لم تكن البوابة المؤدية إلى خارج "إيفر ستيدي"
مجرد بوابة. كان هناك أيضاً درعٌ متلألئٌ بلونٍ أبيض شاحبٍ مريبٍ نُصب بين امتدادين غير متساويين للجدار. شهد المكان حركةً دائمةً في كلا الاتجاهين. ومع ذلك، لم يكن هناك أدنى شك في التمييز بين المحاربين القدامى والقادمين الجدد.
فبشكلٍ عام، كان الوافدون الجدد إلى "أديميا"
أكثر نظافةً على نحوٍ ملحوظ، وأقلّ نفاذاً للروائح الكريهة عند المرور بجانبهم، والأهم من ذلك، كانوا أكثر تطلّعاً بذهولٍ إلى كل شيء. وبهذا المعنى، لم أكن غريباً على الإطلاق. بمجرد تجاوزي للبوابة، توقفتُ عن السير وأخذتُ أتفرّس في العالم المحيط. أطلقتُ صفارةً خافتة. من داخل الأسوار، بدت التضاريس البعيدة باهتةً وعادية، أشبه بشيءٍ يمكن إعادته إلى الأرض. أما هنا؟ فقد تغيّر كل شيء.
تقع "إيفر ستيدي"
فوق تلةٍ كبيرة، حيث تقع البوابة بعيداً عن المركز قليلاً، بينما يتوسط برج المراقبة المكان، مما يتيح للحراس رؤية جميع الاتجاهات. كانت الخيام والمعسكرات تحيط بالمكان من الخارج، أسفل التلة ولمسافة نصف كيلومتر في كل اتجاه. لكن أبعد من ذلك، تلاشت أيّ لمحةٍ للحضارة. بدا السهل الموحل بحد ذاته كطبيعةٍ قد تجدها على الأرض. لكن كلما ابتعدتَ عن التلة، تغيّرت الأشياء أكثر. في أحد الاتجاهات، امتدت غابةٌ كبيرةٌ نحو السماء مباشرة، تشبه بستان خيزران، لكنها عملاقة.
وفي اتجاهٍ آخر، انشقّت الأرض عن أخدودٍ هائل، يختفي في ظلامٍ دامسٍ كجرحٍ في العالم. على بعد كيلومترات، رأيتُ بريقاً متلألئاً قد يكون مسطحاً مائياً كبيراً، إلا أن الوميض بدا ممتداً إلى السماء أيضاً. ثم كانت هناك العروق. بدأت بالقرب من ذلك الأخدود، ممتدةً كخطوطٍ دقيقةٍ متشعبةٍ تشبه... ما تلك الكلمة الأنيقة، تشبه الأوعية الدموية؟ أجل. الشعيرات الدموية. تشبه شبكةً منها، إلا أن هذه كانت فضيةً وسوداء وبدت ممتدةً في كل اتجاه.
كانت أكثر بروزاً في أماكن دون غيرها، لكن لم تكن بكثافة الأخدود، حيث بدت وكأنها تتدفق من داخل الأخدود نفسه. أقسم، إن كل فيلم خيال علمي شاهدته طوال السنوات الماضية جعلني أتوقع أن تبدأ تلك الأشياء اللعينة بالتحرك كالمجسّات. لحسن الحظ، نجونا من دمار المجسّات، وبدأتُ أركز على البقية. الحياة البرية. في الوقت الراهن، كان بإمكاني رؤية تيارٍ مستمرٍ من الأشكال تتحرك مبتعدةً عن المعسكر أو عائدةً إليه من جميع الجوانب - جميعها ذات هيئةٍ بشرية، لحسن الحظ.
ومع ذلك، في الأطراف البعيدة، أصبحت الأمور مثيرةً للاهتمام. كانت هناك أشكالٌ هناك. بعضها لم يكن أكثر من مجرد ضبابٍ صغيرٍ يتحرك أمامي، واعداً بنوعٍ من القتال. وأخرى كانت ضخمةً لدرجة أنني ارتجفتُ وأنا أحاول تخمين حجمها الحقيقي. وبغض النظر عن ذلك، لم يكن هناك شك في النتيجة: هذا المكان يعجّ بالحياة. ابتسمتُ. لم أطق انتظار اختبار نفسي أمام تلك الحياة! كان العثور على طريقي سهلاً.
ليس لأن المعسكرات المحيطة بـ "إيفر ستيدي"
كانت مرتبةً بمساراتٍ منطقيةٍ وما شابه. بالتأكيد، كان أحد المعسكرات القريبة يضم خياماً موحدةً مصطفةً بخطوطٍ دقيقةٍ لدرجة أنها كانت تصرخ في وجه السماء بأنها إحدى المجموعات العسكرية. ومع ذلك، في ظل الفوضى العارمة للمجموعات الأكبر والأصغر التي تتفاوت في درجات جودتها وتدهورها، تلاشت تلك اللمسة من النظام في الخلفية.
ولحسن حظي، كان أحدهم كريماً بما يكفي لنصب لافتةٍ متلألئةٍ بارتفاع ستة أمتار، كُتب عليها "يو-نيردز"
بأحرفٍ كبيرةٍ ومربعة، فشققتُ طريقي في ذلك الاتجاه. لم يكن المعسكر ضخماً. ليس مقارنةً بالتنظيم العسكري حيث بدت صفوف الخيام ممتدةً إلى ما لا نهاية. هنا، جعل التخطيط الفوضوي والانحدار المستمر للتلة من الصعب الحصول على عددٍ دقيق. خمنتُ أن هناك بضع مئاتٍ من الخيام على الأقل. لكنه كان مثيراً للاهتمام. رأيتُ وميض السحر يميناً ويساراً. كانت إحدى الخيام تطفو في الهواء، دون شيءٍ مرئيٍ يُبقيها هناك.
وأخرى تنفجر بضوءٍ متعدد الألوان، كأن دي جي كان يمرح بالداخل. بمجرد تخطّي اللافتة، أدركتُ أنه لا يوجد منصب قيادي واضح هنا، ولا هدفٌ واضح. لذا توقفتُ والتفتُ عندما لمحته جالساً أمام خيمةٍ على بعد بضع عشراتٍ من الأمتار. كان وحيداً، يجلس على حصيرة، محاطاً بعددٍ من الرفوف الخشبية التي تحمل أكواماً بنيةً داكنةً من... شيءٍ ما. في البداية، بدت الرفوف نصف محجوبةٍ بسحبٍ متحركة، وعبستُ عندما أدركتُ ما كان يحدث.
كانت الرفوف تحمل قطعاً من اللحم المدمّى. وتلك السحب المتحركة؟ كانت حشرات. حشراتٌ صغيرةٌ طنانةٌ تركز بكامل طاقتها على الوجبة اللذيذة المرتبة أمامها. لم أدرك أنني توقفتُ حتى سمعتُ شخيراً من الأسفل. حدّق الرجل بي، وكان مستمتعاً بوضوحٍ بتعابير وجهي. كان أسمر البشرة، يصفف شعره الأفريقي القصير غير المروّض، ويرتدي سروالاً قصيراً وقميصاً قديماً للمبتدئين بلونٍ أبيض مزينٍ بمجموعةٍ شبه منوّمةٍ من الدوائر متحدة المركز بألوانٍ فوسفورية.
"جديدٌ على المطحنة، أليس كذلك؟ لا تقلق. هذا ليس طعام شوارع دلهي. أنت لا تنظر إلى تسممك الغذائي في المستقبل القريب."
رفعتُ حاجباً.
"هذا ليس مطمئناً للغاية. إذن، تلك الزبيب الطائر هناك مجرد توابل، ولا تضع بيضاً في اللحم؟"
لمحته ذبابةً، خضراء زاهيةً ومتلألئة، تلتهم بنشاطٍ في وسط كتلةٍ حمراء داكنةٍ من اللحم كان يجب أن تزن أربعين رطلاً على الأقل. بدت وكأنها تقضي أفضل أوقات حياتها. ضحك بصوتٍ عالٍ.
"جديدٌ جداً على المطحنة، على ما يبدو. امنحني ثانية."
أغمض عينيه وركّز. تحركت قطعة اللحم - التي بدت كجذعٍ كاملٍ لحيوانٍ ما، بعد إزالة الأطراف والرأس - الأقرب إلى الرجل بحركةٍ لزجةٍ مقلقة، وتراجعتُ لا إرادياً بضع خطوات. ثم، بدا أن شيئاً ما انفصل من داخل اللحم، وتفرّستُ في مزيجٍ من الاشمئزاز والفضول، بينما كانت مجموعة العظام اللعينة بأكملها تتقعقع على الرف الخشبي، تاركةً قطعة اللحم منكمشةً بحجم الثلث.
"ما. اللعنة."
زفر بقوةٍ ونهض واقفاً.
"يا للهول. هذا يستهلك طاقتي دائماً. بارسام. جامع العظام. تشرفتُ بمعرفتك."
"جامع العظام؟"
قهقهتُ.
"لدي الكثير من الأسئلة! اسمي ليام."
فجأة، قرقرت معدتي.
"أولها، على ما يبدو، هو متى نأكل؟"
ضحك.
"أخمّن، بما أنك وصلت إلى هنا، فقد تحدثتَ إلى أحد المجنّدين؟"
قلتُ: "ويل. نوعٌ من المهووسين، لكنه بدا جيداً. أخبرني أن أذهب وأتحدث إلى، إم، شخصٍ ما يُدعى ألم كبير؟"
تأوّه.
"أنا آسفٌ جداً لأجلك يا رجل. وضعك سيئ."
"ماذا؟"
"لا. لا أستطيع مساعدتك أكثر. سأرشدك إلى هناك يا رجل. لكن بعدها أنت وحدك."
هزّ رأسه بحزنٍ وتمتم.
"ألم كبير؟ تباً."
كانت الحروف الكبيرة مسموعة. لماذا قد تعطي اسماً كهذا حرفاً كبيراً؟ بدا الأمر مبتذلاً. نهض، وسرنا عبر المعسكر. وبينما كنا نمشي، شرح لي كيف أنه كلما قام أحد الحرفيين العاملين في مجال الطعام بعملهم، يستخدمون سحراً حقيقياً لتنظيف الطعام، وإزالة أي حشرات، أو شوائب، وأي شيءٍ لا ينتمي للمنتج ويجعله أفضل، مما أراح عقلي كثيراً. بعد خمس دقائق، وصلنا إلى مساحةٍ مفتوحةٍ داخل مدينة الخيام.
كانت هناك بضع عشراتٍ من الأمتار قد خلت، مما ترك مساحةً لـ... رجل. رجلٌ واحد، في وسط الدائرة المفتوحة تماماً. رأيتُ الرؤوس تشرئب من الخيام المجاورة. بينما كنا نمشي، كوّنتُ صورةً لجهة اتصالي في ذهني. من الذي يطلق على نفسه اسم ألم كبير؟ لا بد أنه شخصٌ مغرورٌ ضخمٌ لديه عقدة رقيب تدريبٍ من عالمٍ آخر. ربما سيصرخ في وجهي منذ البداية ويمتلك عضلة ذراعٍ بحجم فخذي. لم يكن... ما توقعته.
كان "ألم كبير"
يجلس على كرسيٍ قابلٍ للطيٍ متهالك، وُضع تحت مظلةٍ زاهية الألوان، على الرغم من أن الشمس كانت ضعيفة. كان ينظف أسنانه بخلّة، مائلاً إلى الخلف بشكلٍ محفوفٍ بالمخاطر بينما يدندن بصوتٍ عالٍ لحناً بدا مشبوهاً كأنه لبون جوفي. لم يكن قوةً عضليةً هائلة. في الواقع، الشيء الوحيد القوي فيه هو القميص الأبيض الذي كان يحتضن بطنه الضخم. كان يرتدي سروال شحن - لم أبدأ حتى في التساؤل كيف حصل على سراويل الشحن المصنوعة هنا - وجوارب بيضاء في خفّين.
كان وجهه عريضاً وودوداً، نصف مخفيٍ خلف شاربٍ ضخم. مال الكرسي القابل للطي إلى الأمام عندما لاحظ وجودي. ضاقت عيناه، بينما مال نحوي، ناظراً إليّ من رأسي حتى أخمص قدمي.
"بارسام."
أومأ للرجل.
"تجلب مجموعةً جديدةً من العظام، أليس كذلك؟"
"جديدةٌ من الاختيار، على ما يبدو، أيها الرائد."
"جيد أن أرى ذلك. حسناً، اجلس يا بني. سأتولى الأمر من هنا."
ارتفعت بضعة وجوهٍ من الخيام المحيطة، لكن معظمهم عادوا إلى ما كانوا يفعلونه.
"الآن، أرسلك ويل إلى هنا، أليس كذلك؟"
"أجل. قال إنني بحاجةٍ إلى ميزةٍ سلبيةٍ من المستوى الثالث على الأقل للانضمام إلى المجموعة."
سأل بهدوء: "وهل لديك؟"
ابتسمتُ: "المستوى الخامس."
قفز حاجباها. أطلق صفارةً خافتة.
"حسناً، اصفع مؤخرتي وادعني ويسكرز. وما زلت تملك ذراعيك وساقيك؟ أتطلع لسماع مدى فداحة تأثير ذلك على بنائك."
على غير المتوقع، وقف وصرخ.
"لكن أولاً. سأرحب بك في الحظيرة. في الأيام الأولى، كنت سأرحب بك بشكلٍ لائق. فقط، نحن نحصل على الكثير من اللحم الطازج هذه الأيام، وليس لدي وقتٌ لأي شيء."
تنفستُ الصعداء. بدا وكأنني سأنجو على الأقل من أي طقوس إهانة.
سأل: "ما اسمك يا بني؟"
"ليام."
أمال قبعةً خيالية.
"توم. لكن الجميع ينادونني ألم كبير منذ وصولي إلى هنا، لذا فقد التصق بي."
ابتسم، غير نادمٍ على الإطلاق.
"الآن. ما رأيك أن ندخل في صلب الموضوع. ما هو الضرر ومدى فداحة ذلك البناء الخاص بك؟ ثم سأرى بشأن مطابقتك مع شخصٍ سيصحح كل ذلك."
كشفتُ له كل شيء، بينما كان يتأوّه ويضحك على مأزقي. فرك شاربه، متمتماً ببطءٍ لنفسه بينما كنت أتحدث. في النهاية، تذمّر.
"هذه فوضى عارمة، حقاً. لا يمكنك حتى الانضمام إلى مجموعةٍ تهاجم عدواً؟ كيف تنوي كسب أي خبرةٍ هكذا؟"
قبل إعطائه رداً مناسباً، كان عليّ أن أسأل.
"ماذا يفعل الانضمام إلى مجموعةٍ أصلاً، بصرف النظر عن مشاركة الخبرة؟ أتعلم، من حيث النظام؟"
"حسناً. بصرف النظر عن قدرتك على رؤية حالة الآخرين، هناك هذا: ما رأيك أن تفكر في النظام كمصلحة الضرائب؟"
انقبض وجهي في ارتباك.
أعلن: "بالضبط! هناك الكثير من الحسابات التي تحدث في الخلفية. لا أحد يعرف كيف يعمل ذلك. مصلحة الضرائب موجودةٌ للتأكد من أن الحسابات صحيحة. الفرق الوحيد، بقدر ما نستطيع أن نقول، هو أن النظام يعرف ما يفعله بالفعل، على عكس مصلحة الضرائب. إنه يضمن تطبيق تعزيزات المجموعة وإضعافاتها بشكلٍ صحيح، وتعديلها بواسطة التعزيزات الشخصية، وأخيراً، مشاركة الخبرة بشكلٍ صحيح. لن تحصل على أي خبرةٍ في مجموعةٍ إذا كنت لا تساعد على الإطلاق. ولكن طالما أنك تقوم بدورك، ستحصل على حصةٍ من قتلاتهم!"
تركتُ ذلك يتسرب إلى عقلي. ليست أسوأ رسالة، حقاً. سيعني ذلك أنني، طالما تمكنتُ من الانضمام إلى مجموعةٍ تتجاوز قيودي، سأكون قادراً فعلياً على اكتساب الخبرة خارج موهبتي الفردية في إلحاق الضرر.
"حسناً. حسناً، كما قلت، ربما لم أفكر في هذا بالكامل. لكن فكرتي كانت أنني، على الأقل، سأكون قادراً على التدخل، وإبعاد أي مهاجمين بينما يقتلهم الآخرون. ثم، سأكون قادراً على الانضمام إلى مجموعةٍ وجعلهم يدعمونني، بينما أتمكن من القضاء على أي متخلفين ربما؟"
هزّ رأسه بقوة.
"هذا عذرٌ مثيرٌ للشفقة لأي تكتيك. نحن مهووسون هنا. نحن لا نقوم بأشياء ناقصةٍ كهذه. بالإضافة إلى ذلك. أنا بارعٌ في إصلاح الأشياء."
تردد.
"باستثناء الأبواب. لم أستطع أبداً فهم كيفية التعامل معها. هاه؟ هاه؟"
أخذتُ نفساً عميقاً وزفرتُ للتو. ثم، أعادت معدتي الخائنة تقديم نفسها إلى المحادثة وقرقعت بصوتٍ عالٍ. أومأ.
"يبدو أن آلام الجوع هي الإشعارات الوحيدة التي تحتاجها لبقية اليوم. سأدلك على قاعة الطعام. ثم، اطلب سريراً لليلة. غداً، احضر إلى هنا، وسأقدمك لبقية المنبوذين الذين سينقذون مؤخرتك المثيرة للشفقة."
بامتنان، قبلتُ وانطلقتُ للحصول على بعض الراحة. سيكون الغد وقتاً كافياً للخروج والبدء في طريقي نحو الهيمنة على العالم. ...
بمجرد أن أتيحت لي الفرصة للتجول واستيعاب معسكر "يو-نيردز"، لم أمانع ترتيبهم على الإطلاق.
هل كان فوضوياً وغير منظم؟ بالتأكيد. هل كان بإمكاني الاستفادة من خريطةٍ وحوالي ثلاثة أيامٍ من التفسيرات؟ بالتأكيد. ولكن تحت طبقة الفوضى غير المنظمة، بدا أن هناك قدراً جيداً من، حسناً، المنطق والاتفاقيات الضمنية المعمول بها، والتي ضمنت على الأقل قدراً معيناً من التوافر. عثرتُ على قاعة الطعام. كان ذلك، على ما يبدو، مزحة. كانوا أربعة أشخاصٍ مختلفين لديهم محطات طعامٍ مغطاةٍ بأغطيةٍ بلاستيكية، يعملون بأساليب مختلفةٍ للطعام.
كان أحدهم يُدعى شون هول، الذي اعتذر عن الفوضى. ثم ضحك ولم يتوقف. كان الطعام... غريباً. ليس سيئاً. لكنه غير مألوفٍ جداً. أعطاني شون لفتين من مادةٍ تشبه التورتيلا كانت إسفنجية، لكنها مالحة، مليئةٍ بصلصةٍ داكنةٍ مليئةٍ باللحم. أعطتني امرأةٌ شابةٌ أيضاً وعاءً مليئاً بجذرٍ مطبوخ، تغيرت نكهته قليلاً مع كل قضمة. بعد ذلك، تجولتُ قليلاً، وفي النهاية فهمتُ ترتيب الحرفيين بالكامل.
على ما يبدو، كان الأمر برمته يتمحور حول اقتصاد المقايضة. كان ذلك الجزء منطقياً، بالنظر إلى عدم وجود عملاتٍ معدنيةٍ أو أوراقٍ نقديةٍ في الأنحاء. على ما يبدو، كان بعض الجامعين والحرفيين يعرضون أيضاً سنداتٍ مقابل سلعٍ أو خدمات، واعدين بدفعٍ نقديٍ عند العودة إلى الأرض، لكن الناس كانوا يميلون إلى تجنب ذلك، لأسبابٍ واضحة. ما فائدة النقد على الأرض إذا لم تكن تزدهر هنا والآن؟
بغض النظر، عندما تجرّ قتيلةً، ستحتاج إلى مساعدة. وستكون المساعدة هناك، بانتظارك. ليس مجاناً، بالطبع. سيطلب كل شخصٍ جزءاً من المواد كدفعٍ لخدماته. هل تحتاج إلى إزالة الأوتار ومعالجتها لأوتار القوس؟ دباغة الجلد ومعالجته وتشكيله كدروع؟ سحب الدم وتعبئته في زجاجات؟ اعتماداً على العمل المطلوب، يمكن أن تتوقع خسارة ما يصل إلى ثلاثة أرباع المادة في هذه العملية. ومع ذلك، حتى لو كان ذلك المجنّد قد اشتكى من نقصهم النسبي في الحرفيين، مقارنةً بالمعارضة، فقد وجدتُ أن هناك عدداً لا بأس به من العروض.
صنع الناس دروعاً، وطعاماً، مع وبدون تعزيزاتٍ للسمات، وخياماً وهياكل أكثر ديمومة. أوه، والأسلحة. الكثير من الأسلحة المختلفة. لا توجد حدادةٌ فعلية، مع ذلك، بشكلٍ غريب. بالنظر إلى كيف كانت السيوف السحرية عنصراً أساسياً في أي قصة خيالية، بدا ذلك غريباً. كانت هناك حتى امرأةٌ في منتصف العمر ذات شعرٍ برتقالي-أحمر كثيف، كانت على ما يبدو كيميائيةً حقيقية. جلست متربعةً بجانب ما لا يمكنني تصنيفه إلا كمرجل ساحرة، إلا أنه بدا مصنوعاً من قشرة حشرةٍ بحجم غزال.
كنت أرغب بشدةٍ في سماع المزيد عما يمكنها ابتكاره وكيف، لكنها كانت غارقةً في عالمها الخاص. استجابت، ولكن فقط في تمتماتٍ مجزأة، بما قد يكون آياتٍ من الكتاب المقدس، أو نذر شؤم، أو رسائل كعكة الحظ. في النهاية، استقررتُ عند نارٍ كبيرةٍ، مع مائةٍ آخرين على الأقل، جالسين في مجموعاتٍ صغيرةٍ أو وحدنا، ندردش، ونتسكّر على شيءٍ مقزز ونتحدث، ونتباهى، ونغني. كانت هناك منصةٌ خشبيةٌ صغيرة، حيث تناوب الناس على الصعود للتحدث، ومشاركة أي نصيحةٍ لديهم لتقديمها.
تعلق بعض القصص بالنظام، والمهارات المكتسبة، وتوليفات المواهب التي نجحت أو لم تنجح بشكلٍ جيد. وتمحور بعضها حول محيطنا، حول اشتباكات الوحوش، والمناطق الخطرة أو الآمنة، والأماكن الجيدة لجمع الخشب والنباتات وحتى رواسب المعادن أو المعادن المحتملة.
نهض رجلٌ طويلٌ ذو طبعٍ جادٍ وتحدث مطولاً عن التهديدات "هناك في الظلال".
أصرّ على أنها تتجمع، وتراقب وتنتظر دائماً، ملمحاً إلى شيءٍ ما دون الخوض في تفاصيله. في النهاية، بدأت فتاةٌ بمضايقته، فمشى مبتعداً. في بعض الأحيان، كان من الصعب الاستماع.
جنباً إلى جنبٍ مع كل شيءٍ آخر، صعد الناس أيضاً لمشاركة أسماء من ماتوا أو نُقلوا عائدين عبر البوابة إلى "بوابة الوطن"
على جانب الأرض. ثم، كتبوا الأسماء على لفافةٍ جلديةٍ كبيرة للأجيال القادمة. تخيلتُ أنه في بيئةٍ كهذه، حيث يتغير كل شيءٍ من يومٍ لآخر، كانت هذه العملية ضرورية. ليس فقط لتوثيق من غادر أو مات، ولكن للحفاظ على استمرار الأمور. قد تظن أن لديك اتفاقاً مع شخصٍ ما لمرافقتك في اليوم التالي، وجمع المواد معك. لكن إذا فقد ذراعه وغادر، ولم يكن لديه أصدقاء - فمن سيعرف؟
بشكلٍ عام، استمتعتُ حقاً بالأجواء العامة التي كنت أحصل عليها من "يو-نيردز".
كانت فوضويةً وغير منظمةٍ وليست فعالةً جداً. لكن المزاج، ككل، كان متقبلاً ولطيفاً. سنرى ما إذا كنت سأفكر بنفس الطريقة إذا نجوت من مقابلة مجموعتي.