تشنجت عضلات بطني. تقدمت قدمي اليسرى على اليمنى. في خضم الحركة، فتلت جذعي لأمنح اللكمة قوة اندفاع لا تُرد. زفرت الهواء دفعة واحدة. تجمدت عضلاتي، وتوقف ذراعي في منتصف الطريق. أطلقت صوتاً من أعماق حنجرتي. صوت إحباط دفين، وغضب يطلب مخرجاً. انتصب إليو، ورمشت سيارا بعينيها، محولة تركيزها نحوي بدلاً من تعليمات رئيسها المتلاحقة. كان بوسعي التراجع. لو فعلت لبقيت هناك، أبدو كأحمق يتشنج تحت وطأة شلل مفاجئ.
عوضاً عن ذلك، اندفعت للأمام مجدداً، وانزلقت بجوار إليو، في الجهة المقابلة لسيارا. طوقت عنق الرجل الإيطالي القصير بذراعي اليسرى.
قالت: "كفى-"
وانفجر إليو بالشكوى أيضاً. تجاهلتهما معاً. اقتربت ذراعي أكثر، وأحكمت قبضتها على عنقه، ثم أطبقت يدي اليمنى على حنجرته.
خرجت كلماتي كزمجرة مكتومة: "اسمع يا صديقي. السبب الوحيد لعدم سحق قصباتك الهوائية الآن هو أن النظام يمنعني من ذلك. يبدو أن هذا يُعد هجوماً، رغم أنني أسميه عدالة. لكن إن كررت هذه الحماقة، سأجد طريقة للالتفاف على النظام. سأفعل-"
قالت سيارا وصوتها يرتجف ببرود: "ابتعد!"
لم تؤثر الكلمات فيّ بقدر تأثير السهم الموجه مباشرة إلى صدري. لم يهتز قيد أنملة. نظرت من السهم إلى عينيها الحادتين خلف شعرها الأشعث.
زأرت: "رئيسك هاجمني".
ردت: "أعلم. لا يزال رئيسي، وخسارتي ستتجاوز المال إن مات".
بزمجرة، تراجعت للخلف ودفعت إليو بقوة جعلته يتعثر ويسقط على مؤخرته.
"لا يهمني من أنت، ولا مدى القوة التي تظن أنك ستبلغها. لقد سئمت تفاهاتك. لا تهاجم أعضاء فريقك".
داهمتني موجة من الندم. يا للهول! لقد أسقطت رجلاً أعمى. كم أنا نبيل اليوم. دفعت هذا الشعور إلى قاع ندمي الآخر. أبقت سيارا قوسها مصوباً نحوي، بينما نهض إليو ببطء.
قال بنبرة ملؤها الازدراء: "لم أهاجمك. اتخذت قراراً تقديرياً. حسب ما شرحته سيارا، كنت تخسر القتال. قررت أن فرص نجاتك ستكون أفضل إن ألقيت تعويذة عاصفة الصواريخ بدلاً من تركك أنت وسيارا تواجهان الموقف وحدكما. وقد تبين أنني كنت محقاً. يمكنك الاعتذار الآن".
سخرت منه: "أحلامك. لو لم ينقذني هادوك لكنت الآن في عداد الموتى. الآن، أريدك أن تقسم أنك لن تكرر هذه الحماقة مجدداً!"
قال وقد استعاد نبرته المعتادة: "لا يمكنني فعل ذلك بضمير مرتاح. سأفكر دائماً في فرص النجاح أولاً، وفي مشاعر أعضاء فريقي الهشة ثانياً".
"مشاعر هشة. أجل. هذا يكفي. أنا خارج. تباً لك ولغرورك المتضخم. أتمنى أن تموت ميتة شنيعة".
التفت نحو نيكس وهادوك: "أحبكما يا رفاق. سآخذ حصتي من الغنائم، ثم سأبحث عن فريق حقيقي. هل أنتما معي؟"
أومأت نيكس بحماس: "أجل. لن نبقى هنا لنكون الضحايا القادمين. سيارا؟"
هزت السمراء الكئيبة رأسها بتجهم، وقالت بلا مشاعر: "شروط عملي كانت واضحة جداً".
بدا إليو وكأنه على وشك الانفجار: "إن رحلتم، سنحتفظ بكل الغنائم".
قلت: "أحلامك يا شبيه جعفر. سنقسمها. حصص متساوية. وهذا فقط لأننا طيبون. من حقنا أخذها كلها. لكن أتمنى لكم حظاً سعيداً في غزو الكون. أما أنت يا سيارا؟ حين يقتل نفسه، إن بقيت على قيد الحياة، فأنت مرحب بك معنا. لقد أثبتِّ جدارتك في القتال، حتى وإن كان ذوقك في الرؤساء سيئاً".
كانت الغنائم هنا عبارة عن سبع جثث وحوش مهشمة ومثقوبة. كان يجب أن تكون ثمانية، لكن واحدة كانت مفقودة. بحثنا طويلاً دون جدوى. خلصنا في النهاية إلى أن طوفان نيكس قد جرف الجثة إلى البحيرة الصغيرة حيث استقرت في القاع. ولأن أحداً لم يتطوع للخوض في المياه العكرة وسط تلك المجسات المهددة، اتفقنا على الاكتفاء بالسبع. قد تظن أن عالماً يعتمد السحر ومنطق الألعاب بدلاً من العلم سيمتلك آليات نهب رائعة.
تلمس وحشاً ميتاً قبيحاً، فينفجر دخاناً متلألئاً، كاشفاً عن سبع شرائح لحم واغيو وسيف سحري. للأسف، لم تكن أديميا مكاناً رحيماً.
تذمرت وأنا أضع ثقلي لأدفع العربة الخشبية: "لا أزال لا أفهم لماذا يجب أن نجر هذه القاذورات إلى الديار".
ظهر صوت نيكس من خلف العربة. كانت تدفعها وهي مليئة بجثث الوحوش بجانب هادوك، بينما كنت أسحبها.
كان صوتها مرحاً بشكل مفاجئ: "أوه، هيا يا ليام. أعلم أنك أردت ضرب ذلك الأحمق المتغطرس. لكننا حصلنا على صفقة جيدة. تنازلوا عن الجثتين الأقل مستوى مقابل أن نأخذها جميعاً لمعالجتها. كما أننا لنكن صادقين. هل أنت مستعد لمزيد من القتال اليوم؟"
همهمت موافقاً: "لا. كاحلي يؤلمني بشدة. ذلك الشيء الغبي أصابني بقوة. حتى أن عليّ تأثيراً سلبياً مستمراً".
سألت: "أوه. كيف يعمل؟ ماذا يقول؟"
عضلات متضررة (طفيف) عانت عضلات ساقك من ضرر طفيف وستحتاج لفترة راحة وجيزة للتعافي. تفاقم الضرر قد يؤدي إلى سوء هذا التأثير السلبي. -3 للرشاقة 22 ساعة، 34 دقيقة متبقية
"أجل، حُسم الأمر. الاستمرار حماقة. لا. سنعود، ثم نرى ما الذي تجنيه لنا جثث الوحوش هذه، ونحصل على عتاد أفضل للغد".
توقفت للحظة قبل أن أواصل السير بثقل.
"أترغبين حقاً في المتابعة معي؟ حتى بعد هذه الفوضى؟"
التفتُّ خلف كتفي وقاومت ضحكة. لم أكن أرى سوى خصلات شعر نيكس الزرقاء تتمايل فوق كومة الجثث.
قالت بلهجة متعالية: "بالطبع. لم يكن خطأك. السيد دي فيوري كان قنبلة موقوتة تنتظر الانفجار. لم يكترث لأمرنا قط. أما هادوك وأنا، فنرى أننا الثلاثة قادرون على بلوغ النهاية. إم. ربما مع بعض التغييرات".
ضحكت وتفقدت نقاط حياتي. بعد ساعة ونصف من المعركة، لم تزدد سوى خمس نقاط. بهذا المعدل، سأحتاج لثلاثة أيام كاملة لأستعيد عافيتي تماماً. كنا قد التهمنا بعض حصصنا في الطريق، لكن اللحم المجفف والماء لم يكونا أكثر من ذلك. طعام باهت بلا طعم، لكنه يسد الرمق. ومع ذلك، حشرته في جوفي كأنه أشهى ما ذقت. لقد جعلني القتال جائعاً حد الشره.
قلت بفتور: "أجل. أنا مستعد لبعض التغييرات، كي لا أبدو كقطعة جبن مثقبة بعد القتال القادم".
لحسن الحظ، لم تكن الجثث هي كل ما خرجنا به من القتال. فبعيداً عن نقاط الخبرة، حصلنا جميعاً على بضع مهارات.
لقد اكتسبت مهارة عامة جديدة: تجديد الحيوية مهارة كامنة لقد تعلمت كيفية استخدام المهارات أو المواهب التي تعتمد على الحيوية. كلما تدربت أكثر، طالت قدرتك على الصمود في القتال. كل مستوى في مهارة تجديد الحيوية سيحسن بشكل طفيف معدل استعادة حيويتك.
من المرجح أن تكون هذه مفيدة على المدى البعيد. لن تكون حاسمة في المعركة، لكن أي شيء يسمح لي بالبقاء في الميدان لفترة أطول والتعافي بسرعة هو أمر مرحب به. أما المهارات الثلاث التالية، فكانت أفضل بكثير.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: ترس مهارة كامنة لقد استخدمت ترسك لإنقاذ حياتك. التدريب والاستخدام المستمر سيحسنان فرصك في تكرار هذا الإنجاز. كل مستوى في مهارة ترس سيحسن بشكل طفيف القدرات الدفاعية لترسك ويقلل من استنزاف الحيوية عند استخدامه.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: درع مهارة كامنة لقد أنقذ درعك حياتك من إصابة قاتلة. كلما كان درعك أفضل، زادت فرص نجاتك لتقاتل يوماً آخر. كل مستوى في مهارة درع سيحسن بشكل طفيف القدرات الدفاعية لدرعك ويقلل من استنزاف الحيوية عند استخدامه.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: صد مهارة كامنة يقولون إن خير وسيلة للدفاع هي الهجوم. تذكر فقط أن أسلحتك يمكن استخدامها لأغراض أخرى غير قتل الأعداء. تساعدك مهارة صد على تحويل الهجمات القادمة والمقذوفات وغيرها بعيداً عن جسدك الثمين. كل مستوى في مهارة صد سيحسن بشكل طفيف كفاءة قدراتك في الصد ويقلل من استنزاف الحيوية المرتبط بها.
أجل. سأغتنم أي فرصة لرفع مستواها. ستسمح لي أيضاً بأن أصبح أكثر صلابة، وأتجاهل المزيد من الضرر، وأقاتل لفترة أطول. وفوق ذلك، وبما أنها مهارات كامنة، فستكون جميعها أكثر فعالية بنسبة خمسين بالمئة بفضل ميزتي الخاصة. في الوقت الراهن، الأثر لا يكاد يُذكر. لكن بعد عشر مستويات؟ أو عشرين؟ قد أتفوق على الجميع! جعلتني المهارة الأخيرة التي حصلت عليها أطلق ضحكة ساخرة، تمتزج فيها الازدراء بالفكاهة السوداء.
تمنيت ألا أرى ذلك الأحمق الأعمى مجدداً، لكن حتى لو حدث ذلك، فقد ترك لي تذكيراً أبدياً بشخصيته البغيضة.
لقد اكتسبت مهارة دفاعية جديدة: مقاومة سحرية مهارة كامنة بين القوى الفتاكة الموجودة في الكون، يُعتبر السحر السماوي من أنقاها. إنه سحر خالص، لم يطرأ عليه تغيير يذكر من صورته الخام. جميل ونقي وفتاك. لقد نجوت مما كان يمكن أن يكون مواجهة مميتة معه. كل مستوى في مهارة مقاومة سحرية سيقلل بشكل طفيف الضرر المتلقى من السحر السماوي.
إن لم يترك لي فعل إيليو شيئاً، فقد ترك لي خياراً لأصبح أقوى في مواجهة أمثاله من السحرة الأوغاد. بالطبع، نال الآخرون نصيبهم من زيادات المهارات بناءً على أفعالهم. وكما هو متوقع لأي شخص لم يختر سمة مقيدة للغاية، فقد حصلوا على مهارات هجومية تحسن أسلحتهم المفضلة، أو في حالة نيكس، تحسن سيطرتها على سحر الماء. اكتسبت هي وهادوك مهارات تعزز استهلاك المانا لديهما، وهو ما بدا كأنه المكافئ لقوة التحمل.
تذمرت نيكس من غياب مهارات المشي التي تجعل المسيرة أقل إنهاكاً، لكن بدا ذلك منها من باب المبدأ لا أكثر.
بدت بلدة "إيفر ستيدي"
في الأفق أمامنا. ما زال أمامنا طريق طويل، لكننا بمان في الوقت الراهن. بدأنا نرى المزيد من الناس يسلكون الطريق في الاتجاهين؛ عائدين إلى المخيم أو خارجين نحو البرية. رأينا مخلوقات أخرى أيضاً، وأشار هادوك في مرات قليلة إلى حركة مريبة خارج نطاق الرؤية. ومع ذلك، لم نتعرض للهجوم. لوح البعض لنا، أو نادوا طلباً لأي أخبار. لكن معظمهم غارقون في عوالمهم الصغيرة، يتجاهلون كل من هو خارج فقاعتهم المنعزلة.
كان الأمر طريفاً. فبأكثر الطرق دقة، ذكّرتنا محيطاتنا بالأرض. الحشرات في كل مكان، تصمت كلما اقتربت منها. طائر عابر يحلق في الأعلى، إما بسرعة فائقة لا تسمح بتحديده، أو دون مستوى ظاهر. ثم، في اللحظة التي تبدأ فيها الأمور بالشعور بالألفة، تباغتنا تلك الصرخات غير المكتومة التي تهز الروح. أما حقول القتل، فبدت تماماً كما تركناها. مسطحة في الغالب، رتيبة وبلا معالم، باستثناء بعض التشكيلات المذهلة في الأفق البعيد، كالغابة الشاهقة.
التطورات الوحيدة كانت مشهداً مشكلاً من ألوان متداخلة في الأفق جهة الشرق، وسحابة غبار كبيرة في الشمال الغربي. كلاهما، على حد علمي، قد يكون تعاويذ، أو ظواهر طبيعية، أو وحوشاً كارثية تنهض لتبيدنا. هززت رأسي.
سألت: "هل لديكم أفكار حول التغييرات؟ أقصد نهجنا وما شابه، قبل أن نبدأ في اختيار مواهبنا الجديدة".
ضحكت نيكس: "يا حبيبي؟ أعلم أنك كنت تفكر في هذا طويلاً".
التقى بصر هادوك ببصري بابتسامة هادئة.
تحدث بتمهل وثبات: "كشف هذا القتال الكثير عن بنياتنا المختلفة. يثبت بلا شك أن بنيتي ضعيفة للغاية دون الكثير من التجهيزات والظروف المواتية. إذا تعرضنا لكمين، سأجد صعوبة بالغة في إيجاد شيء مفيد في الوقت المناسب. أحتاج للعمل على ذلك. وبالنسبة لنيكس، تعلمنا أن قوتها مذهلة، لكنها تستهلك الكثير من المانا. تحتاج إما لبدائل أرخص، أو مزيد من المانا، أو تجهيزات ترفع كفاءة موهبتها. وأنت".
التقت عيناه بعيني مجدداً.
"تحتاج أن تصبح أكثر صلابة. كما تحتاج لتدريب فعلي. الطريقة التي تعاملت بها مع ذلك الدرع لم تكن مثالية".
ضحكت ورفعت درعي، مدخلاً إصبعي في الفتحة التي اخترقته تماماً.
"يمكنك قول ذلك مجدداً. كما أنني أتفق معك تماماً".
فكرت في الموقف.
"إذن. من ارتقى في المستوى هنا؟".
صاحت نيكس بحماس طفلة في السادسة: "أنا! اقتربت من المستوى الرابع. هادوك وصل للمستوى الثاني فقط أثناء القتال، لكنه بلغ المستوى الثالث قبل دقائق قليلة. يبدو أن بناء الإنشاءات أثناء القتال يمنح خبرة إضافية، لكنه لا يزال يحصل عليها من البناء فقط، لا من القتل".
ابتسم هادوك بذهول. كومة كبيرة من الصخور، مكدسة بتوازن دقيق فوق بعضها مثل تلك الأكوام التذكارية الفاخرة، ظهرت على بعد خطوات منا. كان يجرب إنشاءات مختلفة بينما كنا نمشي. ألقيت نظرة على ملخصي:
نظرة عامة حالية: ليام بيرغ المستوى: 3. التقدم للمستوى التالي: 37%
"وأنا كذلك!"
تهللت أساريري وفكرت في الموقف.
"بلغت سبعة وثلاثين بالمئة نحو المستوى الرابع. يبدو أننا نتشارك الخبرة حين نكون في مجموعة، لكنها تمنح أيضاً خبرة إضافية للقتل والضرر الملحق. بما أنك قتلت اثنين بطوفانك، وربما آذيت البقية، فقد منحك ذلك أكثر مني. رائع!".
أشرقت هي الأخرى: "من يبدأ أولاً؟ لا يهم. لا أستطيع الانتظار. ها أنا ذا!".
خفضت رأسها وصمتت، تدفع العربة في سكون. ضحكت، والتقيت بعيني هادوك المبتسمتين. لم أكن من محبي الناس عموماً، لكن كان من الصعب ألا أحب هذه الطاقة الفياضة. كما أن العلاقة بينها وبين هادوك بدت... متينة. كأنهما يعرفان تماماً موقعهما من بعضهما، ويقدم كل منهما للآخر ما ينقصه. من الصعب ألا تقدر ذلك. صدر أنين عميق من خلف العربة اليدوية.
قالت نيكس: "أوه، هذا سيء للغاية! يا رجل. هناك موهبة نار من المستوى الثالث تبدو واعدة، توسع احتمالاتي وما إلى ذلك. لكن استمع لهذا".
المستوى 5 امتصاص قوة الحياة موهبة كامنة. هناك قوة في الموت. خاصة حين تكون أنت صانع الموت. بينما هذه الموهبة نشطة، ستشبع هجماتك الأعداء بالمانا الخاصة بك. أي أعداء يموتون أثناء انغماسهم في نطاق هذه الموهبة سيسمحون لك بامتصاص قوة حياتهم وتحويلها إلى مانا. تتأثر كفاءة هذه الموهبة بقوة حياة الأهداف وسيطرتك الذهنية. النطاق: 20 متراً التكلفة: 1 طاقة تحمّل/ثانية 5 نقاط للفتح.
0/5 نقاط
ضيّقت عينيّ وقلت: "أفهم من كلامك أن هذا قد ينهي مشاكل المانا لديكِ للأبد؟"
ضحكت بخفة وأجابت: "أنا وأنتِ سواء يا عزيزتي. عذرًا، عاد عقلي لنمط البودكاست مجددًا. أجل. بالطبع، لا أملك الكثير من القدرة على التحمل، وقد يصبح هذا عائقًا. لكنه قد يمنحني ثلاث طلقات مقابل كل واحدة أملكها الآن."
"إذن، ستدخرين النقاط حتى تجمعي الخمس كلها؟"
"أظن ذلك. هناك خيارات أخرى. دفاعية. مهارة كامنة جيدة ستسمح لي بمضاعفة مواهبي العنصرية. لكن هذا الخيار يبدو الأنسب، لأتمكن من إلحاق ضرر حقيقي، أكثر من مجرد مرة واحدة في كل قتال. ما رأيك؟"
قلت: "يعجبني. علينا فقط رصد بعض الأهداف السهلة في البداية. بعدها، سنتمكن من الحفاظ على استمراريتك في الإطلاق."
"أوه. لقد وضعت نقاط سماتي الإضافية في التحكم العقلي هذه المرة. لأبقى في اللعبة حتى أحصل على تلك المهارة، ولأتحسن في توجيه فيضاني الجارف. فقد خرج عن سيطرتي قليلًا هناك للحظة."
ضحكت قائلًا: "أنا سعيد فقط لأنكِ وجهته في الاتجاه الصحيح. لا أريد أن أقف في طريق ذلك التسونامي!"
"أرجوك. أنا لست مثل ذلك المدعو إيليو. أريد بصدق أن أصبح قوية بما يكفي لأبني قلعة سحرية صغيرة وأحميها. لا أن أخرج لـ... قتل ستة مليارات شيطان أو ما شابه."
ابتسم هادوك بودّ وقال: "أنتِ ترغبين أيضًا في اكتساب قوى خارقة. وسنصل إلى ذلك يا حبيبتي. الآن، بالنسبة لي؟ أعرف مسبقًا ما سأفعله. أعطني..."
صمت قليلًا ثم أومأ بعد ثوانٍ: "تم الأمر."
المستوى 4 التحكم البيئي. مهارة كامنة. يعرف البنّاء كيف يكيّف إبداعاته مع الواقع. لكن أحيانًا، تحتاج إلى تكييف العالم نفسه بدلًا من إبداعاتك. تسمح لك هذه المهارة بالتأثير في العالم القائم، وإزالة الصخور، والحفر في التربة، وأي شيء يسمح به تحكمك وخيالك. تتأثر كفاءة هذه المهارة ودقتها بقوتك العقلية وتحكمك العقلي. 20% كفاءة لكل نقطة مهارة. 3/5 نقاط.
شعرت بحاجبيّ يرتفعان تدريجيًا بينما ارتسم عبوس على وجهي.
قلت: "انتظر لحظة. هل هذا..."
صمتّ وأنا أراجع الوصف ذهنيًا لأرى ما سيفعله بالضبط. ابتسم هادوك وأشار بيده. في اللحظة التالية، انشق خندق في الأرض بجانبنا مباشرة. حدقت بذهول. قبل ثانية، لم يكن هناك سوى العشب الأصفر الذابل والطين. الآن، بدا الأمر وكأن حفّارة قد قامت بأول ضربة ناجحة لإنشاء مسبح بحجم فناء خلفي. تعمقت الحفرة تدريجيًا على طول الخندق، حيث وصل طرفها البعيد إلى ثلاثة أمتار تحت السطح.
"لكن... ألم يكن من المفترض ألا تكون قادرًا على خلق أي شيء دائم؟"
ضحكت نيكس بخفة وقالت: "لقد كان يهذي بشأن هذه التركيبة منذ أن رآها. أنا سعيدة لأنها نجحت. عادة ما تتلاشى إبداعاته بعد... عشرين دقيقة تقريبًا. أراهن أنه بمجرد انقضاء ذلك الوقت، سيعود هذا الخندق لوضعه السابق تدريجيًا."
صفرت بصوت خافت وقلت: "لكنه يظل دائمًا طالما بقي هناك. وسيسمح لك ألا تكتفي ببناء أشياء جديدة، بل بتعديل ما هو موجود بالفعل. هل يمكنك فعل ذلك والأعداء يهاجموننا؟"
تجهّم هادوك وقال: "أظن ذلك. سيتطلب الأمر تدريبًا، وسيكون صعبًا. ولن يستغرق ثانيتين فقط. كما أن هناك عيبًا. بما أن الصلابة والمتانة تعتمدان على السرعة والمانا المشحونة في إبداعاتي، إذا تسرعت في الخلق، فقد ينتهي بي الأمر بشيء لا يدوم سوى نصف دقيقة مثلًا. لكنه أمر يستحق البحث."
أومأت موافقًا: "حتى مع ذلك، هذا فرق هائل. في قتالنا الأخير، خلقت قمعًا تمكنت نيكس من استخدامه لتضخيم فيضانها الجارف واحتوائه. الآن، يمكنك استدراجهم للداخل وإغراقهم هناك."
مدت يدًا صغيرة وربتت على كتفه: "يمكنك حتى إقامة جدران حوله، ومنعهم من الزحف نحو النجاة. يا حبيبي، ستصبح خطيرًا!"
أشرق وجهه وهو ينظر إليها: "لنأمل ذلك. وضعت نقاطي في القوة العقلية. سأحتاج إلى المانا."
ختمت نيكس بسعادة: "وهذا يترك... أنت!"
"سنرى ما سأحصل عليه! هل تمانعين في توجيهي بينما نسير؟ سأبدو أحمق حقًا إن سقطت في حفرة بينما أحاول أن أصبح أقوى!"
ضحكت وقالت: "بالتأكيد. لن أمانع استراحة من الدفع أيضًا."
شعرت بيدها على ذراعي. ثم غصت في عالم إمكاناتي العقلي، مبتسمًا لمعرفتي بأنني على وشك ترك البشرية العادية المملة خلفي بمراحل.