فعلتُ ذلك تماماً. نمتُ دهرًا واستيقظتُ لأجدني وناري في أمان، لم يزعجنا أحد طوال الليل. زاد على ذلك أن أثر الارتجاج قد زال أخيراً، وخلصني من الدوار، ومن ذلك الشعور المريع بالضغط في مقدمة رأسي، ومن الصداع الملازم. كان مشهد تعافي سماتي وعودتها إلى طبيعتها -باستثناء الرشاقة- أمراً في غاية الروعة.
وفوق هذا، تحسنت مهارة «التطبيب الذاتي»
لديّ لتصل إلى المستوى السادس خلال الليل، مما رفع صحتي إلى ما فوق المائتين وستين.
حسبتُ الأمر بأفضل ما أوتيتُ من قدرة، وأدركتُ أنني -مع استمرار التحسن المتوقع في «التطبيب الذاتي»- سأستعيد عافيتي بالكامل في غضون يوم ونصف تقريباً.
ومع ما تبقى من كباب أم الأربع وأربعين في مساحة التخزين، وتوفر الماء الكافي حالياً، بات بقائي على قيد الحياة أمراً محسوماً. عرفتُ أيضاً كيف أعود إلى المجرى المائي إن لم أجد ماءً هنا. باختصار، صار لديّ فجأة الكثير من الوقت. قد يقضي البعض هذا الوقت في وضع خطة محكمة، متأملين ما يعرفونه وما يجب فعله تالياً. لكن مهلاً. لقد ماتوا جميعاً، بينما أنا هنا، أحيا، إن لم أقل أزدهر.
لن أنقب في هذه الفكرة أكثر. على أي حال، بقيت الحقيقة قائمة؛ لطالما كنتُ رجل فعل لا رجل تفكير. ومع أنني لم أكن أعرف وجهتي بدقة حين أتعافى تماماً وأستعد لمواجهة العالم، فقد عرفتُ شيئاً واحداً. عليّ أن أتحسن. أثبتت معركة الأمس ذلك مجدداً. غرائزي بعيدة كل البعد عن كونها بلا فائدة. بل هي في الواقع طاغية في المواقف المناسبة. لكن خارج تلك المواقف، أنا لا أساوي شيئاً دون فريق بجانبي.
هذا يعني أنني إن أردت الازدهار، فعليّ سد تلك الثغرات. سأحقق جزءاً من ذلك عبر المواهب. توسيع خياراتي سيمنحني مدىً أوسع وتنوعاً في القتال. وسأحقق جزءاً آخر عبر القتال الفعلي. شعرتُ بالفعل أنني أقل تعثراً في حمل ترسي والحركة حين كان حياتي على المحك. أما محطم السيوف، فقد أستغني عنه، لكنه منحني مرونة إضافية ومدى حركة أوسع. ومع ذلك، أدركتُ فوق كل شيء ما يعرفه كل ملاكم في قرارة نفسه.
لا طائل من كل هذا إن لم تبذل الجهد. خصوصاً في مكان مثل أديميا، يكافئ التمرين الشاق بزيادة المهارات. مهارات كامنة رائعة، قد تساعدني على البقاء حياً. بهذا الإدراك، فعلتُ ما يفعله كل مهووس بالتدريب. عدتُ إلى ما فعلته بالأمس، وقضيتُ يومي كله أقفز كالمجنون، محاولاً رفع الأرقام. في البداية، مسحتُ محيطي لمئات الأمتار في كل اتجاه، وتفقدتُ ساحة معركة الأمس. إن كنتُ سأقضي يومي في تقوية نفسي، فلا أريد مقاطعة من متسللين غير متوقعين.
لحسن الحظ، لم تكن هناك أي إشارات لوحوش قاتلة قريبة.
بدت أنفاق المنطقة مهجورة منذ زمن، ولم تتحرك أي صخرة لمهاجمتي، حتى حين استخدمتُ «التحديد»
على أي شيء يشبه تمويه أم الأربع وأربعين. استغرق فهم استراتيجية الوحش وقتاً. لم أفهم لماذا سمحت لي بالاقتراب، بينما كان بإمكانها بسهولة نسج خيوط في كل المداخل، لتوقع بي قبل أن تتهادى لاغتيالي. كشف لي الأمر بقعة ممسوحة بلون بني داكن، وبقايا جافة مقززة على عظام نظيفة. يبدو أنها كانت تنسج الخيوط في كل مكان، على طريقة العناكب. لقد استخدمتُ أنا المدخل الطبيعي الوحيد الذي حوصر فيه وحش مسكين آخر وأُكل قبل فترة.
يا لحسن حظي. ارتفعت مهاراتي. اعترفُ بأنني لم أكن أملك برنامج تمارين بدنية متكاملاً. لطالما فضلتُ الأوزان والآلات. لكن في هذا الموقف، لم يكن أي منهما مثالياً. لماذا؟ لأنني لم أكن أسعى لزيادة قوتي، بل لجعل مهارات محددة تنمو واكتشاف أي مهارات أخرى متاحة. لم يعد هناك جدال في أن المهارات تتحسن أسرع في القتال. هجوم جيش الوحوش الليلي منحني الزيادة الأكبر والأكثر انفجارية هنا في أديميا، بينما تدريبي الفردي اللاحق، الذي استهدف تحسين مهارات بعينها، لم يرفع المهارات سوى درجة أو درجتين هنا وهناك.
ومع ذلك، الوقت المستثمر يساوي المكاسب. أدركتُ هذا في عمق روحي. مع تقدم اليوم، أنهكتُ نفسي حتى العظم، محاولاً إيجاد أفضل الطرق لتحسين مجموعتي الانتقائية من المهارات، دون معرفة أي منها قد ينقذ حياتي يوماً ما. في نهاية اليوم، لم يكن بوسعي التذمر من النتائج.
ارتفعت «ألعاب القوى»
بمقدار درجتين.
حافظ نشاطي المستمر على انخفاض قدرتي على الاحتمال، فاستجابت «القدرة العالية على التحمل»
وارتفعت بمقدار ثلاث درجات.
تحسنت مهارات حركتي الجنونية المتنوعة، فارتفعت مهارات «القفز»، و«الجري»، و«التوازن»، و«تجديد القدرة على التحمل»، و«المراوغة»
درجتين لكل منها، بل وجدتُ نفقاً منهاراً قريباً بمنحدر شبه عمودي استخدمته للتدرب على «التسلق»، ورفعته درجة واحدة.
أدت مهارة «التطبيب الذاتي»
عملها وارتفعت درجة واحدة.
واظبتُ على تفعيل «التحديد»
باستمرار، تارة لرفع المهارة، وتارة بسبب جنون الارتياب. ارتفعت في البداية درجتين، مما سمح لي برصد أي خيوط متبقية تلمع تحت الشمس. لسوء الحظ، بمجرد أن لاحظتها، ومع انعدام أي شيء آخر لأرصده، لم تكتسب المهارة أي مستويات جديدة.
الآن، ومع تجاوز مهاراتي «الدروع»
و«القدرة العالية على التحمل»
للمستوى العاشر، توصلتُ إلى بضع حقائق. الأولى هي الحقيقة المحزنة البسيطة؛ المهارات لن تتحسن سحرياً بفواصل متساوية تتجاوز تأثير المستويات نفسها. المهارات لا تتحسن فجأة عند المستوى العاشر. ومع ذلك، لا أزال أتمسك بالأمل في وجود إمكانية لترقية المستوى لاحقاً. في الواقع، سيتماشى هذا جيداً مع نظام الغرائز والمواهب، الذي يغطي المستويات حتى الرابع والعشرين فقط. الحقيقة الثانية كانت محبطة قليلاً.
قضيتُ وقتاً سخيفاً أحاول فتح مهارة «الرمي».
القدرة على الرمي بدقة، حتى إن لم أستطع مهاجمة شيء مباشرة، قد تساعدني في التشتيت أو خداع الأعداء. على أي حال، لم يحدث ذلك. لم يكن هناك شك في وجود المهارة؛
فقد قابلتُ رامياً للرماح في معسكر «يو-نيردز»
أكد لي ذلك. لم أحصل عليها فقط لأنها مصنفة كمهارة هجومية. تباً لنظام المهارات المتزمت هذا! جربتُ يدي في الجزارة على جثة أم الأربع وأربعين. هذه المرة، لم يكن الأمر من أجل اللحم. كان لديّ طعام يكفي لأيام -وبجانب ذلك، بعد يوم كامل من التعرض للعوامل الجوية والحشرات المحلية، كنتُ واثقاً أن اللحم سيملأ معدتي بيرقات غريبة أو ما شابه. لا، كنتُ أطارد جلد الوحش هذه المرة. كانت مهمة قذرة ومقززة، ولم يكن محطم السيوف مناسباً لها بأي حال.
كدتُ أتخلى عن الفكرة في الدقائق الأولى، إذ وجدتُ نفسي مضطراً للتقطيع والنشر عوضاً عن شق الجلد السميك. لم أكن لأريد أن يباغتني أحد، عارياً ومغطى بالقذارة والسوائل، بينما أنبش في جثة ضخمة منتفخة تزكم الأنوف. نعم، خلعتُ ثيابي قبل أن أغطي نفسي بالأحشاء. لا، لم يكن الأمر متعلقاً بالجنس. يا للهول! على أي حال، ثابرتُ وفي النهاية خرجتُ بطبقة من الجلد الرمادي الصلب، الذي بدا سطحه الخارجي كأنه سطح صخرة.
لم أكن متأكداً تماماً مما يمكنني استخدامه لأجله، لكنني قدرتُ أن درعي وعتادي سيحتاجان للاستبدال قريباً، وأردتُ البدء في تكديس المواد المحتملة في أقرب وقت.
لحسن الحظ، تسع تلك اللعينة في «كوني الشخصي»، وإن كان بالكاد.
رفضتُ التفكير في العواقب البكتيرية المحتملة لتخزين هذا بجانب طعامي.
ومع ذلك، كان النظام ينجدني حتى الآن، وبدا أن الأشياء في «كوني الشخصي»
لا تتلامس فعلياً. أوه، ومنحتني تلك التجربة المريعة مهارة أخرى غير متوقعة.
لقد اكتسبت مهارة عامة جديدة: السلخ مهارة كامنة السلخ هو عملية نزع الجلد أو الفراء أو الغطاء الخارجي عن أي كيان. كل مستوى في مهارة السلخ سيحسن هامشياً من سهولة سلخ الكائنات، ويقلل من العقوبة المترتبة على سلخ الكائنات ذات المستوى المرتفع.
فسّر ذلك لماذا كان سلخ ذلك الشيء صعباً للغاية في المقام الأول. لم يكن الأمر مقتصرًا على صلابة جلده، فالمستوى أحدث فارقاً جوهرياً على ما يبدو. ابتسمت وقبلت المكافأة. ثم التهمت ما يعادل وزن جسدي من كباب أم أربعة وأربعين المقزز والدهني، وأويت إلى النوم. استيقظت وقد نلت قسطاً من الراحة يسخر من حقيقة أنني نمت دون غطاء، مغطى ببقايا أم أربعة وأربعين المقززة، فوق التراب اللعين.
بحلول ذلك الوقت، اكتشفت أن مهارة "الاستشفاء الذاتي"
قد تحسنت مجدداً، وزال عني آخر تأثير سلبي. أخيراً! في نوبة من الحماس لم أتوقعها من نفسي قط، قفزت واقفاً وبدأت ألاكم الهواء. ذلك الإحساس، وتكرار الحركات التي انحفرت في ذاكرتي عبر جلسات تدريب لا تحصى، رسخ التغييرات في ذهني أخيراً. لم أشعر فقط بأنني في حالة جيدة، أو سريع، أو بخير. بل شعرت بروعة! كانت حركاتي أسرع بشكل ملموس، لا جدال في ذلك. كان هذا أثر النقاط الثلاث الإضافية في الرشاقة.
أما الفارق الحقيقي، فكان يكمن في الصلابة. شعرت بأنني متين لدرجة لا يمكنني وصفها بدقة.
شعرت بأنني قادر على تجاهل ضربة "أوسيك"
على ذقني. كأن ساقي تحولتا إلى أعمدة من حجر، تمنحني ثباتاً واستقراراً أشبه بالملوك. أثبت ذلك نفعه لأحداث اليوم. فبما أنني عدت إلى طبيعتي، كان عليّ أن أتجاوز ذلك. ومن المرجح أن يتطلب الأمر فعلاً حقيقياً، لا مجرد تدريب. كان بوسعي البقاء هنا لبعض الوقت، وتطوير مهاراتي. لكن هذا لن يساعد مهاراتي الأكثر أهمية على التحسن. وقريباً، سأحتاج إلى البحث عن المزيد من الماء أيضاً، سواء بالعودة إلى الجدول الذي اختبأت عنده أو العثور على مصدر آخر.
فضلت المضي قدماً، بدلاً من المخاطرة بأن يعثر عليّ ذلك "اللمعان الحرشفي"
اللعين مجدداً. علاوة على ذلك، كان لديّ خطة. كنت أبحث عن الانتقام. ثمة أمر لاحظته بينما كنت أطوف حول حدود منطقتي التي أعلنت سيادتي عليها. كانت مسألة خيوط عنكبوتية. مسألة... منطقة نفوذ، على الأرجح. بدأت خيوط أم أربعة وأربعين تتلف بالفعل. فتعرضها للرياح والرطوبة والشمس يفتك بها مع مرور الوقت. ومع ذلك، حين قمت بجولاتي متفحصاً أي أعداء بالجوار، لاحظت مساحة واسعة تخلو من أي خيوط.
لكن في الأفق، بدا الهواء يتلألأ مجدداً. ابتسمت بينما انطلقت لأرى إن كنت محقاً، ولأعثر على الطاعن في الظهر التالي. لقد باغتتني أم أربعة وأربعين الأولى تلك وكادت تودي بحياتي. لدي ثأر قديم معها، ومع إخوتها، وأمها، وعائلتها الممتدة!