نمتُ كأنني جثة. كان نومي أفضل مما توقعت على ذلك السرير الخشن، الذي لم يكن سوى فراش وُضع مباشرة على الأرض، بجوار عشرات غيره. في الصباح، أعدّوا حساء الشوفان. أو هكذا بدا لي. كان باهت اللون، بلا طعم، شأنه شأن الحساء، لكنه كان ساخناً على الأقل، وأضفت التوت الأحمر الذي وزّعوه علينا شيئاً من الحموضة إلى الخليط.
ثم ذهبت لرؤية "الرائد ألم"
لأتعرّف على رفاقي. لم أكن متحمساً لهذا الجزء. نادراً ما كنت أنسجم مع الناس في أفضل أحوالي، والآن عليّ أن أتأقلم مع مجموعة كاملة منهم؟ تبيّن أنني آخر الواصلين. كانت مجموعة أخرى تغادر المكان لحظة وصولي. جلس الرائد ألم على كرسيه القابل للطي، وأشار لي بيده لأقترب. كان هناك أربعة آخرون ينتظرون، يرتدون جميعاً زي المبتدئين الموحد الذي أرتديه. وقفوا في زوجين، كل زوج يتكون من رجل وامرأة يبدوان كأنهما يعرفان بعضهما.
قال: "هذا أنتم. الآن، كلكم في المستوى صفر، وجوهكم غضة، وجميعكم على وشك خوض رحلتكم الأولى. سأسمح لكم بطرح أي أسئلة، ثم خذوا عتادكم، وانطلقوا لتلقوا حتفكم".
ابتسم لنا جميعاً.
قاطعتُه: "مهلاً، ماذا؟ هل تخطط لعدم إعطائنا دورة مكثفة عن المحيط أو ما شابه؟"
شخر قائلاً: "هذا ليس جيشاً يا بني. يمكنكم أخذ خريطة مع الحقيبة، وهذا كل شيء. لو اضطررت لتخطيط يومكم جميعاً، لما أنجزت عملاً قط".
"لكنك لا تفعل شيئاً سوى الجلوس هنا ومضايقة الناس بدعاباتك السيئة؟"
"مهم. وأنت تقتطع من وقتي الثمين للقيام بذلك".
صفق بيديه.
"أسئلة! لا تضيعوا وقتي بأسئلة عن الاستراتيجيات والمهارات وما شابه. لقد قمت بالعمل الشاق ووجدت مجموعة ستنجح. الآن، عليكم تعلّم كيف تجعلونها تصمد".
فرقع أصابعه.
"أوه، وقبل أن تسألوا. لن تحصلوا على 'جامع' للفريق. نحن لا نرسل الجامعين إلا مع الفرق التي أثبتت جدارتها. ستحصلون على عربة يدوية. هكذا ستجرّون أي غنائم عائدين إلى المعسكر".
رمشتُ بعيني. بدا الآخرون مذهولين بالقدر نفسه من فكرة أننا أكثر عرضة للموت من أن يرافقنا جامع. لم يهتم أحدنا.
سأل: "أي المناطق بالخارج فتاكة فوراً لمبتدئين مثلنا؟"
لو لم تكشف لكنته الإيطالية في صوته العملي الحازم عن هويته، لفعلت ملامحه ذلك. كان في منتصف العمر، قصيراً ونحيفاً، لكنه يحمل نفسه بثقة ملك. كان شعره الداكن المموج يترتب في خصلات فنية يستحيل الحصول عليها دون قضاء وقت طويل أمام المرآة. ومن الغريب أنه أبقى عينيه مغلقتين وهو يتحدث.
"ستجد ذلك على الخرائط، إن كنتم محظوظين".
ردّ عليه: "كيف نحصل على عتاد أفضل مما مُنحنا إياه في البداية؟"
شخر الرائد ألم وتابع: "تحدثوا إلى حرفي. لكنكم ستحتاجون إلى غنائم للمقايضة. وقبل أن تسألوا، ينطبق الأمر نفسه على الطعام، وأدوات النوم، والأسلحة، ولنكن صرحاء، أي شيء على الإطلاق".
أومأ الإيطالي برأسه موافقاً والتزم الصمت، بدا راضياً بهذه الإجابات التي لا تجيب. الآن، تحدثت المرأة من الزوج الآخر. كانت... شيئاً آخر. امرأة قصيرة، ضئيلة حقاً، في منتصف العشرينيات ربما، بشعر قصير شائك بلون أزرق بحري. كانت ترتسم على وجهها ابتسامة نارية، كأنها تتحدى العالم أن يعارضها.
"ماذا عن المنازل؟ من نكلم لبناء منزل حقيقي هنا حين نعود؟"
ضحك الرجل التكساسي: "ماذا؟ السلطات مثلاً؟ ابنوا إن استطعتم. لا يوجد حراس هنا ليزجروكم. فقط لا تفسدوا معسكرنا، وحاولوا ألا تغضبوا أحداً ذا مستوى عالٍ. أوه، إنهم يخططون لجدار جديد في الخارج. اسألوا حولكم".
رمشتُ بذهول. كان عالماً جديداً بلا شك. بدا كل شيء متاحاً، والقوة هي المقياس الوحيد. الآن، جاء دور المرأة المجاورة للإيطالي. الشيء الوحيد الذي عرفته يقيناً أنها ليست إيطالية. ربما من العرق القوقازي، لكن سمرتها جعلت من الصعب الجزم. كانت ملامحها عادية ولها شعر بني طويل فوضوي. لكن نظراتها كانت يقظة.
"ما قصة ذلك الرجل في البرج؟ وكيف صعد إلى هناك؟ لا توجد سلالم".
انتصب الرائد ألم: "هل أنا من سيخبركم؟ إنه القبطان! القبطان جيرت نيومان من 'الثابت للأبد'! أما عن صعوده؟ مقابض يدوية. إنه معتوه، ذلك الرجل".
سقط فكي دهشة: "إنه حي؟ لكن... بحق الجحيم ماذا حدث للسفينة إذن؟ ولماذا لم يعد؟"
قهقه. تبخرت شكواه عن ضيق وقته.
"انتبه يا بني! ماذا يحدث حين تعبر البوابة؟"
نقر على جبهته.
"كل مادة غير عضوية تتحول إلى غبار. كلها! ثقب في حلمة الصدر؟ تبخّر. طرف صناعي نصف آلي فاخر؟ يُستبدل بساق جديدة. منظرها مضحك حقاً!"
ابتسم مستمتعاً باللحظة.
"ثلاثمائة طن من سفينة حاويات وحمولتها؟"
تنفسّت: "يا للهول".
تخيلت المشهد. سفينة الحاويات الضخمة تبحر مباشرة عبر البوابة، لتنقل كل شخص على متنها إلى...
"آمين. تظن أن بوابة فاخرة كهذه لها أنظمة أمان، أليس كذلك؟ فكّر مجدداً. في لحظة كانوا يبحرون نحو المجهول، ومعظمهم تحت السطح. وفي اللحظة التالية، وجد هؤلاء المساكين أنفسهم في الهواء، على ارتفاع يتراوح بين خمسين ومائة وخمسين قدماً".
تمتم الإيطالي: "تشي كاتزو؟"
وقد اهتزت ثباته للحظة.
"لا أدري ماذا قلت يا صاح، لكنك على الأرجح محق. سقط المساكين لحتفهم. ولم تكن ميتة لطيفة. السقوط من هذا الارتفاع؟ بشع. على أي حال، كان يجب أن يموت القبطان. كان يجب حقاً، وهو في غرفة القيادة. لكنه بطريقة ما، وبساقين مهشمتين وربما عدد لا يحصى من الإصابات الداخلية، نجح في إكمال استهلاله واختيار غرائزه".
ابتسم.
"لا ساقين. غريزة سلبية من الدرجة الرابعة. تخلص من أسوأ الإصابات الداخلية. ثم حصل ذلك الماكر على مهارة شفاء ذاتي من الدرجة الرابعة أبقته حياً حتى جاءت الدفعة التالية من الباحثين عن الثروة عبر البوابة".
شخر وهز رأسه في عدم تصديق.
"إنه حرفي. بَنّاء في الواقع. نجح في بناء برج طائره بنفسه، ليحمي نفسه من الوحوش، بينما كان ينتظر من يأتي للبحث عنه. والآن، هو يرعى بقيتنا".
أشار بحركة يد معقدة نحو البرج العالي. تبادلنا النظرات الخمس، باستثناء الإيطالي الذي حافظ على قناعه البارد.
"أي شيء آخر؟ لدي مجموعة أخرى من المبتدئين تصل بعد خمس دقائق، وعليكم التوقف عن التلكؤ".
تحدثت: "سؤال واحد فقط. لماذا نحن الخمسة؟ ما الذي يجمعنا لنكون فريقاً؟"
أراني أسنانه. تحت شاربه الكث، بدت ابتسامته أقل لطفاً مما كانت عليه في البداية.
"لماذا؟ سأخبرك لماذا. لأنكم مجانين بشكل لا يُصدّق. حظاً سعيداً في ألا تموتوا. ستحتاجون إليه! والآن، انصرفوا".
لم نتحدث لدقائق. حسناً، ظلت الفتاة زرقاء الشعر تثرثر بلا انقطاع طوال الطريق، بينما كان الرجل يومئ أحياناً أو يرد بجمل قصيرة. ثم وصلنا إلى مسؤول العتاد، امرأة رمادية الشعر بدت ضجرة، تجلس تحت غطاء قماشي محاطة بعشرات البراميل والصناديق المليئة بالأغراض. بدت غارقة في نحت رؤوس السهام، إلا حين يختار أحدهم شيئاً غير مسموح به، فتبدأ بالصراخ. تبيّن من صراخها أن القواعد بسيطة.
يمكنك اختيار أي مزيج من الأغراض للدفاع والهجوم. ثم هناك حصة طعام واحدة يومياً لكل شخص.
لكن لا مجال لأخذ أشياء إضافية "للطوارئ"، وإذا كنت رامياً، فلا يحق لك سوى جعبة سهام واحدة.
بالنسبة لي، نقّبت في البراميل حتى وجدت أغراضاً تناسب بنيتي واحتياجاتي. كان هناك القليل مما يمكن أخذه. لقد كنت محقاً في ملاحظتي حول الحرفيين والجامعين، إذ لم تكن هناك أسلحة معدنية تقريباً، ولا دروع معدنية على الإطلاق.
كانت الأسلحة ورؤوس السهام من العظم، بلا علامات نحت، مما جعلني أدرك فجأة ما يفعله "حرفي العظام".
بينما اقتصرت الدروع على الجلود المدبوغة والفراء. جربت خلط وتنسيق الأغراض حتى اكتشفت تفصيلاً محزناً. لا وجود لدروع مسحورة. ليس الآن على الأقل، أو ربما ليس للمبتدئين. في النهاية، ارتديت قميصاً داخلياً ثقيلاً فوق ملابسي البيضاء، متبوعاً بصفائح من الجلد المغلي، مع واقيات ذراع مطابقة. لساقي، اخترت واقيات قصبة الساق فوق سروال جلدي خفيف. ترددت في استبدال الجلد الخفيف بجلد مغلي، لكنني قررت تجنب ذلك مؤقتاً.
اعتدت على سرعة الحركة، وسأحتاج لوقت لأتأقلم مع ثقل الدروع وعرقلتها. لرأسي، وجدت قلنسوة جلدية سميكة. لن تصد سيوفاً بكلتا اليدين، لكنني لن أخرج بدون خوذة. كنت قبيحاً بما يكفي دون ندوب تشوه وجهي. بما أنني لا أستطيع استخدام الأسلحة للهجوم، فلا سبب لاختيارها لقدرتها التدميرية. بدلاً من ذلك، ركزت على قدرتها في الصد والتحويل. في قاع أحد البراميل، عثرت على سلاح لم يعجب أحداً، فالتقطته فوراً.
كاسر سيوف!
خنجر كبير الحجم، يشبه خنجر "بوي"
الضخم، لكنه يتميز بأسنان مشطية شائكة على أحد جانبيه.
ظننت أنه قد يصلح لالتقاط أي ضربات خاطفة وتفعيل "موجة الانعكاس"
الخاصة بي. رغم أن متانة سلاح العظم كانت مشكوكاً فيها. ثم وصلت للجزء الأهم. الدرع. مثل الجميع، كنا في ظلام دامس حول مستوى التهديد الحقيقي بالخارج. لكنني كنت أعلم أننا لو واجهنا شيئاً ضخماً، فلن أحاول صد الهجمات بذلك الكاسر اللعين أو، لا سمح القدر، بدرعي. لا، لهذا سأحتاج لدرع ضخم، شيء قادر على تحمل الكثير من الضربات دون أن ينكسر. لم أحصل على ما أردت. عرفت ذلك فوراً. لا أشياء مسحورة، لا صلب ولا حديد، حتى أن الدروع خلت من أي تعزيزات.
لكنني عثرت أخيراً على درع عظمي بيضاوي، غُطي بجلد مغلي لُصق بسطحه بنوع من الصمغ. كان له وزن معقول، لكنه أخف بالتأكيد من بديل معدني. ومع ذلك، حين ربطت ذراعي به وأمسكت مقبض العظم الخشن من الداخل، شعرت بشيء جيد. متين. ورغم أنني قد لا أستطيع ضرب وجه العدو بالدرع، إلا أنني شعرت بأنني سأصمد أمام هجمة أو اثنتين. بعد قليل، جمعنا أغراضنا وانطلقنا. في منافسة مع مئات، بل آلاف البشر الآخرين، حان الوقت لنخرج ونخاطر بحياتنا من أجل القوة.
سيكون هذا ممتعاً!