صاحت نيكس: "هذه الخريطة سيئة!"
كانت تقف فوق سيارا التي تقرفصت بوضعية جعلت ركبتي تؤلمانني لمجرد النظر إليها. تدلى شعر سيارا المتلبد على جسدها، فكاد يحجب الخريطة تماماً. بقيتُ في الخلف؛ ففي نهاية المطاف، هي خرائط، وما شأني أنا بها؟ إن لم تكن تطبيقاً للملاحة، فلن تنفعني في شيء. مضت ساعة ونصف ونحن نسير، ولم نلمح عدواً واحداً لنهاجمه.
رأينا "الجامعين"
يعملون بجد لاستخراج الموارد من الأرض والشجيرات، بل كانوا يقطعون أشجاراً هزيلة بين الحين والآخر. شاهدنا ثلاث مرات مجموعات أخرى تشتبك مع وحوش من أصناف شتى. لكننا لم نعثر على شيء يمكننا ادعاء أحقيتنا به. باستثناء مهارتي الأولى التي اكتسبتها.
لقد اكتسبت مهارة عامة جديدة: التحمل مهارة كامنة أنت لست غريباً على الكدح أو الساعات الطوال التي تراقب فيها طاقتك وهي تتضاءل ببطء.
كل مستوى في "التحمل"
سيقلل بشكل طفيف من الطاقة المستهلكة في غير استخدام المواهب.
كنا جميعاً قد حصلنا عليها بحلول هذه اللحظة. لكن بالنسبة لي، ستكون الزيادة خمسين بالمئة، مما يجعل حياتي أسهل نسبياً. تطلعت إلى أن نرفع مستواها جميعاً، وبالأخص نيكس التي كانت تبطئ حركتنا وتتذمر من وتيرة السير. صراحةً، توقعت أن يكون إيليو هو الأبطأ في المجموعة، لكنه واصل السير بصلابة، واضعاً يداً على ذراع سيارا، دون شكوى. في المقابل، لم تكف نيكس عن التذمر من كل شيء.
من ضيق تنفسها. من حذائها. من الوحل. من أننا نكاد نعدو. حتى إن هادوك حملها لفترة في إحدى المرات.
بعد لحظة صمت خاطفة، كشرت سيارا: "لا. الخريطة جيدة. المشكلة هي المنافسة".
أضاف إيليو من الخلف: "سيارا محقة. هذا منطقي".
شخرت نيكس: "عن ماذا تتحدث أيها العجوز؟ ألا يمكنك رؤية الخريطة حتى؟".
"أهل طلب القليل من اللباقة كثير؟ أنا لا أهينك حين أخاطبك، أليس كذلك؟".
"باستثناء حين تعاملني كأنني قطعة علكة عالقة تحت حذائك... حسناً، يا دي فيوري. ماذا تعني؟".
"نحن نمر بأكبر هجرة مدنية منذ عصر الاستكشاف، حين سعت أوروبا للسيطرة على الأمريكتين. نعم، مسألة تحديد موقع بوابة العودة إلى الأرض، إضافة إلى التناحر على المواقع والوصول المفضل، تبطئ العملية نوعاً ما، وكذلك معدل الوفيات بين جنسنا. ومع ذلك، نحن كالنمل، اكتشفنا مفرش نزهة مليئاً بالكنوز الحلوة. وعليه، ستصبح أي خرائط قديمة بسرعة، وستصبح أي معلومة هدفاً لعشرات المجموعات بمجرد عودتها إلى المعسكر. المنافسة لن تزداد إلا اشتعالاً".
"حسناً... موافقة".
كشرت نيكس: "ما الذي يجب أن نفعله إذاً؟".
قلت مبتسماً وأنا أدلي بدلوي: "نفعل ما فعلوه في ذلك الزمن بالطبع".
كنت مستعداً نفسياً لهذا على أي حال.
"نمضي بغير هدى. لا تؤاخذني يا صاح. نستهدف إحدى تلك البقع الفارغة على الخريطة. ونأمل ألا نتعثر بوحوش أكبر وأشرس منا".
للحظة، توقف العالم، بينما مزق واحد آخر من تلك الأصوات التي تشبه الصراخ كل شيء. تبادلت نظرة مع هادوك الذي ارتجف. كشر إيليو عن أنيابه، لكنه تجاهل الأمر، كما تجاهل معظم الأشياء التي لا تهمه.
أضاف إيليو وهو يلوح لي بكسل: "هذا هو. لا ننتظر بقايا الآخرين. نخرج إلى هناك ونشق طريقنا بأنفسنا. إلا إذا كنت تفضل بناء قلعة أولاً، وتأمل أن يأتي الأعداء إلينا؟".
حدقت فيه نيكس، ولم تخفِ مقتَها في تعبيراتها.
"حاول فقط ألا تتخلف عن الركب أيها العجوز".
بعد ساعة، كنا نحدق في... شيء ما. لم أكن متأكداً تماماً مماهِيته. عبرنا مساحة رتيبة من الوحل والأراضي العشبية المنهكة.
أصرت سيارا بـ "إدراكها"
المذهل على أن المناطق البعيدة تعج بحياة برية لا يراها بقيتنا، بما في ذلك عدة أشكال تسير على قدمين. قالت إنها تظنهم جميعاً بشراً. لكننا الآن، وجدنا شيئاً. أمامنا مياه راكدة. على الأقل، هذا ما كنت سأسميه لو رأيته في فيلم وثائقي عن الحياة البرية. فقط، حيث كانت تلك الأشياء التي تشبه الشعيرات الدموية الفضية والسوداء تمتد عادة في اتجاهات عشوائية، هنا كان أحدها يلتف حول حفرة المياه بأكملها، قبل أن يقبض على نفسه.
سألت: "هل يعرف أحدكم ما الذي تفعله تلك الأشياء التي تشبه الأوعية الدموية؟ بخلاف أنها تبدو وكأنها ستدب فيها الحياة وتجعلك تعيش كابوساً من أفلام الرعب المليئة بالمجسات، بالطبع".
"أشياء تشبه الأوعية الدموية".
انقبض وجه إيليو باشمئزاز.
"سيارا، أرجوكِ أخبريه بما قيل لكِ".
كشرت: "الخبر السار؟ رغم أنها تبدو مروعة، خاصة مع منشئها المجهول داخل ذلك الوادي البعيد، إلا أنها خاملة. الخبر السيئ هو أنها ليست ميتة تماماً. بعض سحرة الحياة، أياً كان ذلك، أبلغوا أنهم استشعروا بقايا حياة في داخلها. أيضاً، تلك الهزات التي تعبث بعقولنا؟ من هناك تأتي".
تبادلت نظرة، أولاً معها، ثم مع نيكس وهادوك.
"هل عبرنا للتو إلى أراضي كثولو؟ يبدو الأمر كذلك حقاً".
"مستبعد. إنها متحجرة، أو قريبة من ذلك. يبدو أن بعض الجامعين يستخرجون مواد من تلك الشعيرات".
ارتجف وجه سيارا الذي كان ساكناً بخلاف ذلك، اشمئزازاً.
"حسناً. حسناً. سنتصرف وكأن تلك الأشياء لن تستيقظ بالتأكيد وتحاول ذبحنا جميعاً. لكن ما الجحيم الذي أمامنا؟"
أشرت إلى مجموعة من النموات زاهية الألوان ملتصقة بالأشياء التي تشبه المجسات.
قالت سيارا وهي تنهض: "تلك".
بدأت تحرك ذراعيها كالمروحة، وطرقت عنقها.
"هي أهداف محتملة. عوالق اللب، على ما يبدو. مستويات من 4 إلى 12. حاول النظر إليها عن كثب".
حدقت في تلك الأشياء الصغيرة المخططة بالأحمر والأسود. مجدداً، لم يساعدني بصري غير المثالي هنا.
من هذه المسافة، بدت ككرنب ضخم بأرجل قرر أن نظام ألوان "ماد ماكس"
هو أفضل نوع من التمويه. وفجأة، ظهر إشعار.
لقد اكتسبت مهارة عامة جديدة: التعريف مع ما يكفي من العناية والممارسة، لن تأخذك محيطاتك على حين غرة أبداً.
كل مستوى في "التعريف"
سيحسن فرصتك في كسب معلومات عن الآخرين، الوحوش والبشر على حد سواء.
إلى جانب المهارة، ظهر وصفٌ آخر.
ممتص الجوهر. المستوى 8 المزيد من المعلومات مقفل.
رمشتُ مذهولاً. أيعني هذا أنَّني مع تزايد المستويات، لن أكتفي برؤية مستويات الوحوش، بل سأعرف معلومات إضافية أيضاً؟ رائع! أطلقت نيكس صرخة فرح.
"أحب هذا! حسناً. شكراً يا سي! دعنا نرى. هناك... ستة منها؟"
ردَّت سيارا: "ثمانية. اثنان منها يختبئان نصف اختباء خلف الأعشاب في الجانب الغربي من البحيرة".
صفَّرتُ بخفوت.
"كيف ترين إلى هذا البعد؟ بالنسبة لي، لا أرى سوى ضباب أزرق، وآخر بني، وكتلة سوداء أطول قليلاً".
رأيتُ للمرة الأولى ما يشبه الابتسامة على وجهها.
"مسار الإدراك".
أشرقت نيكس: "أوه. لحظة. الآن أراهم. همم. كيف سنفعل ذلك إذن؟"
اختلفنا حول أسلوب الهجوم. أراد إليو أن يغطي المنطقة بتعويذته بينما تطلق سيارا سهامها، ونكون نحن البقية على أهبة الاستعداد في حال لم يكفِ ذلك. أراد نيكس وهادوك تحصين المنطقة تماماً تحسباً لأي طوارئ. أما أنا... فقد كنتُ متحمساً لدرجة أنني بالكاد كنتُ أسمعهم.
"ألا تنتبه؟ بما أن هؤلاء الحمقى يرفضون الاستماع للعقل، فصوتك هو الذي سيحسم الأمر. ما رأيك؟"
رمشتُ والتفتُّ بعيداً عن "علقات النواة"، مدركاً أنهم جميعاً يحدقون بي بانتظار جوابي.
"ما رأيي؟"
تحدث إليو من بين أسنانه المطبقة.
"أأنت غبي؟ أأحتاج للحديث بكلمات أبسط؟ نعم! ما رأيك؟ نحن على أعتاب العظمة. ومع ذلك، يظن هؤلاء الحمقى أن علينا قضاء الأعمار في التحضير والجدال، عوضاً عن الاشتباك وبدء مسارنا نحو القوة".
"هوه. أنا أتفق معك فعلاً؟ هذه أول مرة".
ابتسمتُ بتهكم.
"لا أطيق الانتظار لنبدأ هذا العرض".
"إذن أنت قادر على التفكير العقلاني؟ هذا..."
قاطعته نيكس: "لا تكن أحمق".
"أوه، اصمتي أيتها الغبية".
سارت المرأة قصيرة القامة مباشرة نحو الإيطالي وزمجرت في وجهه.
"لا أعرف ما الذي نعتني به للتو، ولا أهتم بحق الجحيم! اسمع الآن. لا أطيق الانتظار لنبدأ أيضاً. كل ثرثرتك هذه تصيبني بصداع".
شمَّ هو برائحة كريهة، ولوى وجهه كأنَّه يشم شيئاً نتناً.
تابعت نيكس: "لكن الأمر هو أننا لا نملك أدنى فكرة بعد. أتعرف لمَ يموت الكثير من الناس هنا؟ أنا لا أعرف أيضاً. لكن الأرجح أنهم يقفزون إلى الأعماق دون تحضير مناسب. إنها معركتنا الأولى بحق السماء. لا علم لنا بما تستطيع تلك الأشياء فعله، ولا بمدى صلابتها، ولا حتى بمدى قوة مواهبنا نحن. فما رأيك بقليل من الحذر، ولو لمرة واحدة؟"
تنهدتُ بسخرية ونظرتُ إلى البقية. كان هادوك يهز رأسه بهدوء، ومن الواضح أنه معتاد على مجاراتها في كل ما تقول. كانت سيارا تنظر إلى إليو، لكن بملامح مضطربة، كأنها تريد مخالفته.
"حسناً. أقنعتني نيكس. أكره إضاعة الوقت. ولطالما قفزتُ مباشرة إلى الأعماق. أتعرفان إلى أين قادني ذلك؟ إلى سندرلاند اللعينة. لا أحد يحب سندرلاند اللعينة. لنقم ببعض التحضيرات الإضافية، حتى نعرف تماماً مدى قوة مخلوق من المستوى الثاني عشر".
في النهاية، وبعد الكثير من الجدال، اتفقنا على خطة عامة وتوجهنا إلى الطرف الغربي من البحيرة، حيث بدأ هادوك عمله في استدعاء الإنشاءات.
بقيت سيارا في الطرف الشرقي مع إليو في البداية، تراقب أي وافدين من "الثابتون دائماً"
قد يندفعون لسرقة غنائمنا. وقفتُ هناك، أشعر بأنني عديم الفائدة تماماً. أنهيتُ روتين الإحماء، وتأكدتُ من جاهزيتي، والآن... بدأ الملل يتسرب إلي. لم تكن الكتب هكذا أبداً. يرفع البطل سيفه، يلقي خطاباً ملهماً، ثم ينطلقون للهجوم. بينما أنا هنا، أنتظر البقية لينهوا كل شيء، دون أن يكون لي رأي أو قول يُذكر. تبادل هادوك ونيكس النقاش لبعض الوقت، ثم شرعا في العمل. كانت سيارا قد حددت لنا موقعاً نأمل أن يمنحنا أفضلية.
قدَّرت أنها ستتمكن من إصابة إحدى "علقات النواة"
البعيدة والقضاء عليها دون تنبيه الأخريات. كان السهل الطيني ينحدر برفق نحو البحيرة، مع غطاء نباتي قليل لا يثير مخاوف من مفاجآت قبيحة مخبأة. والآن، بدأ ثنائي البودكاست في العمل على تعديل المنطقة المفتوحة لتصب في مصلحتنا. في البداية، شعرتُ بالفضول. في لحظة، كان أمامنا طين، طري لدرجة تشير إلى أمطار حديثة، وأعشاب صفراء متناثرة تصل إلى الكاحل، وصخور صغيرة تظهر بين حين وآخر.
وفي اللحظة التالية، ظهر جدار بارتفاع ثلاثة أمتار بزاوية مائلة، حجب جزءاً من رؤيتنا. باستثناء... حسناً، هناك سبب يجعل الناس يصفقون فقط للضربة الأولى في وضع حجر الأساس. لأن مشاهدة الأفعال المتكررة تصبح مملة بسرعة كبيرة. كان هادوك يأخذ فترات راحة بين كل قسم من الجدار. ليس لأنه يتعب، بل لأنه يقضي وقتاً طويلاً ومبالغاً فيه في دراسة الزوايا، والتربة، وكل أنواع الأشياء التي بدت لي غير ذات صلة تماماً.
وفي هذه الأثناء، كانت نيكس تنظر إليه باهتمام متقد، كأنه أعظم شيء رأته في حياتها. بعد خمس عشرة دقيقة، كنتُ على وشك الانهيار من الملل، حين قطع صوت صياح شرودي.
"ارفع رأسك يا ليام! ثمة قادمون!"
كانت سيارا تهرول نحونا، والقوس في يدها. كانت تبطئ لأن إليو يمسك بذراعها ويجري بجانبها. رفعتُ ترسي وتأهبتُ.
"أعداء؟"
"أسوأ. بشر. هناك مجموعة أخرى تزحف من الخلف. علينا الهجوم الآن، وإلا فسيسبقوننا إلى الغنائم".
أبطأت سرعتها ووجهت كلامها لنيكس.
"هل نحن جاهزون؟"
أومأت نيكس بحزم.
"توسيع الجدار لضمان عدم التفافهم سيكون جيداً، لكن... سيفي بالغرض".
"جيد. استعدوا. سأصيب الأوائل".
تبعناها هي وإليو نزولاً عبر المنحدر اللطيف الذي تحوَّل بالكامل الآن. قبل قليل، كنا قادرين على رؤية البحيرة بأكملها. أما الآن، فقد كنا نتحرك عبر نفق بعرض ثلاثة أمتار وطول خمسين متراً. أمامنا مباشرة، كان النفق ينفتح مع ميل الجدران للخارج من الجانبين، متسعةً ببطء مع كل قسم إضافي. لقد خلقت فعلياً قمعاً واسعاً سيسمح لأي وحوش ناجية بالركض مباشرة نحو... حسناً، نحوي. تركت سيارا إليو خلفها عند الحافة.
ثم رفعت قوسها – قطعة بسيطة، لكنها أنيقة، تبدو وكأنها خرجت للتو من قصص روبن هود. بدا لي وكأن شدَّه أمرٌ صعب. ومع ذلك، تحولت المرأة التي كانت تبدو مزيجاً بين ناجية من إعصار ومشردة إلى تجسيد للرشاقة والتحكم وهي تشد القوس، وتضع السهم، وتطلقه، مرة، مرتين، ثلاث مرات متتالية. واقفين في مجموعة متفرقة خلفها، راقبنا السهام وهي تحلق عالياً ثم تهبط...
على ثلاث من "علقات النواة".
قالت نيكس بتوتر متزايد: "سيارا! ظننتُ أنك ستحاولين إصابة واحدة فقط؟"
زفرت سيارا وهي ترفع قوسها وتطلق مجدداً: "لا وقت! إما أن نهجم الآن، أو نخسرها جميعاً".
كان السهم الأول مثالياً.
هبط كعقاب من مَلِك، وأصاب مركز "علقة النواة"
من المستوى الرابع واخترقها بالكامل. كانت العلقة التالية على بعد اثني عشر متراً. أخطأها السهم بفارق شعرة، ليرتد عن المادة الصخرية للمجس الأسود والفضي. أصاب السهم الثالث هدفه، بعيداً قليلاً عن المركز، وغرز نفسه فيها. اهتز الوحش من المستوى الثامن، وتفجرت سوائل عكرة من الجرح. ثم تمدد وأطلق صرخة حادة، صوتاً مزعجاً اخترق صمت السهول. ومع ذلك، استيقظت الوحوش جميعاً وهاجمتنا.