أخذتُ لحظةً قصيرةً لأستجمع شتاتي، وأعتاد على ذلك التراكب المتلألئ الباهر لخياراتي المصطفة أمامي، إذ كانت الكتابة الشفافة تُربك رؤيتي للعالم الواقعي. ثم أمضيتُ وقتاً في ترتيب الاحتمالات وتصفية الخيارات غير المتاحة بسبب سمَتي السلبية.
وأمضيتُ وقتاً آخر في استبعاد ما كان منها مخيباً للآمال أو غير ذي نفع حقيقي في اللحظة الراهنة، مثل «الوثبة المحسنة»
و«الصلابة»، حتى انتهيتُ إلى قائمة أكثر قابلية للتعامل معها.
المستوى 2 دفاع محسن مقاومات محسنة
المستوى 3 عدوانية ناشئة سرعة ركض محسنة (3) امتصاص الحياة
المستوى 4 دفقة قوة صد لحظة نعمة عجلة السحر
المستوى 5 سوط داخلي كون شخصي
بدأتُ من الأسفل، وكان خيار «دفاع محسن»
مما سيُختار بالتأكيد عاجلاً لا آجلاً. فزيادة فرص البقاء عبر رفع كفاءة جلدي ودفاعي من الدروع أمر لا جدال فيه.
«مقاومات محسنة»؟
حسناً. ينبغي أن أرفع قدرتي على التحمل، لأضمن قدرتي على تجاهل حتى كوارث إيليو دي فيوري الطبيعية. لاحقاً. فأنا بحاجة إلى مقاومات فعلية أولاً قبل أن أتمكن من تحسينها.
«عدوانية ناشئة»
ستجعلني هدفاً. هه. السيطرة ستكون أمراً جيداً، لكن سيتعين عليّ النجاة منها أولاً. لاحقاً.
«سرعة ركض محسنة»، مقابل ثلاث نقاط موهبة، كانت خياراً ممتازاً أيضاً.
لكن في هذه اللحظة، لن تسمح لي سوى بترك نيكس خلفي ليلقى حتفه. ولن أكون ذلك الشخص.
فكرتُ في «دفقة قوة»
ثم صرفتُ النظر عنها. ما نفع أكوام من السمات المؤقتة إن عجزتُ عن تحويلها إلى ضرر؟
أما «لحظة نعمة»
فكانت مغرية وتنقذ الحياة، لكنها تتطلب خمس نقاط موهبة لفتحها.
«صد»
سيحسن خياراتي وكفاءتي في القتال القريب. لكنه سينتظر.
«سوط داخلي»
خيار مستقبلي آخر. معالجة الأمراض والسموم وأياً كان أمر جيد ومفيد. لكن يجب أن أبقى حياً لأصاب بها أصلاً. وهكذا بقيت أمامي ثلاثة خيارات ظننتُ أنها ستكون بالغة النفع.
«امتصاص الحياة»
من المستوى 3، و«عجلة السحر»
من المستوى 4، و«كون شخصي»
من المستوى 5، كانت هي الخيارات الكبرى هنا.
امتصاص الحياة موهبة كامنة. تحول هذه الموهبة أي ضرر تلحقه بالأعداء إلى قوة حياة، يمكنك جعلها خاصة بك. 3% امتصاص حياة لكل نقطة 0/5
عجلة السحر موهبة كامنة. يمكن تفعيل العجلة كلما تعرضتَ لضرر سحري (حتى لو تم صده أو امتصاصه أو حجبُه). ستحيط بك العجلة، لترد الضرر السحري على الأعداء. يتناسب الضرر الناتج مع الضرر الذي تلقيتَه، ويتم اختيار نوع السحر عشوائياً. يتم تفعيل شعاع واحد لكل نقطة. المدى: 30 متراً التكلفة: 20 طاقة في الدقيقة 0/5 نقاط
كون شخصي موهبة كامنة. تفتح حيزاً شخصياً، يمكنك فيه تخزين الأغراض بأمان عبر الوصول الذهني وحده. فقط تخزين الأغراض وإزالتها هو ما يترتب عليه تكلفة. يزداد حجم الكون الشخصي مع كل مستوى بعد المستوى 25. الحجم الأولي: 1 متر مكعب نقطة واحدة للفتح.
استبعدتُ «عجلة السحر».
سأحتاجها، لكن شرط تفعيلها عند تلقي ضرر سحري فقط سيجعلها بلا فائدة في بعض الاشتباكات. لاحقاً! لم يبقَ أمامي سوى خيارين رائعين.
رضختُ وأنفقتُ نقطة الموهبة لفتح «كون شخصي».
حسناً. كانت نقطة يمكن إنفاقها على بقائي. لكنها مثلت أيضاً خيار حمل البضائع والمعدات بأمان، مما قد ينقذ حياتنا جميعاً إن سارت الأمور بشكل سيئ، ولن تُثقل كاهلي. علاوة على ذلك، تأثرت بسمتي، ليزداد الحجم إلى 1.5 متر مكعب. كنت واثقاً تماماً أن هذه زيادة معتبرة.
ثم كشرتُ وألقيتُ بنقطتي الموهبة المتبقيتين في «امتصاص الحياة».
هل ما زلتُ ذا حيلة واحدة؟ أجل. لكنني سأكون ذا حيلة واحدة يصعب قتلها. لم تكن الموهبة مجانية الاستخدام وتعمل دائماً فحسب.
بل باستخدام «موجة الانعكاس»، ستسمح لي بالتعافي حتى عندما أصُد هجوماً بالكامل.
مما يعني، في الظروف المثالية، قدرتي على إبقاء نفسي في كامل عافيتي باستمرار. وقد تحسنت تأثيرات امتصاص الحياة بسمتي أيضاً! حين أُحسنها بالكامل، سأتمكن من استعادة أكثر من عشرين بالمئة من كل ضرر ألحقته.
دون تفكير، أخذتُ نقاط سماتي الثلاث المتاحة وألقيتُ بها في «الصلابة».
في مرحلة ما، سيتعين عليّ أن أصبح أقوى وأسرع وأكثر إدراكاً. لكن في الوقت الراهن، القوة والبقاء هما الأهم.
نظرة عامة حالية: ليام بيرغ المستوى: 3. التقدم للمستوى التالي 37% الفئة: مقاتل المسار: مسار الصلابة السمات: مناهضة العنف القسري، المستوى 5. قوة كامنة، المستوى 4. الخصائص: نمو متضور (مؤقت)
الصحة: 171/400 الطاقة: 400/400 المانا: 70/70
تجدد الصحة: 4.0 صحة/ساعة تجدد المانا: 63 مانا/ساعة تجدد الطاقة: 44 طاقة/ساعة
السمات: القوة: 13 الرشاقة: 12 البراعة: 8 الصلابة: 20 (40) الإدراك: 11 القوة الذهنية: 7 السيطرة الذهنية: 9
المواهب: المستوى 3: امتصاص الحياة 2/5 المستوى 5: كون شخصي 1/1 موجة الانعكاس 5/5
المهارات:
عامة: تحديد. المستوى 1 تجدد الطاقة. المستوى 1
دفاعية: مقاومة غامضة. المستوى 1 درع. المستوى 1 تحمل. المستوى 2 ترس. المستوى 1
ابتسمتُ في رضا وأنا أتأمل المشهد. صحيح. كان بناء شخصيتي لا يزال مختلاً بشكل مخيف، وكانت هناك سيناريوهات لا حصر لها قد تجعلني عرضة للمباغتة وأنا خاوي الوفاض. لكنني للتو خطوت أول خطوة إضافية لأصبح قوة يُحسب لها حساب. حين أخبرت البقية، لم تكن ردة فعلهم كما توقعت.
أو بالأحرى، لم تكن ردة فعل "نيكس".
ضحكت في ابتهاج لاختياري لـ "الكون الشخصي"، معترفة بأنها كانت على بعد شبر من اختياره لنفسها أيضاً.
يبدو أن الجميع يحصلون على هذا الخيار عند المستوى الخامس، ربما كمكافأة للوصول إلى المستوى العشرين، أو لكونهم مجانين بما يكفي لاختيار سمة سلبية من المستوى الخامس.
ثم صفقت بيديها عند سماعها بفكرة "امتصاص الحياة"
وما ستمنحني إياه من إمكانات للبقاء في القتال لفترة أطول. ثم أصيبت بانهيار. على الأقل، هذا ما بدا لي. توقفت، محدقة في الفراغ. بعد لحظة، أشرقت بوجهها نحوي.
"إليك الأمر يا ليام. سأحتاج إلى لكمك في وجهك."
بعض التعليقات يصعب أخذها على محمل الجد. خاصة حين تكون إعلانات عنف من شخص بحجم كيس بطاطس، وبنبرة دافئة ومبهجة تتوقعها ممن يخبرك بضرورة الذهاب إلى الحانة لاحتساء جعة. توقف عقلي تماماً عن العمل.
"أنتِ... ماذا؟"
"أنا."
أشارت إلى نفسها.
"لكمة وجه."
ثم وجهت إصبع السبابة نحوي.
قلت وأنا لا أزال عاجزاً عن الفهم: "لي هذا التأثير على الناس. لكن عادة ما يكون لديهم سبب؟"
قال "هادوك"
وهو يفرك جبهته في إحباط: "الحب. أنت تفعلها مجدداً. والحسابات لا تستقيم."
زمجرت "نيكس"
وهي تبدو نصف شامتة ونصف محبطة، كأنه يفسد مزحتها: "لماذا لا؟ أردت المساعدة فقط."
"أعرف أنك أردت ذلك. لكنه غير مجدٍ. لا يمكننا استغلال امتصاصه للحياة هكذا. ليس الآن."
أدركت الأمر أخيراً. كانت تقترح أن أؤذيها فعلياً لأستعيد بعضاً من صحتي.
لكن "ستيف"
كان محقاً. مع نسبة امتصاص حياة تبلغ تسعة بالمئة، فإن قتلها يمثل مخاطرة حقيقية، ولن يوفر لي سوى بضع ساعات من التجدد.
قلت: "هادوك محق. سينتهي الأمر بك إلى قضاء وقت في الراحة والاستشفاء بقدر ما أقضيه أنا. هذا لا يعني أن علينا انتظار يوم كامل. وفي المستقبل، بمجرد أن أرفع الموهبة إلى أقصى حد وأحقق تحسينات إضافية، قد يصبح الأمر ممكناً فعلاً."
ابتسمت: "أقدر العرض يا نيكس. هذه أول مرة يعرض فيها أحدهم لكمي كخدمة!"
ترددت ثم أضفت: "باستثناء ليلي، في الصف الثالث. وكانت تعرض إصلاح عقلي. على أي حال، أعتقد أن علينا إيجاد حل جيد في المعسكر. أنا متأكد أنني لست الوحيد الذي أصيب في رحلته. لا بد أن لديهم شيئاً يمكنني مقايضة جزء من حصتي به."
عدنا في وقت مبكر من بعد الظهر. يبدو أن اليوم هنا أطول قليلاً من الأرض، مما يمنحنا وقتاً أكبر للخروج والغزو والعودة ظافرين.
حتى مع تحذيرات الناس من البقاء في الخارج ليلاً، فلا شك أن المستقبل القريب سيشهد تخييم مجموعات في "حقول القتل"
ليلاً، بسبب ندرة موارد الصيد. استقبلنا المعسكر في كنف المجهولية التامة. كنا مجرد مجموعة من بين كثيرين، حكاية من بين نسيج متطور باستمرار من الحكايات التي تُروى حول نار المخيم. ستكون هناك بطولات، وموت، وانتصارات صغيرة، وإخفاقات بالجملة، تكفي لكتابة عشرات الكتب عن هذا اليوم وحده. أوقفنا العربة قبل المعسكر مباشرة وركزنا على ما يجب فعله.
"ما رأيك بهذا؟ نتولى نحن أمر المقايضة بالكامل. ثم تذهب أنت لترى ما يمكن فعله بشأن أعضاء الفريق الجدد الذين لا يرغبون في خيانتنا."
كانت عينا "نيكس"
مفتوحتين في توقع... وببراءة زائدة قليلاً.
اتهمتها: "هل تقولين ذلك لتجنب الحديث مع الرائد ألم؟"
"ربما. حسناً، نعم. أنا أكره التلاعب بالألفاظ! لكن دفاعاً عن نفسي، نحن غالباً أفضل في أمور الحرف. لقد قضينا وقتاً طويلاً في مسألة الاستيطان هذه، لذا نعرف الكثير عن المواد."
تأوهت: "حسناً. سأضحي من أجل الفريق. بمجرد الانتهاء، سأحتاج إلى تعقب شخص يمكنه مساعدتي في العلاج. وبعد ذلك، إم، ربما من الأفضل أن أرى إن كان بإمكاني العثور على شخص يعرف شيئاً عن الاستخدام الصحيح للترس."
"خطة جيدة. تتذكر أين أسرّتنا، أليس كذلك؟ سنعود إلى هناك بين الحين والآخر. إذا احتجت إلى جزء من حصتك للمقايضة، تعال وابحث عنا. الآن، سأحاول المقايضة للحصول على معدات يمكنها تعزيز سماتنا قليلاً، إن أمكن. هل تريدنا أن ننظر في صفقات أو صناعة يدوية لك؟"
رفعت إصبعي.
ركزت، وبعد ثانية، استخرجت ترسي من "كوني الشخصي"
حيث خبأته مع حقيبتي.
قلت بابتسامة ساخرة: "ترس لا ينكسر من أول ضربة يتلقاها، ربما؟ بخلاف ذلك، نتحدث عن درع. لكنني سأنتظر لأرى كم ستكلفنا هذه الوحوش، بمجرد تفكيكها وتقطيع أوصالها."
افترقنا، وبخطوات ثقيلة، مضيت لرؤية الرائد. كان في المكان نفسه الذي رأيته فيه آخر مرة، يطرد مجموعة من الواصلين الجدد. ملابسهم البيضاء اللامعة ووجوههم المصدومة كانت دليلاً قاطعاً. رمش بعينيه حين اقتربت، متأملاً عرجي، والجروح الطويلة الملتئمة على ذراعي، وملابسي التي باتت ملطخة بالدماء والأوساخ. بعد ذلك... لم تكن ردة فعله كما تخيلت. اتسعت ابتسامة وجهه.
"يا للهول! لقد نجوت! هذا سيشتري لي مشروباً قوياً لهذه الليلة!"
"أنا... ماذا؟"
"مشروب؟ من أجل الثمالة؟ أي شيء تسمونه أنتم في الطرف الآخر من العالم للمشروبات الكحولية محلية الصنع."
قلت متهدجاً: "لا. أعرف ما هو المشروب القوي. هل تراهن على نجاتنا؟"
"بالطبع أفعل. سيكون من اللؤم أن أراهن ضدكم، أليس كذلك؟ لست أتقاضى راتباً هنا. على أي حال، ماذا عن البقية؟ يبدو أنكم واجهتم وقتاً عصيباً؟"
"يمكنك قول ذلك مجدداً. واجهنا مجموعة من "علّيقات الجوهر"، و... حسناً. أنا الأسوأ حالاً بينهم. لكننا انتهينا ببعض الخلافات البسيطة حول ما إذا كان ينبغي لأعضاء الفريق إطلاق مواهبهم الهجومية عمداً فوق فريقهم."
"يا للأسف. هذا قبيح. هل فعلها ذلك الأعمى؟ كان يجب أن ألحظ أنه من النوع الذي يلقي كرات النار. هل تحتاجون إلى عضو فريق جديد إذن؟ هل لا يزال حياً هناك؟"
"لا يزال."
قلبت عينيّ.
"لم أكن لأخنقه، حتى لو أردت. ربما ترغب في فعل شيء بشأنه، رغم ذلك. سيتسبب في مقتل أحدهم."
لأول مرة منذ رأيته، تصرف الرائد بشيء خارج إطار التسلية المنفصلة. بصق على الأرض وهز رأسه بحزن.
"أنت تعني ذلك حقاً، أليس كذلك؟"
"ماذا يعني ذلك؟"
بدا أن تغير مزاجه جاء من العدم.
"عليكم أن تستيقظوا وتشموا رائحة الواقع. هذه ليست الأرض. ليس لدينا شرطة، ولا محاكم، ولا قوانين. بالكاد لدينا قواعد. زارتني للتو فتاة هي الناجية الوحيدة من مجموعتها الثالثة. ربما هي سيئة الحظ. ربما قتلتهم جميعاً من أجل الخبرة. لا فكرة لدي. ولن أحاول إصلاح أي شيء، لأن ذلك سيكون مجرد تخمين."
انحنى إلى الأمام على كرسيه القابل للطي ووخزني في ساقي.
"بدلاً من ذلك، سأستمر في فعل ما أفعله. أحاول التوفيق بينكم قدر استطاعتي، ومنح جميع "المهووسين" أفضل فرصة للخروج، والقتال، وإثبات الوجود. إذا تصرف شخص ما في صفوفنا بشكل سيء، لدينا بضعة مقاتلين من ذوي المستويات العالية سيجرون معه حديثاً جاداً. أي مشاكل تتجاوز ذلك، استخدموا العقول التي منحكم إياها السيد."
كانت هناك أشياء كثيرة أردت قولها له. الصراخ في وجهه، لأكون صادقاً. لكنه كان محقاً.
لم يكن هذا "الغرب المتوحش".
كان أكثر توحشاً. بحق الجحيم، مع إمكانية ارتقاء أحدهم إلى نقطة لا يمكن لمسه فيها، من سيحاول فرض القانون على أي شيء من هذا القبيل؟ وتحت أي ولاية قضائية؟ في مرحلة ما، قد تصبح إحدى التجمعات أو التحالفات الناشئة الكبرى - أو عدة منها مجتمعة - قوية بما يكفي لفرض مجموعة من القواعد. لكن كيف ستبدو تلك القواعد؟ مع كل الفصائل المختلفة التي نراها تزداد قوة هنا، قد ينتهي الأمر بسهولة إلى مصير أسوأ من الموت.
ماذا لو قرر مهووسو العملات الرقمية التحالف مع ذلك الرجل صاحب "ترس الجبار"؟
أو الجيوش الآسيوية؟
قد ينتهي المطاف بهذا المكان بسهولة ليصبح مثل كوريا الشمالية، "ديمقراطية"
بالاسم فقط.
أخرجت زفيراً حاداً: "حسناً. أفهم. لست معجباً، لكن... أسمعك. إذن، ماذا يمكنك أن تفعل؟ نحن نفتقر إلى ساحر يمكنه التعامل مع الغرابة التي نواجهها، وقناص، لأنهم كانوا فريقاً."
ضحك: "أنتم مجموعة من المقاتلين ذوي الاحتياجات الخاصة، هذا مؤكد. كن دقيقاً. ماذا تريد؟ عيون أفضل؟ المزيد من التفجير؟"
"عيون أفضل ستكون مذهلة. شخص على "مسار الإدراك" يمكنه الاستطلاع لنا، والتأكد من عدم تعرضنا لكمين. نحن الثلاثة محدودون نوعاً ما لأننا نحتاج إلى الكثير من الإعداد لنعمل بأفضل شكل. أي شيء يمكنهم فعله بخلاف ذلك سيكون مجرد مكافأة، بصراحة. تعزيزات، ضرر، أي شيء."
فكرت في اقتراحه الآخر.
"أما عن المزيد من الضرر؟ بالتأكيد. سنقبل ذلك. سيكون المعالج جيداً، إن وجد أي منهم."
كاد يختنق من الضحك عند الاقتراح.
أظن أن كل مجموعة هناك ستبيع أختها من أجل معالج."
لوح بيده في اتجاه شرقي غامض.
"الوحيدون الذين لديهم وفرة من المعالجين هم هؤلاء العسكريون الآسيويون. وذلك لأن من يتولون المسؤولية يجبرونهم على اختيار ما يختارونه."
هز رأسه.
"المعالج مجرد ساحر آخر. لا يوجد ضمان حتى بأنك ستحصل على موهبة علاج مناسبة في المستوى الأول. هذا يعني أنك قد تكون عالقاً حتى المستوى الخامس في ادخار نقاط الموهبة، مخاطراً بحياتك أثناء محاولتك الارتقاء، دون أن تسمح لهم حتى باختيار شيء لحماية أنفسهم. مساكين."
تجهمت. كان هذا شيطانياً. لن يحبس هؤلاء المساكين في أدوار الدعم مدى الحياة فحسب، بل سيعني ذلك أنهم سيكونون أكثر ارتباطاً بذلك التحالف. خاصة مع وجود حاجز لغة. حتى لو أراد وجرؤ، كيف يمكن لعامل تايلاندي مسكين أن يجعل نفسه مفهوماً بما يكفي لترك السفينة والانضمام إلى مجموعة أخرى؟ لم أكن أعرف أياً من المجموعات الأخرى بشكل جيد. لا بد أن هناك الكثير من الأشخاص الطيبين فيها، وأطنان من المساعدة لرفعك، وحوافز لإبقائك على طريق النجاح.
لكن تباً، ألا يبدو أننا نخطط للاستمرار في نفس الهراء المتعب في هذا العالم الجديد الذي لعبناه منذ الأزل على الأرض؟
"سأكون صادقاً. إذا لم يكن المعالجون شيئاً حقيقياً، فسنقبل على الأرجح أي شيء لن يتعارض مع تجهيزاتنا."
"بالتأكيد ستفعلون."
لوح لي بيده ليصرفني.
"الآن اذهب. عليّ أن أقضي حاجتي. سيكون لدي شيء لك في الصباح."