كان القراءة عن مركَز السحر تفيد وتثير الأعصاب في الوقت ذاته. لقد سدّت ثغرة هائلة شعر بها كالوم نوعاً ما مع استخدامه للسحر، لكنه لم يستطع التعبير عنها بوضوح. وفسرت أيضاً بعض الأمور التي سمعها وأحسّها بشأن الأدوات السحرية، مثل العلبة الصغيرة التي وجدها أو ساعة الجيب التي رآها. بدا أن السحرة يستخدمون المراكز لإلقاء معظم تعويذاتهم بدلاً من تحريك طاقتهم يدوياً. كانت شيئاً ما بين أداة مادية وبرنامج حاسوبي، مع أن الكتاب الذي قرأه لم يستعمل هذا المصطلح، بل اعتمد المصطلحات التقنية.
كان عدداً هائلاً من التعويذات، رغم أن كالوم كان حذراً من هذا المصطلح، معقداً لدرجة أن بناءها من الصفر كان يُعدّ تضييعاً مملّاً للوقت. وبدلاً من ذلك، كانت هياكلها الأساسية منقوشة في مادة ما لكي يتمكن السحر من دفع طاقته أو سحره عبرها ببساطة ويحصل على نمط تعويذة شبه مكتمل، لا يحتاج سوى إلى توجيه. وعادةً ما كانت تلك المادة معدناً من عوالم البوابات، إذ إن المواد العادية لا تستطيع الاحتفاظ بالتأحير بشكل دائم.
بدا له الأمر كأنه يملأ كل شيء باستثناء بضع متغيرات، ولكن نظراً لأن تلك المتغيرات كانت أموراً مثل الأهداف والاعراض، لم تكن شيئاً يمكن ملؤُه بسهولة بالهيكل الصارم للمركز. ولم يكن خبيراً برمجياً كي يستطيع ترجمة المفاهيم بسهولة إلى أي لغة معينة، أساسية كانت أم متقدمة. وتساءل جزء منه إن كان هناك شيء يشبه الحاسوب السحري في أي مكان، ولكن بالنظر إلى أن المركز يحتاج إلى هيكل مادي للطاقة، بدا ذلك احتمالاً صعباً.
ولسوء حظه، لم يحتوى كتاب المرَز الأول إلا على نمط لتعويذة واحدة. وكانت تلك التعويذة هي الأبسط في ذخيرَة أي ساحر: التحريك عن بُعد، والتي استخدمت الطاقة الخام بدلاً من أي جانب معين. ولم تكن حتى نسخة عامة من التحريك عن بُعد، إذ أوضح الكتاب أنه يمكنها رفع ثمانية رطل كحد أقصى، وذات مسافة محدودة للغاية. وهو ما بدا بشكل مريب شبيهاً بتعويذة صغيرة معينة، وربما كان أصلها.
مع أنه اضطر للاعتراف بأن امتلاك التحريك عن بُعد عند الطلب سيكون مفيداً. أعطاه الكتاب أيضاً نظرة ثاقبة حول منظف طاقة الدوامة الذي كان يستخدمه. كان أساساً نسخة سيئة لكنها أكثر حدة من قابض الطاقة، غير قادر على الاحتفاظ بالطاقة ومبدداً إياها في البيئة المحيطة بمرور الوقت. كانت نسخته تحمل بعض العقبات الشديدة للاستخدام السحري العادي، إذ إنه كان يسحب طاقته الخاصة فقط، ولكن لا بأس بذلك.
على أي حال، كان يفضل وجود طريقة ما لتشتيت الطاقة وإرجاعها إلى طاقة أسرع، لكن النص لم يتطرق إلى أي شيء من هذا القبيل. وبينما عرض الكتاب التأحير، لم يعرض هيكل السحر الذي ستصنعه التعويذة عندما يضيف الطاقة إليها. ورغم ذلك، كان يراهن بأن السحر الشبيه بالسلسلة الذي رآه السحر في متجر الكتب يستخدمه كان نسخة منها. وذكر المركز الأول أن معظم السحرة اشتروا صفائح مركزة أكثر تعقيداً في النهاية، بل وصنعوا صفائحهم الخاصة.
ولم يُذكر المكان الذي أُشترِيَت منه تماماً أو كيف صُنعت، رغم أنه نُصّ بوضوح تام على أنه يجب على المرء أن يكون ساحراً كاملاً ليفعل أي شيء بها. ولم تكن الحاجة مقبولة للمتدربين أو الأنواع غير المتعلمة مثله. كان الأمر أشبه بقراءة كتاب عما يمكن فعله بالحاسوب، دون وجود حاسوب في متناول اليد أو أي مكان للحصول على واحد. أمر مغرٍ، لكنه بعيد المنال. لقد فسّر على الأقل ما كانت عليه اللوازم السحرية التي وجدها في وينوت وما كانت تفعله.
لقد صنعت الساحرة مراكزها الخاصة للحصون، مما يعني أنها لم تضطر لإيلاء الكثير من الاهتمام للهيكل، على حد تفهمه. ولسوء الحظ، لم يحضر معه تلك الأشياء، لذا لم يستطع التجربة. أثبت كل من الموسوعة وكتاب تمهيد عوالم البوابات أنهما سردان جافان لحقائق لم تكن مثيرة للاهتمام بشكل خاص أو ذات صلة، بصرف النظر عن إخباره بأن عدداً من بيوت السحرة كانت موجودة منذ زمن طويل وتمتلك الكثير من القوة.
وكان التمهيد دعاية بوضوح، بالنظر إلى أن الأوصاف لم تتطابق مع قصص سين. وذكر أيضاً أن عالم البوابات السادس كان فارغاً فحسب، وهو ما جعل كالوم يتساءل حقاً عما كانوا يخفونه. كانت المعلومة الحقيقية الوحيدة الجديرة بالذكر هي موقع مداخل عوالم البوابات الفعلية، والتي كان أربعة منها في أوروبا وآسيا. وكان الخامس قبالة سواحل أستراليا، والسادس في أمريكا الجنوبية. لم يكن يخطط للذهاب إلى أي منها، لكنه عرف على الأقل.
وكان ممتعاً بالنسبة له أيضاً عدم وجود أي منها في أمريكا الشمالية أو الصين أو القارة القطبية الجنوبية. على الأقل، حسب علم أي شخص. لم يترك ذلك سوى الرسالة، التي كانت رائعة وغير مفهومة. لقد افترضت معرفة أكبر بكثير مما يمتلكه كالوم بالفعل، لكن الرسوم البيانية وما تمكن من حله من قطع أشارت إلى أن معظم السحرة يحملون في الواقع درجة ما من الحماية بشكل شبه مستمر، وأن الحماية الجيدة يمكن أن تكون تفاعلية.
كلها أفكار رائعة أحبها، لكنه لم يكن يمتلك أدنى فكرة عن كيفية تطبيقها. لا سيما وأن الأمثلة كانت عنصرية — الهواء، والنار، والماء، والأرض. كان يعلم مسبقاً أن السحر المكاني لا يعمل مثل تلك، وإذا كان تمرين المقذوفات القياسي دليلاً، فستكون الحماية القياسية عديمة الفائدة بالمثل. إذن، مجمل القول، لقد أنفق أكثر من ألفي دولار بتأثير ضئيل للغاية. وبعد أن تجاوز شعوره بالضيق عبر النقر بلا فائدة على عجلة القيادة في منزله المحمول لفترة من الوقت، توقف كالوم ليشتري هاتفا رخيصا وحاسوبا محمولا وخطط لرحلة برية على طول متاجر الكتب المستعملة.
لن تكون معظمها خارقة للطبيعة، لكن أي متجر منها يستحق التحقيق، وربما كان بإمكانه حتى السؤال عن مكان الحصول على مواد التأحير. أو حتى المراكز الجاهزة، لتسمح له بعمل السحر الوهمي. وإذا كان محظوظاً حقاً، فيمكنه العثور على شيء ما، أي شيء، عن السحرة المكانيين. ومما يدعو للإزعاج، أن معظم الملاحظات أشارت فقط إلى الأرشدسيف دوفال، الذي بدا السلطة الوحيدة في السحر المكاني، لكن كان هناك القليل من التلميحات هنا وهناك.
وبحسب ما جمعه، كانوا نادرين للغاية، واختلفوا تماماً عن الأنواع العنصرية القياسية. بالطبع.
* * *
شمّ جون ويلتون بتمعن في أرجاء المتجر من الداخل. كان أثر هدفه خافتاً، لكنه موجود، وتبادل إيماءة مع أخيه روي. كان بإمكانهما تتبع أي شخص معاً، أو على الأقل، كانت تلك هي الفكرة. غادرا المتجر، وكان جون بهيئة الوحش وروي على قدمين، يتتبعان الأثر ولم يجدا الأمر سهلاً. لم يترك أي سحر استخدمه الرجل أي بقايا ليتتبعوها، لكنه غسل آثاره في مساحات واسعة، مما أجبرهما على الالتفاف والتقاطه مرة أخرى بالقوة الغاشمة.
على أقل تقدير، حافظ الرجل في الغالب على خط مستقيم، بدلاً من الالتواء عبر المدينة أو الدوران والعودة على نفسه. ربما لم يستطع أي متعقب أدنى العثور على الأثر على الإطلاق، ليس بعدเกือบ يوم كامل، لكن الحواس الخارقة جعلت ذلك ممكناً. حتى مع تلك المצאة، كانت عملية طويلة ومملة، وانتهى الأثر في النهاية في الطرف الآخر من موقف سيارات شاسع. شمّ جون الأسفلت، فوجد نفحات من الديزل والكيماويات والمطاط، كما هو متوقع في أي موقف سيارات، لكنه ركّز حواسه وطابق أعمار الروائح أثناء استكشافه للمكان الذي وقفت فيه سيارة الرجل.
لم تكن، ويا للغرابة، سيارة عادية. لقد رُكنت بشكل عرضي، شاغلة عدداً من مواقف السيارات، وأكبر بكثير حتى من الشاحنة الصغيرة. عطس جون وتحول مرة أخرى إلى بشري، وتدفق السحر من خلاله بينما كان يضبط اللحم والعظم والوتر، ثم أعاد تشكيل ملابسه حوله في النهاية.
أبلغ قائلاً وهو ينظر حوله في موقف السيارات: "نوع من الشاحنات الفان".
لم يستغرق الأمر طويلاً لرصد كاميرات المراقبة، غير المرئية تقريبا للعين العادية لكنها واضحة بما يكفي لرؤية المتحولين.
"سيتعين علينا الحصول على اللقطات".
"سأتصل بلوسي".
كانت لوسيل هارپر عضواً شبه رسمي فقط في قطيع الذئاب، ودعمهم التقني عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع العالم العادي. وبينما لم تكن بارعة في القرصنة تماماً مثل النسخة الخيالية للشخصية نفسها، فقد تأهلت للوصول إلى قواعد بيانات جار، وبالتأكيد يستطيع جار الحصول على أي شيء تريده. وكان السحر يكمن في الحصول عليها من جار دون أن يشتبه أحد في أمر ما. لم يكن جون وروي مجرد متعقبين بالروايح.
لقد كانا، في أوقات سابقة، محققين خاصين ويمكنهما العمل على الجانب العادي من تتبع الشخص تماماً مثل الجانب الخارق للطبيعة. ومع الاعتراف، لم يكن هدفهما يسهل الأمر عليهما. حتى لو تمكنا من الحصول على رؤية واضحة لما كان يقوده، فهذا لا يعني أنهما سيكونان قادرين على معرفة المكان الذي كان ذاهباً إليه. حتى لوسي لن تكون قادرة على منحهما إمكانية الوصول إلى كل كاميرا مرورية في كل مكان ضمن رحلة يوم واحد، ناهيك عن تمشيط تلك الكمية الهائلة من اللقطات بحثاً عن مركبة محددة.
سيتعين عليهما استخدام طريقة تحقيق أكثر قدماً، لمعرفة إلى أين كان ذاهبوس ولماذا. وإذا كانا محظوظين، سيجدان مكاناً آخر ذهب إليه بخلاف محل تبادل الذهب. وإذا كانا أكثر حظاً، سيحصلان على صورة قابلة للاستخدام من كاميرات المراقبة. مع أن ألفا تشيستر كان قد شدد على توخي الحذر. وبالنظر إلى ما كان الرجل قادراً على فعله، فإن طرح الأسئلة بتهور قد يتسبب ربما في مشكلة لا يستطيعان التعامل معها.
* * *
خارج المدن الكبرى ومدن المتحولين مثل وينوت، بدا الخارقون للطبيعة قليلين جداً في الميدان. كان لذلك نوع من المعنى، نظراً لأن مصاصي الدماء بحاجة إلى بشر يفترسونهم، وللسحرة مجتمعهم الخاص، وبدا أن المتحولين لديهم قطعان حقيقية حقاً. لكنه لم يكن يعرف سبب عدم رصده للمزيد من الجنيات وذوي دماء التنين، وإذا كان لدى جار دوائر انتقال آني مثل التي رماها في وطنه فلا توبغ هناك أي مسوغ لاستخدام المدن.
بغض النظر عن السبب، فإن المسار الذي رسمه على طول متاجر الكتب المستعملة المتجهة جنوباً وجد القليل جداً من النشاط الخارق للطبيعة أو العروض. كان هناك متجر واحد في وسط العدم يلبي احتياجات الجنيات، بالبلورات والأعشاب ومثل هذه الأشياء الأخرى، لكن لم تكن لديهم أي شيء للسحرة. كان هناك أثر خافت لسحر لم يستطع تحديده بدقة حول العناصر الموجودة على الأرفف، ويبدو أنها كلها مباشرة من عالم البوابات 3، المعروف أيضاً باسم أرض الجنيات.
كان الأمر مثيراً للاهتمام، وغريباً بالنسبة له في أن لديهم سحراً مختلفاً تماماً عن سحرة البشر، لكنه ليس شيئاً يمكنه ملاحقته. كان لدى كالوم آمال أعلى في البلدة متوسطة الحجم التي أمامنا، بالنظر إلى أنه استطاع استشعار بعض الآثار السحرية على طول الطرق. وانطلاقاً من موقع الآثار، ربما صنعها أشخاص يقودون سيارات، وارتجف عند فكرة ترك مثل هذه الآثار الواضحة في حقل الطاقة المحلي.
أراد جزء منه الذهاب لتنظيفها بأحد محامله النازفة، ولكن نظراً لأنها تنظف طاقته الخاصة فقط فلن يجدي ذلك نفعاً. ناهيك عن أنه سيكون واضحاً وربما فظاً حتى. على حد علم، كان هناك القليل من وضع العلامات الإقليمية في هذا العرض. توجه إلى مخيم المنازل المحمولة، وهو أحد الأمور التي جعلته يقرر تلك البلدة على وجه تحديد، واعتنى بالضروريات قبل إخراج دراجته الهوائية للتوجه إلى البلدة.
وبينما استمتع بركوب الدراجة حقاً، فإن استخدامها الفعلي كوسيلة نقل رئيسية للتجول في المدينة كان سيكون مزعجاً، لذا كان مسروراً لقدرته على الانتقال الآني. بالطبع كان عليه التأكد من أن كل عملية انتقال آني غير مرصودة، لافتقاره إلى أي نوع من السحر الوهمي، واحتفظ بإمدادات كبيرة من البراغي والمحامل الكروية لتشكيل مسار آمن من نقطة إلى أخرى. حتى في الأماكن التي شاع فيها السحر، لم يرغب في أن يُعرف كساحر مكاني.
لفترة من الوقت أُغري بمتابعة البصمات السحرية ومعرفة أين تذهب بدلاً من التوجه إلى متجر الكتب، لكن بعد دقيقة من التفكير قرر أنه لا يمكن معرفة إلى أي مدى سيبتعد عن طريقه، أو مدى قِدم تلك البصمات. ربما كان تتبع الساحر وصولاً إلى منزله فكرة سيئة للغاية، حتى لو تركوا سهماً صارخاً يشير مباشرة إليه. نقل نفسه عبر الشوارع، دافعاً دراجته من باحة كنيسة سهلة ومبدلاً سرعاته في الكتل القليلة التالية متوجهاً إلى المتجر.
وعندما أصبح في نطاق مداركات شعوره اضطر للتوقف لحظة بسبب صدمة القلق المفاجئة لأنه لم يكن هناك ساحر واحد فقط هناك، مالك ما أو غيره، بل ثلاثة. ربما كان أحدُهم مطابقاً لأحد الآثار التي رآها من قبل، رغم أنه لم يستطع الحلف على ذلك. وعندما استقر نبض قلبه مرة أخرى واصل السير. كان عليه فقط أن يضع في اعتبارك أنه لا أحد يتوقع منه أن يكون ساحراً مارقاً، وأن يتصرف وكأنه يزور المكان فحسب.
وحتى لو تصرف بغرابة بعض الشيء، فربما كان ذلك طبيعياً. ووفقاً للكتاب الخاص ببيوت السحرة، كان هناك سحرة من خمسمائة وستمائة عام مضت ما زالوا يتجولون، لذا بالتأكيد كانت الغرابة أمراً شائعاً. لم يكلف نفسه عناء قفل دراجته، بل أسندها فقط إلى واجهة المتجر، لكنه تمنى لو امتلك حقاً مركز سحر الإخفاء الوهمي. لم يكن مرجحاً أن يسرق أحد دراجته، وكان بإمكانه دائماً نقلها آنياً لتستقر في مكانها إذا فعلوا، لكنها كانت مجرد أمر إضافي يجب تتبعه.
كبح كالوم تنهيدة ودخل المتجر. كانت الواجهة الضحلة وحدها مرئية للجمهور، بينما أخفى الجدار الكاشف للسحر الوهمي بقية المتجر. لم يتفاعل أي من السحرة عندما عبر إلى المنطقة الخارقة للطبيعة، تماماً مثلما لم يتفاعلوا مع إدراكه في المقام الأول. بدأ يعتقد أن الأمر كان سلبياً، مثل النظر أو الاستماع، وطالما أنه لم ينفق أي طاقة عليه، فللن يلاحظ أحد. ليس وأنه كان مستعداً للمراهنة بأي مبلغ كبير من المال على ذلك.
باستيعاب الأمر في نظرة خاطفة، كان اثنان من السحرة زوجين، وكلاهما يبدو عليهما الكبر والتجعد، يمسكان بأيدي بعضهما البعض ويقرعان في الزاوية البعيدة. أما الثالثة فكانت فتاة في سن الكلية، أو ربما خريجة حديثة، في ركن منعزل لم يستطع رؤيته في الواقع بفضل رفوف الكتب. خلع قبعته، دافعاً بها في جيبه بينما كان يسقدم للأمام، بينما كان عصاه تنقر بخفة على الأرض. لقد بدا في الواقع متجراً أكثر ودية بكثير من المتجر السابق، إن لم تكن الكتب مشدودة بالسحر الوهمي، وهو انطباع أكده النصف الذكر من الزوجين في الخلف عندما رفع رأسه ورفع يده مرحباً.
أومأ كالوم له وسار باتجاه رفوف الكتب، ليجد العديد من العناوين المألوفة. وصل في النهاية إلى الطرف البعيد من المتجر وركن الدراسة، ليجد المرأة عابسة بشراسة في الكتاب المفتوح الذي أمامها فوق الكتب الأخرى. أخذ لحظة للنظر إلى عنوان الكتاب، ثم ضحك. لقد كان كتاب الدفاعات السرية، وكان يعلم تماماً كيف تشعر.
قال لها: "نعم، لقد وجدت هذا الكتاب عصياً على الفهم أيضاً".
كان بإمكان التظاهر بأنه أشياء كثيرة، لكن الوقاحة لم تكن واحدة منها. ففي المكان الذي أتى منه، لم يكن الناس ليمروا ببساطة بجانب شخص كهذا إذا استطاعوا المساعدة، وبدت مستاءة جداً من الكتاب لدرجة أنه اضطر للتحدث.
"لست متأكداً ممن هو الجمهور المستهدف، لكني متأكد تماماً من أنهم اختلقوا نصف تلك الكلمات".
رمشت نحوه عندما بدأ الحديث، ولكن بحلول نهاية جملته الثانية كانت تضحك.
وابتسمت قائلة: "وكنت أظن أن العيب فيّ! لقد كنت أحاول معرفة هذا الكتاب الغبي طوال اليوم".
قال كالوم بتعاطف: "أتمنى لو بوسعي المساعدة. لقد كنت أبحث عن أدبيات مناسبة للساحر المبتدئ ودعينا أخبرك. ليس هذا هو المطلوب".
نظرت الفتاة إليه عن كثب، متأملة لحيته الرمادية ونظاراته وعصاه وبدْلته التي تبدو باهظة الثمن.
"هل تتولى تدريب متدرب؟"
لقد خمنت تخميناً جيداً للغاية، وهو النوع الذي كان يحاول استدراجه.
قال: "ليس تماماً. لكن بقريب من ذلك. أأنت متدربة يا ترى؟"
"لا".
عبست قائلة.
"أنا أبحث عن تخطي مرحلة التدريب. الأرشيدسيف فاين يواصل محاولة الحصول عليّ وأنا لا أطيقه".
سأل رافعاً حاجبيه: "أيمكنك فعل ذلك حقاً؟ تخطي التدريب؟"
قالت عارضة يدها لتظهر وشم السحر ونقطة بيضاء لؤلؤية لتمثل نوع سحرها: "إذا انتهيت من مسودة التجنيد الخاصة بك. الأمر أسهل للمعالجين لكننا ما زلنا بحاجة إلى أشياء أساسية مثل الحماية".
وافق كالوم: "أنت لا تدركين مدى صعوبة الأمر بالنسبة لشخص بلا موارد تدريب لمعرفة أمور مثل الحماية المناسبة. أو ربما تفعلين".
تأمل المرأة والطريقة التي كانت تقلب بها صفحات كتاب الحماية بجهامة.
وقال مقدماً يده: "الأستاذ دَنْڤَر براون".
جعل تقديم نفسه كأستاذ الأمور غير شخصية.
قالت مصافحة إياه بحركة لم يعتبرها مصافحة تقليدية: "أوه، غايل هارگراڤ".
على الرغم من البلدة المنعية إلى حد ما، كانت الفتاة تمتلك بوضوح نوعاً ما من التنشئة الراقية للسحرة.
"هل أتيت لرؤية عائلة لارسون أيضاً؟"
"لا، كنت أتجول مستطلعاً، وأبحث عن الأدبيات المتاحة".
تأمل كالوم الأمر، ناقراً بعصاه على الأرض. بدت غايل غير ضارة بما فيه الكفاية، وربما كانت تعرف عن الكثير من الأمور أكثر مما عرفه. وإلى جانب ذلك، ارادا كلاهما بعضاً من المعلومات نفسها.
"ربما يمكننا التعاون قليلاً؟ لقد قمت ببعض أعمال البحث في وقتي، وكتابة الأشياء. لست متأكداً من مقدار الوقت الذي تملكينه".
أجابت غايل متجاهلة مجمل الهيكل الرهيب لجار وتجنيدها: "أوه، أدهار وأدهار. لن يجعل أحد المعالج على فعل أي شيء".
وربما كانت على حق. فالقواعد لا تنطبق على الأقوياء حقاً.
"لقد وجدت بعض الأشياء. إذا كانت لديك قائمة بما يريدون منك تعلمه فيمكنني مراجعة مواردي المرجعية".
"أوه، أمم".
دفعت كومة الأوراق والكتب على الطاولة جانباً حتى أخرجت قائمة مُصوَّرة بطريقة النسخ الضوئي ثلاث مرات على ما يبدو. تفاجأ كالوم قليلاً لعدم وجودها مسجلة على تطبيق في الهاتف، ولكن مع تمتع السحرة بمثل هذه الأعمار الطويلة، كان من المنطقي أن يظل بعضهم متخلفاً عن الركب عندما يتعلق الأمر بالتكنولوجيا.
"عظيم، سأعود حالاً".
التقط للتو صوتاً لها وتوجه عائداً إلى دراجته، التي ظلت سالمة. وحتى لو كانت تلك القائمة هي كل ما حصل عليه، فقد كان الأمر يستحق بدء محادثة مع غايل. بدا عثورها على نفس النوع من المعلومات الذي بحث عنه هو بمثابة ضربة حظ هائلة، لكنه كان سيجد على الأرجح نوعاً من الباحثين في النهاية عند ارتياد متاجر كتب السحرة. كانت القائمة مخصصة جزئياً للمعالج، إذ إنه من الواضح ألا يمتلك كل ساحر نكهات مختلفة من الشفاء، لكنها احتوت على عدد من الأساسيات: التحريك عن بُعد، والتأحير الوهمي، والتأحير البسيط، وتعويذات الحركة، والحماية، والهجمات، والضوء، والتواصل.
مسلّياً نفسه، أخذ كالوم يعلم على تلك التي يستطيع فعلها شبهاً بشبه، والتي كانت في الواقع عدداً غير قليل منها. لم يستغرق الأمر طويلاً لجلب كتاب المركز من منزله المحمول والعودة إلى متجر الكتب، حيث استسْلمت غايل عن الدفاعات السرية وأخذت تدون ملاحظات حول شيء آخر. وضع كالوم كتابك الأول في المركز أمامها وسحب مقعداً.
واقترح قائلاً: "سأبادلُك. إذا كان لديك مكان للحصول على أشياء التأحير، يمكنك على الأقل صنع مركز للتحريك".
قالت وهي تسقط الكتاب الذي كانت تحمله لتلتقط الكتاب الذي عرضه: "هاه. لدي سحر وهمي فقط على جهازي. لست متأكدة بشأن التأحير. سأسأل الآنسة لارسون".
وقفت وخطت بخطى واسعة في اتجاه زوج الزوجين، بينما تراجع كالوم نحو رفوف الكتب واستمع أثناء تصفحه.
سألت غايل، بلهجة لم يستطع تحديدها بدقة: "أريكانست لارسون، هل تتوفر لديكم مواد التأحير؟"
قالت الآنسة لارسون بشرود: "أنتِ تعرفين القواعد يا عزيزتي. السحرة الكاملون فقط".
تذكر كالوم شيئاً من هذا القبيل، لكنه لم يكن متأكداً من مدى صرامة تطبيقه ولم يرغب في الضغط بشأنه. مثل شراء شخص دون سن القانونية بيرة، قد تفلت بالأمر، ربما، ولكن بالتأكيد ليس بعد وقت قصير من سؤالي غايل. لقد وفر ذلك مفارقة محكمة ونظيفة، وهي أن المتدرب لا يمكنه الحصول على المواد اللازمة للامتناع عن التدريب، وهو أمر لم يفاجئه إطلاقاً.
"وماذا عن صنع واحدة مؤقتة؟"
اقترح كالوم بعد أن عاد غايل وأبلغت بالأمر.
"لن تدوم طويلاً لكني استطعت حشر الطاقة في الفولاذ".
رمشت غايل نحوه قائلة: "يمكنك صنع مؤقتة؟"
أجاب ببهجة: "بالتأكيد. إنها سيئة ولا يمكنها التعامل مع الكثير من الطاقة ولكن على أقل تقدير إنها ممارسة للشيء الحقيقي".
"هاه".
ضيقت عينيها نحوه.
"لست ساحر معادن أو شيئاً من هذا القبيل أليس كذلك؟ لأنه إن كان الأمر كذلك فلن يكون ذلك مفيداً لي".
رداً على ذلك، رفع يده ليُظهر اللون المزيف للأزرق والأسود هناك.
"لا، الجاذبية"، أخبرها.
قالت غايل ببهجة: "أوه، هذا أنيق! أنت نادر مثلي تقريباً! لكن هذا يعني أنك تستطيع بالفعل فعل التحريك. أظن؟"
"بالتأكيد، لكن يمكنك فعل ذلك بالطاقة. لست متأكداً من قدرتك على فعل الشفاء بهذه الطريقة".
هزت غايل كتفيها قائلة: "أظن لا. إذن، ماذا، تحصل فقط على صيغة حديدية وتدفع الطاقة نحوها؟"
"أنا متأكد من وجود مواد أفضل ولكن..."
توقف بينما قفزت مرة أخرى لتسأل الأريكانست لارسون.
"تقول الأريكانست لارسون إن النحاس هو أفضل مادة عادية. ألا أعتقد أن هذا نحاس رغم ذلك؟"
راحت غايل تعبث بسوارها. مسح كالوم حواسه فوقه، ليجد أن إحدى الصفائح عليه كانت معتمة في الغالب أمام حواسه، باستثناء مدخل الطاقة.
قال كالوم: "من المحتمل أن تكون كلها مصنوعة من مواد عالم البوابات. أمانع إن ألقيت نظرة؟"
حذرت غايل مسحبة السوار: "حسناً، كن حذراً، لقد أعطانيه والداي".
"لن أفعل شيئاً سوى النظر"، وعد رافعاً السوار وممعناً النظر فيه من خلال عدسات نظارته ثنائية البؤرة.
كان نمط المركز للسحر الوهمي معقداً حقاً، ولم يكن لديه أدنى شك في أن السوار كان باهظ التكلفة بالنظر إلى مدى نحافة ودقة قنوات التأحير. وبالنظر إلى أن اللوحة نفسها كانت مادة واضحة غير عادية، كان لا بد أن تكون معدناً من عالم البوابات، لكنه لم يستطع تخمين ما يتجاوز ذلك. كان أيضاً معقداً للغاية بحيث لا يمكن حفظه. سيتعين عليه محاولة نسخه لاحقاً، إذا كانت غايل ستبقى في الجوار.
وبعد تفحصه لبضع ثوان، أعاده إليها.
"نعم، لا يمكننا قطعاً صنع أي شيء كهذا، لكنه يستحق المحاولة على أي حال".
ألقى نظرة على القائمة المرجعية.
"ماذا عن تعويذة هجوم؟ ليس لدي أي تأحير لذلك بشكل عابر، لكن من المؤكد أن الشفاء يمتلك بعض الهجمات القوية حقاً".
"ماذا؟"
عبست غايل بعنف.
"إنه شفاء، وليس إيذاء!"
"لكن ذلك يعتمد على كيفية تطبيقه، أليس كذلك؟ أأتوقع أنكِ ذهبتِ إلى الكلية لدراسة الطب؟"
سأل كالوم، فرمقته غايل بنظرة.
"كلية؟ لا، لقد تلقيت تعليماً سحرياً، وليس عادياً".
كاد كالوم أن يمنع عينيه من التدحرج، وتحولت نظرة غايل إلى عبوس كامل.
"وضعني والداي في أفضل أكاديمية! أعرف أنها قديمة الطراز، لكن جميع العائلات المهمة تحضرها".
استطاع كالوم ترجمة ذلك بسهولة كافية. ذهبت غايل إلى مدرسة إعدادية سحرية للأغنياء والمشاهير، متعلمة بناء علاقات شبكية بدلاً من الموضوعات المفيدة. وربما حتى تتمكن من التعامل مع التدريب، إذ تخيل أن الشفاء سيكون عليه طلب هائل. كان يعلم أن ليس كل ساحر غبياً بما يكفي للتخلص من المعرفة العلمية، وإلا لما كان هناك إنترنت خارق للطبيعة أو هواتف أو حواسيب متوافقة مع السحر.
وقال: "سنقفر ذلك الآن. ولكن للمرة القادمة، احصلي على حاسوب محمول وابحثي عن شلال التخثر والمواد الكيميائية العصبية. لا أعرف كيف يعمل سحرك، من الواضح، ولكن إذا استطعت استهداف شيء واحد وتعزيزه، فيمكنك الإخلال بتوازن كل شيء آخر".
"هاه. سأخذ بكلامك".
دونت غايل ذلك على دفتر ملاحظاتها الخشن.
"ما التالي؟"
قضيا بضع ساعات جيدة في استعراض الأفكار وتمشيط مخزون الكتب، وفي حين لم يكن الأمر إضاعة كاملة للوقت، فلم ينجزا بالقدر الذي كان يريده أي منهما. كان معظم ما كان مثيراً للاهتمام بالنسبة لكالوم عرضياً؛ أمور مثل كون النحاس مادة التأحير العادية الأفضل، أو قائمة ما يفترض أن يكون الساحر الجديد قادراً على فعله. ومع ذلك، بدت غايل مشجعة للغاية، ووافقت على مقابلته مرة أخرى في أكاديمية لارسون يوم الجمعة.
لم يطلب رقم هاتف، ولم يُطلب منه ذلك. وهو ما كان جيداً بالنسبة له، إذ حتى لو كان يخاطر بالبقاء للدردشة مع ساحرة من المجتمع الراقي، فلم يبدُ الأمر مخاطرة كبيرة إذا لم تستطع تعقبه. أو أن تطلب من شخص آخر ذلك. سجل كل ما أمكنه تذكره، بما في ذلك رسم تخطيطي لما استطاع دراسته من مركز سحر غايل الوهمي، وفي الصباح ذهب للتسوق. وبينما أحب دوامات الفولاذ الخاصة به، ولم يرغب حقاً في أن تكون أفضل، فإن بضع صفائح نحاسية وغيرها من الأعمال المعدنية المتنوعة ستكون بمثابة منصات اختبار للتأحير.
لقد أراد حقاً، حقاً، العثور على موسوعة تأحير أو ما شابه ذلك، لأن المراكز بدت البوابة لكل تعويذة صغيرة أرادها على الإطلاق فضلاً عن إلقاء سحر أسهل. وبعد ذلك، واصل رحلته البرية. ربما لا يزال يعثر على كتب مفيدة له أو لغايل، وكان بحاجة إلى العثور على مدينة أكبر لتبادل صفيحة ذهبية أخرى. وبينما كانت احتياطياته النقدية لا تزال جيدة، تقنياً، إلا أنه كان لا يزال مقلقاً بعض الشيء كم أنفق في الآونة الأخيرة، حين لم يكن ينفق أي أموال تقريباً في العادة.
افتقد جزء منه حقاً مسيرته المهنية في الهندسة المعمارية. لم تكن دعوة شغف مذهل لكنه كان بارعاً فيها لعين واحترم الكثير من الأشخاص العظماء. لقد وفرت له أيضاً أموالاً أكثر مما يحتاج بسرعة كبيرة، وهو أمر لطيف. ليس وأنه سيستبدل سحره بأي شيء، لكن لا يزال يثير غضبه أنه أُجبر على التخلي عن عمله لأن كياناً خارقاً للطبيعة اعتقد أن لديه ما يترقى إلى دعوى استعباد ضده. كما أنه لم يفكر قط بجدية في فكرة قتل شخص ما.
ليس وأنه سيسمي نفسه قاتلاً في هذه المرحلة، ليس عندما كان ضحاياه أي شيء سوى أبرياء، لكن vigilante ربما لم تكن كلمة قوية للغاية. ورغم أنه لم يكن ينوي تكرار الفعل، فإنه سيكون في مأزق أيضاً إذا غض الطرف إن رصد المزيد من المفترسين الخارقين للطبيعة. أو ربما حتى العاديين، الآن بعد أن تجاوز الخط مرة واحدة، وهو سبب آخر للبقاء بعيداً عن المدن. أثناء قيادته، واصل دفع حسه المكاني أبعد فأبعد.
وإذا كان سلبياً حقاً، فهو يريد منه أن يكون عالي الدقة وواسع النطاق قدر الإمكان. لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان يعمل مثل عضلة أو ما إذا كان يتكيف ببطء مع حس ثابت موجود دائماً، مثل مقلة العين، ولكن في كلتا الحالحين كان عليه تدريبه. وإذا أجهد نفسه أكثر من اللازم، بدأت الطاقة بالتدخل، مما يعني أنه كان قابلاً للاكتشاف بالتأكيد، ولم يعد سلبياً، وكان يبذل جهداً مفرطاً.
مرة أخرى، كان معظم متاجر الكتب التي زارها مجرد أنواع عادية، رغم أن كالوم ذهب للبحث نصف الوقت بغض النظر عن ذلك. جزئياً للتأكد من أن حسه المكاني لم يفوت أي شيء، وجزئياً لأنه أحب تصفح الكتب القديمة فحسب. لقد كان قارئاً شرهاً عندما يتوفر له الوقت لذلك، وإذا كان هناك نقص مميت في كتب السحرة المفيدة فربما سيتوفر له الوقت. كان مساء الأربعاء عندما اقترب من عمل تجاري خارق للطبيعة حقيقي، مع وجود بقايا سحرية داخل المبنى وحوله ولكن دون وجود ساحر في الداخل.
مما جعل التظاهر بأنه ساحر أمراً أسهل، إذ إن أي شعور بالسحر على الإطلاق سيفعله ويمكنه الحفاظ على طاقته محتواة بشكل صحيح حتى لا يترك أثراً. وعلى حد علم لم يشتبه أحد في وجوده لذا لم يبحث عنه أحد، لكن السلامة خير من الندامة. دخل المتجر الكتب، ملوحاً للشخص الموجود في الجزء السحري الوهمي من المتجر، والذي بدا بشرياً ولذا كان متحولاً على الأرجح، وراحت عيناه تتصفحان. بدا وكأن مخزونه كان قريباً من استنفاد التحديد القياسي للكتب غير الخيالية، لأنه ظل يرى العناوين نفسها مراراً وتكراراً.
من ناحية أخرى، بدا قسم الخيال وكأنه لا يتكرر أبداً. انتهى الأمر بكالوم بشراء بعض الأشياء، ووضعتها أمينة الصندوق في كيس من أجله، لكن الطريقة التي نظرت إليه بها كانت غريبة. شعرت بعدم الارتياح بينما سارع بالخروج ولم ينتظر طويلاً للانتقال الآني، شاقاً طريقه عودَة إلى المنزل المحمول بطريقة التواء. وبينما كان يعلم أنه ربمان كان مبالغاً في جنونه، أبقى حواسه مشدودة لأي نشاط مريب بينما أخرج كتبه.
كانت هناك بطاقة أعمال مدسوسة في أعلى أحد الكتب، فارغة إلا من ثلاثة أسطر. كتب عليها: الألفا تشيستر، مع رقم هاتف مناسب فقط للهواتف الخارقة للطبيعة. وكتب بخط اليد بالحبر أدناه: اتصل بي.