كانت المرموطات الأثيرية تستحق اسمها بجدارة. يصعب العثور عليها، وإن عثرتُ عليها، فهي مراوغة وعصية على الإصابة.
لكن مع وصول «عجلة السحر»
إلى أقصى طاقتها تقريباً، تحولت سريعاً من خطر محدق إلى مصدر إزعاج سريع، وإن كان يمكن التعامل معه. غدت اللعبة ساحةً أصبحتُ فيها الصياد، لا الطريدة. بالنسبة لي، كانت كل مواجهة محبطة مع تلك المخلوقات القاتلة المجنونة مجرد تسلسلات وتوازن.
تدور المرحلة الأولى حتماً حول محاولتي صد ما يكفي من الهجمات الهوائية الضارة لأبلغ أقصى ضرر انتقامي لـ «عجلة السحر».
أما التوازن فيأتي حين أنتقل للهجوم، مطارداً خصومي بفاعلية. كان ذلك الجزء سهلاً. أما ضمان أن يعوض الاستشفاء الذاتي ما تلقيته من ضرر حتمي من وحوش القتل الصغيرة، فلم يكن كذلك.
بالمناسبة، لم تكن كلمة «تقريباً»
في الجملة السابقة خطأً. وصلتُ حينها إلى قناعة بأن مخزوني الهائل من الصحة كان هبة. أعلم، ليست أعمق استنتاج قد يصل إليه المرء. لكنني لم أكن أتحدث فقط عن تلك القدرة اللطيفة على عدم الموت. الهبة الحقيقية كانت الآثار الجانبية للنجاة.
تلقي الضرر ثم استرداده عبر «امتصاص الحياة»
أو «الاستشفاء الذاتي»
كان مجرد البداية. الهبة الحقيقية كانت في تطوير الذات. صحيح أن كثيراً من المهارات تتحسن تلقائياً عبر أفعالك في ساحة المعركة، لكن بعضها يتطلب دماً وألماً للارتقاء.
أما مهارات المقاومة، و«الدرع»، و«المرونة»، و«الاستشفاء الذاتي»؟
معظم المسارات لا تتيح لك مواصلة تحسينها. ستحتاج إلى معالج، وتفانٍ، وفترات راحة مستمرة لاستعادة الصحة والمانا قبل العودة للعمل. كان الأمر ذاته معي بالطبع. لا يمكنني الاستمرار للأبد. لست آلة. ومع ذلك، كان فعل الموازنة -الحفاظ على تدفق الضرر متوازناً مع استشفائي الطبيعي والموهوب- يصبح أسهل ببطء. لذا، عملت على التوازن.
كنت أتعمد أحياناً تلقي ضربة أو اثنتين لأبقي «الاستشفاء الذاتي»
نشطاً.
وبالمثل، استخدمت «الرصد»
في كل فرصة لخفض قدرتي على التحمل وتحسين «التحمل العالي».
كانت مخاطرة، لكنها محسوبة. الحفاظ على احتياطياتي بين ستين وثمانين بالمئة ضمن لي استمرار نمو مهاراتي. وقد نمت بالفعل. تحسنت مهاراتي الدفاعية قفزات واسعة، لدرجة أن المرموطات المزعجة باتت تشكل تحدياً أقل فأقل.
لقد نجحت في إفساد خطتي لـ «العدوانية الناشئة»، لكنني اضطررت في النهاية للاعتراف بأن هذا النهج لم يكن الأسوأ.
تطلبت مواهبي أيضاً تدريباً. تلك لم تتحسن تلقائياً بالطبع، لكن يمكن توظيفها على النحو الأمثل إن عرفت كيف تعمل.
احتاج «موج الانعكاس»
إلى توجيه. كنت أعلم ذلك مسبقاً، لكنني لم أدرك بعد إمكانات التحكم في تلك الموجة السوداء من الطاقة المدمرة غير الملموسة. كانت الموجة تخترق الأعداء مباشرة، مسببة الضرر على طول مسارها. لم يكن هذا كل شيء. فالضرر والأثر يعتمدان كلياً على كيفية ومكان تصويبي للموجة. مرة، نجحت في إصابة مرموط في مؤخرته، فشلت الطاقة الوحش اللطيف بشكل مبالغ فيه. قفز قلبي شفقةً عند رؤية ذلك، حتى استغل تشتتي وكاد يقطع أذني بقذيفة هوائية.
دربت أيضاً «عجلة السحر».
ظننت في البداية أن هجماتها آلية تماماً. ثم تعلمت أن بوسعي التأثير في تفاصيل دقيقة. ليس في الاتجاه أو نوع الضرر، بل وجدت أنني أستطيع تغيير ضيق الهجمات، والتأثير في وصول القذائف مباشرة للأهداف أو تشتتها. شعرت أن هناك المزيد، لكنني لم أستطع فك شفرته بعد.
شعرت، لأول مرة منذ فراري من «إيفر ستيدي»، أنني مسيطر.
أعلم أن هناك أشياء كثيرة قد تقضي عليّ بلا عناء، لكنني في هذه اللحظة، كنت ممسكاً بزمام الأمور. مع أن المرموطات كانت شركاء تدريب ممتازين، تعلمت أنها منخفضة المستوى بصفة دائمة. أعلى مرموط كان في المستوى الثاني عشر، ومع ذلك سقط بسهولة مثيرة للغضب. كانت صحتها ضئيلة أيضاً، عادةً أقل من مئة. باختصار، كانت الخبرة الناتجة عن حملة القتل هذه محدودة. في نهاية اليوم الثالث بعد العثرة على تلك المخلوقات القبيحة، كنت أنظر في بضعة استنتاجات، كلها محبطة.
الاستنتاج الأول؟ الانقراض.
تماماً كما نفدت مني «أم أربعة وأربعين»، كانت الأنفاق في محيطي تتضاءل، ومعها المرموطات.
في الساعات الأربع الماضية، لم أجد سوى مرموط واحد، وكان مصاباً بالفعل بشيء ما. أشارت ريشات قريبة إلى شيء طائر، لكنني لم أرَ ماهيته. بغض النظر، كنت أوشك على نفاد الوحوش التي يمكن قتلها. الاستنتاج الثاني مرتبط بالأول. المستويات. بالكاد نجحت في الوصول للمستوى السابع عشر.
لكنني لم أقترب حتى من النقاط الخمس اللازمة لفتح «العدوانية الناشئة»
والحصول أخيراً على سيطرة حقيقية على ساحة المعركة. الاستنتاج الثالث، والأكثر إحباطاً، مرتبط بشدة بالاثنين الأولين. بينما كنت أتقدم ببطء غرباً، مسلخاً ومشاوياً للحياة البرية المحلية (وأنا أكره كل لقمة. لماذا لا توجد خنازير طافرة في هذا العالم اللعين؟ أبقار سحرية؟)، تغيرت التضاريس ببطء. التلة العالية الممتدة بجانب مساري شمالاً انحرفت ببطء، لكن بثبات، نحو الجنوب، قاطعةً طريقي.
اتسع المشهد أمامي. حددت تلة صغيرة في المشهد المسطح وتسلقته لأرى خياراتي. كانت للأسف بسيطة ومحبطة في آن. لقد قطعت التلة طريقي بالفعل. على بعد كيلومتر أو اثنين فقط، أوضحت المرتفعات أن رحلتي غرباً تقترب من نهايتها. جنوباً، كان تغير التضاريس ثابتاً ومثيراً للاشمئزاز كما كان منذ اليوم الأول. مستنقعات، أو تسلق. هذا ما آل إليه الأمر. هل أريد جر مؤخرتي عبر مياه موحلة منتنة أم أخاطر بكسر ساقي، تاركاً نفسي عاجزاً في أراضٍ معادية؟
بدا ذلك قراراً صعباً. لم يكن كذلك حقاً. كان مخزوني الشخصي في هذه اللحظة مكدساً عن آخره.
جزء كبير منه بالطبع هو جلد «أم أربعة وأربعين»، قاسٍ وغير قابل للانثناء كما كان لحظة سلخه.
أضفت إليه دزينة من فراء المرموط. كانت ناعمة كالجحيم، ببريق خافت يشير إلى نوع من الأثر السحري. فقط، لا توجد أوصاف مريحة للعناصر هنا. ربما تلك الأشياء للصناع فقط؟ ذاك، أو لا توجد اختصارات مريحة. على أي حال، بين تلك الأغراض التي أدخرها للمستقبل، كان هناك لحم مرموط متفحم، يكفي لأسبوع على الأقل، وقربة مائي، التي ملأتها مؤخراً من حفرة مياه صغيرة باردة كالثلج. نظرياً، سأكون بخير في المستنقع.
قد تصبح المياه العذبة مشكلة بعد بضعة أيام، لكنني بخير حالياً. بالطبع، سيتوجب علي الحذر من أشياء مهيأة للقتال تحت الماء، فجرّي أو إخضاعي تحت الماء سيدمر فرصتي في الدفاع. لكن، لم تكن هذه المشكلة الحقيقية. كان درعي مربوطاً بذراعي اليسرى. أصبح وزنه أقل عبئاً، وأكثر راحة، تذكيراً بأنني سأتمكن من صد أي شيء قد يلقيه هذا العالم في وجهي. فقط، خلال هذه المعركة الأخيرة، قصرت تلك الراحة بضعة سنتيمترات.
أجزاء من الحافة العليا للدرع، التي زعزعت عضّة «الصرّاخ العالي»
استقرارها بشدة، تلقت قذيفة هوائية وتفتتت ببساطة. كان درعي يتفكك. شيئاً فشيئاً، كانت سلامته الهيكلية تتدهور، ولم أكن أملك حيلة. فوق ذلك، كاسر سيوفي، الذي لم يكن مثيراً للإعجاب قط، ثلم بسبب أعمال السلخ المستمرة، واضطررت لزيادة الضغط على ذلك الشيء النحيل كلما استخدمته. في يوم من الأيام، سينكسر ببساطة. هذا عدا درعي الجسدي، الذي كان مهترئاً، ومثقوباً، ومكسوراً، ومحروقاً، ومعرضاً للإساءة بأكثر مما أستطيع إحصاءه.
الحزام الذي يثبت الدرع حول خصري انقطع قبل بضعة معارك، واضطررت لارتجال بديل من شرائط جلد المرموط المجفف. بعض العباقرة المزعجين سيتمكنون من الاستمرار، مستخدمين معرفتهم لصناعة أدوات وبدائل. أما أنا... فمن المرجح أن ينتهي بي الأمر أقاتل عارياً تماماً. لذا، لم يكن دخول المستنقعات خياراً.
شاهدت بالطبع مجموعة من فيديوهات النجاة قبل دخول «أديميا».
كنت بحاجة للقدرة على النجاة في أرض خرافية من القرون الوسطى. لكن، بطريقة ما، لم تكن صناعة الدروع على جدول الأعمال. كنت بحاجة لإيجاد مكان فيه حضارة. أو، على الأقل، إيجاد أحمق شبه واعٍ معادٍ لديه درع، يهاجمني ويقدم لي بدلاً بلطف. الحل البسيط لهذا اللغز، بالطبع، هو التراجع والسير نحو المنحدر الذي أعلم أنه محروس. إلا أنني... لم أحب الفكرة. إطلاقاً. المنطق البسيط يضمن أن الأشخاص الموضوعين هناك للحراسة سيكونون ذوي مستوى عالٍ.
وسيكون لديهم ميزة الارتفاع ضدي، ومع حظي، سيكونون مسلحين بأسلحة بعيدة المدى. لا. بقدر ما يبدو الأمر جنونياً، أفضل استغلال قدرتي العالية على التحمل والوصول لمكان أقل عرضة للحراسة. تلك الفكرة جعلتني، بعد عشرين دقيقة، أحدق في قاعدة وجه الجرف المؤدي لأعلى بشكل مستقيم تقريباً. كنت أراجع نفسي بشدة. المنظور شيء غريب. تماماً كما شعرت بالذنب حين قفزت من منصة العشرة أمتار في المسبح ذات مرة، بدا كل شيء مختلفاً تماماً عندما تقترب منه.
من بعيد، قدرت ارتفاع وجه الجرف بخمسين متراً في الهواء. لم يبدُ غير قابل للتعامل معه تماماً. بل بدا أن الصخر متنوع ومتشقق بما يكفي لامتلاك مجموعة واسعة من مقابض اليد.
من الأسفل، بدا الأمر أشبه بأنني سأشرع في بعض هراء «المهمة المستحيلة».
شكراً للملك، لم تكن هناك نتوءات صخرية مرئية. لكن جزءاً كبيراً جداً من هذا الطريق بدا عمودياً أو قريباً منه. رسمت ابتسامة. كان هذا ليكون مستحيلاً تماماً وبجنون، لولا أن هذا العالم يأتي مع شفرات غش.
التسلق مهارة كامنة حين تشتد قوتك وتكتسب المهارة الكافية، لن يعصى عليك مكان. كل مستوى في مهارة التسلق سيحسن قبضتك قليلاً أثناء الصعود، ويقلل من استهلاك الطاقة في هذا النشاط.
كانت المهارة في مستواها الثالث الآن. لكن هذه هي المسألة. في هذه اللحظة؟ لم أكن في عجلة من أمري. لم أكن بحاجة للمخاطرة بحياتي بعبور جرف الصخر دفعة واحدة. كان بوسعي ببساطة أن أتدرب ببطء وأرفع احتمالات نجاحي. خلعت درعي وألقيت ترسي، فركت كفي، وشرعت في العمل. بعد ساعات، لم أملك إلا أن أشكر الملوك لأن شريكتي السابقة كانت مهووسة بتسلق الصخور. لولا تلك الجلسات الخمس التي قضيتها أسقط على المراتب، والدروس التي اكتسبتها بشق الأنفس حول وضع القدم الأمثل وتوزيع الوزن، لكانت تدريباتي هنا أكثر إيلاماً بكثير مما هي عليه.
كان الجرف... مشكلة.
لو كانت شريكتي هنا لوصفت الأمر بكلمات تقنية: «صعود بمستوى 5 سي للنصف الأول، يتحول إلى 6 بي مع منطقة حرجة تتطلب استخدام يد واحدة في الثلث الأخير، مع حواف دقيقة قرب القمة».
أو بعض هذا الهراء.
بالنسبة لي، كلمة «مشكلة»
كانت كافية. لم تكن الصخور في بعض الأجزاء زلقة فحسب، بل إن ثلث الطريق تطلب مني استخدام شق عمودي في الصخر لأضع فيه يدي وقدمي، وهو وضع كان بالغ الصعوبة. حسنٌ أنني لم أتجاوز العشرة أمتار حتى الآن. كان هذا بحد ذاته جهداً كبيراً، لكنني قدرت أنني بفضل المرونة، ومقاومة الضربات، والجلد، قد أتمكن من النجاة وتضميد أي جروح ناتجة عن السقوط من هذا الارتفاع. سقطت مرة واحدة. تفتت نتوء صخري سخي تحت قدمي تماماً حين كنت أغير وضعيتي.
لحسن الحظ، لم يكن الارتفاع يتجاوز الستة أمتار، وساعدتني مهارة التوازن في تعديل وضعي نوعاً ما.
ورغم ذلك، نلت «التواءً بسيطاً»
كعقوبة لمدة اثنتي عشرة ساعة، ونقطة واحدة في المرونة. لكن كل شيء كان على ما يرام. بقيت قرب القاعدة، أتحرك على طول الجدار لأحدد أفضل مسار لتسلق الغد. وحين وجدت مكاناً للتخييم، غمرني شعور خفيف بالراحة في صدري. لقد رفعت مستوى التسلق ست درجات كاملة، ليصل إلى تسعة. كنت أستطيع الإحساس بالفارق فعلاً. صارت قبضتي أكثر ثباتاً، وتوازني أكثر... توزيعاً، إن كان لهذا أي معنى. لكن الفارق الحقيقي بين هذا العالم والأرض يمكن تلخيصه في كلمة واحدة: الطاقة!
الناس -وأنا منهم- ممن لم يجربوا التسلق يستهينون دائماً بمدى إنهاك هذا النشاط. إذا قرر أحدهم أخذ استراحة في منتصف الجرف؟ ففي تسع مرات من أصل عشرة، لا يكون السبب استمتاعهم بالمنظر، بل لأن أصابعهم توشك على الانفصال. ومع ذلك، أصبحت هذه المسألة تحديداً، بفضل ميزتي الغريبة، بلا أي أهمية. لم تكتفِ مهارة التسلق والتحمل العالي بالاجتماع لتقليل الطاقة المستهلكة، بينما كانت مهارة تجدد الطاقة تعمل بكامل طاقتها لتعويض النقص، بل صار لدي طاقة تفوق سبعة أشخاص عاديين مجتمعين، مع خيار إعادة ملئها مرة في اليوم.
لا، كنت راضياً عن نفسي تماماً. أعدتني ليلة من النوم العميق إلى حالتي. تلاشت العقوبة مع ندى الصباح، وامتلأت طاقتي، وعادت صحتي إلى مستواها الكامل لأول مرة. كان أمراً غريباً. من بين كل الأشياء التي توقعت أن تفاجئني في عالم السحر، كان هذا غريباً حقاً. لكن حقيقة أنني أستطيع الآن الاكتفاء بقدر أقل بكثير من النوم؟ بدا ذلك أمراً دخيلاً. تضميد جرح مميت في يومين؟ لا مشكلة. الشعور باليقظة بعد ثلاث ساعات من النوم وبلا أي قهوة لعين؟
غريب للغاية! غريب، لكنه مبهج. ومع ذلك، لم يكن شيئاً يضاهي بهجة الإشعار الذي استقبلني حين فتحت عيني.
تهانينا. لقد فتحت مستوى ندرة أعلى لمهارة: لقد أمضى جسدك أكثر من أسبوع كامل في تضميد جراحك. تتطور مهارة الشفاء الذاتي إلى الشفاء الذاتي العالي.
الشفاء الذاتي العالي مهارة كامنة نادرة الألم شيء تعرفه جيداً وتألفه. يمكنك تلقي الضربات ومواصلة القتال لأيام متواصلة. كل مستوى في الشفاء الذاتي العالي سيحسن سرعة استعادة صحتك، ويقلل بشكل معتدل من مدة العقوبات المؤقتة. لا يمكن أن تتأثر سرعة الشفاء في مهارة الشفاء الذاتي بالميزات أو المواهب الأخرى.
بالإضافة إلى ذلك، يمكنك مرة واحدة في اليوم معالجة عقوبة واحدة بالكامل حتى مستوى «متوسط»
دون أي آثار جانبية.
كان هذا سخيفاً. سخيفاً ورائعاً. لم تتغير سرعة شفائي. لكن تلك الإضافة، القدرة على تلقي ارتجاج في المخ مثلاً ثم تجاوزه وكأنه لم يحدث؟ جعلت يومي رائعاً! لم أشعر حتى بالضيق حين أجبرت نفسي على تناول المرموط في الصباح. بل انطلقت أصفر بمرح وأنا أتأمل امتداد الجبل فوقي. صحيح أنني كنت على وشك المخاطرة بحياتي بدلاً من تجربة حظي في الحديث مع الناس مباشرة -وهو أمر بدا لي انعزالياً بعض الشيء- لكنني شعرت أنني أهل للمهمة.
هذا الجرف، هذا التحدي الذي كان قبل أسبوع واحد فقط كفيلاً بإنهاء حياتي مراراً؟ آمنت أنني سأتمكن من التعامل معه والخروج منتصراً.