بعد نحو نصف ساعة، سحبتُ جسدي جانبيًا عبر حافة الجرف وانقلبتُ مرتين. استلقيتُ للحظة، أحدّق في السماء الملبدة بالغيوم وأطلق صيحات خافتة من البهجة. سارت الأمور وفق الخطة. وهذا تحديدًا ما أدهشني. لم تهاجمْني وحوش طائرة نافثة للنيران في منتصف التسلق. ولم تقعْ مواجهات درامية مع مبارزين وسيمين يظهرون فجأة فوق الجرف يتحدونني للنزال. لا. كان تسلقًا طويلًا ومضنيًا ومجهدًا فحسب.
اضطررتُ للعودة أدراجي مرتين لأن مقابض اليد التي لمحتها من الأسفل لم تصمد عند الفحص الدقيق، وعلقتُ مرة لمدّة دقيقتين كاملتين قبل أن أجد سبيلًا للصعود. أوه، وكادت إحدى تلك الصرخات المكتومة التي تفتت العظام تفسد كل شيء بعد دقائق من بدء التسلق. ومع ذلك، ثابرتُ. تحسنت مهارة التسلق لديّ مرتين خلال الطريق، مكافأةً لي على التحدي. والآن، بينما كنت أقف ببطء، مشعًا بالنجاح، وجدت نفسي في وضع مختلف تمامًا.
أو بالأحرى، في الوضع نفسه، مع اختلاف واحد بارز.
هنا، فوق التلة، بدت "أديميا"
كأنها وجبة "بوريتو"
مبسوطة أمامي؛ صفراء وبنية وشهية. تبين لي أن المستنقعات تمتد لكيلومترات دون أي تغير يذكر.
لم أكن متأكدًا، لكن شعورًا غامضًا في الجنوب الشرقي أوحى لي بأن ما أراه قد يكون بقايا أسوار "إيفر ستيدي".
خلفي كان المشهد مشابهًا. اختلفت التفاصيل بالطبع. ففي الغرب، ارتفعت الأرض عاليًا حتى بلغت القمم المكسوة بالثلوج. وفي الشمال الغربي، امتد ما يمكنني وصفه بغابة، لكنها من الصخور.
مئات من المسلات التي قد تكون سحرية أو من صنع البشر، تفاوتت أحجامها، لكن حتى أصغرها كان يضاهي "ستونهنج".
ومع ذلك، كان هذا "مجرد"
المزيد من الشيء نفسه. المزيد من العالم السحري، الذي يرجح أن يخبئ مخاطر وتحديات لا تحصى. المدينة... غيرت كل شيء. كانت بعيدة في الشمال. خمنت أنها تبعد خمسة عشر كيلومترًا على أقل تقدير. ومع ذلك، فإن ذلك التجمع الفوضوي من المباني لا يمكن أن يكون إلا مدينة. وإن بدت صغيرة جدًا. المدن تعني الحضارة. والحضارة تعني فرصة للمأوى، ودرع جديد، وطعام لا يشبه طعمه مؤخرة مبللة. لكنها تحمل أيضًا خطرًا محتملًا، كسياسات قتل البشر بمجرد رؤيتهم.
لم تكن لدي أدنى فكرة عن كيفية الاقتراب. هل أكون متفائلًا، وأخاطر بأن يسير كل شيء على ما يرام، ثم أقع في الأسر؟ أم أحاول التسلل لمعرفة ما إذا كان هذا تجمعًا آخر لتلك الوحوش التي هاجمتنا عند البوابة؟ أم أحاول استطلاع المكان، مستعدًا للفرار إذا حاول أحدهم الإمساك بي؟ لم أكن مخلوقًا لاتخاذ قرارات كهذه. كنت أفضل قتالًا مباشرًا على هذه المعضلات في أي يوم من أيام الأسبوع.
بصراحة، لا يمكن تحديد المدة التي قضيتها هناك على حافة الجرف، أتعذب بشأن خطوتي التالية. سواء كان الأمر جيدًا أم سيئًا، حسم صوتٌ من يساري القرار لي بعد دقائق قليلة.
قال صوت عميق ينم عن تسلية مظلمة بوضوح من مكان قريب: "انظروا ما لدينا هنا. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. أقسم بحياتي، لم أرَ".
التفتُ بسرعة لأحدد مصدر الصوت. أدركت خطئي مع شعور بالهبوط في أحشائي. فمع الرؤية الجديدة من حولي، لم ألحظ أن حافة الجرف في الغرب تنخفض وتنعطف خلف مجموعة من الأشجار. والآن، بينما خرجت مجموعة صغيرة من بين تلك الأشجار تاركة خلفها عربة صغيرة تُدفع باليد، لاحظت أيضًا العلامات الواضحة لمسار مشاة. قفز عقلي بامتنان عن دهشته من تحدثهم بلغة مفهومة، وانتقل مباشرة إلى وضع تجنب الأزمة.
قال صوت جديد، حاد النبرة لكنه بدا طيبًا وودودًا: "آه. بشري، أو هكذا يقول. يشبه الكريسيون، لكنه أقذر. هل تظنانهم أقارب؟ رهان؟".
كان صاحب الصوت شخصية ضئيلة، لا يتجاوز طولها المتر، يرتدي رداءً أحمر وذهبيًا فاخرًا (وإن كان متسخًا من السفر). كان بشري الملامح، وهو ما أراحني كثيرًا، لكنه بدا... ممطوطًا. نحيلًا وغريبًا كالجني، بعيون مائلة، وجلد ذهبي، وبلا شعر.
قال المتحدث الأول، الذي لم يكن بشري الملامح: "مزيد من الرهانات، وسننهي رحلتنا دون كسب شيء، على ما أظن".
كان يبدو كـ "رجل الفيل"، لو تخيلتَ وزنه عدة مئات من الكيلوغرامات، وذراعيه كأطراف قردة مربوطة بدروع، وجسده شبه العاري مغطى بالندوب.
كان له حاجبان طويلان متدليان ووجه مسطح بلا تعبير. تبعه اثنان آخران. لم يتحدثا في البداية، بل بقيا في الخلف، يلمسان بضجر أسلحتهما على أحزمتهما.
كان هذان أشبه بالبشر "العاديين"
وفقًا لمعرفتي المحدودة؛ فلهما نفس عدد أطراف جسدي، وشكلهما بشري عادي وممل. كانا يرتديان دروعًا ويحملان أسلحة، ولم يكن لونهما الأرجواني الداكن ووجود حراشف هنا وهناك بالأمر المهم. وجدتُ كلماتي أخيرًا ورفعت يدي للتحية. كما أرجحت ببطء درعي المتهالك، الذي كان محشورًا قسرًا في متاعي أثناء التسلق.
قلت: "صباح الخير يا سادة. طقس جميل اليوم، أليس كذلك؟".
تحدث الرجل القصير: "اتفاق. طقس جميل بالفعل. ومن دواعي سروري أن أتفاجأ بشخص يمتلك كونًا شخصيًا. هذا يظهر أن لديهم شيئًا يستحق الإخفاء، أليس كذلك؟ هارتن. هل تهتم برهان؟".
هز الشيء الضخم الشبيه بالقرد، الذي يبدو أن اسمه هارتن، رأسه بضحكة خافتة: "بالتأكيد لا يا رئيس. علاوة على ذلك، أنت على وشك اقتراح أن نراهن حول ما إذا كان ذلك البشري يمتلك شيئًا يستحق النهب".
رفعتُ كلتا يدي: "مهلًا. لا داعي لأن تسوء الأمور. لا أمانع وجود أمثالكم. أنا مع أن نمضي كلٌّ في سبيله. لكن إن أصررتم على مهاجمتي، فلن أستسلم دون قتال".
ضحك هارتن بمرارة: "نحن لا نمانع وجود أمثالك أيضًا، أيًا كان ما يعنيه كونك بشريًا. نحن فقط نحب كثيرًا الأهداف السهلة واللينة. والرئيس هنا يسمح لنا باختيار ما نريد أولًا من كل ما نجده في طريقنا".
خلفه، انتشر الشخصان الأرجوانيان. رفع أحدهما رمحًا طويلًا ذا شعبتين.
أصر عقلي على أنه يبدو كفلاح، فأطلقت عليه اسم "جو".
أما الآخر، ذو الملامح الأنثوية الأنيقة، فانتشر إلى الجانب الآخر، واضعًا سهمًا على قوس قصير. ردًا على ذلك، زمجرتُ واستخرجتُ محطم السيوف الخاص بي، وواجهتهم ببطء، محدقًا من فوق درعي. تراجعتُ خطوة إلى الوراء تلقائيًا، ثم أدركت أنني لست بعيدًا عن حافة الجرف. استوعبت الموقف. كان الرجل الضخم ثقيلًا. إذا استطعتُ التفوق عليه في السرعة، سأتمكن من إبقاء المسافة بيننا. لكن الوغدين الأرجوانيين بديا سريعين.
شككت في قدرتي على الهرب منهما، ومن المرجح أن يسبب لي الرامي متاعب جمة. لا. هذا يعني قتالًا.
ربما "سرعة الركض المحسنة"...
لا.
عقدت حاجبي ورفعت إصبعي: "سؤال سريع واحد. هل هناك أي طريقة لتجنب القتال هنا، برأيكم؟".
لم أجد طريقة، كنت أحتاج للوقت فقط.
قال صاحب الرمح ذي الشعبتين: "أجل، بالتأكيد، يمكننا فعل ذلك. طالما نرحل ومعنا كل أغراضك، فكل شيء مثالي".
قال هارتن بلطف غير متوقع: "لاسم. لا يمكننا معرفة ما إذا كان الكون الشخصي فارغًا، ما لم يكن ميتًا".
تنهد الرئيس بخفوت: "خيبة أمل. أراهن أنه لم يكن يعرف ذلك مسبقًا. لكنه الآن يعرف، ومن المرجح ألا يصدق أي شيء آخر يصدر عنا، وهو محق في ذلك".
قلت: "لقد انتهيت أيضًا من تطبيق نقاطي الحرة. لذا، أقدر لكم يا أوغاد أخذ وقتكم".
شعرتُ بإحساس خفي لنقطتين إضافيتين في "الصلابة"، وهززت ذراعيّ لأسترخي.
طبقتُ آخر نقطتي موهبة على "الصد"، مع بزوغ أولى خططِي الغامضة في عقلي.
انتشروا. أخذتُ نفسًا عميقًا، ثم استعددت لما هو آتٍ. يظن معظم الناس أن الملاكمة نشاط خالٍ من التفكير. يدخل شخصان إلى الحلبة ويتبادلان الضربات حتى يبقى أحدهما واقفًا. وهذا صحيح، عندما يبدأ الناس القتال بجدية، غالبًا ما يكون الأمر كذلك. البشر، بشكل عام، ليسوا معتادين على العمل وسط الألم والأدرينالين المضاف - وإلى أن نعتاد على ذلك، يميل الدماغ إلى التوقف عن العمل. ومع ذلك، عندما تنظر إلى الملاكمين ذوي الخبرة، أو أي نوع من النشاط القتالي الاحترافي حقًا، تتغير الصورة، إذا كنت تعرف ما تبحث عنه.
تُدخل عناصر أخرى، اعتمادًا على المواجهة ومستوى الاستعداد. تُقيّم نقاط الضعف والقوة، وتُختبر الاستراتيجيات وتُطبق، وتُضاف الألعاب الذهنية إلى المزيج. أي شخص يحاول الاحتراف - كما كنت أفكر، قبل وصول البوابات - من المرجح أن يقضي قدرًا كبيرًا من الوقت في محاولة كشف نقاط ضعف خصومه والتكيف وفقًا لذلك. هل لدى خصمك ذراعان أطول؟ حركات سريعة؟ هل يشي بحركاته قبل تنفيذها؟ هل هناك أي أنماط تستحق التذكر؟
وبينما كان خصومي ينتشرون ببطء ويحاصرونني، محاولين التأكد من أنني لن أفر منهم، فعلتُ الشيء نفسه.
ساعدتني مهارة "التعريف"
في هذه العملية.
أدراستي (الاسم مجهول) المستوى 14 معلومات إضافية مقفلة
همم. هذا غريب.
مستوى الرامية الأرجوانية أدنى من مستوى مهارة "التعرف"
لدي، ومع ذلك لم تظهر نقاط حياتها؟
لاسم أدراستي المستوى 12 نقاط الحياة: 160/160
أوه. ذاك الذي يحمل الرمح ظهرت بياناته. لن أضيع وقتي في القلق بشأن هذا الآن.
هارتن تافونغور المستوى 18 معلومات إضافية مقفلة
طبعاً. الوحش الضخم الشرس يفوقني مستوىً فوق كل شيء آخر. ولا شك أن نقاط حياته مثيرة للإعجاب، تماماً كقوته. كانت الارتطامات الثقيلة التي تخلفها مخالبه المدرعة مع تقدمه كافية لتأكيد ذلك.
تيبيدي (الاسم مجهول) المستوى 18 معلومات إضافية مقفلة
لم أكن في وضع جيد تماماً. لكن الأمور كان يمكن أن تكون أسوأ. بدا لاسم، ذلك الأدراستي حامل الرمح، مباشراً في أسلوبه. توحي حركاته وبنيته ونقاط حياته بأنه مقاتل اشتباك ركز على بناء الرشاقة. كل شيء فيه يشير إلى قدرته على مناورتي والالتفاف حولي في كل خطوة، محاولاً إسقاطي بطعنات خبيثة. ليست أسوأ مواجهة بالنسبة لي، فهو يبدو نحيلاً نوعاً ما. أما الرامية... فقد تشكل خطراً.
لكنها قد تكون أيضاً بالضبط ما أحتاجه، لتوفير الذخيرة اللازمة لتفعيل "موجة الانعكاس".
يعتمد الأمر برمته على دقتها ونوع المواهب التي تتمتع بها، إن وجدت. التافونغور، وهو على ما يبدو اسم هذا الشيء الوحشي الشبيه بالقرد الذي يبدو قادراً على ثني جسدي نصفين، كان ضخماً وقوياً. كان بالتأكيد يملك من القوة ما يكفي لتحطيمي، حتى لو نجحت في وضع درعي في مكانه. ومع ذلك، كان ثقيلاً وبطيئاً. أبطأ مني. يمكنني استغلال ذلك، وسأفعل. علامة الاستفهام الحقيقية هنا هي الزعيم.
التيبيدي، أياً كان جنسه. كان يختبئ خلف البقية، ولا يبذل أي جهد للكشف عن قدراته. سأحتاج لإبقاء عيني عليه والاستعداد للتكيف مع أي شيء قد يلقيه في طريقي. رغم ذلك، ابتسمت والأدرينالين يسري في عروقي. قد أموت بعد دقيقة، محطماً ومثنياً. لكن الأمر كله يعتمد عليّ. وعلى عكس حياتي على الأرض؟ أنا بالتأكيد لست ضجراً. طقطقت عنقي، كاشفاً عن أسناني لمهاجمي. سيكون هذا مؤلماً!
صرخت: "هيا إليّ إذن، أيها الحثالة!"
ثم انطلقت إلى قلب المعركة، مستعداً للقتل أو الموت.