أغلقتُ ملخصي بتنهيدة رضا. بصراحة، ظننتُ أن الأمور تمضي على ما يرام. بلغتُ بمقاومة السم حدّاً يسمح لي، مع مهارة الآفة الداخلية، بامتصاص تدفّق مستمر من سمّ أم أربع وأربعين مع الحفاظ على سيطرتي. تحسّنت مهاراتي العادية غير المصنّفة أيضاً. لا يمكن إنكار فوائد المهارات في أديميا، لكن معرفة كيف تتحرّك في القتال لا تقدّر بثمن. صرتُ أفضل كثيراً في الحركة الصحيحة، وفي تقدير أي الهجمات أصدّ، وأيها أحيد أو أتفادى، ومتى أفرّ.
وفوق ذلك، ضمنت لي التحسينات في التحمّل العالي والرياضة ألّا تنفد طاقتي، كما تكفّلت مهاراتي الدفاعية والمقاومات بأنّ خطأً أو خطأين لن يوديا بحياتي. أخيراً، واصلت جهودي في تدنيس الموتى، محاولاً سلخ كل أم أربع وأربعين أصرعها. أتى الأمر ثماره، وبدا جلد أم أربع وأربعين الوحيد الذي اتسع له كوني الشخصي أجمل بكثير من محاولتي الأولى الممزقة. الآن، لم يتبقَّ لي سوى نقطتي موهبة.
عشر أو نحو ذلك من أم أربع وأربعين. هذا كل ما في الأمر. كانت الحياة تضمر لي الشر. هذا هو الاستنتاج الوحيد الذي خلصتُ إليه. عرفتُ هذه المرة وجهتي وما أحتاجه، لكن الحياة أبت أن تمنحني إياه. جُبتُ مناطق صيد أم أربع وأربعين لساعات بحثاً عن هدفي التالي، ورفضت هي الظهور تماماً. بدا الأمر وكأن أحدهم أباد العائلة الممتدة بأكملها. يا للروعة. وضعني هذا في مأزق. كنت بحاجة للمضي قدماً، والتحسّن، والعثور على أهداف.
لكنني لم أكن واثقاً أي طريق أختار. كانت لدي أهداف بالفعل لو قررت ملاحقتها. فبزوال أثر ارتجاج الدماغ، وارتفاع مهارة الرصد إلى التاسعة، ونقطتين إضافيتين في الإدراك، صار بصري أفضل من أي وقت مضى. في الأيام الخوالي، كانت الكيانات على التل مجرد ومضات حركة غائمة عند أطراف رؤيتي. الآن، باتت واضحة للعيان.
ومع ذلك، لم تكن تشبه الوحوش التي هاجمت "إيفر ستيدي".
كانت بشرية الهيئة. وهذا فتح أمامي نطاقاً جديداً من الاعتبارات. كانت الأشكال، التي يصعب تبينها من هذه المسافة، تحرس بوضوح المنحدر المؤدي إلى الأراضي المرتفعة. حملت أسلحة لامعة، وتحركت في المكان، لا متخفية، بل متحصنة خلف ما يشبه هيكلاً دفاعياً. بشرية الهيئة، ومعها أسلحة معدنية أيضاً؟ من هؤلاء؟ وما الذي يحرسونه؟ هل هم معادون؟ وما احتمالية أن يكون مستواهم أعلى بكثير من مستواي؟
كلما شرعت في هذه الأفكار، اصطفت الأسئلة ولم تتوقف. وفي كل مرة، لم تكن النتائج مبشرة. فكل عرق واعٍ واجهته حتى الآن كان معادياً. وبالنظر لما تفوّه به الغزاة الأوائل، فمن المرجح أن أديميا عالم مأهول منذ أزمنة سحيقة، مما يعني أن مستواهم على الأرجح أعلى بكثير مني. وإضافة المعدن إلى المزيج تشير إلى درجة من الحداثة لا تروق لي البتة. باختصار، لم أرغب في المخاطرة. لذا، ومع كون الخيار الجنوبي يعني خوض المستنقعات، آثرت مواصلة الضغط غرباً، لاستكشاف ما يكمن خلف أراضي أم أربع وأربعين.
لنحو عشرين دقيقة، كانت الإجابة هي المزيد من الشيء نفسه. مراعٍ، وأنفاق مهجورة، وخلوّ تام من أي أثر للحياة. بالطبع، كانت هناك الكائنات المعتادة. بضع طيور. وتلك الحشرات التي تشبه الجنادب وتصدر صريراً مزعجاً. نظام بيئي حيوي من الحشرات والديدان وما شابه. لكن لا شيء يملك مستويات، ولا شيء يتربص، أو يشحذ مخالبه استعداداً لوصولي. هه. آخر مرة أخطأت فيها التقدير على الأرض، تحرشت بصديقة درّاج.
لست خبيراً في الوحوش. هذا اعتراف سهل. فالبعض يمكنه الثرثرة لساعات عن أنماط الرعي، والموائل الطبيعية، والاتجاهات التطورية، وغير ذلك من الهراء الغريب. لست ذاك الشخص.
خبرتي مع الحيوانات على الأرض تتلخص في إعجابي بمعظم الكلاب غير "التشيهواهوا"، واتفاق ضمني غير منطوق مع القطط: «لا تؤذني ولا أؤذيك».
الأمر نفسه ينطبق على أديميا. بعد أيامي الأولى في هذا العالم، لا أدعي أنني اقتربت من فهم الكثير عن حيواناته المحلية. ربما النجاة منها، نعم. لكن الفهم لا يزال بعيد المنال. ومع ذلك، حتى شخص غافل مثلي يدرك أن لكل فصيل أسلوبه الخاص. مزاجاً معيناً، أو شعوراً يرافق سلوكه. كان هذا جلياً هنا في أديميا أيضاً.
كانت "علقات النواة"
رعباً محضاً، مدفوعة بتعطش للدماء لا غير. وكان جيش الوحوش متنوعاً.
"السكريلينغز"
قوة وغضب، مع رشاقة ثور.
و"الريفركين"
سرعة، مع براءة واسعة العينين تشبه القوارض، حتى حين يقتلون.
و"الغليمرسكيلز"
كبرياء وصبر صيادين محترفين يترصدون الفريسة. أم أربع وأربعين؟ حسناً. ليست كل الوحوش مباركة بصفات إيجابية. كانت المخلوقة التي انبثقت من الأرض قمة في الرشاقة. كدلفين يلهو، تقوّست خارج نفق، وبلغت ارتفاعاً فاق ارتفاعي، قبل أن تغوص مجدداً في فتحة أخرى. لم أتبين حتى ماهيتها قبل أن تختفي، تاركة لي صورة باهتة من فراء ومخالب. ثم أصابني الهجوم، فتعثرت خطوة إلى الوراء، ناظراً إلى خط الدم المنساب على يدي اليمنى.
كنت أسير ودرعي جاهزة. أفعل هذا دائماً هذه الأيام. ومع ذلك، لم يكن ثمة تحذير، ولا ضجيج أو إشارة بصرية تدل على أنني على وشك التعرض للوثبة. خذلتني مهارة الرصد تماماً. بعينين تجولان حولي، جثوت، مخفياً جسدي خلف الدرع، وأنا أستحضر الإخطار أمامي.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: مقاومة الهواء مهارة كامنة يعد سحر الهواء ذروة التنوع. قد يكون قوة غاشمة محضة. أو ضرراً دقيقاً ومحكماً. أو خبيثاً لا يُلحظ يطبق على الأنفاس. لقد نجوت من مواجهة كان يمكن أن تكون مميتة به. كل مستوى في مقاومة الهواء سيقلل بشكل طفيف الضرر المتلقى من سحر الهواء.
سحر الهواء. حسناً، كان هذا أمراً جديداً. كما أنه يفسر تماماً ذلك الوقت الذي قضيته معلقاً في الهواء... أياً كان ما حدث حينها. استدرت بسرعة عند أدنى حركة على يميني، وخفضت درعي لأحمي ساقي. لم ألحق في الوقت المناسب تماماً. شقّ جرحٌ في حذائي إبهام قدمي وبدأ ينزف. وكان ذلك الوحش المزعج قد ولى هارباً. انبعثت زمجرة من حلقي وركضت نحو المكان الذي اختفى فيه الوحش مجدداً. يجب أن أتوقف عن رد الفعل وأبدأ بالهجوم.
هه، يا للسخرية. حين بلغت فوهة النفق، نظرت للأسفل فلم أرَ شيئاً. لكن من خلفي، أعلن صوت زحف خافت عن هجوم آخر، مزّق درعي الجلدي وكتفي.
"تباً!"
انحرفتُ بجسدي، ودرعي في المقدمة، مستعداً للاندفاع في اتجاه آخر. ثم رأيتهم.
ليس "إياه".
بل "هم".
ثلاثة رؤوس صغيرة مكسوة بالفراء، بريئة ومحببة، تشبه رؤوس القوارض، أخرجت رؤوسها من جحورها المتفرقة، وراحت تحدق بي. ولم... تهاجم. خفضت صوتي إلى نبرة ودودة ومريحة.
"مرحباً يا رفاق. تبدون لطفاء. اسمعوا. لدي فكرة. لمَ لا نصبح - "
أخرجتُ كباباً كاملاً من لحم أم أربع وأربعين من حقيبتي ووضعته على الأرض أمامي.
"أصدقاء؟"
تراجعت ببطء للخلف، محافظاً على صوتي منخفضاً ومطمئناً، متجنباً أي حركة مفاجئة. لم أبتسم لهم. أليس من المفترض ألا تري الحيوانات أسنانك؟
"هذا صحيح. الطعام كله لكم، ولدي المزيد معي إن جُعتم لاحقاً. تبدون مجموعة ودودة. لمَ لا ن - "
واصلت الثرثرة وأنا أنتظر رد فعلهم. شهق أقربهم بصوت عالٍ، ومن الواضح أنه شمّ العرض. قفز برشاقة خارج جحره واندفع للأمام بقفزات كوميدية محببة تشبه قفزات ثعالب الماء. لكنه كان سريعاً، وكان فِراؤه البني الداكن يلمع بمسحة زرقاء بيضاء خفيفة. وصل إلى اللحم، شهق مرتين، أمال رأسه، وبدا أنه قبل العرض بحسن نية. نظر إليّ مجدداً وأصدر صريراً لطيفاً. وبعد ثانية، هاجموا جميعاً.
* * *
"تباً لكم، يا معشر الطماعين. الطعام لذيذ! كان يجدر بنا أن نصبح أصدقاء!"
صرختُ وأنا أنعطف لأركض نحو أحد تلك المخلوقات السريعة بشكل محبط. أصدر صريراً، ثم غاص في جحره. سيظهر بعد ثوانٍ من إحدى فتحات الأنفاق الأخرى. كنت أعلم. فقد طاردتهم لخمس دقائق على الأقل حتى الآن.
لم تكن "المرموط الأثيري"، كما سُميت - بعد أن وقف أحدهم لفترة كافية كي ينجح "التعرّف"
أخيراً - ذات مستوى عالٍ. ولم تكن صلبة أيضاً. ذاك الذي فحصته كان يملك أقل من مئة نقطة حياة. لكن تلك المخلوقات كانت زلقة، وسحرية، وسريعة.
ورفضت تماماً أن تقف ثانية واحدة لأتمكن من توجيه "موجة الانعكاس"
نحوها. بعد دقيقة، تخلّيت عن فكرة إصابتهم.
هجماتهم لم تُسجّل كهجمات فعلية، مما يعني أنني لا أستطيع استخدام "الصدّ"
لكسر ظهورهم اللطيفة. لا. كان هذا سحراً خالصاً.
سُجّل الأمر كذلك، مما سمح لي بتفعيل ورفع ضرر الردّ في "عجلة السحر"
إلى أقصى حد. دارت حواف العجلة المتوهجة حولي وأنا أركض، مع تفعيل ضلع واحد لإطلاق هجوم على الوحوش كل ثانيتين تقريباً. لم يكن ذلك كافياً أيضاً. صحيح أن مقذوفاتي السحرية انطلقت في الاتجاه الصحيح، ونجحت في جعلهم يتفرقون ويراوغون أحياناً.
لكن، تماماً كما حدث مع "متقشر البريق"
اللعين، كان المقذوف الواحد ضعيفاً جداً. لقد اعترفت بذلك مسبقاً. لدي كبريائي. لكن لدي أيضاً وعي كافٍ لأعرف متى أكون في مواجهة غير متكافئة. أو في هذه الحالة، حين أكون ربما أكثر صلابة وقوة، لكن المواجهة غير مناسبة لي تماماً. في العادة، كنت سأتمكن من إرهاق تلك الأشياء، لكن مع الأنفاق وسحرهم، لم يعد هناك شيء مضمون. الانسحاب الاستراتيجي هو الحل. لم يعجبني الأمر، لكنني مارسته بالتأكيد.
فقط، تلك المخلوقات اللعينة ظلت تلاحقني. وتبين أنني استخففت بتصميمها، لأن الوحوش الملعونة واصلت تتبع أثري. شيئاً فشيئاً، بدأت تُلحق بي ضرراً حقيقياً.
صرختُ، ومددت درعي لأصد مقذوفاً هوائياً، وفعّلت "موجة الانعكاس".
كان توقيت صدّي دقيقاً. والاتجاه كان صحيحاً تماماً. إلا أن المكان الذي أصابته الموجة السحرية بات فارغاً فجأة. لقد رأى ذلك المخلوق الصغير المحبب المقذوف قادماً، وقدّر خطورته، وقفز تحت الأرض في لمح البصر. خلال ركضي، تمكنت على الأقل من استنتاج بعض الحقائق عن تلك المخلوقات، بخلاف كونها كائنات صغيرة محبطة. فبناءً على كل شيء، من الواضح أنها بقيت في المنطقة لفترة طويلة. وأنا متأكد أنها كانت إحدى الوجبات الأساسية لأم أربع وأربعين المحلية.
وهذا، مجدداً، يبدو منطقياً تماماً. بالطبع. كانت المراميط قادرة على الركض في دوائر حول أم أربع وأربعين الثقيلة والبطيئة ومهاجمتها متى شاءت. لكن هجماتها كانت ضعيفة أمام درع أم أربع وأربعين الصلب. كما أن خيوط أم أربع وأربعين كانت ستشكل مشكلة لهم، لو لم تكن قوة إبصارهم ممتازة. وبالنظر إلى عدد العظام الصغيرة التي رأيتها على الأرض في الأيام الماضية، أراهن أنني وجدت الإجابة هناك.
باختصار، وصلت أم أربع وأربعين، وتوسعت ببطء لتسيطر على المنطقة القديمة للمراميط. وشيئاً فشيئاً، أُجبرت المراميط على التراجع للبقاء على قيد الحياة. أخيراً، وبعد عشر دقائق من الركض المجهد تحت هجمات مستمرة من المخلوقات القافزة، بلغت الأمان. منطقة أم أربع وأربعين. المكان الذي قتلت فيه واحدة قبل أقل من يوم. المكان الذي سكنته مفترساتها، حيث لا تزال رائحتها تفوح، وبعض خيوطها لا تزال عالقة بوهن على صخور متفرقة.
كان ينبغي أن يكون هذا كافياً جداً لجعل تلك الوحوش المتعطشة للدماء تتراجع وتفقد اهتمامها. لم يتوقفوا حتى للتفكير. لم أستطع الجزم إن كان ذلك لأن تلك الأشياء في حالة حرب، أو لأنها شديدة التركيز، أو لأنها ببساطة غبية إلى هذا الحد. أياً كان السبب، واصلوا هجماتهم وتقدمهم، يقفزون من الأنفاق وكأنهم يسبحون في الهواء، بكل مرح ورشاقة المتزلجين على الجليد. أياً كان السبب، استمروا في هجومهم عليّ، حتى وأنا أقودهم مباشرة إلى حيث قتلت جموع أم أربع وأربعين المحلية.
والآن، بدأت أشعر بالذعر شيئاً فشيئاً.
نقاط الصحة: 321/710 نقاط التحمّل: 420/710
تقلّصت صحتي إلى ما دون النصف بقليل. لا تزال نقاط التحمّل وفيرة، ومهارة الاستعادة في جعبتي. لم يكن هذا الوضع بالسوء الذي يبدو عليه، بل الحقيقة المرة أن أفكاري نفدت، ولن يحلّ هذا المأزق نفسه بالسحر. ارتفعت مقاومتي للسحر الجوي إلى المستوى الثالث. مهما كانت نسبة خفض الضرر التي يعنيها هذا، فهي لا تكفي. كانت الهجمات الأولى تسبب ضرراً يقارب الخمسة عشر، أما الآن فصرنا نتحدث عن ثلاثة عشر أو أربعة عشر.
فرقٌ جيد بالطبع، لكنه لن ينقذني في الوقت المناسب. صرختُ محبطاً. يا لها من جراذين طافرة مزعجة وغبية! كنت أحتاج نقطتي موهبة فقط، وأصرّت هي على جعل الأمر مستحيلاً.
أطلقتُ زئيراً مكتوماً من حنجرتي، وتخليت عن خططي السابقة، ونبذت الحذر، وصببت كل نقطة موهبة أملكها في مهارة "عجلة السحر".
عجلة السحر موهبة كامنة. يمكن تفعيل العجلة كلما تعرضت لأدنى قدر من الضرر السحري (حتى لو كان محجوباً أو ممتصاً أو محمياً). تحيط بك العجلة، وتُرجع الضرر السحري على الأعداء. يتناسب الضرر الناتج مع الضرر المتلقّى، ويكون نوع السحر عشوائياً. يُفعَّل شعاع واحد لكل نقطة. المدى: 30 متراً. التكلفة: 20 نقطة تحمّل في الدقيقة. 4/5 نقاط.
توقفت فجأة، وراقبت العجلة وهي تنبثق حولي. حين التفتُّ لمواجهة المرموطات، وكانت ثلاثتها تطل من جحورها، أردت رؤية الخوف في أعينها. أردت أن أرى إدراكها لحجم خطئها.
بدلاً من ذلك، واجهتني نظرات بليدة لا تفهم شيئاً، ترجمتها في عقلي إلى: "واو. ألوان جميلة".
بدأت مطاردتي. كانت بسيطة. مباشرة. فعالة. وأقسم أنها كانت مُرضية للغاية. ركضت. كانت تلك خطتي بأكملها. ظللت أتحرك، وأراقب محيطي، وأتجه نحو المرموطات كلما سنحت الفرصة، حريصاً على البقاء في أقرب مسافة ممكنة منها.
تولت "عجلة السحر"
البقية. توهجت كالهالة حول رأس مَلِك ساقط. أزرق، أخضر، أحمر، وأزرق ساطع، راحت الأشعة تقذف حمولتها على أقرب عدو في سيل من الهجمات المتواصلة. تفاوتت الهجمات في حجمها. لم تكن دقيقة دائماً. لكنها كانت مستمرة، مع تعثر بسيط بسبب الشعاع المفقود، وامتلكت من نقاط التحمّل ما يكفي لإبقائها تعمل لنصف ساعة أو أكثر إن لزم الأمر. كانت مثالية. مات المرموط الأول بنظرة بليدة غريبة، إذ توقف ليتأمل الألعاب النارية بدلاً من الغوص مجدداً نحو الأمان.
أصيب الثاني في الهواء ببرق طائش، فمات فوراً. بدا أن الأخير أدرك أن الكفة مالت ضده، لكنه لم يملك من الحضور الذهني ما يكفي ليعلن استسلامه. تراجع مبقياً مسافة آمنة، ومطولاً أمد المواجهة لنحو خمس عشرة دقيقة أخرى، قبل أن يتلقى ضربة حمراء خاطفة في وجهه، ويتجمد طويلاً بما يكفي لتصيبه قذيفتان أخريان في تتابع سريع. سقطت على ركبتي، منتشياً بالنصر. غمرني الارتياح. لكنني كنت محبطاً للغاية لأنني أنفقت كل نقطة موهبة على مهارة لم أكن أريدها الآن.
كانت مستوياتها منخفضة أيضاً. الثلاثة مجتمعين لم يمنحوني حتى نصف مستوى! في ذلك المساء، قليت ثلاثة من المرموطات وأكلتها، رغم أن مذاقها كان مقززاً. وفي الصباح التالي، انطلقت في حملة إبادة ضد أقرانها بغضب انتقامي كان سيجعل جمعيات الرفق بالحيوان تهرب مذعورة.