سرعان ما أدركنا أن اسم "الثبات الأبدي"
لم يكن في محله. ربما انطوى الأمر على تعليق ساخر بخصوص البشرية. طالما كنا في موقع الهجوم ونظن أن الكفة راجحة، كان كل شيء على ما يرام. أما حين يشتد الضيق... حسناً، كان الضيق يشتد الآن، لكن لا على النحو المرجو. ربما يعود السبب أيضاً إلى ضيق الوقت وغياب التنظيم. تطورت الأمور بسرعة مذهلة منذ فتح البوابة، فلم توجد سيطرة شاملة، ولا خطط طوارئ حقيقية. كان الناس يهيمون في أرجاء المكان، يملؤهم الارتباك والخوف والغضب.
كان هناك بعض التنظيم الجاري. هنا وهناك، كان القادة يصرخون بالأوامر، ويجبرون الناس على تشكيل فرق فعلية، محاولين فرض شيء من النظام. تجاهلت إليزابيث كل ذلك. شقت طريقها وسط الحشود المتلاطمة، وتلتفت إليّ بين الحين والآخر لتطمئن أنني لا أزال معها، ولا أزال أحمل أثقالي. اندفعنا وسط حشد من الناس المذعورين الذين يصرخون، والذين بدا بوضوح أنهم ينتمون إلى ذلك التحالف العسكري الآسيوي، ونلنا لحظة قصيرة من الهدوء النسبي، بمعنى أن الحشد الصاخب التالي كان على بعد خمسين متراً على الأقل.
هرعت لأصل إلى جانبها وصرخت: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"إلى أسوارنا!"
أومأت برأسها نحو الأمام مباشرة. ثم رأيتها. في عتمة الليل، كان علم يرفرف، يلتقط وهج مخروط ضوئي يمتد للأعلى من رجل مسن.
علم "يو-نيردز".
"لا شرطة هنا ولا جيش ولا أي شيء. لذا، قسمت القوى الكبرى الأسوار بيننا لتجنب الفوضى العارمة. الامتداد الشمالي الغربي من نصيبنا. علينا فقط الوصول إلى القادة، والتأكد من - لا!"
لم أسألها عما تتحدث عنه. لم أكن بحاجة لذلك. لقد تأخرنا. أو أن المهاجمين كانوا أسرع. أياً كان السبب، انطلقت أولى صرخات الألم من الأسوار أمامنا. لكنها سرعان ما تلاشت تحت أصوات أخرى. أصوات وحشية، زمجرة وزئير. أيّاً كان ما يقترب، فهو ليس بشرياً.
"اتبعني!"
تخلت إليزابيث في أمرها عن كل بقايا الحرفة الطيبة التي بدت عليها قبل لحظة. الآن، ظهر المعدن من تحت القناع، وبدأت تعدو، لا تدخر جهداً، تشق طريقها وسط الحشود أمامها، مستخدمة الكلمات والشتائم والمرفقين، أي شيء ليسرع من وتيرتها. فعلت ما أمرت به، اندفعت للأمام، متجاهلاً الشكاوى المصرخ بها وصرخات الألم. في لحظة ما، بين رجل يحمل رمحاً متوهجاً كبيراً، وامرأة تقف على منصة ترابية ترتفع ببطء، ظننت أنني لمحت نيكس، تصرخ بغضب في وجه أحدهم.
لكنها لم ترني أبداً، وتابعنا السير بزاوية.
في النهاية، نجحنا في شق طريقنا عبر الحشد، ووصلنا إلى بقعة كان يقف فيها "الرائد ألم"
بالفعل، وقد طوى كرسيه على الأرض، محاطاً بأشخاص مدججين بالسلاح.
"ليزي!"
صاح: "وصلتم. حان الوقت أخيراً. ماذا عن-"
قاطعته في منتصف جملتها: "بضاعتي معي. أو بالأحرى، هذا الفتى يحملها. أين أستقر؟"
مرت نظراته عليّ، ثم عادت إليها: "هنا. لن أتركك تغيبين عن ناظري. الناس في حالة ذعر حالياً."
ثم تحدث إلى شخص آخر: "بيت. أريدك أن تقسم الإمدادات العلاجية وتوزعها على المقاتلين. أخبر القوات أن بقية العلاج هنا في الخلف. استبدلهم حين تدعو الحاجة."
أومأ مراهق نحيل يحمل خنجري عظم دقيقين، ومد يده ليأخذ غطائي وانطلق.
لم يتباطأ الرائد، والتفت إلى إليزابيث: "باشري العمل. أمامنا أقل من دقيقة قبل أن تضرب الموجة الأولى. سيكون هذا أبشع من سياج طيني."
لم ترد، بل انحنت وبدأت ترتب محتويات غطائها على الأرض أمامها.
وضعت غطائي بجانب غطائها وبدأت بتفريغ الأغراض من "كوني الشخصي"
أيضاً. بدا أن هذا لفت انتباه الرائد.
حك أنفه، ثم أمر: "أنت. حين تنتهي من التفريغ؟ مهمتك حراسة شخصية. الناس يتصرفون بحماقة شديدة الآن، وقد يفعلون شيئاً غبياً لمحاولة سرقة الإمدادات العلاجية."
فكرت في الاعتراض لثانيتين فقط، لكن... لا.
"احمِ المعالجة"
أمر منطقي للغاية، حتى مقارنة بأي خبرة قد أكسبها على الأسوار. أومأت له. ثم رفعت درعي وكسارة السيوف، وبدأت أحدق في أي شخص يبدو وكأنه سيحاول الاقتراب من البضائع. كانت الأسوار القريبة منا مأهولة بالكامل قدر الإمكان. كما كانت هناك أضواء على مسافات متساوية، تضمن إضاءة الممرات بالكامل. درت حول نفسي دورة كاملة، محاولاً استيعاب المعسكر بأسره.
كان "الثبات الأبدي"...
حسناً، كان مثيراً للإعجاب. بصدق. حتى مع تجاهل الفوضى وذعر الآلاف من الخائفين والمضطربين، بدا المنظر رائعاً. كل شبر من كل سور كان مكتظاً بدرجات متفاوتة من التنظيم والانتظام.
بجانب "يو-نيردز"، قدم التحالف الآسيوي مشهداً مبهراً، إذ كان جزؤهم من السور مكتظاً بحاملي الرماح، بينما امتلأت الأرض خلف السور بصفوف من الرماة، مستعدين لإطلاق وابل من السهام المعززة بالنظام على أي مهاجمين.
لم أكن لأرغب في أن أكون في موضع من يحاول اقتحام ذلك الجانب. كانت نقاط أخرى على السور أقل انتظاماً بكثير. أحد الجوانب كان فوضى من حاملي الدروع على جانبي شخصية أكبر من الواقع تتوهج في الظلام بقوة سحرية تنبع من كامل جسده المدرع.
لم يبدُ "درع التيتان"
وكأنه يريد مواجهة الجميع بمفرده فحسب، بل بدا أيضاً وكأنه قادر على ذلك.
على الجانب الآخر من "يو-نيردز"، كانت الفوضى المنظمة سيدة الموقف.
كان الناس يهرعون ذهاباً وإياباً على الممر، يصرخون بالشتائم نحو الظلام بالخارج. رجل يرتدي ما يمكن تسميته بتهذيب نسخة منزلية الصنع من بدلة العلم الأمريكي بدا وكأنه يتبول من حافة السور. كانت بقية الأسوار بعيدة جداً لرؤية التفاصيل - لكن لم يكن هناك شك في أنها مغطاة ببشر يحملون الأسلحة، مستعدين لصد أي شيء يلقيه الليل في وجوهنا. خلفنا وفوقنا جميعاً، كان برج الطائر يلوح في الأفق، والقائد ينظر إلينا جميعاً.
كما كان هناك حضور آخر، إحساس متوهج ومضطرب يتصاعد ببطء ليصبح شيئاً أكبر وأكثر تهديداً من مجرد أضواء.
كان كل ذلك يرسل رسالة واحدة فقط: "البشرية هنا، ونحن هنا لنبقى."
وجدت نفسي مبتسماً، أنظر إلى الأسوار لألمح أي علامة على ما نواجهه. ربما، بعد أن نصد الموجة الأولى، سأتمكن من أخذ دوري على الأسوار، وأكسب لنفسي بعض الخبرة.
"إذاً، كم مرة يحدث هذا؟"
صرخت نحو إليزابيث. كانت لا تزال ترتب الأشياء بعناية، راكعة في وسط الغطاء. وبناءً على الطريقة التي وضعت بها اللحم المجفف العلاجي بجانبها مباشرة، وأغراضاً أخرى، من أواني فخارية صغيرة مملوءة بسائل فوق ما بدا كأعشاب أرجوانية في دائرة تتوسع باستمرار وهي في مركزها، راهنت أنها تضع الأشياء الرخيصة عند الحواف، والأفضل بجانبها مباشرة.
لوحت لي لأناولها جرة كبيرة مملوءة بالحشرات، وأخذت وقتها في الرد: "أبداً. ليس منذ وصولي قبل أسبوع على الأقل. نرى بضع هجمات ليلاً، لكنها ليست أبداً بهذا المستوى من الاستنفار الشامل. مجرد كمائن عند أطراف المعسكرات. إنه..."
نظرت حولها، ثم خفضت صوتها إلى ما دون الصراخ وغيرت ما كانت ستقوله: "لا يعجبني هذا. سرت شائعات في الأيام القليلة الماضية عن كشافة رأوا آخرين عند أطراف أراضينا. وحوش تراقبنا. تتجسس علينا، لكنها تبقي مسافة."
كشرت وترددت، ثم مدت يدها أمامها والتقطت شيئين صغيرين يشبهان الرخام. رمت واحداً لي، ووضعت الآخر في فمها وبدأت تمضغ. قلدتها، فواجهني إحساس مقزز بدهن متجمد ينتشر في فمي، يغطي أسناني بطبقة دهنية وطعم سمك. ذلك، ونافذة نظام.
لقد تلقيت تعزيزاً. +3 إلى الإدراك. المدة: ساعة واحدة و19 دقيقة.
رمشت بعيني بينما كان لساني يحاول جاهداً مسح الطعم والملمس عن أسناني. فجأة، صار ظلام المساء أكثر سطوعاً. بدت الأشكال التي كانت مبهمة على الجدران واضحة وكأنها على بعد اثني عشر متراً فقط. تباً! إذا كان تعزيز بسيط للإدراك يمنحني رؤية مثالية، فما الذي سأحصل عليه لو تضاعف هذا التعزيز؟ رؤية ليلية؟ رؤية مجسمة؟
قالت: "إذا كنا نواجه كائنات واعية - أو عاقلة، لم أستطع يوماً التمييز بينهما - فنحن في ورطة. لأن العقول تأتي معها بمفاهيم مستفزة. التسلل. التخطيط. العمل الجماعي".
نظرت إلى ترسي، متفحصة التمزق الطويل في الجلد من جهة والثقب بحجم قبضة طفل من الجهة الأخرى، ثم كشرت.
"آمل حقاً أن نتمكن من إبقائهم في الخارج. لأن هذا لا يبدو أنه سيحميني".
أحكمت قبضتي على الحزام، مستمتعاً بوزن الترس وهو يضغط على ذراعي. ثم تناولت قطعة من لحم المعالجة باليد الأخرى وأخذت أمضغ، محركاً كتفيّ لأحرر بعض التوتر المتراكم.
"حسناً. لدي خبر سار وآخر سيئ لكِ إذن. الخبر السيئ هو أنه بالكاد أبقاني على قيد الحياة حتى الآن".
رمقتها بابتسامة ساخرة.
"الخبر السار هو أنني أعرف بالضبط أين يمكنني الحصول على الكثير من مواد المعالجة!".
قاطع حديثنا موجة من الصرخات والزئير من حولنا. كان من الصعب تحديد المصدر، لكن بدا حقاً أننا محاصرون بالضجيج. في لحظة واحدة، تحول المعسكر كله من استعدادات محمومة إلى معارك فعلية. وعقب أمرٍ صرخ به أحدهم، بدأ الرماة القريبون بإطلاق السهام نحو السماء خلف الجدران. وفي مكان تلو الآخر، وبإيقاع متصاعد، أعلنت أصوات الارتطام والانفجارات عن إطلاق سحرتنا. لحوالي نصف دقيقة، اختزل العالم في ذلك فقط.
حالة مطلقة من عدم اليقين بشأن ما يجري، لا يقطعها سوى الأصوات والصراخ وزئير الوحوش. ثم، تقدم المهاجمون بما يكفي للاشتباك مع الرجال على الأسوار. وبعد دقائق قليلة، بدأ الجرحى يتدفقون. في البداية، كانوا قلة. جنود جرحى، يحملهم رفاقهم للحصول على مادة معالجة أو اثنتين، مما يمنحهم فرصة للراحة واستعادة قواهم قبل العودة للقتال. أخبرتنا امرأة شاحبة الوجه ذات ضفائر ونظرة مرعوبة بما يحدث، بينما كان الرجل شبه الواعي الذي تحمله على كتفيها يُجبر على تجرع بضع رشفات من إكسير معالجة ضعيف.
"إنهم وحوش. لكنهم لا يتصرفون كوحوش، ولديهم سحر أيضاً. فصائل مختلفة. الأمر أشبه بأن الطبيعة قررت أن تنتفض وتنتقم منا على كل تلك العروض السخيفة التي قدمناها على مر السنين. والأسوأ أنني لست متأكدة من أننا ننتصر. إنهم في كل مكان!".
تحول تيار الجرحى البطيء بسرعة إلى سيل جارف. تقمصت دور الحارس الشخصي، بينما تضاعف عدد الجرحى وخطورة إصاباتهم. كان من حسن الحظ أنه لم يكن أحد يعلم أنني عاجز عن لكم أي شخص يقترب من وجهي، لأن الأعصاب كانت متوترة مع تدهور سير المعركة. بين الزوار، رسمنا معاً صورة لما يحدث. يبدو أننا نجحنا في إغضاب بعض الوحوش شبه الواعية. كانت هناك ثلاث فصائل مختلفة هناك، بعضها سريع، وبعضها صلب، وكلها تشترك في أنها تمتلك السحر، وتسير على أربع، وتبدو ذات قدرة محدودة على التفكير الواعي.
وكانوا يهاجموننا في موجة عارمة تجتاح المعسكر، محاولين سحق قوتنا بضربة واحدة. من كل جانب، وعلى كل سور، كانت قواتنا تتمسك بالحياة بضراوة.
"لا يهمني من تكون. قال الطبيب إنك ممنوع من الدخول، فأنت ممنوع. الآن، تراجع إلى حيث أتيت، وإلا سأجبرك على التراجع!".
كنت أناقش توزيع مواد المعالجة بعدالة مع رجل مسن، وأمارس مهنيتي في ذلك.
"الآن، أعلم أنك لا تريد التصرف كعجوز متذمر يصرخ في الموظفين. لذا، أقترح أن تأخذ مطالبك، وتعيدها من حيث أتت، وتعود بمؤخرتك إلى تلك الأسوار".
بدا أن هذا أذهله. ربما كنت قاسياً بعض الشيء. كان الرجل المسكين يعاني من جرح سيئ في وجهه - لكنه كان مجرد جرح. جرح سطحي، مؤلم قليلاً. كانت إليزابيث، على ما يبدو، تمتلك مهارة التحديد بمستوى جيد، وتمكنت من رؤية صحته، التي لم تنقص حتى عشر نقاط.
"أنا مصاب. إذا عدت، سأموت!"، تذمر.
"بالإضافة إلى ذلك، نحن نصدهم. إنهم كثر، لكنهم ضعفاء. أنا فقط-".
لم أعرف أبداً ما الذي أراده. ربما إعادة صياغة مطالبه بطريقة أخرى. وفي لحظة، غمرت الضوضاء كل شيء بزمجرة. زمجرة واحدة. طويلة، وحشية، وشاملة. كانت عالية بما يكفي لتهز صدري، مثل إيقاع الحفلات الصاخب. أيقظت شيئاً غريزياً بداخلي، يخبرني بالفرار، في هذه اللحظة بالذات. التقت عيناي بعيني الرجل المسن. في تلك اللحظة، تشاركنا شيئاً حميمياً، شيئاً غريزياً. لم نكن بحاجة للكلام، بل فهمنا بعضنا تماماً، وتشاركنا الرعب نفسه الذي نخر عظامنا.
ثم تبول على نفسه، وانتهت اللحظة.