تفككت «علقات النواة».
كأننا في مشهد من كابوس، التوت أجسادها وتقطعت لتكشف عن هيئتها الحقيقية. قبل لحظات، بدت كبيض طفيليات الوجه، بأربع أيدٍ مخلبية تثبتها في المحلاق، لكنها الآن تمددت وانبسطت، وتلوت عضلاتها المبتلة، لتظهر ككائنات رباعية الأرجل، بأجساد مستطيلة مفلطحة... بلا رؤوس. بصراحة، بدت كنسخة مرعبة من سجادة علاء الدين الطائرة، لكنها مصنوعة من عضلات وكوابيس. لمحت سريعاً نواة مركزية حمراء داكنة قرب بطن إحداها، تلمع بأسنان.
إذن، لها أفواه. يا للروعة. انطلقت صرخة موحدة من الوحوش، وبدأت تعدو نحونا. بقفزات طويلة ملتوية، التهمت أرجلها القصيرة المسافة الفاصلة بسرعة لا تملكها. رمقني نيكس وهادوك بنظرات عصبية خاطفة، ثم نظرا إلى النفق الضيق خلف نيكس. في هذه الأثناء، اتخذ إليو من ذلك إشارة للتحرك، وكانت سيارا قد عادت إلى جانبه، تهمس له باضطراب.
تحدث بنبرة فخمة: "بعد سنوات، إن نجوتِ بمعجزة، قد تنظرين إلى هذه اللحظة بحنين. وتتذكرين كيف كنتِ محظوظة لتكوني شاهدة على هذا، الخطوة الأولى في صعودي".
ثم همس برقة، وبحنين تقريباً: "عاصفة الصواريخ".
تدفقت «علقات النواة»
نحونا. ولأنها اضطرت للدوران حول البحيرة، لم تتقدم ككتلة واحدة، بل في صفين، أحدهما يساراً والآخر يميناً، مع مساحة كافية بين كل وحش وآخر. تشقق الهواء قرب أقرب حافة للبحيرة. وعلى ارتفاع مئة متر، تلبدت السماء المظلمة بعروق تشبه البرق وانفتحت.
صرخ إليو، غارقاً في شعوره: "تأملوا قوتي وابكوا!"
انفجرت عاصفة الصواريخ. وفي ثوانٍ، أمطرت السماء رصاصاً قاتلاً، لتنهال على المنطقة قرب حافة البحيرة بمئات القطرات. بعضها كان حاداً، يخترق الجلد. وبعضها الآخر كان ثقيلاً، يرتطم بالعلقات بقوة هائلة. لثانية، لخمس، حُجبت المنطقة بأكملها عن الأنظار بفعل الهطول المعادي. ثم انقشعت السماء وتلاشت، بالسرعة نفسها التي ظهرت بها. استلقت جثتان للعلقات محطمتين بلا حراك. وكانت ثالثة تجر نفسها للأمام مستخدمة أرجلها الأمامية فقط، بينما تدلت أرجلها الخلفية مكسورة.
إما أن إليو أخطأ الوحوش الأربعة المتبقية، أو أنها اخترقت القصف ونجت. ضغطت بيدي على فمي لأكتم ضحكتي. نظرة وجهه! كان يقف هناك، رافعاً ذراعيه كشخصية كرتونية جبارة. والآن، تدلت ذراعاه بينما همست سيارا له، فأدرك أنها لم تمت جميعاً.
كان صوته غير واثق، ومتهدجاً حين تحدث مجدداً: "أنا... فترة التبريد. لا يمكنني إلقاؤها مجدداً قبل..."
قالت سيارا وهي تشد ذراعيه: "تحرك، سيد دي فيوري".
لقد رأت ما ينتظرنا وبدأت بالركض، حاملة متاعها.
ربتّ على كتف نيكس: "دورك. ثم، حين تنهين مهمتك، تحركي خلفي. نحن لها!"
ابتسمت لي. حسناً، تخيلت أنها ابتسامة. كان ذلك، أو نوبة عسر هضم مؤلمة. أياً كان، ركضنا نحو جزء النفق الذي خلقه هادوك. توقفنا عند أقصى حافة في النفق.
قال هادوك: "لدي ما يكفي من المانا لجدار أخير، يا عزيزتي. سأعزلهم تماماً إن لزم الأمر".
كشرت نيكس عن أنيابها أمام النفق البسيط المنحدر برفق، بجدرانه الخشنة الموضوعة مباشرة على الطين. خمسون متراً من نفق ضيق قبل أن يبدأ بالاتساع.
"أوه، لن يلزم الأمر. سأسوي هذه الأشياء القبيحة بالأرض".
مرت الثواني، بطيئة بشكل مؤلم.
زمجرت: "تذكري. أطلقي تلك القذارة، ثم اركضي خلفي".
أخيراً، ظهر الوحش الأول عند فتحة النفق، يصرخ بطريقة غير بشرية وهو يندفع. بدا الأمر كفيلم. كأن أحدهم فعّل التصوير البطيء جداً، ثم، في اللحظة التي وصل فيها العلق إلى النفق، زاد السرعة مجدداً.
كدت أفوت كلمات نيكس المهموسة: "فيضان جارف".
كفيضان توراتي، جاء من السماوات. لم يكن هذا مثل موهبة إليو، بناءً هائلاً لإطلاق قوة. كان هذا صنبوراً عملاقاً، فُتح ثم دُفع بقوة في الاتجاه الصحيح. على الأقل نصف المياه التي تدفقت من الأعلى انسكبت على جانبي النفق. ومع ذلك، ارتطم ما تبقى بالأرض واندفع نحو فتحة القمع في الطرف البعيد، مستعرضاً قوة وتدفقاً لم أستطع استيعابهما. كادت أجزاء من المياه تلامس قمة الجدران بارتفاع ثلاثة أمتار.
والعلقات؟ اختفت. أو على الأقل، لم تعد تُرى. حجب كتلة الماء كل شيء. في هذه اللحظة، توقعت أن تُقذف جميعها عبر الأرض بسرعات عالية، لتتكسر عظامها وتتمزق.
قالت نيكس بصوت مبحوح: "نفدت طاقتي. لا مانا متبقية".
ثم تراجعت خلفي، تربت على ظهري: "آمل... أن هذا كان كل شيء. إن لم يكن، حظاً موفقاً".
تقدمتُ خطوة، أشعر بثقل الدرع يشد ذراعي. شعرت بالارتباك والثقل، خاصة مع معرفتي بأنني قد أضطر للقتال من أجل حياتي بعد لحظة. لكن في الوقت نفسه، كان الوزن مريحاً. متماسكاً. بالمقارنة، بدا كاسر السيوف في يدي اليمنى واهياً، كأداة بستنة لا سلاح دفاع. كنت أعلم بالفعل أنني أصبحت أكثر مما كنت عليه حين دخلت هذا العالم. أصبحت أقوى. شعرت أنني قادر على تحمل اثنتي عشرة جولة من الضرب من أقوى الوحوش في الصالة الرياضية.
لكن الشعور شيء. قضيت وقتاً كافياً في اختبار نفسي لأعرف مدى سهولة تقدير قدراتي بشكل خاطئ. هذا... سيكون الاختبار الحقيقي. اختفى الفيضان بالسرعة نفسها التي ظهر بها، اندفعت المياه خارج المشهد نحو البحيرة في الأسفل، متفجرة من فم النفق بأقصى سرعة. في البداية، بدا أن النفق قد تم تطهيره.
ثم، نهضت «علقات النواة».
لقد أثبتت هذه الوحوش اللعينة أنها بهائم مرنة. والآن، أثبتت أنها تمتلك أيضاً القدرات العقلية لاستغلال ذلك حقاً. تمددت الوحوش الثلاثة المتبقية مسطحة على أرضية النفق وغرست مخالبها في التربة الناعمة لتثبت نفسها، وتمنع جرفها. بدت أجسادها ضامرة، غارقة ومتهالكة. لكن حيلتها نجحت. ثلاثة منها نجت. واثنان، أحدهما ذو الأرجل المكسورة، لم يظهرا. شعر فمي بالجفاف. كانت ساقاي ترتجفان.
لكنني لم أتراجع. الآن؟ الآن، حان وقتي لأري ما أنا مصنوع منه. تقدمت الوحوش بخطوات واسعة، تعيد ترتيب عضلاتها وهي تركض، وتزيد سرعتها ثانية تلو الأخرى. ثم تفرقت، جنباً إلى جنب. انحنيت، في مركز النفق تماماً، واضعاً درع العظم أمامي. كانت قدماي في وضعية الملاكمة الكلاسيكية، متباعدتين للتوازن، القدم المهيمنة في الخلف، والقدم اليسرى في الأمام، مستعداً لتعديلات وحركات صغيرة عند الحاجة.
كادت تصل إليّ. ثم، تباطأ ثلاثي الوحوش قليلاً، في الوقت نفسه.
فكرت: "عظيم. حيوانات قطيع".
لم أملك وقتاً لأكثر من ذلك قبل أن يقفز الأول مباشرة نحوي، وينطلق الاثنان الآخران إلى جانبي.
بالكاد نجحت في تفعيل «موجة الانعكاس»
في الوقت المناسب. كان نصف عقلي في حالة صدمة، بالكاد يتكيف مع ما يحدث. ثم سيطرت ردود الفعل، وعدلت الدرع، وانحنيت لصد الهجوم. خدشت مجموعة من المخالب جانباً من الدرع، ممزقة خطاً طويلاً في الغطاء الجلدي. بينما اخترق الآخر الدرع مباشرة، جرحاً جانبي ذراعي. صككت على أسناني، مركزاً على العلق حصراً، وعيناي على صف الأسنان في منتصف جسده الذي يضرب الدرع الآن. جاءت الاستجابة من موهبتي، متأخرة ربما نصف ثانية.
انفجرت موجة طاقة داكنة، متجهة مباشرة إلى مركز الوحش. ارتجف جسد العلق بالكامل، ثم بدا وكأنه يضمر، بينما تدفقت الطاقة الداكنة عبره، لتنتزع شيئاً حيوياً. صرخت بمزيج من الصدمة والانتصار حين أصبح الدرع فجأة أثقل بكثير وبدأ يسحب ذراعي للأسفل. ثم، قطع خط من النار ساقي اليسرى، وتعثرت للوراء، إذ رفضت ساقي حمل وزني بالكامل. تراجعت أعرج، بينما ظل العلق عالقاً بمجموعة واحدة من المخالب في الدرع.
زمجرت، مدركاً أنه مات بالفعل، واستخدمت كاسر السيوف لأنتزعه عن الدرع. ثم وجدت نفسي محاصراً، ألتفت يميناً ويساراً، بساق تنزف بشدة. كان هناك علق أمامي، وآخر خلفي. عمل عقلي بأقصى سرعة ليدرك ما حدث. هل كانت الوحوش ذكية حقاً لتخطط لهذا؟ ثم لاحظت. لا. أحد تلك الأشياء اللعينة نبت فيه سهمان. لقد أصابت سيارا واحداً بالفعل، وأجبرته على التراجع. وفي هذه الأثناء، تسلل الآخر خلفي وأصاب ساقي في الطريق.
تفعلت قدرة «التعريف»
مجدداً، لتظهر أنها من المستوى 12، بينما الآخر من المستوى 8. درت، بالدرع أولاً، وكدت أسقط، محاولاً إبقاء عيني على الوحش الأكثر صحة من الزوج. أخطأ سهم، مرتدداً عبر العشب المبتل. قفز الوحش المصاب خلفي. واجه كاسر السيوف مخالبه الممدودة في الهواء ووجهها بعيداً، مما جعله يخطئ، بالكاد. واصلت حركة الدوران، محاولاً إسناد ظهري إلى الجدار. بدلاً من ذلك، كدت أسقط حين خذلتني ساقي.
سقط ظل فوقي.
بالكاد نجحت في تفعيل «موجة الانعكاس»
قبل أن يمتد خط طويل من الألم على جانبي الأيسر، حيث أصابني العلق السليم مجدداً. ثم، انطلقت موجة الانتقام، مدفوعة بأمري العقلي. ترنح العلق للخلف عدة أمتار، متعثراً من ألم انتقامي. ثم نهض، يتحرك ببطء أكبر، مترنحاً قليلاً. صككت على أسناني واستعدت توازني. راحت عيناي تومضان ذهاباً وإياباً، محاولاً تنسيق درعي وكاسر السيوف، مع الاستجابة العقلية لموهبتي. كنت في ورطة. بالتأكيد، كان كلا الوحشين مصابين.
لكنهما كانا ينسقان ويضبطان توقيت هجماتهما بطريقة جعلتني مشتتاً وغير متوازن. لقد اعتدت على تركيز انتباهي بالكامل على خصم واحد، بحق الجحيم. والآن، كان علي محاولة التعامل مع اثنين في الوقت نفسه. أصاب سهم ظهر علق، لكنه اخترق الجلد بالكاد، وسقط بعد لحظة. بدا أن سيارا نفدت منها المانا لتفعيل موهبتها.
بظهري إلى الجدار، زمجرت في وجه أقرب علق، حتى وهو يلوح بمخالبه نحو ساقي ويتراجع مجدداً: "هل هذا كل ما لديك؟ تعال إليّ، يا شبيه ريزيدنت إيفل من تيمو!"
لم يتفاعل الوحش القبيح. شككت حتى في أنه يملك أذنين. لكن إطلاق الغضب لمس وتراً حساساً لدي - وفي أعماقي، أدركت أنه لا جديد هنا. بالتأكيد - الخوف على حياتي لم يكن تجربة يومية بالنسبة لي. لكن الألم؟ الشدائد؟ الكفاح حين يرمي معظم الناس المنشفة؟
لقد اجتزت ذلك الاختبار حين كنت في الرابعة عشرة، وظن «أبي»
بالتبني حينها أنني سأتقبل الضرب بصمت! غيرت أسلوبي قليلاً. وجهت درعي نحو أحد الوحوش، وأخفيت كاسر السيوف خلف ظهري، وتركت جانبي مكشوفاً عمداً، آمل أن أستدرج المسخ الآخر لمهاجمتي كي أتمكن من مباغتته. أبقيت نظري ثابتاً على الوحش الآخر، مع إبقاء الأول في زاوية رؤيتي. لثانية، بدا أن الأمر نجح. تقلصت كتلة العضلات المفتولة واللحم المبتل، كقطة تقوس ظهرها استعداداً للوثب. ثم توترت وتراجعت بينما أظلمت محيطنا.
بإدراك مرعب، اتجه نظري للأعلى.
للأعلى، نحو الهواء مباشرة فوقي، حيث كانت «عاصفة صواريخ»
أخرى تتجمع وتنفجر للأسفل.
"يا ابن الـ..."
رمقت «علقات النواة»
بنظرة واحدة. بدا الوحش من المستوى 8 مجمداً في تردده. أما الآخر فركض بأقصى سرعة – عائداً عبر النفق الذي جاء منه. لو كان بإمكاني الهجوم، لكنت قضيت على العدو الوحيد المتبقي الآن. لكن بالطبع، لم أستطع. لم أكن أملك سوى الدفاع. وفي هذه اللحظة، كان سرب من الصواريخ السحرية ينحدر، يبدو أكثر تهديداً من الوحش. ألقيت بنفسي أرضاً. متجاهلاً الألم الملح في كاحلي، تكورت في وضعية الجنين بجانب الجدار، مختبئاً تحت غطاء درعي المشكوك فيه.
لم يكن الدرع ضخماً. لم تكن هناك طريقة ليخفي جسدي بالكامل، واستسلمت للتركيز على حماية الجزء العلوي من جسدي ورأسي، ساحباً ساقي للأعلى قدر المستطاع. بدأ الهجوم. أصبت على الفور. خدش سطحي في أسفل ظهري شق لحمي. في الوقت نفسه، ارتطمت ثلاثة صواريخ على الأقل بدرعي، محاولة انتزاعه مني. عاجزاً عن فعل أي شيء سوى التمسك بقوة، صرخت متحدياً ونظرت إلى صحتي.
نقاط الحياة: 205/340
نصف ميت. كنت على شفا الموت في هذه اللحظة. لكن كان عليّ النجاة فحسب. ارتطامان آخران. شعرت بأحدهما ينغرس في أسفل ظهري.
نقاط الحياة: 120/340
انخفضت إلى الثلث.
ربما يجدر بي تفعيل "موجة الانعكاس"؟
لو مات إيليو، هل سيتوقف "وابل الصواريخ"؟
هل يمكن تفعيله أصلاً استجابة لهجوم واسع النطاق؟ جززت على أسناني وصرخت بكلمات غير مفهومة، بينما ارتطم صاروخ بالجدار وارتد نحو عنقي، شاقاً خطاً من الألم على طول ظهري.
نقاط الحياة: 105/340
يا لقيط! يا معتوه يا مجنون. صارت حالة نقاط حياتي هي الشيء الوحيد في عالمي. وفي خضم اضطرابي، توصلت إلى استنتاج. إن انخفضت نقاط حياتي دون المئة، فسأفعل موهبتي، وليذهب ذلك الإيطالي المريض للجحيم! تغير الصوت. أظلمت الأرجاء أكثر. لم أدرِ ما حدث، لكن في لمح البصر، توقف الهجوم.
مددت جسدي على جانبي، وراقبت ارتطام الصواريخ المتواصل، وهي تنهش لحم "علقة النواة"
التي باتت ممزقة بالكامل على بعد بضعة أمتار. لاحظت أخيراً عينيها الصغيرتين في مقدمة كتلتها الضخمة. كانتا فارغتين في الموت. بدا الأمر كأنه دهر.
لكن "وابل الصواريخ"
توقف أخيراً، ووقفت. أو بالأحرى حاولت، ثم كدت أفقد وعيي حين ارتطم رأسي بشيء ما. وحين كففت عن الشتم وخف الألم قليلاً، أدركت ما تغير. فوقي مباشرة، برز رف صخري من جدار النفق، ليحميني من الصواريخ السحرية. لقد تدخل هادوك وأنقذ حياتي. نظرت إلى أبعد في النفق، فرأيت جثة العلقة من المستوى 12. بدت ككومة من أحشاء، مزقها ضراوة الهجوم. لقد نجونا. والآن... حان وقت تقرير ما بعد المعركة.
عدت بخطوات غاضبة نحو الآخرين. شعرت بغضبي كوحش ينهش أحشائي، يهدد بالسيطرة عليّ.
كان إيليو يتحدث بالفعل: "سيارا. تولّي أعمال السلب. اصنعي ثلاث كوم. الضروريات، والكماليات، والنفايات. ثم سنرى إن كان الأمر يستحق العودة إلى المدينة للمقايضة، أو يمكننا العثور على مجموعة أخرى من الوحوش".
كان نيكس وهادوك يقفان جانباً. رمقني هادوك بقلق، بينما بدت نيكس في حالة صدمة، تحدق بعينين واسعتين في الجروح التي تغطي جسدي. لم أضيع الوقت في الكلام. مشيت مباشرة نحو إيليو ولكمته في عينه.