مررتُ بتجارب اقتربتُ فيها من الموت بضع مرات في حياتي. إحداها جاءت عبر لكمة خاطفة من شريك تدريب نحيل بشكل مثير للسخرية، تبيّن لاحقاً أنه بطل محلي في وزن الويلتر. وأخرى حين اتصلت بي عابرةُ سبيل قضيتُ معها ليلةً واحدة، لتخبرني أنها حامل بتوأم وأنهما من صلبي. كلفتني التجربة الأولى سنوات من زيارات طبيب الأسنان المؤلمة، وصدعاً دائماً في فكي. أما الثانية، فلم تكن سوى دقائق من نوبة ذعر كادت تودي بحياتي، حتى اعترفت بأنها ليست واثقة من نسبهما إليّ.
ومع ذلك، نجحت التجربتان في فصل عقلي عن جسدي حتى شعرت وكأنني لم أعد بداخله حقاً. كان هذا الموقف هو ذاته تماماً. تجمد المشهد، تاركاً وعيي منفصلاً يتأمل الموقف. لم أشعر بغضب ولا ثورة على دهاء هذا الوحش. بل بنوع من الذهول والتعجب المتباعد. فما ظننته وحشاً بسيطاً، وإن كان يملك قدرة مذهلة على المباغتة، أثبت أنه قادر على التفوق عليّ بذكائه. يا له من تكرار مقيت. لم يكتفِ هذا اللعين بامتلاك السم.
بل بدا أن لديه القدرة على إفراز مادة شبيهة بخيوط العنكبوت، متينة بشكل مفاجئ. وهذا يعني أن تلك البقع البراقة التي تناثرت في المكان كأنها مسحوق سحري من أفلام الرومانسية، لم تكن آثاراً لزيارة أحد المشاهير. بل كانت، في الواقع، فخاخاً للموت. وقد سمحت لنفسي، وبكل كفاءة، بأن أقع في الفخ. والآن، كنت أحدق بضيق نحو فوهة الموت.
في غياهب عقلي التي لم تكن مشغولة حينها بمعاناة السم الذي يسري في جسدي، أو بمواجهة "الاجتياح الداخلي"
المؤلم أيضاً، كنت في حالة ذعر تام، حتى وأنا أشد وألعن، محاولاً تمزيق خيط النسيج اللعين. جثوتُ على ركبتي، ثم استللتُ كاسر السيوف، وزأرتُ غاضباً حين علق ذلك الشيء النحيل فوراً في الخيوط اللاصقة. ثم سمعتُ وقع أقدام العشرات من الأطراف الدقيقة تقترب مني و... خاب ظني. ماذا بوسعي أن أفعل؟ ماذا يتوقع مني هذا الديدان اللعين؟ هل أطلق كل مهاراتي الهجومية؟
في داخلي، رد صوت مرح: "لا يا سيد بوند. أتوقع منك أن تموت".
ضحكتُ. ثم قهقهتُ. وأخيراً، أومضت شرارة صغيرة في دماغي. كان الوحش لا يزال على الجانب الآخر من كومة الصخور الكبيرة، بعيداً عن الأنظار للحظة. تمددتُ بحذر، ضابطاً زاويتي بدقة، ووضعتُ درعي فوقي، كأني فايكنغ مُعدّ لجنازته. تركتُ كاسر السيوف اللعين معلقاً، حبيس النسيج. ليذهب إلى الجحيم، لا يهمني. مستلقياً، والسم يسري في عروقي محاولاً إنهاء حياتي، وساقي ملتوية بشكل مروع، ولا أزال عالقاً في النسيج، نجحتُ في فعل واحدة من أصعب الأمور التي قمتُ بها في حياتي.
بقيتُ ساكناً وأغمضتُ عينيّ. اقترب الشيء. فتحتُ عيناً واحدة ببطء، أرقبه عبر ضبابية الرؤية. تباً. من الأسفل، كان هذا الشيء أقبح مما بدا عليه من الأمام. كان يكتسي بسجادة من المجسات الأرجوانية الصغيرة المتموجة، بالإضافة إلى أطرافه التي لا تُحصى. توقف على بعد أمتار قليلة، وبدا كأنه يراقبني لبرهة.
أرسلتُ نداءً لأي كيان قد يسمع، آملاً ألا يملك هذا الشيء مهارة "التحقق"
أو أي استشعار للحياة مما قد توفره "أديميا".
ثم ركزتُ وبقيتُ ساكناً تماماً، آمراً صدري ألا يتحرك مع التنفس. اندفع الديدان نحوي بسرعة مذهلة.
لم يضيع الوقت في تحريري، بل استهدف "وجبته"
مباشرة. تحركت الرؤية المرعبة لجانبه السفلي متعدد الأطراف لتستقر فوق جسدي الملقى. هبط طرفان، برفق مريب، ليرفعا كتفيّ بنعومة نحو جحيم فمه المحمر. انطبقت الفكوك. بكل ذرة قوة أملكها، دفعتُ درعي للأعلى ليحشر بيني وبين الأسنان، التي أخذت تخدش حافة الدرع وتطبق عليها.
وجهتُ كل قدرة "موجة الانعكاس"
مباشرة إلى فم الوحش، مع قوة "الصرف".
انتُزع درعي من يدي، بينما ارتد رأسه بعنف إلى الوراء. اجتاحتني موجة من الطاقة التصحيحية، تعدل جسدي وتصلحه بعنف. تباطأت ثم تسارعت في مواضع معينة، وكأنها تواجه صعوبة مع السم. لم أستطع ملاحقة ما يحدث لأني كنت مشغولاً قليلاً بمسألة... عدم الموت. لسبب ما، توقعتُ أن يكون هذا الشيء أبكم. لم يكن كذلك. وبينما قفز الديدان إلى الوراء بحركة سريعة غير طبيعية، اخترق صراخه الحاد دماغي، مؤلماً أذنيّ وكل ما بينهما.
نهض على أطراف مرتجفة، رافعاً أطرافه الحادة باهتزاز فوقي. ثم مات. في حركة واحدة طويلة ومضطربة، انكمش جسده الذي يبلغ طوله متراً وانهار بلا حياة على الأرض. فوقي مباشرة. حابسني تحت ثقله، بينما اخترق أحد أطرافه كتفي واستقر هناك. شعرتُ بسائل يخرج من جسده ويسيل عليّ، متسرباً إلى ساقي بنطالي. ومع ذلك، لم أستطع التحرك. كان ثقيلاً جداً. تباً لحياتي. أنا أعتز بكرامتي. سيقول البعض إنني مغرور أكثر من اللازم، خاصة لشخص بسجل حافل بـ...
كل شيء، مثل سجلي. هم ببساطة لا يفهمون المغزى. حين لا تملك شيئاً، تكون الكرامة من الأشياء القليلة التي لا يمكنهم سلبها منك. ومع ذلك، ساهم حدث اليوم في تجريدي من أي بقية لها.
أمضيتُ دقائق محبوساً تحت ثقله، أُغطى تدريجياً بسائل مجهول، وأراجع تفاصيلي لأقدر ما إذا كان السم سيقضي عليّ، أم أن "الاجتياح الداخلي"
سيطهر السم قبل ذلك.
وحين أدركتُ أنني سأنجو، بهامش أمان مقبول بفضل موجة الشفاء، استغرق الأمر دقائق أخرى لأشق طريقي خارجاً من تحت "الديدان الشرس"
الميت. عندما خرجتُ أخيراً، أعترف أنني عانيت من انهيار بسيط بسبب حالة ملابسي الوحيدة المتبقية. كان كل شيء من الساقين نزولاً مغطى بسائل أرجواني داكن لزج، يلطخ ملابسي المبتلة سابقاً بشكل مروع. لم أكن أهتم بمظهره. بل ببساطة، لم يكن لدي بديل. كان عليّ الاختيار بين هذا القرف المبتل أو البقاء بلا شيء. العزاء الوحيد هو أن السائل أذاب لزوجة الخيوط. ربما هي قدرة طبيعية للوحش، ليتجنب الوقوع في شباكه.
خلعتُ بنطالي، آملاً أن يؤدي تجفيفه إلى إصلاح الكارثة الطبيعية قليلاً، ثم تأملتُ الموقف.
نقاط الحياة: ٩٢/٧١٠
لم يكن هذا أسوأ ما في الأمر. حقاً لم يكن. فرغم كل ما مررت به، لا تزال نقاط حياتي تعادل ما لدى إنسان عادي. وبدأت قدرتي على التحمل وطاقتي السحرية في استعادة نفسيهما. زادت مقاومتي للسموم. ليس بالقدر الذي كنت أتمناه، وصلت للمستوى الثالث فقط، لكن أي زيادة إضافية كانت ستتطلب مني تلقي المزيد من الضرر وتحمل المزيد من الألم. أجل. فضلت الأمر على هذا النحو. ارتفعت مهارة الدرع لدي، وكذلك مهارة المرونة.
أوه، ومهارة التحديد أيضاً. أما البقية فبقيت كما هي، وهو... حسناً، أمر عادل. لقد كان الموقف يهدد الحياة، نعم، لكنني لم أفعل الكثير. لم أرتقِ في المستوى. أزعجني هذا. كنت قد قطعت اثنين وثمانين بالمئة من الطريق نحو المستوى التالي. ومع ذلك، أظن أن زيادة بنسبة خمسة وأربعين بالمئة من وحش واحد أمر أكثر من عادل. الآن، لا أحتاج سوى لتكرار هذا النجاح. انتزعت هذه الفكرة مني ضحكة مشوبة بقدر لا بأس به من الجنون.
فأنا حالياً أقل من سُبع إجمالي نقاط حياتي، وأحمل تأثيرين سلبيين، وخارج لتوّي من نوبة تسمم، ومعي معدات رديئة للغاية، وعقلي يفكر بالفعل في التحدي القادم. بالطبع، كان لعقلي وجهة نظر. كان هذا سباقاً وماراثوناً في آن واحد. كنت بحاجة إلى القدرة على الصمود والفاعلية على المدى الطويل. لم يكن بوسعي السماح لنفسي بالتباطؤ و... تجمدت للحظة وكدت أضرب رأسي. يا لعقلي الغبي. يا لعقلي الغبي، الغبي.
كنت لا أزال أتصرف بوضعية الغزو، وكأنني أواجه بقية البشرية، أحاول سباقهم جميعاً في محاولة للهيمنة. لم يكن هذا سباقاً. كان بقاءً، ببساطة ووضوح. لم يعد هناك حد زمني لعين. اتجه بصري نحو عدوي السابق الذي كانت جثته تنكمش ببطء. حتى إنني - كشرت وتجاهلت المرارة الصاعدة في حلقي وأنا أنظر إلى ذلك الشيء المقزز. حتى إنني نجحت في تأمين بعض الطعام، الذي كان مشكلتي الملحة الرئيسية.
لم يكن هناك ما يمنعني من التخييم هنا، والتعافي تماماً والتخلص من تأثيراتي السلبية قبل المتابعة. وهذا ما فعلته. أخذت وقتي، ووجدت منخفضاً تحت نتوء صخري قد يسمح لي بإشعال نار لا تكشف أمري فوراً لوحوش أخرى، وبدأت العمل. إشعال نار المخيم أمر صعب. أوه، كنت قد شاهدت مقاطع تعليمية مسبقاً، بالطبع. كنت أعلم أنني ذاهب إلى عالم يفتقر للتقنية وقد أضطر للعيش بخشونة. ومع ذلك، لا تزال مخيلتي تصور وجود سحرة نار أو ما شابه، أشخاص قادرون على تولي هذا الجزء نيابة عني.
لم يحالفني الحظ. لم يسعني سوى السعادة لأنني التقيت عدوي في وقت مبكر من اليوم. كان الوقت قد تأخر بعد الظهر قبل أن أتمكن من جمع ما يكفي من وقود لإشعال نار حقيقية وإبقاء ذلك الشيء اللعين مشتعلاً دون أن ينطفئ خلال دقائق.
ثم قضيت ساعة على الأقل أصارع وسط دماء وسوائل "الميليبيد"
الملقاة حتى تمكنت أخيراً من استخدام سيفي الصغير لشق بطنها الأكثر طراوة، ونحت حفنة من شرائح اللحم الضخمة التي شرعت في غرسها بفروع طويلة وتعليقها فوق النار ككباب الميليبيد، مقلباً إياها كل بضع دقائق. حين اعتبرت الطعام جاهزاً للأكل أخيراً، كان الضوء في الأفق يخبو. دهشت حين أدركت أن المساء قد اقترب. كان اللحم أسود اللون حين رفعت إحدى أسياخ اللحم بحذر. لم يكن مسوداً بسبب النار فقط، رغم وجود أثر مؤكد للفحم.
لا. كنا نتحدث عن سواد حقيقي، مثل ذلك الذي تتميز به دجاجات الزينة السوداء التي يربيها البعض. كان أيضاً دهنياً، وأكثر إسفنجية مما وددت، وله رائحة خفيفة لشيء غير صحي. تحققت من نقاط حياتي مسبقاً، فكانت مفاجأة سارة. لقد تحسنت مهارة العلاج الذاتي مجدداً في مرحلة ما لتصل للمستوى الرابع. يعني هذا أن علاجي الطبيعي، الذي كان جيداً نوعاً ما، قد تحسن الآن بنسبة أربعين بالمئة إضافية، مما يمنحني حوالي عشر نقاط حياة في الساعة.
وبالنظر إلى أن الأشخاص العاديين ذوي العشر نقاط في الصلابة وبلا مهارات سيعالجون نقطة حياة واحدة في الساعة؟ أجل. وضعي جيد. لم أكن قد تعافيت تماماً بعد، لكنني عدت إلى مئة وستين نقطة حياة. هذا تقدم! انضمت لأفكاري السابقة أفكار ثالثة ورابعة، كلها تتمرد على فكرة أكل... هذا. لم يكن مظهره مقززاً فحسب، بل كان من المحتمل أن يسممني أيضاً. أظن أنني سمعت شيئاً ذات مرة عن أن المخلوقات السامة نادراً ما تكون مسمومة عند أكلها، لكن مع سجلي في هذا العالم، لم أكن لأحبس أنفاسي.
رغم كل شيء بداخلي يصرخ بي ألا أفعل، رفعت السيخ وأخذت قضمة حذرة. كان... مروعاً. تفتت اللحم في فمي، وليس بطريقة جيدة. كان الأمر أشبه بتلك المرة التي تحداني فيها أحدهم لتجربة شحم الحوت. مضغت وبلعت بحذر، محاولاً تجاهل ذلك الإحساس المريع، وانتظرت الإشعار الذي يخبرني بأنني تسممت. بعد عشر دقائق كاملة، أدركت أن الكارثة لم تقع وأنني على الأرجح في أمان. حسناً. قد تطالب أمعائي بضريبة فادحة لاحقاً، لكن اللحم على الأقل لم يقتلني.
ومع أن مظهر اللحم وقوامه مقززان، كان مذاقه اللاحق ممتعاً نسبياً في الواقع. خلدت للنوم مبكراً في تلك الليلة، مختبئاً داخل الطبقة العليا لأحد الأنفاق المهجورة العديدة (على حد علمي) على بعد خمسين متراً من ناري. كان أملي، إن جاءت أي مخلوقات هائمة في الليل، أن تنجذب لرائحة اللحم المشوي، بدلاً من رائحتي. كما وضعت درعي الذي نال نصيبه من الإساءة تحتي بحذر، ساداً النفق تحسباً لأي من الحفارين جاء يستكشف من الأسفل.
أخيراً، ومع ضحكة خافتة، أدركت أنني أتبنى موقفاً من إحدى السلاسل التي أحببتها أكثر من غيرها.
"نم جيداً واستيقظ".
قد يكون هذا شعاري الجديد.