر السيوف خاصتي من تلقي الهجوم التالي، وألقيت ذراعي المصابة للخلف ولليمين بجنون.
حتى مع ذراعي المصابة، انطلقت مهارة "الصد"
المحسنة، وطار لاسيم من جديد، وذراعاه تتخبطان في الهواء بينما دار دورتين. ألقيت نظرة واحدة على هارتن الضخم، الذي استعاد توازنه، وكان قد عاد للركض خلفي. ثم ركضت. واثقاً من أن حياتي تعتمد على ذلك، ركضت بمحاذاة حافة الجرف، آمل ألا أتعثر وأسقط، وعقلي عالق داخل الإشعارات. تعثرت بصخرة بحجم قبضة اليد على الأرض، متمايلاً نحو الحافة. توازنت بحركة خرقاء بذراعي. ثم حددت أخيراً ما كنت أحتاجه.
تمزق عضلي (متوسط) تعرضت عضلات ساقك لضرر متوسط، وتحتاج إلى فترة راحة للتعافي. تفاقم الضرر قد يؤدي إلى تدهور هذه الحالة السلبية. - 7 من الرشاقة 47 ساعة، 59 دقيقة متبقية
علاج الحالة السلبية؟ نعم/لا؟
أجل!
ضغطت على ذلك الزر العقلي الذي منحته إياي النسخة النادرة الجديدة من «الشفاء الذاتي»
بأقصى سرعة ممكنة، وشعرت بدفقة باردة كالثلج تسري في ساقي ثم... لا شيء. لا شيء مبارك. كان كتفي لا يزال يؤلمني بجنون، وذراعي اليسرى مصابة، وكانت هناك تأثيرات سلبية أخرى تنتظرني هناك، لكنني صرت قادراً على الركض بلا مشكلات. ألقيت نظرة خاطفة خلف كتفي، فرأيت لاسيم قد نهض مجدداً وعاد للمطاردة. كان وجهه الأرجواني، الذي ازداد قتامة بعد أن استسلم لغضبه، متشنجاً وغير بشري، وهو يندفع أمامي غير آبه بأي شيء سوى الإطاحة بي.
كان هارتيم على بعد أمتار قليلة، يتقدم ببطء كآلة، ويتأخر عن الركب تدريجياً. لكن لم يكن هناك أي سبيل ليلحق بي، إن نجحت فقط في التعامل مع مستخدم الرمح الفاقد للسيطرة. لحسن الحظ، كنت أعرف تماماً كيف أفعل ذلك. توقفت فجأة بانزلاق.
ثم، حين قدرت أن التوقيت مناسب، فعلت «عجلة السحر»، واستعددت للدفاع ضد لاسيم.
لجزء من الثانية، خشيت ألا تتفعل الموهبة. ربما لم يكن ذلك السهم الصاعق الذي كاد يودي بحياتي ضرراً سحرياً، بل مجرد تأثير صاعق أو ما شابه. لم أتنهد بارتياح حين انبثقت العجلة الساطعة حول جسدي، وهي تحمل ألواناً مختلفة من كل شعاع من أشعتها الأربعة. لكن تباً، لقد بدأت أبتسم. لو أن مستخدم الرمح الغاضب احتفظ بذرة من ضبط النفس، لتراجع حين انطلقت المقذوفات الأولى من المهارة الملونة.
بدلاً من ذلك، ضغط بقوة أكبر، وألقى بنفسه عليّ في هجوم انتحاري شامل. خمس ثوانٍ. خمس ثوانٍ من الهجمات المتواصلة التي لا تنتهي، بينما كان السحر يقدح ويطرطش عليه من كل شعاع في العجلة كرد فعل. تسبب لي بجرحين من ضربات خاطفة، وأصابني في خاصرتي بجانب الرمح غير الحاد بقوة جعلتني أفقد أنفاسي. ثم، أصابه مقذوف طائش مباشرة في حنجرته و... تلاشى داخل لحمه الأرجواني. سقط على الفور وبدأ يتشنج.
"رئيسي".
بدا صوت هارتن العميق مضطرباً للمرة الأولى، حتى وهو يواصل اندفاعه نحوي.
"أحتاج مساعدتك هنا. لم يعد لديه الكثير من النقاط الحيوية".
بدأت بالتراجع. كنت في المرحلة الأخيرة الآن.
ما دمت أحافظ على مسافة بيني وبين المخلوق الضخم، سأتمكن من إبقاء «عجلة السحر»
مفعلة وإنهاكه، دون الاضطرار للاقتراب. لم يرد الشخصية القزمية. كان مشغولاً بالنبش في حقيبة ظهره. انطلقت المقذوفات مني. حمراء. صفراء. بيضاء جليدية. خضراء داكنة. كانت ألواناً مختلفة عن القتال السابق. على هذه المسافة، لم تكن هناك فرصة لأن تخطئ. ومع ذلك، لم يبدُ أنها أثرت كثيراً في التافونغور الطويل. كلما اتجه شيء نحو وجهه، يرفع طرفاً ضخماً ليحمي نفسه. أما البقية، فكان يتلقاها ببساطة، تاركاً إياها تحرق جسده وتصطدم به.
لفترة، اكتفيت بالركض في دوائر حول الرجل الضخم.
وبينما لم تكن لدي نية للاقتراب من «الرئيس»
والسماح له باستعراض قدراته، لم أرغب في الابتعاد كثيراً فيفر هارباً أيضاً. بدلاً من ذلك، بقيت على مسافة آمنة، مئة متر من المخلوق الصغير، وعلى بعد عشرين متراً على الأقل من هارتن لأتجنب تفعيله لأي مواهب أو شروعه في قذف الصخور نحوي أو ما شابه. لم تكن مقذوفاتي اليوم هي الأقوى. كما نص وصف الموهبة، فإن تأثيرها يتناسب طردياً مع الضرر السحري الذي تلقيته أو صدته أثناء القتال.
ومع ذلك، كان الناتج ثابتاً، ومتنوعاً عبر أنواع سحرية مختلفة، وبالنسبة لشخص مثل هارتن، كان من المستحيل تقريباً تجنبها. بذلت قصارى جهدي للتركيز وضمان توجيه المقذوفات نحو مركز جسده. ونتيجة لذلك، لم يخطئ منها إلا القليل. بدأ هارتن يبدو في حالة يرثى لها، حين نطق المخلوق القزم أخيراً. أمام قدميه، كانت حقيبته ملقاة وفارغة، ومحتوياتها مبعثرة بلا مبالاة. وفي يديه الذهبيتين الصغيرتين، حمل ما يشبه نظارات، لكنها مصنوعة من حجر السج.
وضعها أمام وجهه وضيّق عينيه باتجاهنا.
"ارتياح. وجدتها. هارتن، لا حاجة لي بالتدخل. نقاطه الحيوية، بشكل مفاجئ، لا تزال فوق النصف. موهبته، أياً كانت، ستصبح غير قابلة للوصول بعد بضع دقائق من الآن، فقدرته على التحمل تنفد. رغم إثارة إعجابه، إلا أن مخزونه ليس أبدياً. قدرتك على التحمل يجب أن تبقيك واقفاً لبعض الوقت بعد".
"رئيسي، لا أعتقد-"
"متفكر. ربما توقف عن تلقي الكثير من الضربات".
"رئيسي، نقاطي الحيوية-"
"مستاء. توقف، هارتن. لن أهدر مواد ثمينة لما يمكن التعامل معه كما هو. يمكنك تدبر الأمر. أراهن على ذلك".
حرصت بشدة على ألا أرد. اكتفيت بالحفاظ على مسافتي، والحرص على أن تقوم المقذوفات بعملها. تحققت من قدرتي على التحمل واتفقت مع ذلك اللقيط الصغير.
سينفد وقودي بالتأكيد قبل أن يسقط الجبل الضخم، حتى لو ضمنت «قدرة التحمل العالية»
أن يكون الأمر متقارباً. بالطبع، كان هناك شيء واحد لا يعرفه ذلك اللقيط الصغير. وكنت سأماطل في اكتشافه لأطول فترة ممكنة. بعد بضع دقائق، كان القتال -أو أياً كان ما تسميه تخبطي لتجنب الاشتباك مع الدبابة الحية- يقترب من نهايته.
راقبت «عجلة السحر»
وهي تدق مرة أخرى، ساحبة قدرتي على التحمل إلى خانة الآحاد. كان العرق والدم يغطيان كل شيء. كانت جروحي تلسعني، وأطرافي تؤلمني. كنت أواجه صعوبة في التنفس. لم يكن هارتن يبدو بحال أفضل. في الواقع، كان يبدو تماماً كشخص لعب دور لوحة التصويب لهجوم سحري متواصل طوال الدقائق القليلة الماضية. في مرحلة ما، نجح مقذوف ناري في حرق الأشرطة العلوية اليسرى من درع صدره، ومنذ ذلك الحين، لم يعد يحميه بالكامل.
كانت علامات الحرق الثقيلة وتيار مستمر من الدم يسيل من معدته دليلاً على ذلك. كان وجهه أسوأ. مع القصف المستمر، لم يستطع الحماية من كل مقذوف. إحدى عينيه اختفت تماماً، وصار تجويفها قشرة فارغة. ونصف أذنه اليسرى ذاب. ظل المخلوق القزم يحرض هارتن، دافعاً إياه للتقدم بقوة في محاولة لتقليل قدرتي على التحمل بأقصى قدر ممكن. لقد قام بعمل مذهل في ذلك، لكي أكون منصفاً. بدأ هارتن، لسوء حظي، في قذفي بالصخور والأغصان وأي شيء متاح، محاولاً إصابتي برمية جيدة.
عدلت مسافتي وفقاً لذلك.
كانت مهارة «المراوغة»
لدي مستعدة للتحدي. بوضوح، كان كل من هارتن وأنا في حالة مريعة، وشعرت أنني ميت يسير. الآن، حان الوقت لإنهاء هذه المسرحية!
تحركت بجانبية، واضعاً هارتن بيني وبين رئيسه، وفعلت القدرة من «قدرة التحمل العالية»، لأملأ مخزوني من القدرة على التحمل.
يا له من شعور طاغٍ! تدربت للماراثون مرة. لم أدخل سباقاً فعلياً قط، لأنني كنت مضطراً للرحيل، لكنني تعلمت القليل عن الركض وإدارة مخزوني.
كان هذا الشعور أشبه بتجاوز «الجدار»
في ركض طويل، مضافاً إليه البرودة الذهنية لمشروب طاقة مضاعف، والضربة الجسدية الكاملة للغوص في حمام ثلجي.
"رئيسي؟"
صاح هارتن، حتى وهو يصد مقذوفاً آخر.
"عدم يقين. تحدث، هارتن".
صرخ القزم.
"رئيسي. أعتقد. أعتقد أن هناك شيئاً خاطئاً".
نظرت في عينيه مباشرة ولم أتردد.
"تراهن بحياتك القبيحة أن هناك شيئاً خاطئاً. لقد هاجمتموني، بلا سبب وجيه سوى أنكم أردتم السرقة مني".
"شيء ما خاطئ. هذه تبدو... لحظة، هارتن".
خلع النظارات وقطب حاجبيه تجاهها.
"رئيسي!"
كان هارتن يذعر الآن بوضوح. لم أستطع لومه. كنت أركض للخلف، مواجهاً إياه، ألتقي بنظراته في كل لحظة. وفي الوقت نفسه، كان الموت السحري يمتد إليه من كل شعاع في العجلة.
"ساعدني! الآن! أنا-"
التفت هارتن متوسلاً نحو مشغله. لسوء حظه، كان التوقيت سيئاً حقاً. تماماً حين التفت، انطلق مقذوف أسود وفضي من شعاع وأصابه مباشرة خلف أذنه المتبقية. لا تزال أطرافه الأمامية تتحرك بشكل طبيعي، ومع ذلك رفضت أطرافه الخلفية حمله، وسقط بشكل محرج على الأرض على جانبه. ركضت مقترباً، محافظاً على مسافة آمنة، بينما كنت أراقب المخلوق الأصغر. حاول هارتن الدفاع عن نفسه بأطرافه الأمامية.
ومع ذلك، كان ظهره بلا دفاع، وكانت أجزاء كافية مكشوفة من الدرع بحيث أخذت المقذوفات تنهش فيه بتقدم مروع لا يرحم. كان الرئيس قد التقط حفنة من أغراض طينية وأمسك بها في ذراعه اليسرى. كانت الذراع تتراجع ببطء للخلف، وغرض آخر في قبضته، كما لو كان يفكر في قذفه نحوي. تحدثت، ناظراً في عينيه، حتى بينما استمرت المقذوفات في الاصطدام بالتافونغور الساقط.
"جرب أي شيء. أي شيء. ولن أتردد. سأنتقل مباشرة لقتلك تالياً".
ابتلع ريقه، وعيناه مثبتتان على موظفه المتشنج، الذي بدأ يئن بنبرة حادة بشكل مفاجئ.
"إدراك. لقد خسرت هذا الرهان".
ركع ببطء، واضعاً عدة أباريق طينية بعناية على الأرض.
"أنا أستسلم".