كان منزل تشيستر مقرَّ الاجتماع الفعليّ لما اعتبره كالوم الفصائل غير التابعة لـ «غار»، وكان واثقاً تماماً بأن السبب في ذلك يعود إليه هو نفسه.
حتّى وإن كانت علاقاته متوازنةً إلى حدّ ما مع بيت هارغريف وبيت تايزن، فهو لم يكن يثق بهما بالقدر الكافي الذي يسمح له بدخول معاقلهما. بل بصراحة، لم يكن يثق بهما بما يكفي للقائهما شخصياً حتّى في منزل تشيستر، غير أنّه لم يكن يملك خياراتٍ تذكر. لم يستطع حتّى الجلوس في الزاوية، نظراً لكونه أحد مضيفي هذا التجمع جزئياً، لذا اكتفى بالعثور على كرسيّ في غرفة جلوس تشيستر وبذل قسماً كبيراً من جهده كي لا يُقطّب حاجبيه.
جلست لوسي بجانبه، بعد أن تركت أليكس مع بعض أولياء الأمور الآخرين في جزء آخر من المجمع. وعلى الرغم من أنه كان يفضل إبقاء ابنه أقرب إليه احتياطاً لأي طارئ، إلا أن النقاش لم يكن من النوع المناسب لطفل في الثانية من عمره، ولم يكن أليكس بعيداً عن نطاق إدراكه الحسيّ على أي حال. حضر غايل وغليندا، لكنهما كانا مرفوقين هذه المرة برئيس السحرة هارغريف نفسه، وهو ما لم يرح كالوم البتة.
لم يمض وقت طويل في نظره منذ أن كان هارغريف يسعى لاغتياله، وكان يشك في أن شخصاً عاش قروناً طويلةً لعدد غير معلوم من السنين قد ينسى ضغائنه بهذه السرعة. بيد أنهما أقاما علاقات وديّةً ظاهريّةً منذ ذلك الحين، وكان واثقاً من أن غايل على الأقل سيمنع هارغريف من شنّ أي هجوم. كان رئيس السحرة تايزن حاضراً هو الآخر، مرتدياً بدلة تكتيكيّةً سوداء، ودون أي حرّاس مرافقين. وعلى عكس هارغريف، كان كالوم واثقاً تماماً من أن تايزن لا يحمل ضغينة شخصيّةً ضده، لكنه في الوقت ذاته كان الشخص الأرجح للتحرك إن شعر أن كالوم يتجاوز حدوده.
وبطريقة ما، كان تايزن أشبه الناس بكالوم، وهو ما جعل وجوده يثير أكبر قدر من القلق. أما التحالف الأمريكيّ فقد تمثل أساساً في تشيستر وليسا، إضافة إلى دعوة شاهي أيضاً. تمدد تجسيده الرقميّ كرجل مسنّ في كرسيّ زاويّ وهو يدخّن غليوناً. غير أن الدخان نفسه كان يتصوى ويلتف بطريقة مسرحيّة، بينما حافظ مجهود دრاجونيّ منخفض المستوى ومستمرّ على منع صدور أي رائحة حقيقيّة لبقيّة الأشخاص في الغرفة.
هذا إن افترضنا وجود تبغ حقيقيّ من الأصل؛ إذ كان الأمر تمثيليةً واضحةً، لذا فلن يفاجأ كالوم إن كان شاهي لا يدخن شيئاً حقيقياً بالأصل.
قال كالوم: "أغارت قوة ضرب تضم رئيس السحرة دوفال على منزلي البارحة. وهذا وضع لا يمكن له الاستمرار. أود توضيح أنني أقع خارج ولاية غار ولست خاضعاً لسلطتهم. واقترح الزعيم تشيستر أن أفضل سبل تحقيق ذلك هي أن تتعاملوا جميعاً، ومعكم التحالف الأمريكيّ، معي كندّ يتمتع بذات مستوى القوة. وأنا أدرك تماماً أن هذا كثير بالنسبة لفرد واحد، لذا أنوي إقران ذلك بشيء كنت أنوي فعله أساساً. سأغلق البوابة المؤدية إلى أراضي الليل".
تباينت ردود الفعل. همهم تايزن، وقطّب هارغريف حاجبيه، وفتح غايل فمه مندهشاً، بينما ابتسم شاهي. ولم تصدر، على الأقلّ، أي صيحات اعتراض فوريّة. فإما أن تشيستر قد أحاطهم خبراً بطريقة ما، أو أنهم لم يفاجأوا بقدرته على ادعاء أمر كهذا. وبطبيعة الحال، لم يخفِ كرهه لمصاصي الدماء، لذا فإنه بالكاد يكسر سابقةً معهودة.
اعترف تايزن بعد لحظة قائلاً: "لن تكون الفكرة سيّئةً. مصاصو الدماء أداة خطيرة في أفضل الأحوال، وطبيعتهم الأكثر ديعةً هي الابتزاز على الفيس الحيّ. سينقلبون على السحرة عاجلاً أم آجلاً متى ما سنحت لهم الفرصة، وهم غير متوافقين بالمرة مع العاديين. ومن الأفضل إزالة الأمور الآن عوضاً عن التعامل مع الفوضى لاحقاً".
وقال هارغريف: "تعتمد غار على مصاصي الدماء لتعادل قوى المتحولين والجنّ. إزالتهم ستغير تركيبة غار والبيوت التي لها نفوذ على الأرض. لا أعلم إن كان ذلك سيكون للأفضل أو الأسوأ، لكنه سيضر بقوتهم مهما حدث. وهو أمر أدعمه شخصياً، غير أنه لن يمر دون رد".
"لا أريد بالضرورة تقطّع السبل بالناس على أي من الجانبين، نظراً لوجود بضعة سحرة -على ما يظن- من البيوت المتحالفة مع مصاصي الدماء ممن ليسوا بمسوخ كاملة. والأسوأ من ذلك، أنه دون وجود طريق للعودة، يمكن لماصي الدماء على الأرض إلحاق أضرار بالغة. وفي المقابل، أحتاج لأن يكون لهذا الإغلاق معنى".
توقف كالوم قليلاً، ثم هز كتفيه.
"لا أعظِم إمكانية الحفاظ على تدفق المانا القادم من أراضي الليل دونه، غير أنه يستحيل معرفة المدة التي ستستغرقها الأمور قبل أن يبدأ ذلك بالتأثير".
أشارت غليندا قائلةً: "ماذا عن السحر؟ سيؤدي إغلاق أراضي الليل إلى إزالة المصادر الأساسية لأكثر موادنا نفعاً".
قال كالوم، نظراً لأن هذه كانت إحدى المسائل التي توقعها فعلاً: "أمران. أحدهما أن تايزن سيظل يملك بوابةً مؤديةً إلى أراضي الليل وبإمكانه إرسال الناس إلى الكهوف المائية. والثاني هو أنني أستعد لفتح عوالم بوابات جديدة. ويفضل أن تكون بلا أي سكان. متى ما حددت مكان مواد سحرية نافعة فيها فسأستطيع توفير بوابات نقل أو بوابات مادية للداخل".
أثار ذلك رد فعل أكبر بكثير من إعلانه المتعلق بإغلاق أراضي الليل. تحدث اثنان في الوقت ذاته، ثم أشار تايزن لهارغريف. مال رئيس السحرة الأكبر سنّاً إلى الأمام، وعيناه حادتان.
"بإمكانك الوصول إلى عوالم بوابات جديدة؟"
أقرّ كالوم: "أستطيع ذلك. وبطريقة ما أنا متفاجئ من عدم قيام دوفال بذلك، إذ ليس الأمر مستحيلاً تماماً. أظنني أستطيع فهم سبب امتناعها، لكني أعلم أنها تستطيع ذلك".
لقد كانت لديه ميزات في حفظ سجلاته، مستعيناً ببرامج النمذجة ثلاثية الأبعاد، إضافة إلى القدرة على فتح بوابات بعيدة عنه تماماً، حيث لا يمكن لأي شيء النفاذ خلالها. بيد أن دوفال تمتلك قروناً من الممارسة، وقوة أكبر بكثير، ووصولاً إلى بقية العالم السحريّ بطريقة لا يمتلكها كالوم.
قال هارغريف: "لقد سأل الناس. وهي ترفض مجرد التفكير في الأمر".
أقرّ كالوم: "ليس الأمر آمناً تماماً. لكني أمتلك طرائق لتخفيف هذه المشاكل. مع أن ذلك يقودني إلى مشكلة دوفال نفسها. إنها إحدى اللواتي يستطعن إحداث المتاعب لي ولا أريد التعامل مع سعيها الدائم لاصطيادي".
قال هارغريف ثم هز رأسه: "أهلاً، ألم تسمع؟ بالطبع لم تكن لتسمع. قرر بيت دوفال وضع علامة عليك وتجنبك. ولن يعترف أي عضو من بيت دوفال بوجودك الآن. ومن المستبعد تماماً أن توافق رئيسة السحرة دوفال على تعقبك بعد الآن".
رمش كالوم.
"هاه. أظنني أخفتها".
كما جعله ذلك يعيد تقييم مدى خطورة بوابة هائلة مانعة للمانا إن كانت هي لا تريد الاقتراب منها. ومن ناحية أخرى، بدا الأمر مريحاً بصورة خطيرة أن تعلن دوفال وضعه في قائمة الممنوعات.
"لكن إلى أي مدى يصل ذلك حقاً؟"
قال رئيس السحرة هارغريف بصراحة: "دوفال جبانة. والأهم من ذلك، أنك لا تستطيع أبداً تحمّل تبعات تعريضها للخطر. السبب في امتلاكها هذا القدر الواسع من النفوذ هو أنها الشخص الوحيد القادر على جعل عوالم البوابات آمنةً للسكن الدائم. ليس هناك بيت واحد سيسمح لك بالإفلات بعد إقصائها".
تساءل كالوم، مستبعداً بعض الشيء قدرة بقية المجتمع السحريّ على فعل ما هو أسوأ مما فعلوه بالفعل: "على عكس السماح لي بالإفلات بما فعلته أصلاً؟"
قال هارغريف بوجه عبوس: "ويشمل ذلك أنا شخصياً. مع أنني، تحت هذه الظروف، كنت سأبادر لتسوية الأمور بينكما لو لم تكن دوفال قد وضعت موقفها بوضوح بالفعل".
أضاف تايزن: "مع ذلك، أتمنى أن تدرك المشاكل المحتملة لفتح بوابة جديدة. سيفضل المدافعون عن العالم عدم وجود جبهة أخرى يتعاملون معها، حتى لو كنت تغلق واحدةً بالفعل".
أكّد له كالوم: "لا مشكلة في ذلك. لن أتطرق للأمر الآن، لا زلت أجري تجارب، لكن بغض النظر عن كيفية تطور الأمور فلن يكون الوصول عرضة للخطر".
وبما أنه استطاع الاحتفاظ بروابط بوابات أو انتقالات مزدوجة، فلم تكن هناك حاجة لوجود بوابة نشطة من الأساس، حتى لو أراد القدرة على صنع واحدة.
قال شاهي: "هذا مثير للاهتمام. لم تكن دوفال لتلمس صنع بوابات جديدة أبداً".
عقب كالوم: "لا ألومها. سيكون الأمر فكرةً سيئةً للغاية دون مزايا معينة. أما بالأدوات الحديثة، فيمكنني اتخاذ الاحتياطات المناسبة".
قال تايزن ثم لوح بيده، متنحياً جانباً عن موضوع عوالم البوابات: "بالتأكيد أرغب برؤية هذه الاحتياطات. وقبل ذلك، متى كنت تنوي إغلاق بوابة أراضي الليل؟"
أجاب كالوم: "في الأساس، الآن. أو في أسرع وقت ممكن".
قالت لوسي بنبرة مظلمة: "لقد هاجموا منزلنا. لا أودّ منهم تكرار ذلك".
ختم كالوم حديثه: "لذا سنمنحهم شيئاً آخر ليركزوا عليه. أدرك أن مصاصي الدماء ليسوا وحدهم ما ينبغي عليّ القلق بشأنه، لكنهم الطرف الوحيد الذي يمكنني استهدافه دون أي تأنيب ضمير كإعلان عن القوة".
كان من حسنات التعامل مع الرؤوس عدم الحاجة إلى اجتماعات متابعة أو قيام أحدهم باستشارة آخر. ليس وكأنه كان معتمداً على موافقتهم، حتى وإن كان يلتمس مساعدتهم. كان الوصول إلى عوالم بوابات جديدة جزرةً مدروسةً بعناية لترافق العصا التي أراد استخدامها. وعلى الرغم من أنها لم تكن موجهةً لأي منهم، إلا أن عليه تقديم قدر من التقدير إن هم وضعوا ثقلهم وراءها. بالنسبة إليه، كان الجزء الأهم هو جعل تايزن يتولى أمر البوابة المتبقية للداخل.
ولم يكن يستطيع في الواقع إزالة بوابة تايزن الحالية دون تجاوز بعض الخطوط الصارمة على أي حال، لذا فإن إقناعه بأن يكون حارس البوابة كان مفتاحاً لمنع الأمور من بلوغ حدّة مفرطة. مع أن قيام الجميع بالأعمال السياسية الشاقة كان نعمةً سماويةً، إذ لم يكن كالوم يثق بنفسه لكي يبدو كأي شيء آخر غير مختلّ عقلياً إن اضطر لتقديم نفسه علناً. وتحت هذه الظروف، سيبقى غايل واقفاً في الغرفة المجاورة تحسباً للطوارئ ريثما يعمل، لكن الأمر سيقتصر عليه هو ولوسي في مجمعهما الصغير بمنزل تشيستر.
كان ليفضل غرفة الحرب، وليس فقط لأنه لم يعتاد وجود جمهور، لكن الأيقونة الأكثر أماناً تقتضي وجود مساعدة جاهزة. وإضافة إلى ذلك، كان هناك الكثير من الأشخاص الموثوقين القادرين على مراقبة أليكس. وحتى لوسي لم يكن لديها الكثير لتفعله مقارنةً بأمورهم المعتادة. لم تكن هناك حفنة من الطائرات المسيرة لتتبعها أو أشخاص للاتصال بهم. وكل ما امتلكته في الغالب كان تصميماً يوضح أي مجموعة مبانٍ تخص أي بيت، ليتمكن من معرفة المكان الذي سيوجه جهوده نحوه.
كان الشح العام في السحر المكاني يعني عدم احتمالية وجود مراسٍ مزدوجة مخبأةً في أقبية منسية، واستطاع التركيز على بوابات التغذية والروابط الأساسية بالأرض. شعر ببعض الأسف لتخريب السحرة داخل البيوت، إذ لم يرتكبوا شيئاً ضده بشكل مباشر، لكنه احتج لقطع أراضي الليل قدر الإمكان، ولم يتخيل أن السحرة المتحالفين مع مصاصي الدماء سيكونون متعاطفين للغاية مع وجهة نظره تجاههم.
ومع ذلك، كان جلّ ما يفعله هو قطع الروابط. وحتى وإن بقيت بضعة انتقالات أو بوابات عالقة، لم يكن قلقاً البداهة من تغييرها لتأثير إغلاق البوابة الرئيسية. فبالحسابات المكعبة، سيتطلب الأمر مئات البوابات بحجم البشر، المفتوحة باستمرار، لمضاهاة حجم المانا المتدفق عبر الأصلية. أما بالحسابات المربعة، فسيظل الأمر يتطلب عدداً لا بأس به، يفوق ما يمكن العثور عليه في وقت قصير.
وهي أمور يتوجب على دوفال صنعها، وهو أمر استبعد قيامها به إن كان قد فهم الموقف الذي وضعت نفسها فيه.
"حسنًا، بيت غروموند"، قالت لوسي وهي تفحص الخريطة.
لم تكن بحوزتهما طائرة مسيرة كاملة لهذه المهمة المحددة، بل صندوق ضئيل الحجم لا يزيد كثيراً عن القرش التالف نفسه. ولم تكن أراضي الليل تضم حركة مرور جوية تذكر، ونظراً لحواس مصاصي الدماء فقد أرادا تجنب أي شيء قادر على جذب الانتباه. قام بنقل المرساة مكانياً، متسللاً بفيزه عبر الحواجز بحذر شديد. لم يبدو مرجحاً أن يمتلك السحرة فخاً مفخخاً مضاداً للاستشفاء في وقت يمكن لأي شخص تفعيله، لكنه لم ينوي التحقق من ذلك بنفسه.
وعوضاً عن ذلك، مرر إدراكه فوق المكان، عاثراً على إطار البوابة المنصب في دهليز، وأعاد تمركز صندوقه في خزانة صغيرة تحت الأرض. وفي حين صُنعت المساكن الكبيرة ذات الطراز القصريّ بسحر السحرة على ما يظهر، إلا أنها احتفظت بكل تلك الزوايا والشقوق الغريبة لمبانٍ عاشت ما يكفي لتشهد تغيرات في الشكل والوظيفة. كانت مرساة البوابة موجودة في الأرض الواقعة تحت إطار البوابة نفسه، وعلى عكس منشآت غار فلم تكن شيئاً يسهل الوصول إليه.
سيتوجب على أحدهم فك براغي إطار البوابة بأكمله وسحبه للخارج. لم يكن الأمر صعباً في الواقع، لكنه قُصد بالتأكيد ليصبح أكثر ديمومةً من عدمه. وهو ما لم يعنيه في شيئ، إذ لم يعد بحاجة للوصول الفعلي إلى النوى. وبدلاً من ذلك، شكّل بوابةً بالغة الصغر مضادةً للمانا مباشرة فوق موضع النواة. ولم يعنِ نصف بوصة من الفولاذ في قاع إطار البوابة الكثير بالنسبة للمضاد للمانا، الذي عبر مباشرةً ومسح السحر الموجود أسفلها.
في الواقع، مسح المانا خارج المادة السحرية مباشرة، محولاً الأمر بأكمله إلى مادة خاملة. ثم تركها تنهار، ليمسح المضاد للمانا أي آثار لفيزه -مع أنه شكّ في أن يحظى أحدهم بوقت طيب إن حاولوا إعادة فتحها، بافتراض قدرة شخص آخر غير دوفال على فعل ذلك. وكتدبير احتياطيّ، ترك إحدى خرزات التطهير الخاصة به في موضع صندوق المرساة قبل أن يعود بالنقل المكاني إلى الخارج.
قال كالوم: "تمّ"، وخطت لوسي ملاحظة على القائمة.
وحتى مع مدى إدراكه استغرق الأمر وقتاً طويلاً لنقل صندوقه من مكان لآخر والعثور على كل جهاز نقل أو بوابة. سيما وأنه اضطر لتوخي الحذر حتى لا يثير شكوك أحد، أو يفجر أي إنذار، أو يجذب الانتباه. وفي حين لم يكن صندوق ببضع بوصات في أحد الجوانب مزعجاً تماماً، إلا أنه لم أرغب بالاستهانة بالحواس الخارقة. أو بتعقيد ما يمكن للحاجز رصده. وعلى الرغم من كل احتياطاته ومزاياه، فقد أراد إنجاز هذا بسرعة ودون جلبة.
* * *
تجول سيد ويلتنتور بقلق في ممرات قلعته. شعر أن شيئاً ما كان غير مألوف، غرابةً في جو نطاقه لم يستطع تحديدها بدقة. مع أنه ربما كان مجرد شعور بعدم الاستقرار إثر فشل غارة جانري على الشبح. لم يحصل على تفاصيل بعد، باستثناء إعلان دوفال حول الأمر، لكنه بدا وكأن لا ناجين سوى هي وحدها. وهو ما يعني أن الشبح لا يزال على قيد الحياة ولم تكن سوى مسألة وقت قبل وقوع الانتقام. وسواء وقع هذا الانتقام ضده أم ضد حلفائه فذلك ما ستكشفه الأيام.
ومع ذلك، فقد أجرى استعداداته. كان الشبح هو الكائن الخارق الوحيد الذي بدا مستعداً للتحرك ضده مباشرة، لا فقط عبر أداء دور الحارس للمدافعين عن العالم. وهو ما شكل إزعاجاً إضافياً، لكن كان عليه الاعتراف بأن الأعشاش التي أزالها أتباع تايزن لم تكن حكيمةً. على الأقل، في المناخ الحالي. كانت هناك خطط لكونه أقل حكمةً بكثير، وأكثر وضوحاً بدرجة أكبر. لم تكن هناك، بعد كل شيء، فائدة من طاعة القواعد إن كان القيام بذلك يؤدي إلى الموت.
أو حتى الركود. ولم يكن ليكلف أتباعه بكبح جماح أنفسهم والتصرف بلطف إن كان الشبح يتجول لاصطيادهم كيفما شاء. ولهذا السبب وفر لمن يستطيع منهم دفاعات غو. تلك التي يمكنهم تفعيلها على راحتهم، سواء أكان الشبح هو من اشتبهوا في إغارته عليهم أم شخصاً آخر. أو، في حال وجود تهديد لا تستطيع دفاعات غو التعامل معه، فقد تلقوا تعليمات منه بالخروج وإلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر، أينما كانوا.
إن عجز عن استهداف الشبح مباشرة، فيستطيع ويلتنتور على الأقل تهديده بشيء يهتم لأمره. وبما أن هدف الشبح المعلن هو حماية العاديين، لأي سبب كان، فمن السهل بما يكفي مجرد ارتكاب مجزرة بحق العاديين لإيذاء الشبح بالوكالة. إلى متى سيظل مستعداً لمهاجمة الأعشاش إن أدى ذلك إلى موت جماعي؟ وجد ويلتنتور أن البشر لا يمتلكون قوة الإرادة للقيام بما هو ضروريّ. سواء أكانوا سحرةً أم عاديين.
ويبدو أن الجن لا يملكون أي وازع، حتى وإن جعلتهم غرائبهم صعوبة الاعتماد عليهم. لمس تميمة سحر الجن التي علقت حول عنقه، نازلاً عبر القلعة ليسير في طرقات مهبط ويلتنتور. إن كان تعاونه مع الجن قد جلب له شيئاً، فهو حمايات قد تثبت فعاليتها ضد الشبح، بالنظر إلى دمجها مع قوته وقدرته الخاصة. ناهيك عن الوصول إلى الطرق، وإن كان بقدرة محدودة للغاية.
سأل الحارس المناوب في غرفة البوابة: "هل من جديد للإبلاغ عنه؟"
كانت تدار بواسطة سحرة ومصاصي دماء معاً، ورغم أنهم لم يقبضوا على أحد بعد، إلا أنه توجد دائماً احتمالية لملاحظتهم تفصيلاً دقيقاً ما.
أجاب سوليفان: "لا، سيد ويلتنتور".
لم يكن ويلتنتور معجباً باختيار مصاص الدماء المعني لاسم إيرلندي عوضاً عن الاسم الألماني التقليدي، لكنه بدا قريباً بصورة غريبة من الاسم باللغة الأصلية لذا غض الطرف عنه.
"لم أسمع أو أشتمّ أي حضور لأشخاص أو آلات".
قال ويلتنتور: "واصل عملك"، وغادر القلعة نفسها.
لم تكن لديه وجهة محددة يذهب إليها، بل سمح لمد وجزر سحر أراضي الليل نفسه بأن يوجهه. وإن وُجد شيء عجز عن تحديده، فربما يوجهه العالم نفسه. كان هناك قلة من السحرة طلقاء ويتجولون، لكنه مرّ بهم بسرعة، متحركاً بسرعة تفوق قدرتهم على رد الفعل حتى. راوده الإمساك بأحدهم وتمزيق الفيس منه لنفسه مراراً وتكراراً، وخاصة الأضعف والأقل قدرةً منهم، لكنه تعلم ضبط النفس منذ زمن طويل.
كان هناك رئيس سحرة واحد على الأقل في أراضي الليل، ولم يكن يستطيع مواجهة أحدهما بعد، فما بالكم بالاثنين معاً. عندما يستطيع ذلك، قد تختلف القصة. ودون وجهة في ذهنه، جال ويلتنتور في المستوطنة، محيطاً بالمساحات الشاسعة المتعددة الأفدنة للبيوت المختلفة على الممرات المضيئة بساطع الحجارة المشكلة سحراً. كان تدفق أراضي الليل يجذبه يمنة ويسرة، بتغيرات صغيرة وخفية بدت غير طبيعية ومن المحتمل بالتالي أنها كذلك.
غير أنه لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما يفعله السحرة في أي وقت محدد. ورغم حدسه، لم يستطع إيجاد أي شيء غير مألوف على نحو خاص إلى أن انطلق الإنذار في بيت هوفمان. لقد لفتت المانا الوميضية المترافقة مع العويل الحارق ونحاس إطلاق النار المشكل المنطلق في الهواء انتباهه بالتأكيد، إلى جانب انتباه الجميع، فتحرك بضبابية بأقصى سرعة ليصل إلى البوابات في أقل من ثانية. وُجد درع هناك لكنه دفع نفسه خلاله مباشرة، غير مكترث بسلامة البيت بالقدر الذي اهتم به بما قد يعنيه الإنذار لأمن مهبط ويلتنتور.
كان على علم بتصميم كل بيت، لكونه ضيفاً هناك أكثر من مرة على مدى القرون، وهرع للغرفة الرئيسية، متوقفاً فقط حين رأى عضواً مصاص دماء من أمن بيت هوفمان.
طلب بصوت حاسم: "ما الذي يجري؟"، وفزع مصاص الدماء، لعدم امتلاكه القوة الكافية لتتبع ويلتنتور بحواسه بعد.
أجاب الحارس بعد لحظة من التعرف المذهول: "تخربت البوابة الصادرة. لقد ماتت تماماً".
سأل ويلتنتور، مستحضراً الزوايا فوراً: "ماذا عن البيوت الأخرى؟"
لم تكن هناك فائدة تُذكر من تخريب وصول بيت واحد فقط. السبب الوحيد لقيام أحدهم بذلك هو قطع طريق الخروج عن الجميع كتمهيد لهجوم. ولم يكن هناك سوى شخص واحد خطر بباله يستطيع إدارة هذا النوع من التخريب.
قرر ويلتنتور بصوت عالٍ: "لا تهتم بذلك، افترض أن الشبح هنا"، ومد يده نحو جهاز الاتصال والرصد الخاص به.
لقد كان أحد الأشياء التي بادلها مع السحرة، حتى وإن احتاج للعمل به مادياً، ومكنه من الانضمام لشبكات الاتصالات الخاصة بالبيت. لم يكن شيئاً يستخدمه كثيراً، لكنه سرّ لوجوده معه.
"الجميع. الشبح يهاجم مهبط ويلتنتور. فعّلوا كل الحواجز والحمايات. افحصوا واحرسوا بواباتكم وانتقالاتكم".
أغلق جهاز الاتصال والرصد وحول الاتصال إلى جهازه الشخصي.
وأمر قائلاً: "دفاعات غو الآن"، والتي شملت قلعة ويلتنتور وحدها، لكنها قد تكون كافية لردع الشبح.
والأمر متروك لأتباعه لإخراج أي سحرة. أو عدم فعل ذلك. فدائماً ما أمكن إلقاء لائمة موتهم على الشبح. غادر قبل أن يستطيع رئيس السحرة هوفمان الخروج من أي دراسة حبس نفسه فيها وإزعاج ويلتنتور بالأسئلة. كانت هناك أمور أهم للقيام بها من مجاملة رجل عجوز مشتت الذهن، وإن كان قوياً. ودون معرفة هدف الشبح، كان على ويلتنتور توخي الحذر قدر الإمكان، والتواجد في أكبر عدد ممكن من الأماكن.
متحركاً بأفضل سرعة لديه، طاف حول مهبط ويلتنتور لكنه عجز عن استشعار الشبح بأي من حواسه. وهو ما جاء متوقعاً لحد ما، لكنه ظل مخيباً للآمال نظراً لمدى القوة التي اكتسبها على مدى السنوات القليلة الماضية. الأثر الحقيقي الوحيد الذي امتلكه للمتابعة كان المد والجزر المبهم وغير المؤكد لأراضي الليل. وهو شيء قد يكون قوياً للغاية، لكنه كان غير مباشر وغير ملائم في توقيته تماماً.
خلال الدقائق التالية تلقى تأكيداً بأن معظم البيوت تعرضت للتخريب بالفعل، مع احتفاظ القليل منها بأي وصول. وكان ذلك سيئاً بما يكفي، لكن بعد لحظة واحدة فقط أفاد بيت ليمان بأن بابتهم العاملة سابقاً ماتت بعد ظهور فراغ مانا مجهول. وبدأ بيت ريشتر بالتدافع للعبور خلال بابتهم الخاصة قبل إغلاقها، رغم افتقارهم الفعلي لأي ممتلكات على الأرض. أرادوا الخروج قبل أن يلتف الحبل، عوضاً عن محاولة البقاء والقتال.
مع أنه دون القدرة على إيجاد الشبح، لم يكن القتال خياراً وارداً.
قال ويلتنتور في جهاز الاتصال الشخصي الخاص به: "القائد فريدريش. أرسل كلمةً للاستعداد لعمليات إبادة غير محدودة، لتُنفذ إن لم يتلقوا خبراً مني خلال أربع وعشرين ساعة".
وبينما احتفظ بأمل أن تعرقل دفاعات غو الشبح، ظلت هناك دائماً احتمالية قدوم شيء كارثي. لكنه إن عجز عن إيقاف الهجوم، فبإمكان ويلتنتور تماماً جعل الشبح يندم على ذلك.
* * *
استطاع كالوم فعلياً رصد وتعطيل نحو ثلاثة أرباع مراسي البوابات المحتملة قبل أن يلاحظ أحد. كان ذلك متأخراً عما خشيه، لكنه مبكر عما أمله، فكلما زادت الروابط الفضفاضة المتبقية لأراضي الليل كلما قل تأثير الإغلاق. توهجت الحواجز والدرع حول البيت الذي خُزّنت مرساته فيه، واضطر للعمل بجد لإيجاد ثغرة يتسلل عبرها. كانت النسخ المغلقة أقل تسامحاً بكثير من الحواجز العادية، وربما يرجع ذلك لعدم اكتراثها باهتمام السحر العادي لتفعيلها.
وبالطبع، استطاع صنع بوابة صغيرة مضادة للمانا لخرق ثغرة في إحداها إن لزم الأمر، لكنه امتلك عدداً محدوداً من بلورات الفيس لتجديد احتياطياته، وفي حين خصص بضعة بلورات إضافية احتياطاً، فقد احتج أغلبها للتعامل مع البوابة البعدية. لم يمتلك احتياطيات رئيس سحرة بعد، لذا لم يستطع إلقاء السحر اعتباطاً ودون حساب. كان البيت التالي يضم أشخاصاً يعسكرون فوق إطار البوابة، وتستثنيها فقاعات السحرة تماماً لذا اضطر لتخطيها.
وربما استطاع الالتواء للداخل لو كان مستعداً لقضاء الوقت والفيس، لكن الأمر لم يستحق. فالعملية غير المكتملة أفضل من فشل هدفه الرئيسي. لم تكن مرساة هدفه التالي محروسةً جيداً، واقنصها من تحت أنوف السحرة المتواجدين حول غرفة البوابة. التفتت رؤوسهم فجأة حين انسكب المضاد للمانا، لكنه سحب كل شيء بعيداً بعد لحظة فلم يشهد رد الفعل. وبدا أنه لن يفلت بأي مشاكل إضافية دون ملاحظة.
من بين البيوت المتبقية، امتلك أحدها بوابةً نشطةً ويعبرها أشخاص، وامتلك آخر مشوشات فلم يستطع الاقتراب، وامتلك ثالث حمايةً كثيفةً لدرجة عجزه عن خرقها دون استخدام بلورات الفيس، لذا لم يفعل. ومع تأهب الجميع، توجب عليه القبول بأن قطع معظم البيوت سيكون كافياً، وسيتوجب عليه استهدافها لاحقاً إن كان الأمر مهما. لقد حان وقت الحدث الرئيسي.
قال: "حسنًا. سأغلق البوابة الكبيرة الآن".
ألقَت لوسي نظرة عليه وطوّقت البيوت التي فاتتهما على طبعة خريطتها، ثم استندت إلى الخلف في كرسيها.
قالت: "أنا جاهزة هنا".
وفي حين لم تشارك تقنياً بشكل مباشر في العملية، فقد كانت مستعدةً للقفز في أي لحظة إن سقط لسبب ما. أو بدلاً من ذلك، تحطيم المرساة التي استطاع التواصل عبرها من خلال نقطة الوصل إلى أراضي الليل. نقل كالوم المرساة مكانياً نحو القلعة المركزية، ملاحظةً تحصينها بالحواجز أيضاً، لكنه حين حاول تسليل فيزه عبرها تشبث السحر وبدأ بالصعود على الخيط. انتفض ثم قطع الخيط قبل نبضة من اندفاعه نحو نقطة الوصل، ووجد نفسه واقفاً بنصف جسد وموتراً.
وسعد فجأة لمواجهته ذلك من قبل، وكان مستعداً لقطع الرابط، وإلا لكان الاستشفاء المضاد قد قضى عليه.
قالت لوسي وهي تمد يدها لتأخذ يده: "ما الأمر؟"
أجاب كالوم: "القلعة تضم دفاع استشفاء سلبياً. لا يمكنني الوصول إلى— انتظر، سأفعلها من الجانب الآخر".
لم يبدو مرجحاً أن دفاع الاستشفاء السلبّي، إن تفاعل مع أي فيز سحريّ، شيئاً نصبته غار على جانب الأرض من البوابة. ولو فعلت، لاضطر للجوء إلى شيء دراماتيكي، لكنه شكّ في إدراك أي شخص هناك لماهية هدفه الحقيقي. لم تكن نقطة وصل القمر ضخمةً بإفراط، لكنه امتلك ما يكفي من الطائرات المسيرة ليتموضع بضعة منها في أوروبا، لذا كان ينظر بعد خمس دقائق إلى النسخة الأرضية من بوابة أراضي الليل.
كانت تضم حواجز، لكنها لم تكن بقوة تلك التي رآها حول البيوت في الجانب البعيد. محاولاً الثبات، مرر خيط فيز على سبيل التجربة، لكنه استبعد بقاء دفاعات الاستشفاء السلبي نشطةً بالنظر لوجود فقاعات سحرة نشطة. ومثلما توقع، لم يلتصق شيء بخيط فيزه. وضعت بوابات التغذية فوق غرفة البوابة مباشرة، مع دفع بعض التعاويذ الموجهة للمانا لتعشير التدفق الهائل نحوها. لم يكن متأكداً تماماً من سبب عدم وجود بوابات التغذية في أراضي الليل نفسها، لكنه شكّ في ربما عدم ثقة غار بمصاصي الدماء بالقدر الذي بدا عليه.
وبما أنها لم تكن في أراضي الليل، فلم يكترث لأمرها في الواقع. فإن أُغلقت البوابة، فلن تعمل.
أعلن: "حسنًا، جاهز للانطلاق".
أجابت لوسي: "نأمل أن يكون ذلك كافياً".
كان واثقاً تماماً من كفايته، لكن لم تكن هناك طريقة لاختبار الأمر مسبقاً.
أجاب: "أعقد الأصابع"، ومد يده عبر بوابته المعوية للنقر على كل بلورات الفيس المتبقية.
كانت البوابة البعدية الفعلية بقطر ثلاثين قدماً تقريباً، لذا ستتداخل بوابته بداخله مباشرة. وحتى مع مجموعة من الفيس المساعد لم يكن متأكداً من قدرته على صنع شيء بذلك الحجم، وقلق بصدق حيال تحويله لدائم إن فعل ذلك. لم يبدو الأمر مرجحاً، إذ سيهكل المضاد للمانا البوابة نفسها في نقطة ما، لكنها كانت مخاطرة رفض خوضها. جذب بقوة البلورات وفرقع فاتحاً بوابةً بقطر خمسة أقدام في منتصف بوابة أراضي الليل، متعامدةً معها، حلقةً داخل حلقة.
ولحظة فتحها تحطّم المضاد للمانا في طوفان عظيم، مهلكاً بنية بوابة أراضي الليل تماماً. وتفككت الفوضى المعقدة مثل السكر المغزول، جارفةً المضاد للمانا لتحطيم حاجز ودرع المنشأة على جانب الأرض والقلعة الشبيهة بها. أجرى كالوم العديد من الاختبارات ببوابات شتى، لكنه لم يحاول أبدا إسقاط بوابتي أبعاد على بعضهما البعض في الوقت ذاته. ومما رآه فلم يكن مرجحاً لتأدية نوع التواءات الفضاء الجنونية التي بدت خيالاً علمياً؛
بل كان من المفترض أن تختفي الأشياء ببساطة. ولسوء ححظ جانب الأرض والقلعة معاً، لم تكن تلك هي الحال تماماً. انهارت البوابة الخارجية داخل الداخلية قبل أن تزول استقرارها طبيعياً، متداخلةً نقطتا القص البعدي مع بعضهما ومتحولتين إلى نوع من العقدة التي جعلت دماغ كالوم يتألم. انقبضت حواسه حين انحلت العقدة، مرسلةً موجة حادة من الفضاء المشحون بالمانا. كان الأمر أشبه بضرب قنابل للمكان، فانشقت الجدران والأرضيات وتهاوت، متصاعدةً الأتربة من الأرض.
وبدت المانا والفيس بمثابة دليل ضد التشوه. فلم تتهاوى أي من فقاعات السحرة، وبدت الأجزاء المسحورة من المبنى تتحمل الموجة بصورة أفضل من الحجارة العادية. وحتى وإن صُنع المبنى بالسحر، فلم يكن الحجر سحرياً بحد ذاته.
تنفس كالوم الصعداء: "يا الهول".
لقد تحطمت بؤرة أراضي الليل بأكملها تماماً، رغم عدم كونها انفجاراً بحد ذاته. بل بدت أشبه بتعرضها لزلزال، مسافرةً بموجة الصدمة خمسمائة قدم أو أكثر قبل أن تخفت لتكف عن التأثير على المادة. وهو ما يعني سلامة طائرته المسيرة، رغم أن فيزه حولها ربما أوقف الأمور على أي حال. وحظيت القلعة بحظ أفضل، رغم تمكنه من رؤية جزء منها فقط عبر حواسه. فبين المانا المحيطة الأعلى والمادة نفسها المشبعة بالمانا، تحملت موجة الصدمة ببعض التصدع البسيط للغرفة التي حوت البوابة.
ولم توجد أي فقاعات سحرة هناك من البداية، لذا قل قلقه بشأن التداعيات، لكن الكثير من الإصلاحات الهائلة ستكون مطلوبةً لا محالة.
سألت لوسي وهي تضع يديها على كتفيه وتعصرهما لتخفيف توتر كالوم: "أتممت كل شيء؟"
أجاب كالوم، مركزاً على المكان الذي تواجدت فيه بوابة أراضي الليل سابقاً بينما رفع إحدى يديه ليضعها على يدها: "يبدو ذلك".
كان الفضاء هناك مضطرباً، ومقيداً بشيء يختلف طفيفاً عما اعتبره الخلفية الطبيعية للأرض. ولم يفاجئه ذلك، وإن لم يتأكد مما إذا كان سيعزو الأمر لوجود البوابة هناك طويلاً أم للطريقة العنيفة التي أُغلقت بها.
اقترحت لوسي: "من الأفضل إعلان ذلك قبل أن يفعله غيره".
أومأ كالوم موافقاً: "نعم"، ناهضاً.
ومشى اثناهما إلى الغرفة الأخرى، فوثب غايل واقفاً.
سأل وعيناه متسعتان: "أغلقت البوابة؟"
وافق كالوم: "فعلت. والآن حان وقت الاستفادة من ذلك".
لوح بيده وفتح بوابةً للغرفة الرئيسية، فعبر الثلاثة منضمين إلى تشيستر ورؤساء السحرة.
أبلغهم قائلاً: "انتهى الأمر"، ووقف هارغريف.
قال مؤمئاً: "سنصدر إعلاننا"، وأشار لغايل بالانضمام إليه وإلى غليندا.
قال تايزن: "وأنا أيضاً. سعيد لوقت كتابته مسبقاً".
قال كالوم، مسروراً لإقناعه بإعلام الناس: "أجل. سأبقى هنا للآن، إن احتجتمني".
امتلك منزل الملاجئ المنقول طاقةً، لكنه دون ماء أو صرف صحي لم يكن مكاناً رائعاً لقضاء وقت طويل فيه. لم يتوقع الاحتياج إليه فعلياً. باستثناء إعادة أحدهم فتح البوابة، أي دوفال، فقد انتهى دوره تماماً تقريباً. صحيح أنه لم يزل كل بوابة للخارج، لكن القليل من الروابط بقيت وصنع بوابات اصطناعية لم يكن سهلاً. وعلاوة على ذلك، استطاع إزالتها لاحقاً. ومع تفضيله للفصل النظيف، إلا أن الموت المؤجل كان جيداً بما يكفي.
ولسوء الحظ، لم تمر سوى بضع ساعات حتى عاد تايزن، مرفوقاً بفرقة كاملة.
أردف لحظة دخول كالوم الغرفة: "نحتاج مساعدتك. مصاصو الدماء في مختلف أنحاء العالم يقاتلون الناس علناً. إنهم على وشك كشف السرية على مصراعيها".