ساحر يعاني من الهلوسة الفصل 83 — هجوم

اقرأ ساحر يعاني من الهلوسة الفصل 83 — هجوم باللغة العربية على مانجا تايم.

قال ممثل الجنّ لبي تيسن: "أخشى ألا تكون لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه".

قال تيسن: "أرى ذلك".

يعني هذا أن الجن قد تكاتفوا ليخفوا ما حدث لـراي دانفورث. وهو لا يعرف السبب أيضاً. لم يكن مستعداً لترك الجن يفلتون باختطاف أحد رجاله، لكنه لم يستطع بدء حرب مع المحاكم الصغرى السبعة دفعة واحدة كذلك.

أوحت شفرات النقر التي أرسلها راي عبر جهاز الرؤية الخاص به قبل اختفائه بأن من اختطفه جنيّ، لا وحش عشوائي سُمح له "بالخطأ"

بالتجول في المنطقة الواقعة بين المنازل والحامية الأولى. ولهذا السبب حفر تلك الشفرات في أذهان الجميع، رغم أنه لم يتوقع قط أن يحتاج إليها. كان شيء يمكن توجيهه بطاقة صافية، وغالباً دون ملاحظة حتى ملوك الجن، خيار طوارئ قويّاً بشكل لا يصدق.

قال تيسن، وهو يعلم أنه لا يستطيع الضغط أكثر من اللازم: "سأكون ممتناً لو تواصل سيّدك معي بأي معلومة إن عثر عليها".

ليس وهو لا يزال في أرض الجن. حتى بالنسبة إليه، كانت تلك خطوة خطيرة. لو كانا على الأرض، لاختلف الأمر. لما تردّد تيسن في استخدام أي قوة ضرورية إن استطاع الوصول إلى جنيّ قد يعلم شيئاً. كانت تلك الفوضى من النوع الذي يذكره بالسبب الذي جعله لا يرغب أبداً في أن يصبح كبيراً للسحرة أو رئيساً لمنزل في المقام الأول. أراد أن يكون في الخارج يحل المشكلات بإجراء مباشر، لا أن يرتب الأمور ويمشي بحذر شديد حول حساسيات الآخرين.

قال الممثل بلا إخلاص وانحنى: "بالطبع، أيها الساحر الأكبر تيسن".

عبس تيسن ودار مبتعداً. لن يساعده الجن، لكنه كان على علاقة طيبة ببعض المنازل التي تعيش في أرض الجن. لقد قاتل جنباً إلى جنب مع الساحر الأكبر كاليدون في الحامية الأولى، قبل أن يصبح كاليدون ساحراً أكبر حتى، وكان الرجل داعماً قوياً منذ ذلك الحين. طير خارج المركز الدبلوماسي، خارج حدود البشر مباشرة، وانطلق بسرعة نحو منزل كاليدون. سيكون من الجيد تجديد تلك الروابط، وربما طلب بعض الخدمات.

إن شعرت الجن بأن بإمكانها التحرك ضده، فقد يحتاج إلى حلفاء هناك عاجلاً لا آجلاً.

* * *

كان الساحر الأكبر دوفال لتكون سعيدة تماماً لو لم تسمع عن كالوم ويلز مرة أخرى أبداً. لم يكن الأمر أنها لا تملك أموراً أخرى لتفعلها — فلديها حياة مستقلة تماماً عن كل الدراما الجارية مع وكالة الحراسة والأرض عموماً. ستعترف بوجود ضغينة — لكن الساحر الأكبر لديه أمور أفضل ليقوم بها. كان أشخاص آخرون أكثر انخراطاً، بدليل حضور تيلر جانري في غرفة جلوسها.

كان منزل جانري مؤدباً معها بشكل عام — كما ينبغي أن يكونوا بعد أن استقرت على مساحة تزيد على مئة فدان لعقارهم في أرض الجن! لكنها كانت تشك في توليهم إدارة قسم الاستحواذ — أو أي أماكن أخرى غرسوا مخالبهم فيها.

قال تيلر، وهو يحتسي الشاي بالطريقة المناسبة تماماً لشخص من خلفيته ومكانته — وهي أخلاق قدرتْها: "نحن متأكدون أنه ويلز".

كانت دوفال جالسة أمامه، لكن القلق من فكرة التعامل مع ويلز مرة أخرى دفعها للوقوف لتجد نفسها تسيح ذهاباً وإياباً بجانب النافذة.

"نظراً لكونه مراوغاً، لم نقترب من المنطقة مباشرة، لكننا قابلنا جميع البشر العاديين. من بين أمور أخرى، تبدو التقارير بالتأكيد وكأنها علامة سحر الجاذبية، حتى وإن لم يروه مباشرة. علاوة على ذلك، لا يوجد أحد مسجل في تلك المنطقة".

قالت دوفال: "هذا جيد وحسن. لكن ما الذي تتوقع مني أن أفعله حيال ذلك؟"

أجاب تيلر: "احبسه. مثلما قلت، إنه مراوغ. لكن يمكنك منعه من الانتقال الآني، أصحيبح؟"

كان هناك تلميح لتحدٍ في نبرة صوته وعبست دوفال.

قالت: "بالطبع أستطيع".

كان واضحاً أن ويلز يستطيع فعل بعض الأمور التي وجدت صعوبة في التعامل معها، لكنها رأت سحره وكانت واثقة أكثر من اللازم من قدرتها على مواجهة أي شيء يفعله – لم يكن ويلز ساحراً أكبر.

قال تيلر: "إذن تطلب وكالة الحراسة رسمياً حضورك لمواجهة أي تعويذة محتملة".

تجهمت دوفال. كان لديهانقاط خلافها الخاصة مع ويلز — وما وجدته بشأن بواباته كان مزعجاً. لم يكن هناك أي شيء على الطرف الآخر، سوى فراغ رهيب — لقد كانت بدعة، بسيطة وواضحة، ولا يمكن السماح لها بالاستمرار. طالما أنهم لم يكونوا يتوقعون منها خوض قتال حقيقي مع ويلز، فربما كان الأمر يستحق عناءها.

قالت: "حسناً إذن. التفاصيل؟"

قال تيلر: "مع رحيل الساحر الأكبر تيسن، أصبح لدينا عدد أقل من السحرة الجاهزين للمعارك، لكن لدينا فرقة من إدارة التحقيقات الخاصة ستدعم قوة مشتركة من الجن ومصاصي الدماء. الموقع قريب للأسف من عالم البوابة السادس، لذا علينا توخي الحذر قليلاً، لكن الساحر الأكبر ويزي لا يبدو متورطاً".

قالت دوفال بنبرة امتعاض: "يمكنني فتح بوابة مباشرة إن كنتم ستتجمعون في مكان ما".

كانت تعلم أن هذا ما يريدونه على أي حال.

"ماذا عن الساحر الأكبر جانري؟ بإمكانه ببساطة إغراق المنطقة في الأرض إن أرادوا القبض على ويلز".

قال تيلر — مجرد أعذار: "من غير المرجح أن يستطيع الساحر الأكبر فعل أي شيء بالسرعة الكافية لمنع ويلز من الهرب، ونظراً لمواهب ويلز الخاصة، بدا النهج الأكثر مباشرة هو الأفضل".

على الأرجح كان جانري خائفاً فقط من الرجل الذي قتل بالفعل ساحرأ أكبر وملكا من الجن، ناهيك عن أي شيء فعله لإزالة كونستانس.

قالت دوفال: "حسناً. لكني أريد نصف الفرقة على الأقل معي. كما قلت، ويلز مراوغ. على سبيل الاحتياط النادر لاحتمال امتلاكه شيئاً لا أعرفه، أريد أن أكون محمية بشكل صحيح".

كانت تثق بدروعها، إلى حد ما، لكن في ظل هذه الظروف أرادت أن تكون محمية بأشخاص ذوي ردود فعل أسرع من البشر.

قال تيلر: "يمكن ترتيب ذلك"، وهو ما يعني أن دوفال كان بإمكانها طلب المزيد على الأرجح.

تنهدت واستدارت لتواجهه.

"متى كنتم تنوون فعل هذا؟"

أجاب تيلر: "في أسرع وقت ممكن. الليل المحلي يبدأ بعد تسع ساعات. تلك ستكون النافذة الأولى".

تنهدت دوفال، وهي تلقي نظرة على ساعة الجد التي كانت تدق مثبتة على الحائط: "حسناً. إلى أين نحن ذاهبون بالتحديد؟"

قال تيلر: "المكسيك. سنلتقي في فرع مدينة المكسيك قبل ساعة من ذلك".

"حسن جداً".

نظرت دوفال إلى الساعة مجدداً.

"سأكون هناك".

قال تيلر، وهو يفرغ كطاس الشاي وينهض ليقدم لها انحناءة: "أقدر مساعدتك في هذه المسألة. أطلع قدماً لرؤيتك الليلة".

أوصلت دوفال الضيف إلى الباب بينما كان أحد الخدم ينظف المكان، ثم نبضت بطاقتها لتنتقل آنياً إلى غرفة السلاح. ليس أنها تستخدم بؤرات قتالية، لكن لا تزال هناك أدوات إضافية لا تريد الاستغناء عنها. بضعة حلي للجن تثق بها حقاً، ودرع تحتي معزز بحمايات حركية، وبضع بؤرات حسية إضافية. أعلمت كبير الخدم بالمكان الذي ستتوجه إليه بينما كانت تستعد للرحلة — لكان حرسها الخاص مفضلاً، لكنهم لم يكونوا بنفس قوة أو تدريب ما تتمنى.

بالنظر إلى سجل ويلز حتى الآن، فلن يكونوا إلا في خطر مقابل مكاسب ضئيلة، خاصة وأن فرقة إدارة التحقيقات الخاصة ستكون هناك على أي حال. عندما حل الوقت المحدد، حرصت على ارتداء ملابسها المناسبة، وأعادت التحقق من جميع بؤراتها، وتمددت نحو أداة النقل الآني الخاصة بالمزل. سحبت نفسها من خلالها إلى مركز وكالة الحراسة، ثم نبضت بطاقتها لتحديد المرساة المناسبة. جلبها انتقالان آنيان إضافيان من المركز إلى فرع مدينة المكسيك.

والذي لم يكن كبيراً جداً، بل مجرد بضع غرف ومكاتب وراء أجهزة النقل الآني. يحسب له أن تيلر كان هناك بالفعل. وقف لتحيتها عندما خطت خارج جهاز النقل الآني، مرتدياً زي القتال مع بندقية سحرية متدلية عبر أحد كتفيها — سلاح ربما لا يعرف كيفية استخدامه. على الأقل ظهر بمظهر جيد.

قالت مطالبة دون إضاعة أي وقت: "أي تحديثات؟"

"لا، نحن ننتظر فقط وصول بقية الفرقة".

"أعطهم هذا".

أخذت مرساة من حقيبتها، وهي صفيحة خفيفة الوزن يبلغ قطرها نحو ست بوصات.

"يمكنني إحضارهم عبرها عندما نحتاج إلى ذلك".

إن كانوا سحرة فللن تكون هناك مشكلة، لكن مد الطيران إلى مجموعة كبيرة من مصاصي الدماء ليس بالأمر السهل لأي شخص ليس له تقارب مع عنصر الهواء في الأساس.

ابتسم تيلر باشراق: "رائع"، وأولاه جهاز رؤية اتصالي.

كان أحد الطرازات العسكرية الأحدث، وثبتته على كتفها، مغذية إياه بخيط طاقة من قشرتها ومشكّلة شكل التعويذة الناتج حول أذنها وفمها. أحبت جهاز الرؤية المعتاد أكثر — لكنها لم تكن غبية لدرجة الإصرار على اتصالات مختلفة لمثل هذه العملية. أخرجت كرسياً وجلست، وهي تعلم أنها حضرت أبكر من المتوقع — لكنها استاءت من إضاعة وقتها على أي حال. وصلت الفرقة دفعة واحدة بعد بضع دقائق، وكلهم يرتدون زي القتال مع شعارات إدارة التحقيقات الخاصة، ومعظمهم من مصاصي الدماء مع جنيّ واحد.

لم يبدو مختلفاً عن البقية — لكن دوفال كانت ساحرة كبرى. استطاعت تمييز الفارق. كان غير السحرة في فرقة من عشرة أفراد، مع نوع من التجمع الداخلي الذي لم تهتم به. طالما كانوا أهلاً للكفاية لحمايتها. بصراحة لفضلت جنود تيسن، حتى لو كان تيسن نفسه ذو ولاءات مشكوك فيها. إنه لا يعقد صفقات خلف الأبواب المغلقة — الشيء الوحيد الذي احترمته فيه. كان هناك أربعة سحرة إضافيين أيضاً، لم يبدو أي منهم قوياً بشكل خاص لكنهم ربما مثلوا مجموعة من الجوانب لتغطية كل الاحتمالات.

كان هناك سبب يجعل كل منزل يحاول امتلاك مجموعة متنوعة من الجوانب — رغم أن تقريباً كل منزل كان معروفاً بواحدة. لكنهم ربما لن يكونوا مفيدين للغاية في قتال حقيقي. لم يكن ويلز يتصرف كساحر قتالي نموذجي. بدأ تيلر في إعطاء نوع من الإحاطة التي تجاهلتها غالباً. كانت تعلم مسبقاً التاريخ مع ويلز، وما فعل وما يستطيع فعله. كل قدراته تطلبت أن يكون قادراً على استخدام سحره الخاص، ومع عدم وجود ساحر آخر يُع ّتد به حولها بالكاد يُحسب تيلر — كان ينبغي أن تكون قادرة على قمع ويلز.

أنهى تيلر الإحاطة بتسليم المرساة للجني، ووقفت دوفال مستعدة للمغادرة.

ختم تيلر كلامه: "سأبلغك عبر جهاز الرؤية عندما تكون الساحرة الكبرى دوفال جاهزة لجلبكم"، وأصدرت دوفال صوت موافقة خشناً.

كلما بدأوا أسرع، كلما انتهى الأمر أسرع. وعندها، خرجوا إلى الخارج وأخذوا طريقهم إلى الجو، وتبعَت دوفال تيلر إلى الجنوب أكثر. كانت الشمس تقريباً خلف الأفق، وأضواء المدن البشرية تلاشت بينما تعمقوا أكثر في الريف. ذكرها ذلك بآخر مرة زارت فيها موقع عالم البوابة السادس، للصيانة — لم تستطع فهم سبب عيش شخص ما بعيداً إلى هذا الحد في وسط العدم. إلا إذا اضطروا لذلك.

كان ويلز أخطَر من أن يقترب منه المرء دون استعداد. لقد أظهر أنه يتمتع بحساسية بالغة، لكن حتى هو لم استطع الاستشعار على بعد أميال دون اللجوء إلى نبضات طاقة نشطة. وهو أمر ستتعرف عليه ويمكنها التعامل معه. لكن حتى من مسافة بعيدة كانت خطوط الوهم مرئية للرؤية المانا، معلنة عن وجود مسكن ساحر. نبضت دوفال بطاقتها مباشرة نحو الأسفل، معثورة على طريق ومستهدفة إياه.

في تلك المرة، تبعها تيلر، وعندما هبطت استحضرت بعض الأضواء — شعرت بتحسن عندما كانت محيطاتها مضاءة. ثم مدت يدها نحو المرساة، مفعلة إياها كي تتمكن من نبض طاقتها إلى الجانب الآخر.

أخبرت تيلر: "أنا جاهزة".

قال وهو يطالع السماء: "امنحيها بضع دقائق أخرى".

كانت لا تزال أرجوانية، وليست سوداء تماماً بظلمة الليل.

"نريد أن يكون رجالنا جاهزين تماماً".

هزت دوفال كتفيها، فوجدت نفسها متأففة أكثر فأكثر بسبب الوقت الذي يستغرقه الأمر. في كل مرة اضطرت فيها للتعامل مع إجراء مباشر قضت معظم وقتها لا تفعل شيئاً — إضاعة تامة. نقرتر دوفال بقدمها، منتظرة بنفاذ صبر بينما كان تيلر يتحدث مع شخص ما عبر جهاز الرؤية. وبينما راودتها رغبة في ذلك، لم تحاول إزعاجه للمضي قدماً قبل أن يصبح مستعداً — لم تكن تحب القتال، لكنها لم تكن غبية.

لتترك الأشخاص الذين يعرفون حقاً كيف ينفذون عملية يقومون بعملهم. أعطاها الإشارة أخيراً، فنقرت المرساة مجدداً، مستخدمة إياها لفتح إطار بوابة دفعة واحدة. عبرت الفرقة بلمح البصر، مسلحة بالبنايات والشفرات معاً بينما تجمعت على الطريق. قال تيلر شيئاً آخر لم تستمع إليه حقاً، لكنهم قسموا أنفسهم بحيث انتقل ثلاثة إلى وضع الحراسة حولها ودخل السبعة الآخرون في نوع من التشكيل في المقدمة.

"أفضل حقاً القيام بالمزيد من الاستطلاع أولاً، لكن لا يمكننا المخاطرة بملاحظة ويلز وهربه".

اعتقدت دوفال أنه كان يوضح لصالحها، لكنها لم تكن متأكدة — ربما أحب فقط سماع صوتها يتحدث. كانت اقتنعت تماماً بأنه كان ويلز، وإن لم يكن هو، فيمكن لوكالة الحراسة التعامل مع الاعتذارات.

قالت دوفال، متجهة نحوه: "أيتها الساحرة الكبرى، هل يمكنك نقلنا آنياً وإغلاق المنطقة؟"

تنهدت، ثم أطلقت طاقتها إلى أبعد مدى يمكن أن تصل إليه. على عكس الجوانب الأخرى، لم يعطِ الحس المكاني النشط أكثر من الخطوط العريضة والكثافات، لكنه عمل بشكل جيد بما يكفي لأغراضها. ارتدّ النبض مباشرة عن المنزل نفسه، لأنه كان بالطبع محروساً بشكل أشد من مجرد الوهم، حتى وإن لم تكن الحارسات رائعات بنظرة سريعة، لكن نبضها عثر على عدد من القطع والقطع المريبة من السحر المعدن.

اختارت مساحة خالية خارج المنزل ولفّت الجميع بالطاقة، متغلبة على مقاومتهم لإسقاط الجميع في مساحة خالية أمام المنزل — وبسرعة، لأنها علمت أنه سيكون قد لاحظ النبض. في الوقت ذاته دفعت بطاقتها من قشرتها ونسجت شبكة سكون فوق المنطقة، مجمّدة الفضاء بسحرها. لا يعني ذلك أنه منع أحداً من التحرك عبره، لكن أي محاولات للانتقال الآني حول المكان ستكون صعبة. ناهيك عن فتح أي نوع من البوابات المفيدة.

اندفعت فرقة السبعة للأمام، وشعرت بدفع مضاد ضد شبكة سكونها — لا شيء لا تستطيع التعامل معه. كانت ساحرة كبرى بعد كل شيء، وكان ذلك دليلاً على أنه كان ويلز. لكن رضاها كان قصير الأجل إذ اختفت بعض طاقتها ببساطة. لم تكن مكسورة أو مغلوبة، بل اختفت ببساطة. كان ذلك إحساساً لم تشعر به إلا مرة واحدة من قبل ولن تنساه أبداً.

استطاعت بالكاد قول: "انتظر—"، لكن ذلك كان كل ما استطاعت إخراجه قبل فوات الأوان.

اختفت أهدافهم وتضخم الفراغ الرهيب للخارج، مباشرة أمام الفرقة محطماً الباب الخلفي، ثم استمر في النمو والنمو بينما التهم طاقتها — والأسوأ من ذلك، أبطلها تماماً، وكأن سحرها لم يكن موجوداً البطل. تم إطفاء الحارسات حول المنزل حيث انفجر انفجار حقيقي للسحر المعدوم للخارج من بوابة كان يجب أن تكون بحجم شخص، ورمح موجه مباشرة إليهم. أصبح مصاصو الدماء والجن بلا هوادة، جُرّت كل مانا التحريك من أجسادهم، بينما استحدث تيلر جداراً حجرياً لم يفعل شيئاً على الإطلاق لعرقلة تقدم العدم المنتشر.

اصطدم بقشرتها وتلاشى درعها واختفى بينما حاول التفعيل. كانت قشرة الطاقة نفسها درعاً ضد العدم الذي يحاول تآكلها — كانت ساحرة كبرى. لكنها ظلت بلا دفاع، ومع استخدام ويلز لهذا النوع من السلاح، لم تكن لتبقى. سحبت دوفال خيط طاقة من قشرتها وغذته في نفسها، حيث كانت نواة نقل آني مزدوجة منخرطة في لحمها ذاته — وهو أمر استلهمت خلقه بعد اختفاء ويلز من غرفة محروسة بشدة.

لن يليق بساحرة الفضاء أن تكون أقل مهارة من هراطقة. نشّطها وسحبها بعيداً، طوال الطريق عودة إلى قصرها في البراري العميقة. ظهرت في غرفتها الآمنة، حيث حُفر النصف الآخر من نواة النقل الآني في الفضاء نفسه، بحيث لا تتدهور أبداً. ترنحت وانهارت على الكرسي الفاخر، لاهثة من التوتر الخالص. كان ويلز مجنوناً تماماً. كان السحر المعدوم هو السبب بالضبط وراء رفضها محاولة فتح عوالم بوابات جديدة؛

فهو لم يقضِ على أي مانا ومعظم الطاقة التي لامسها فحسب، بل يمكنه حتى إعاقة ساحر بشكل دائم إن فشل درع طاقتها. لم تعَلم لماذا أو كيف كانت تعويذة الشكل تلك جاهزة جداً في متناول يده، لكنه كان دليلاً على أنه خطير للغاية بحيث لا يمكن التعامل معه. فخرت سرِينا دوفال بمعرفتها متى كان العقبة لا تستحق الجهد، ووعدت نفسها بألا يكون لها أي علاقة بـويلز مرة أخرى أبداً.

* * *

للأفضل أو للأسوأ، اتضح أن البوابات المزدوجة تعمل عبر الأبعاد حتى وإن لم تكن الأبعاد متصلة. تطلب الأمر محاولات كثيرة جداً، لكنه عثر في النهاية على عالم بوابة بدا أنه يتطابق على الأقل بشكل غامض مع الفيزياء العادية ولم تكن تضم مخلوقات هائلة تسبح في الفضاء. كان لا يزال فراغاً، وكانت النجوم محجوبة جزئياً خلف خيوط تشبه شبكة العنكبوت، لكن لم يكن هناك سوى الفضاء الفارغ وكوكب صغير بلا ملامح قريب، لذا خاض المخاطرة بوضع إحدى طائراته الفضاء عبره.

بما أنه كان لا يزال قادراً على الاتصال بالطائرة عندما اختفت البوابة الأصلية، فقد أثبت ذلك المفهوم، رغم أن كالوم لم يكن متأكداً من رغبته في الاعتماد على تعويذة لاتصال متسق بالعالم الحقيقي. كانت بوابات الأبعاد الكبيرة مستقرة بوضوح على نطاقات زمنية من قرون، وهو نوع الموثوقية التي أرادها. اكتشف نقابة السحر أن حتى مواد اللعنة الصقية كانت فعالة لعقد أو عقدين فقط خارج عالم بوابتهم الأصلي، وكان ذلك على الأرض.

في عوالم بوابات أخرى أو الفضاء العميق، كان ذلك أقصر حتى. مع ذلك، إن عثر على عالم بوابة أكثر قابلية للسكن، فقد يكون بمثابة ملاذ طوارئ أو منطقة تخزين حتى يكسر البوابات الدائمة. كان متأكداً تماماً من أن ذلك ممكن، لكن لم تكن هناك طريقة لمعرفة المدة التي سيستغرقها الأمر أو الجهد الذي سيتطلبه صنع معقل مناسب. كتدبير مؤقت، كان كالوم يدرس بجدية محاولة إيجاد ركن من البراري العميقة بدلاً من ذلك، على الرغم من كونها أدغالاً مليئة بالوحوش الكريهة.

أبعد رسوماته واتبع لوسي بينما ذهبا لتنويم أليكس طوال الليل. كانت السن الثانية هي السن التي يكون فيها النوم أعقد مما ينبغي في الواقع، لذا كان الأمر بمثابة إنتاج كامل. بصراحة ربما كان الوقت متأخراً جداً من الليل، لكنهما تورطا في محاولة القيام بالكثير من الأمور وكل ما استطاعا فعله هو بذل قصارى جهدهما.

قالت لوسي: "هيا يا حبيبي، وقت النوم".

احتج أليكس وهو يفرك عينيه بغضب وبدا عليه الإرهاق بوضوح: "أريد اللعب في الخارج!"

قال كالوم: "يا أليكس، استمع إلى أمك. أنت متعب، ونحن متعبون، وكلما نمت أسرع كلما جاء الغد أسرع—"

توقف فجأة بينما تدفق شلال من الطاقة عبر مداركه، جمده المفاجأة والذعر في مكانه لبرهة. لكن لبرهة واحدة فقط قبل أن يمسك بـلوسي وأليكس ليحاول نقلهما آنياً بعيداً إلى غرفة الذعر. ليكتشف أنه لا يستطيع. لم تكن موجة الطاقة قد ذهبت حقاً، بل تحولت إلى نوع من الهيكل الصلب، مشتبكة في كل جزء من الفضاء ومثبتة إياه في مكانه. لقد عرف تماماً من يجب أن يكون، وقد وردته الفكرة في اللحظة التي سبقت تحرك الهيكل وتشكيل انتقال آني، ليلقي بستة عشر شخصاً في الحديقة.

كان ستة في فقاعات سحر، وتعرف على قوة إحداهن. لقد جاءت الساحرة الكبرى دوفال للزيارة. كان يعلم بضبابية أن البقية كانوا مصاصي دماء من نوع ما، مع سحر جن متعرج داخلهم وحولهم، لكنه كان أكثر تركيزاً على كيفية التعامل مع دوفال. كان عليه كسر قبضتها، إن أراد إخراج الجميع من هناك، ولم يكن لديه الوقت للقيام بذلك. مجرد دفع الطاقة نحو المشكلة لم يفعل شيئاً؛ كانت سيطرتها أقوى بكثير من سيطرته.

احتج إلى شيء لا يكترث بقوتها. جاءته الفكرة عندما اصطدم باب الحديقة، حيث اندفع الخارقون نحو المنزل. لم يستطع صنع أي بنايات مكانية كبيرة، لكن دوفال لا تزال تعمل على نفس النطاق مثل أي ساحر آخر، وكانت هناك مساحة بين خطافاتها لصنع بوابة صغيرة جداً. وكانت هناك بوابة يمكنه صنعها من شأنها التخلص من الطاقة. مد يده عبر بوابة أمعائه لبؤراته وبحركة حادّة فتح بوابة إلى عالم مضاد للمانا أمامه مباشرة، وتدفق الطاقة السلبية القاتلة مقضية على خيوط دوفال.

بدت وكأنها تنكمش، وضعفت القبضة، واغتنم جزءاً من الفرصة لدفع الثلاثة عبر بوابة الأمعاء، عبر المركز، وإلى كهف احتياطي الطوارئ في شمال الولايات المتحدة. تم بذل الكثير من العمل في المنزل، مع ذلك، ولم يرغب في ترك كل ذلك خلفه إن لم يكن مضطراً، لذا استغل بعض بلورات طاقته المخزنة ومد البوابة على مصراعيها، ناهياً دفعها نحو دوفال كي يستطيع كسر قبضتها. عند بوصة أو نحو ذلك عبرها، كان تأثير مضاد المانا كرة إلى حد ما.

لقد توقع أن يُترجم ذلك إلى آكل مانا متحرك يقطع خيوط الطاقة في المنطقة، لكن اتضح أنه لم يتلُ تناسبياً. بدلاً من كرة أكبر، عند خمسة أقدام في القطر، انفجر مضاد المانا من كلا جانبي البوابة في طوفان هائل، متصاعداً ليصبح حتى أكبر من عرض البوابة كلما تقدم. انبثق مخروط ضخم في كلا الاتجاهين، اجتاح الحزب الغازي بأكمله، والذين كانوا ممتدين بالفعل في منتصف الطريق عبر المنزل، وماراً مباشرة عبر الجدران.

انهارت كل الأوهام والحارسات فوراً، ممزقة إرباً، وبدا الخارقون وكأنهم سقطوا ببساطة. اختفت حظر الطاقة. حتى اتصاله بالبوابة انقطع، لكن عندما لم تنهار البوابة تفتحت عينا كالوم باتساع. لم يكن متأکداً مما يجب فعله حيال بوابة مضاد المانا، لكن قبل أن يحتاج إلى البدء في محاولة العمل في طريقه وتمزيق بنية البوابة التحتية، انهارت أخيرأ من تلقاء نفسها. لم تكن حياة الخمسة عشر ثانية كثيرة، لكنها كانت أطول بكثير مما كانت عليه البوابات الصغيرة.

كان ذلك شيئاً سيتعين عليه التفكير فيه لاحقاً، عندما يتوافر له الوقت. لم تكن هناك مانا أساساً في الهواء، فقد استنفدت كلها ضد مضاد المانا، وهو ما ربما كان سبب انهيار البوابة في النهاية. ترك خلفه خمسة عشر جسداً في حالات حياة مختلفة، وكلها تم تطهيرها تماماً من الطاقة. بدا وكأنهم بشر عاديون تماماً. كان مصاصو الدماء هابطين تماماً، وبينما كان السحرة واعين، لم يبدُ أنهم يمتلكون أي سحر.

لم تكن لديه أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها ذلك، لذا استفاد منه بينما استطاع. كل ما تطلبه الأمر ببساطة هو إمساكهم ونقلهم آنياً إلى الفضاء. وبدون أي طاقة، لم يستطيعوا المقاومة، ولم يستطيعوا البقاء على قيد الحياة. لكن هؤلاء كانوا فقط الأشخاص الذين قادوا الهجوم. كانت دوفال هي التي لم تُحسب حسابها بوضوح ولم تكن لديه أي فكرة عن المدة التي ستستغرقها حتى تحصل على تعزيزات، لذا كان عليه المغادرة.

لكنه بدا مالكاً لبضع ثانٍ. وقتاً طويلاً بما يكفي لمحاولة إرساء خطة الهروب التي بدأها بعد زيارة الكارتل. فتح بوابة صغيرة في ركن القبو وضغط مفتاحاً، مفجراً قاطعات الماء ومياه الصرف الصحي، ثم مد يده لليف المنزل بأكمله والقبو في إطار نقل آني عملاق واحد. كان ذلك ما جلب بلورات الطاقة من أجله حقاً، ورغم الإنفاق السابق كان لا يزال لديه ما يكفي في الاحتياطي لدعم كل شيء.

ودون التخطيط المسبق لما كان ليتمكن من انتزاع المنزل وسقيفة الآلات كتلة واحدة، لكنه أضاف بعض تعزيزات التعويذات إلى الأساسات، غالباً للحفاظ على المنزل في حقل ثابت من الجاذبية بغض النظر عن أي شيء. لحسن الحظ لم يتم تدمير ذلك بواسطة مضاد المانا. لقد صنع أيضاً مساحة حول الخرسانة باستخدام شفرات جاذبية مطبقة بحكمة لكي يتمكن من نقلها آنياً بسهولة كافية. الأهم من ذلك، أنه صنع حفرة كبيرة في وسط العدم في مونتانا، بالقرب من كهف آخر.

لم يكن حلاً دائماً بأي حال، وصرخت غرائزه بشأن التسوية والتمهيد، لكنه سيقضي الغرض لأسبوع أو نحو ذلك. جلب المنزل والسقيفة يعني أنهما احتفظا بكل أشيائهما، مطروحاً منها الحديقة، ومراقبة الفناء، والفخاخ، لذا لم تكن ضربة قوية كما كان يمكن أن تكون. استنزف بلورتي طاقة في انتقال آني فوري للمنزل بأكمله إلى موقع التراجع، ثم استدار حيث كانت لوسي لا تزال تعبث بأحد مصابيح إل إي دي التي خزنها في كهف التراجع.

سألت لوسي، وهي تتمسك بـأليكس — الذي لم يكن لينام بالتأكيد لفترة من الوقت: "ماذا كان ذلك؟"

أجاب كالوم بصرامة، محاولاً أخذ أنفاس بطيئة ومقاسة: "فرقة اعتداء خارقة".

في كل مرة حدث فيها شيء من هذا القبيل، جعله تدفق الأدرينالين يشعر وكأنه مريض.

"كانت دوفال معهم، هكذا نصبوا لنا كميناً. لست متأكداً كيف حصلوا على خيط يؤدي إلى الكارتل، لكن لابد أنهم هم من وشوا بنا".

قالت لوسي بضعف: "أه. إذن ما مدى سوء الأمر؟"

قال كالوم، ماداً يده متأخراً عبر بوابة الأمعاء لبدء كساح الأشياء من مخبأ الكهف إلى الكهف المجاور الذي اختاره كاحتياطي: "حسناً، أخرجت المنزل".

لم تكن الكهف الأخرى مكتملة أو مؤثثة جيداً، لكنها لم تكن معدة لتكون دائمة على أي حال.

"هذا العقاب شطب وسيتعين علينا جلب ماءنا من البراميل لفترة، لكننا نجحنا في إنقاذ معظمه".

قالت لوسي ثم انهارت، مسقطة أليكس إلى الأرض: "هذا جيد. لكن اللعنة، لقد أحببت ذلك المكان والحديقة. هل سيتعين علينا الركض طوال ما تبقى من حياتنا؟"

قال كالوم بحسم، فاتحاً بوابة إلى المنزل المنقول وممرراً لوسي وأليكس من خلالها: "بمجرد أن أجد عالم بوابة مناسباً سنملك شيئاً لا يُقهر، لكني بحاجة أيضاً لجعل التفكير في مطاردتنا أمراً لا يُطاق".

قالت لوسي: "يبدو ذلك ينذر بالسوء".

قال كالوم: "يجب فقط أن يكون واضحاً أنه لا يستحق حتى التفكير في الأمر. والآن، كل الأشخاص الذين جاؤوا للاعتداء علينا ماتوا، باستثناء دوفال — لقد هربت. لذا فهذا شيء. لكن سيتعين علينا الذهاب أبعد".

سأل أليكس، ورمشت لوسي نحوه: "أحدهم مات؟"

قالت وهي تحتضنه إلى صدرها: "لا تقلق بشأن ذلك يا حبيبي. سنقضي وقتاً أطول مع العم تشيستر لفترة، حسناً؟"

أصدر كالوم صوتاً خشناً. في المكسيك كان بإمكانهما قضاء الكثير من الوقت في الهواء الطلق في أواخر الخريف، لكن في مونتانا لم يكن الأمر لطيفاً بهذا القدر. سيتعين عليه تطهير الخلف على أي حال — الباب والجدار القريب منه دُمرا تماماً بفضل اقتحام مصاصي الدماء.

اقترح كالوم: "لمَ لا تشغلين فيلماً أو شيئاً وتدعيني أصلح الخلف قليلاً. ربما عندما ينتهي ذلك يمكن أن يكون وقت النوم".

سيتعين عليه تأجيل أي نقاش جاد حتى ينام أليكس، وهو الأفضل على الأرجح لكي يمر توتر اللحظة.

قالت لوسي: "سأخبر تشيستر وليزا أيضاً".

سأل أليكس، وهو أمر كان مقنعاً للغاية لطفل في الثانية حسب علم كالوم: امم. هل يمكننا الذهاب إلى منزل العم تشيستر؟ تبادل كالوم ولوسي النظرات.

اقترح كالوم: "لمَ لا تسبقاني؟ سأقوم بالتنظيف قليلاً وألحق بكما".

كان لزجاً بطريقة ما بالعرق، وهو أمر لم يلاحظه حتى تلك اللحظة.

قالت لوسي وهي تلف ذراعيها حوله قبلة: "حسناً يا حبيبي، أراك بعد بضع دقائق".

احتضنها كالوم بقوة للحظة ثم انحنى ليحتضن أليكس قبل فتح البوابة.

قال: "سألحق بك بعد دقيقة يا بني"، وأومأ أليكس بجدية واجبة قبل الركض عبر البوابة إلى منزل تشيستر.

تبعته لوسي، وذهب كالوم للعناية بالأمر بينما أنهى نقل الأشياء من مخبأ الكهف. تناول الحديث بعد ذلك بكثير، عندما غط أليكس في النوم أخيراً. جلس مع لوسي وتشيستر وليزا، شاربين الماء لأنه كان متأخراً جداً من الليل للكافيين وكان مرهقاً جداً للكحول. في الحقيقة كان يفضل كثيراً إجراء المحادثة عندما يكون مستيقظاً ومستريحاً، لكنه قد ينتهي به الأمر بتأجيلها أكثر إن انتظر.

سألت لوسي: "إذن، ما هي الخطة للتأكد من ألا يلاحقنا أحد آخر؟"

تنهد كالوم وفرك عينيه.

"حسناً، أحد الأمور هو أن لا رجل جزيرة. أعتقد أنني سأضطر رسمياً للدخول في نوع من الترتيب مع التحالف الأمريكي، ومنزل هارغريف، ومنزل تيسن. ليس كنفساي حقاً، بل كـ"الشبح" أو أياً كان. أنا لست هنا من أجل السياسة، لكن من المستحيل العيش بدون نوع من الارتباط".

قال تشيستر: "أنت هناك عملياً على أي حال، من منظوري على الأقل".

أضافت ليزا: "شروط تحالفنا مبنية في نواحٍ كثيرة على إنفاذك للعدالة في البداية. العلاقة الرسمية لن تغير شيئاً حقاً، بغض النظر عن قولنا ذلك".

هز كالوم رأسه: "نجل، وكان من الغباء رفض ذلك المورد. أحياناً أكون أبله. أردت أن أكون مستقلاً، لكن..."

اكتفى بهز كتفيه.

أدخلت لوسي: "أنا متأكدة من أن غايل وغليندا سيكونان بخير مع ذلك أيضاً. لم يسألانا عن أي شيء حتى الآن، لكننا لسنا في علاقة سيئة. لست متأكدة بشأن تيسن مع ذلك".

وافق كالوم: "نعم، إنه لأمر سيء أنني نقطة الاتصال الأساسية هناك. أنا حقاً لست بارعاً في تكوين صداقات".

وافقت لوسي بابتسامة حنونة، وهي تأخذ بيده: "أنت متجهم جداً".

ضغط على يدها ونظر إلى تشيستر وليزا.

"الشيء الآخر هو أنني بحاجة إلى توضيح أنه لا يجب على أحد العبث معي. لست متأكدأ بالضبط من تخلصت منه مع ذلك الهجوم على منزلي؛ ربما تستطيع لوسي معرفة ذلك لاحقاً. لكنني بحاجة لمواجهة دوفال، ووكالة الحراسة عموماً، وكل الخارقين الذين سيكونون مستعدين لملاحقتي".

قال تشيستر بجفاف: "هذا مطلب صعب".

"حسناً".

تبادل كالوم النظرات مع لوسي.

"سأغلق البوابة المؤدية إلى أراضي الليل".

رمش تشيستر مرة واحدة ببطء. أظهرت ليزا تفاعلاً أكبر.

فتحت عينيها باتساع عليه: "أنت ماذا؟ هذا — لا أعرف كيف سيجري ذلك لكن ذلك لن يجعل الناس أكثر سعادة معك".

أجادل كالوم: "لقد أبحرت تلك السفينة. الهدف الآن هو أن أكون مخيفاً لدرجة لا يريد معها أحد المجازفة. ليس الأمر وكأنني تهديد للجن العاديين أو المتشكلين أو السحرة. إنهم الوحوش فقط".

قال تشيستر بصوت عميق ومجلجل: "هذه نقطة. إن كنت تريد التحالف بشكل صحيح مع الناس مع ذلك، فسيتعين عليك منحهم تحذيراً مسبقاً لمثل هذا الإجراء الجذري. يستطيع الناس التعامل مع التكتيكات القوية، لكن ليس العشوائية. المفاجآت لا تساعد".

كانت نبرته مقصودة، وهو أقرب ما يكون إلى انتقاد أفعال كالوم السابقة.

أقر كالوم، رغم أنه كره فكرة الاضطرار إلى استشارة الناس قبل القيام بأي شيء: "أفترض ذلك. إن كان الأمر يقتصر على رؤساء منزل هارغريف وتيسن ونفسك، فهذا ليس سيئاً أمنياً للعمليات. أكثر من ذلك مع ذلك، وأخشى أن يتسرب الأمر ويفعل الناس أي شيء لقطعه في مهد".

وافقه تشيستر، بدا واضحاً أنه غير حزين لفكرة قطع المنافسين الرئيسيين للمتشكلين: "بالفعل سيفعلون ذلك. لكن بمجرد انتهائه، إن امتلكت أشخاصاً لدعمك، يتحول ذلك من كارثة مروعة غير مسبوقة إلى بيان قوة".

قال كالوم نصف موافق ونصف مفكراً بصوت عالٍ: "صحيح، وهذا هو الهدف. ربما من الأفضل التواصل معهم وجلبهم لإحاطة غداً".

عرض تشيستر: "يمكنني تولي أمر ذلك"، وتثاءبت لوسي.

قالت: "نجل، من فضلك".

لم يكن كالوم جاهزاً تماماً للذهاب إلى النوم بنفسه. كان السلوك الغريب لبوابة مضاد المانا لا يزال يشغل تفكيره. لقد كان محظوظاً جداً لعدم وجود أي من عائلته بالقرب، بالنظر إلى ما حدث عندما فتحها. ربما كان تصعيد حجمها متهوراً للغاية، لكنها كانت أكبر بستين مرة فقط. ما حدث لم يكن على نفس النطاق. فتح بوابة صغيرة في أراضي التنانين، ثم ضاعف حجمها. ثم ضاعفها مرة أخرى، مراقباً تسرب مضاد المانا.

لم تكن البوصات الأربع أكبر بكثير من بوصة واحدة، لكن بينما غطت حواسه البقعة السوداء حيث كان مضاد المانا أدرك أنه كان يتغاضى تماماً عن كيفية تصعيد الأمور. كان بناء البوابة أساساً مجرد المحيط، والذي تصاعد مع القطر. كانت المساحة السطحية مربعاً لذلك. وكانت كمية مضاد المانا حجماً وهو مكعب. لذا فإن زيادة الستين ضعفاً من بوصة واحدة إلى خمسة أقدام كانت، بعد إجراء بعض الحسابات، أكثر بمئتي ألف مرة من مضاد المانا.

ربما لم تكن الأسس دقيقة تماماً. تطلب الأمر أكثر من ستين ضعفاً من الطاقة لفتح بوابة بخمسة أقدام، لكنها لم تكن آلاف أضعاف التكلفة. لن تساعد كل بلورات الطاقة في العالم إن كان التصعيد بهذا السوء. لكن كان لديه حدس بأن سبب استقرار البوابات الضخمة ربما يرجع إلى عوامل التصعيد. يمكن تغذية البوابات الصغيرة بمانا كافية للحفاظ عليها. تطلب الأكبر منها مانا مطلقة لدرجة أنها كانت مؤقتة.

لكن الأكبر حجماً وحجم المانا التي يمكنها سحبها — أو كانت في الفضاء الذي شغلته — بدأ في قلب التوازن. كان ذلك تخمينه، وهو واحد سيتعين عليه التحقق منه لاحقاً. فبعد كل شيء، كان بحاجة لفحص سلاحه قبل استخدامه.