"يا لها من فوضى قبيحة"، قالت لوسي وهي تفرك عينيها المحمرتين من طول التحديق في الشاشات.
وبعد عشرين ساعة من الإبادة الجماعية لمصاصي الدماء، كان كالوم ولوسي يلفظان أنفاسهما الأخيرة من التعب.
"حقاً"، وافقها كالوم.
لم يكن الأمر بالسوء الذي كان يمكن أن يكون عليه — ففي النهاية لم يكن هناك سوى عدد محدود من مصاصي الدماء، ولم يكلف تايسن نفسه عناء السماح لهم بالاستسلام. وبين رئيس السحرة هارغريف ورئيس السحرة تايسن، لم تكن هناك مسألة عدم وجود قوة نارية كافية. بل المسألة هي مدى سرعة تنقلهما من مكان إلى آخر. وللمرة الأولى، لم يحتاج كالوم إلى خوض أي قتال بنفسه. وبدلاً من ذلك، كان اثنتهما يديران الخدمات اللوجستية لرجال بيت تايسن وبيت هارغريف — وربما حتى لبعض أفراد وكالة الأمن العام في النهاية.
فقد فقد القدرة على العد بعد الساعات الاثنتي عشرة الأولى. وقد قضى معظم وقته في نقل الناس عبر بوابات الانتقال من مكان إلى آخر. وفي ظل هذه الظروف، لم تكن وكالة الأمن العام تقيد شبكة الانتقال الفوري تماماً، لكن لم تكن لديهم أيضاً بوابات جاهزة لأماكن مثل أمريكا الجنوبية أو الهند. وبمساعدة الطائرات بدون طيار، استطاع هو ولوسي نقل فرق بأكملها بمرونة وسرعة أكبر بكثير من بؤر الطيران.
وكانت هذه الفوضى برمتها هي ما كان يطمح إلى تفاديه عبر توفير مسارات عودة إلى الأراضي الليلية عن طريق تايسن. وكان يعلم أن إغلاق البوابة سيكون أزمة بالنسبة لهم، لكنها أزمة ذات حل واضح — العودة إلى الأراضي الليلية. وكانوا يعلمون بإمكانية عودتهم إلى الأراضي الليلية، لذا ما زال لديهم مستقبل. وخاصة أن مصاصي الدماء مفترض بهم أن يقعوا تحت الإطار الأوسع لوكالة الأمن العام، حيث ستعمل طبيعة البوقراطية البطيئة على كبح التحركات السريعة.
وقد ظن، شأنه شأن الجميع، أن الأمر سيخلف انسحاباً — مهما كان بغيضاً ومكرهاً — نحو أرضهم الأصلية. وبدلاً من ذلك، بدا أن مصاصي الدماء ككل قد تمردوا، حتى وإن كان ذلك يعني هلاكهم. وألقى نظرة مجازية على الكحول الذي يحتفظ به في الخزانة في المنزل، لكن لو تجرع ولو قطرة واحدة لكان واثقاً تماماً من أنه سيترنح واقعاً. ومع ذلك كان الأمر مغرياً، فقط لمساعدته في التعامل مع ما حدث.
وما رأاه، وما تسبب فيه. وحتى إن لم تكن مسؤوليته، فإن ما حدث قد وقع استجابةً لأفعاله، وكان يتجاوز مجرد الهجمات العشوائية. لقد كان أمراً مدبراً، رغم أن السبب غاب عنه. وكانوا يستهدفون تحديداً أماكن مثل المستشفيات، والملاجئ، دور الأيتام، وحتى مراكز الشرطة والإطفاء. لقد كان هجوماً — أو بالأحرى سلسلة هجمات — محسوباً لجذب أكبر قدر من الاهتمام وإلحاق أشد الضرر بالأشخاص المستضعفين.
وكل جانب من جوانب ذلك كان محض حقد وكراهية صافيين. ولقد شعر كالوم ببعض التسلي القاسي لكون مصاصي الدماء لم يحققوا مرادهم بالكامل، حتى قبل وصول السحرة إلى مسرح الأحداث. فقد كانوا يتمتعون بسرعة وقوة فائقتين فوق الطبيعة، لكن الرصاص لم يكن عديم الفائدة تماماً، ولم يكن لدى مصاصي الدماء الأصغر سنّاً كل تلك الميزات إن لم يباغتوا أحداً على حين غرة. وفي بضع أماكن، سقط عدد من مصاصي الدماء صرعى حتى قبل وصول قوات تايسن.
"لو كنت أعلم أن هذا سيحدث—"
بدأ كالوم، ثم توقف. لقد كان سيتخذ تدابير احترازية مختلفة لو كان يعلم، ولكن إن كان هناك ما يؤكده ذلك، فهو فقط أن إغلاق الباب بوجه مصاصي الدماء كان هو التصرف الصحيح. وكان من الصعب قول ذلك في مواجهة هذا العدد الهائل من الجثث ونصف دزينة من الدول التي تعيش في حالة ذعر تام. وكل ما كان يذوقه هو طعم الحموضة في حلقه جراء رؤية ما لا يقل عن مئة معركة. ولم يكن متأكداً مما إذا كان كل مصاص دماء في العالم قد شارك في تلك المذبحة — بل إنه كان يشك في ذلك، في الواقع — ولكن ربما كان هناك عشرات الآلاف من الضحايا في جميع أنحاء العالم.
وكان رقماً يذهله، لدرجة أنه لم يعد يبدو حقيقياً. ولم يكن يعلم عدد مصاصي الدماء الذين لقوا حتفهم، ولم يكن يعبأ بذلك حقاً، لكن أفعاله قد عجلت بوقوع مأساة كان يستبعد تماماً أن تُعزى ببساطة إلى عمل إرهابي عشوائي. ولم يقتصر الأمر على الثمن البشري فحسب، بل كان يواجه شيئاً قد يتصاعد ليصبح أزمة عالمية.
"مهلاً، الأمر لا يقتصر عليك وحدك. الجميع وافقوا على هذا"، قالت لوسي.
"لم يظن أحد أن الأمور ستصل إلى هذا الحد. وإن كنت تريد لوم أحد، فللم مصاصي الدماء لإقحامهم المارة الأبرياء".
"أوه، أنا أفعل ذلك حقاً"، قال كالوم بوجه مجهام.
"لكنني أتساؤل عما إذا كان الأمر يستحق عناءه. أعلم في قرارة نفسي أنهم كانوا يقتلون المئات أو الآلاف سنوياً، وأنهم ظلوا يفعلون ذلك لقرون وسيستمرون لقرون أخرى".
وجد كالوم نفسه يكاد يصرخ، وقد تحولت قبضتاه إلى كتل بيضاء العقد من شدة الضغط. فأغمض عينيه وأجبر نفسه على الاسترخاء والارتجاع إلى مقعده، مأخذاً نفساً عميقاً وطويلاً.
"وكنت أعلم أن المزيد من مصاصي الدماء كانوا يتوافدون طوال الوقت"، مختتماً كلامه.
"ولكن ذلك لا ينفع شيئاً حين لا أرى سوى أكوام جثث هي ذنبي أنا".
وقفت لوسي وخطت نحوه خطوة، محيطة إياه بذراعيها. فاستند إليها متنهداً. إن ما كان من المفترض أن يكون ختاماً مظفراً قد تدنس بعنف أعمى وشرير، وهو ببساطة لم يكن يدري إلى أين يتجه من هنا.
"يبدو أننا لا نشهد أي تفشيات أخرى".
جاء صوت تايسن من القطعة السحرية التي زودها به، والموضوعة على الطاولة. وتُدعى تلك القطعة بجهاز الاتصال والاستطلاع.
"سنقوم جميعاً بمراقبة الأوضاع لكني أعتقد أننا طهرنا الجزء الأكبر منها".
"جيد"، قال كالوم، متهاوياً في مقعده.
"ما الذي حدث أصلاً؟"
سأل بصوت عالٍ، رغم أنه طرح نفس السؤال ما لا يقل عن عشرين مرة في اليوم الماضي.
"لا بد أن ولتينتور قد تمكن بطريقة ما من إيصال أمر نهائي"، قال تايسن بصوت جاد.
"فهو لم يمت — وقد أكد لي معارفي في ميناء ولتينتور ذلك. لقد كان هذا رداً انتقامياً، بكل بساطة".
"لقد كان ذلك شراً محضاً"، قال كالوم.
"لقد رأيت ما هو أسوأ"، رد تايسن.
"أخذ كل شيء في الاعتبار، نحن محظوظون للغاية لأننا تداركنا الأمر قبل أن يتحول إلى شيء لا نستطيع التعامل معه".
"لا يمكننا السماح بحدوث شيء كهذا مرة أخرى"، قالت لوسي، متمائلة فوق الطاولة لتتحدث إلى الجهاز.
"يعني، كم عدد الأشخاص الخارقين للطبيعة الذين سيكونون على استعداد لفعل هذا ببساطة إن لم يحصلوا على ما يريدون؟ وخاصة إن نجح الأمر؟"
شعر كالوم بشيء من الندهة. كان هذا النوع من المقاربة عادة هو دوره هو، لكنه لم يكن في أفضل حالات تفكيره. أو ربما استخف بمدى تأثيره على لوسي. وفي حين لم يكن يثرثر بالضبط حول وجهة نظره، فقد ناقشا الأمر وكانت لوسي مؤيدة له. غير أنه لم يدرك مدى ذلك التأثير.
"نعم"، قال تايسن باختصار.
"السبب بأكمله وراء إنشائي للمدافعين عن العالم كان لإبعاد الأشياء الخطيرة عن الأرض. وواضح أن ذلك لم ينجح".
"يجب علينا..."
صمت كالوم هامساً، وهو يفرك عينيه. لقد كان يعلم ما يريد، لكنه لم يكن متأكداً من كيفية صياغته.
"يجب علينا أن نبادر بالخطوة الأولى. كل ما كنت أفعله كان لأجلي فقط. إما ذلك، أو كان مجرد رد فعل تجاه وكالة الأمن العام أو أياً كان".
وكل ما كان يرغب فيه في الأصل، هو أن يُترك وشأنه. ول الأسف، لم يستطع ترك الأمور تسير بهدوء، وكان عليه التدخل كلما رأى شيئاً يحدث. وهو ما قاده في نهاية المطاف إلى الوضع الحالي. لم يكن مجرد التصرف حيال الأمور التي يراها كافياً. فحين كان يقتصر على التعامل مع ما يقع أمامه مباشرة، كان يغفل النطاق الأوسع للأمور وينتهي به المطاف متفاجئاً على حين غرة. لقد خدمتْه حذرتْه جيداً ولم ينجُ من بعض تلك الأمور إلا بفضل تحضيراته، لكن التحضير وحده لم يكن كافياً.
لقد حان الوقت للشبح لكي يفعل أكثر من مجرد التواري في الظلال.
* * *
"تُظهر هذه المهزلة برمتها مدى خطورة ترك هؤلاء يعبثون بلا رادع".
توجّه رئيس السحرة جانري إلى رؤساء السحرة المجتمعين في جلسة طارئة ببيت جانري في أرض الجان. وعلى الرغم من الشراب الفاخر والمقبلات الشهية، لم يكن الحضور يبدون مستمتعين. على الأقل، معظمهم. أما بالنسبة لأولئك الذين كانوا جزءاً من الدائرة المقربة لبيت جانري، فلم يكن أي شيء مفاجئاً حقاً. لقد كان تدمير بوابة الأراضي الليلية بحد ذاته أمراً غير مرغوب فيه، لكن في الحسابات السياسية الباردة كان في الواقع مكسباً صافياً.
لقد صنع مصاصو الدماء أدوات مفيدة، لكنهم أصبحوا أقل قابلية للسيطرة، وإزالتهم جعلت من الأسهل بكثير جذب البيوت غير المهتمة وغير الواعية من حيادهم السلبي إلى صف بيت جانري. والشيء الوحيد الذي لم يكن مستعداً له هو الانفصال عن موقفه الخاص المتمثل في الحياد الظاهري مبكراً جداً. وحتى أسابيع قليلة مضت، كان مشمولاً في بعض النقاشات بين وكالة الأمن العام والبيوت المنشقة أو التحالف الأمريكي، وهو ما صنع عجائب في معرفة المكان الذي كان بحاجة لوضع رجاله فيه.
لكنه كان طرفاً يُفترض أنه محياد، ولم تكن هناك طريقة للحفاظ على هذا التظاهر بعد الآن. كان معظم حلفائه يلتزمون الصمت نسبياً، تاركين إياه ليكون واجهة التغيير السياسي. وكان جانري يعرف سمعته ويدعمها، وكان حياده الظاهري تجاه الأمور يمنحه نوعاً غريباً من الشرعية في المناخ الحالي. وكان لدى كل حلفائه أشخاص داخل وكالة الأمن العام لضمان سير الأمور بالشكل الصحيح، لكنهم كانوا محدودين في قدرتهم على التأثير في الأمور دون تحطيم وكالة الأمن العام تماماً والوقوف ضد مصالح البيوت الأخرى.
"من الصعب جدا مجادلة هذا"، قال رئيس السحرة أوتول، بشعره الأحمر الذي جعل وجهه الشاحب يبدو شاحباً أكثر.
"لكن ماذا تقترح، حرباً سافرة ضد بيت هارغريف وبيت تايسن؟"
"لن أذهب إلى هذا الحد"، تحفظ جانري، مرجعاً ذلك أساساً إلى معرفته بأن معظم الناس لن يلتزموا بذلك.
وكان واثقاً من قدرتهم على سحق تلك البيوت تماماً، نظراً لوجود عدد أكبر من رؤساء السحرة في صفه بالأرقام المجردة. لكن معظمهم لم تكن لديهم الشجاعة الكافية للمخاطرة بأنفسهم في القتال.
"ومع ذلك، لا يمكننا بالتأكيد السماح لهم بالصول والجول بحرية في الأرض، ناهيك عن تعريض عوالم البوابات الأخرى للخطر. ما زلنا بحاجة إلى الوصول إلى بقية البوابات، وإلى الأرض ذاتها، للحفاظ على قوة سلالاتنا".
وقد كشف نهب بيت فاين عن عدد من التفاصيل المثيرة للاهتمام، بما في ذلك أبحاث فاين حول السحرة. وأصبح للبيوت التي لم تكن مهتمة بالأرض لأكثر من قرن مصلحة فيها. مصلحة سهلة الاستغلال.
"حتى إن لم نخض المعركة ضدهم مباشرة، فأنا أقترح أن نطرد البيوت المنشقة تماماً. وأن نقطع صلتها بعوالم البوابات. وأن نضغط على نقابة السحر للتوقف عن التعامل معهم. وكنت أود ملاحقة التحالف الأمريكي — فهم لا يمتلكون رؤساء سحرة، بعد كل شيء — لكني أظن أن ذلك سيعامل كاعتداء مباشر على البيوت المنشقة نفسها".
هز جانري رأسه.
"للأسف، تربطهم علاقات وثيقة".
ترددت بعض الهمهمات غير المريحة عند ذلك. فبعض البيوت كانت تسبق اكتشاف البراري العميقة ومتحولي الشكل أنفسهم. وكان معظم رؤساء السحرة هناك لا يعتبرون أي شخص خارج البيوت نفسها بشراً حقيقيين، وخاصة أولئك الذين لم يكونوا بشراً. وليس وكأن جانري كان يفكر بشكل أفضل عنهم بنفسه، لكنه كان يفهم جيداً نقاط ضعف مثل هذا الموقف.
"بالطبع، ويلز نفسه يجب أن يرحل بوضوح"، قال جانري، وانتظر حتى تتوقف أصوات الموافقة.
"علاوة على ذلك، نحتاج إلى القبض بزمام الأمور على الأرض بشكل مباشر أكثر. فهي أثمن بكثير من أن تُترك لأشخاص متهورين لدرجة إغلاق عالم بوابات بأسره".
نظر جانري حوله إلى رؤساء السحرة المجتمعين، ملتقطاً نظرات حلفائه حيث كانوا يجلسون في قاعة الاحتفالات الواسعة.
"لقد كانت وكالة الأمن العام فعالة في الماضي، لكنني أقترح الآن إعادة توظيفها لتنفيذ إجراءات أكثر مباشرة".
أثار ذلك نقاشاً، لكن جانري لم يكن قلقاً. كانت معظم البيوت ترى وكالة الأمن العام كوسيلة تنقل لهم البضائع وتتعامل أحياناً مع بعض الإزعاج. وليس كمنظمة قوية إلى حد ما، حتى الآن، تتمتع بسلطة واسعة وثروة كبيرة. ناهيك عن كونها القناة الرئيسية للسيطرة على جميع الكائنات الخارق للطبيعة الموجودة على الأرض، والتي كان هناك عدد غير قليل منها. لم تكن اللعبة الأهدأ، لكن حالات الطوارئ كانت نوع الفرص التي لا تستطيع الأساليب الخفية الاستفادة منها.
ولم يعد لديه حتى وكيله المفضل في الميدان، إذ تم عزل تيلر جانري بإيجاز في المحاولة الأخيرة لتحيد الشبح. في الواقع، كان الفشل الذريع لتلك المحاولة هو سبب عدم حضور دوفال للاجتماع، على الرغم من قوة بيتها وخبرتها في البوابات. وستتراجع عاجلاً أم آجلاً، لكنها كانت تختبئ في البراري العميقة في الوقت الحالي، رافضة التعامل مع أي من القضايا السياسية. وسيكون الأشخاص الموجودون هناك بالفعل كافين.
وبوقوف البيوت الأخرى إلى جانبهم، لن يكون حتى من الصعب إعادة هيكلة وكالة الأمن العام لاتخاذ إجراءات أكثر عدوانية. وما إن يتم تنصيب شخص جديد للسيطرة على وكالة الأمن العام مباشرة، حتى يتمكنوا أخيرًا من إنجاز بعض العمل الحقيقي.
* * *
"من المرجح أنها مسألة وقت فقط قبل أن نضطر إلى إشراك البشر العاديين"، قال تشيستر، وهو يتأمل الأشخاص المجتمعين في غرفة اجتماعاته.
وكان المزاج العام متجماً، كما ينبغي له أن يكون بعد الكارثة التي واجهوها. وكان ويلز الأكثر تضرراً، لكنه لم يكن طرفاً في النقاش. وكان من الأسهل أحياناً مناقشة الأمور بهدوء دون شخص مثله. أصدر هارغريف خواراً. وقطب تايسن جبينه. وهز ويزي كتفيه. وهز شاهي رأسه.
"لا أعتقد أن ذلك سيسير بشكل جيد"، قال سليل التنين بهدوء.
"لقد حذرت الآخرين، لكن الكشف عن السحر ووجود الكائنات الخارق للطبيعة من المرجح أن يكون كارثياً".
"أوه، في الوقت الحالي سيكون كذلك تماماً"، وافقه تشيستر.
"لكنني لن تفاجأ إذا تابع الناس حادثة مصاصي الدماء هذه وبدأوا في طرح أسئلة دقيقة. تعمل التعويذات والإكراه بشكل جيد للغاية، لكن هناك عدد كبير جداً من البشر للتعامل معهم جميعا. في الواقع، قد يؤدي التلاعب بالكثير من الناس في حد ذاته إلى كشف أمرنا".
"هناك قصص تغطية موجودة بالفعل ولم نبتكرها نحن حتى، شيء عن طائفة أو منظمة إرهابية"، قال هارغريف.
"ولن يحببنا ادعاء المسؤولية بالتأكيد".
"بالطبع لا"، وافقه تشيستر.
"كما قلت، الوقت الحالي ليس مناسباً. لكن فكر في الأمر، القضاء على مصاصي الدماء كقلق — أعلم أن هناك بعضهم ما زال طليقاً، لكنهم يكادون يكونون غير مهمين الآن — هو خطوة أولى جيدة. ويلز متطرف إلى حد ما بالتأكيد، لكن موقفه يشبه الطريقة التي ستتفاعل بها السلطات العادية. إذا تمكنا من الادعاء بأننا أزلنا الوحوش من بيننا قبل الاتصال بهم، فس قطع ذلك شوطاً طويلاً نحو إثبات حسن نيتنا".
"مهما فعلنا، لن تعجب الحكومات العادية وجود فصيل منفصل تماماً بينهم"، قال تايسن.
"لأنه لا توجد طريقة تجعل السحرة يعملون تحت سلطة بشرية عادية".
"ناهيك عن أن كل سلطة بشرية سترغب في امتلاك السحرة. سيرغبون في صنع المزيد منهم، والقدرة على الاستعانة بهم لحفظ السلام والاستجابة للطوارئ إن لم يكن لشيء آخر"، قال شاهي.
"ستكون هناك حروب بسبب عوالم البوابات".
"ستكون هناك"، وافقه تشيستر.
"إذا ظللنا مقصورين على عوالم البوابات التي لدينا الآن".
"آه"، قال شاهي.
"ويلز"، قال هارغريف.
"هكذا تماماً. لقد اكتشف كيفية الوصول إلى عوالم بوابات أخرى. وسواء كانت هناك بوابات دائمة أم لا، فهذا يعني أننا لم نعد مقصورين على الستة فقط. حسناً، أربعة، مع خروج الأراضي الليلية وميكتلان من الحسبان".
قال تشيستر، وهو يلتفت ناظراً إلى الآخرين.
"إذا كانت هناك العشرات أو حتى المئات من هذه العوالم، وهناك بوابات تؤدي إليها، فهذا يحل مشاكل الوصول والمساحة دفعة واحدة".
"من المرجح أن يؤدي ذلك فقط إلى استبدال مجموعة مشاكل بأخرى"، أشار ويزي، وهو يفك غطاء زجاجة جعة أخرى.
"لقد رأى المرء نوع الوحوش التي تخلقها عوالم البوابات من البشر. بكل ما تحمل الكلمة من معنى".
"لن نحتاج بالضرورة إلى البوابة الدائمة"، قال تايسن متفلسفاً، وهو يدرس الفكرة.
"لا أعرف ما هي تأثيرات مئات البوابات من هذا القبيل على الأرض".
"قد يكون هناك ما يكفي من المانا هنا لكي يبدأ السحرة في الظهور بشكل طبيعي"، قال هارغريف، مقطباً جبينه نحو جعة ويزي.
"مما سيحل بعض المشاكل ويسبب أخرى".
"وأي منها سيكون طريقاً تعبر منه كل أنواع المخلوقات".
أومأ تايسن موافقاً وأشار إلى هارغريف.
"ولكن رابط انتقال فوري؟ لا مانا، لا وصول، لا مخلوقات. أمر محكوم جداً".
حتى ويزي بدا معجباً بذلك.
"أتساءل عما إذا كان من الممكن إقناعه بمشاركة تقنيته مع دوفال"، تأمل هارغريف.
"في حين أن لدى ويلز بوضوح مزايا معينة، إلا أن دوفال لا تزال رئيسة سحرة. إذا استطاعت نسخها، أو حتى الأفضل من ذلك، تحسينها وتعليمها لمتدربيها..."
صمت هامساً واحتسى رشفة من كأس مشروبه الروحي.
"أكره منحها المزيد من القوة، لكن ذلك سيكون أكثر قيمة حتى من تثبيت عوالم البوابات حتى نتمكن من العيش هناك".
"ما زلت أنصح بعدم فعل ذلك"، قال شاهي.
"لكنه ليس عالمي وإن قررتم سلك هذا الطريق فسأقوم بنفض الغبار عن بعض سجلاتنا القديمة".
"وجد المرء أنه من المدهش إلى حد ما أن السر قد استمر طوال هذه المدة"، قال ويزي.
"رغم أن العالم يبدو وكأنه سار بشكل جيد للغاية من دون سحر. ربما يستنتج ويلز ذلك أيضاً، ويقرر إغلاقها جميعاً".
قطب تشيستر جبينه نحوه، وأصدر هارغريف غريراً في مؤخرة حلقه. وكان تايسن الوحيد الذي لم يتفاعل، لكنه بالتأكيد راودته أفكار مشابهة. فبعد كل شيء، كان نقاشاً قديماً، وأحد الأسباب وراء تشكيل وكالة الأمن العام في المقام الأول. ففي السابق قبل تطوير أشكال التعويذات وإتقانها، وقبل أن تتكيف الكائنات التكافلية مع البشر والشكل البشري، كان البشر العاديون يرونهم تهديداً غير طبيعي ويتصرفون بناءً على ذلك.
لقد اعتقدوا أن العالم كان أفضل حالاً بدون الخوارق. وحتى الآن كان الناس يناقشون الأمر في منتديات الخيال بين الحين والآخر، كأمر افتراضي بحت. ولم يكن تشيستر يتابع ذلك كثيراً، لكن الأعضاء الأصغر سناً في القطيع كانوا يفعلون، إن لم يكن لشيء سوى أنه لم يكن افتراضياً حقاً بالنسبة لهم. لكن تشيستر لم يكن مهتماً بالرحيل إلى البراري العميقة، وحتى ويلز لن يجبره على فعل ذلك.
"من أجلنا جميعاً، نأمل ألا يفعل ذلك"، قال تشيستر بدلاً من ذلك.
"سأتحدث إلى لوسي"، قالت ليزا، متحدثة لأول مرة.
"أتأكد من أنه لا يفكر في هذا الاتجاه. شخصياً أستبعد ذلك، لكن إن بدأ في ذلك فأعتقد أنها قادرة على إثنائه عنه".
"جيد"، خَرَّ تايسن.
"تظل هناك بقية المشاكل التي يجب القلق بشأنها، رغم ذلك. لقد طردوني بالفعل من أرض الجان. لا يمكنهم فعل ذلك في البراري العميقة، لكن فقدان الحامية الأولى أمر مقلق".
"ألا تملك أي وصول على الإطلاق؟"
سأل هارغريف بحدة.
"بال بالكاد. لست خاسراً للأصدقاء تماماً هناك، ومرساة البوابة في أيدٍ أمينة. لكن ذلك لا يمثل امتلاك موطئ قدم جاد".
تنفس تايسن الصعداء وحرك الويسكي في كأسه محدثاً صوتاً لقرقعة الثلج.
"إلى ذلك، أشك في أن من استولى عليها يستطيع صمود الحامية في وجه هجوم حقيقي. صحيح أنه لم يحدث أي هجوم منذ ثلاثين عاماً، لكن الآن بعد أن تغيرت الأمور؟"
"يبدو أن هذه مشكلتهم"، قال تشيستر.
ولم يكن مهتماً بالسياسات الداخلية للسحرة إلا بالقدر الذي يؤثر عليه هو. وهو نطاق واسع للأسف، لكن الصراعات الداخلية في أرض الجان كانت في الواقع مفيدة له. فكل ما من شأنها إضعاف وكالة الأمن العام ونطاق وصول رؤساء السحرة كان، على الأقل في الوقت الحالي، مفيداً له.
"على الأقل إلى أن تفيض وتصل إلى الأرض"، قال تايسن بصوت جاد.
"هناك بالفعل الكثير من التوغلات من أشخاص في أرض الجان ما كان ينبغي أن يُسمح لهم بالوصول أصلاً".
"وهو موقف آخر قد ينكشف فيه السر للبشر العاديين"، قال تشيستر.
"على الرغم من كل عيوبها، كان الجان الذين سمحت لهم وكالة الأمن العام بالمرور من قبل سعداء بالحفاظ على إخفاء أنشطتهم. أما الصراع المفتوح بين البلاطات؟ فمن المحتمل أن يستعرضوا به عمداً".
"هناك حد لما يمكنك فعله لترتيب البيت"، قال ويزي، وظله يتحرك بتململ تحت كرسيه.
"رغم أنه يمكن للمرء على الأقل بذل جهد نيابة عنكم. رئيس السحرة تايسن، إن استطعت تمرير أي شيء يتم العثور عليه في أمريكا الوسطى والجنوبية، فسوف يتم حل الأمر".
لقد كانت تلك مفاجأة لتشيستر، إذ حسب علمه لم يكن ويزي يميل إلى التورط في الشؤون الدنيوية. رغم أن الأمور كانت تتغير، وبسرعة، وبالقدر الذي كان يعلم فيه تشيستر أن كالوم ويلز سيحكره سماعه، فإن مآل ذلك التغيير كان يعتمد على الشبح.
* * *
كان راي دانفورد ضجراً. ربما كان ذلك أمراً غير معتاد لشخص تم اختطافه ويُحتجز في قلب بلاط معادٍ، لكنه ببساطة لم يكن هناك ما يفعله.
كانت المحيطات لطيفة بما فيه الكفاية، على طريقة أرض الجان المعتادة، مع مختلف البشر الذين يحتفظ بهم البلاط كضيوف أو "ضيوف"
يقطنون ما لا يمكن وصفه إلا بالعريشة. لقد كان قلعة ضخمة مفروشة بمهارة حرفية لكانت كلفته قدراً كبيراً من راتبه السنوي. وكان الأمر أهون على الأقل من إلقائه في زنزانة مظلمة أو تهديده برحمة الرأفة لما يعتبره الجان استجواباً. ولو حدث ذلك لكان عليه الخروج عن دوره، رغم تأكده التام من أن ذلك لن يسير على ما يرام. ففي قلب البلاط، كان ملك الجان — أو بالأحرى الأمير، كما كان يطلق على نفسه — يمتلك من القوة مثل معظم رؤساء السحرة.
وربما أكثر من ذلك في نواحي معينة، نظراً لغرابة سحر الجان. ولم تمر سوى بضعة أيام، لكن من خلال ما رآه من البلاط، فإن أي هجوم لمحاولة تحريره من قبضتهم سيكون محفوفاً بالمخاطر في أفضل الأحوال. وكانت بلاطات أرض الجان تضم ما هو أكثر بكثير من تلك الموجودة على الأرض، وهو أحد الأسباب التي جعلته لم يحاول بعد الفرار. ولم يكن متأكداً حتى من قدرته على إيجاد طريقه للخروج، رغم غياب أي جدران أو تحصينات.
كانت الجغرافيا شبه تعسفية. وكان أقصى ما استطاعه هو التجسس بحواسه البصرية، مستخدماً تقنيات التعزيز لمنع أي من الجان من إمكانية إكراهه فعلياً وفي نفس الوقت الاستماع إلى النقاشات التي لم يكن مفترضاً أن يطلع عليها. ورغم أنه كان واضحاً تماماً أنه يُحتجز كطعم، إلا أن ما أثار استغرابه حقاً كان الشخص الذي يحاولون القبض عليه تحديداً. كان ليخمن أنه تايسن، لكن بدا أن اهتمامهم منصب على فليسيا بدلاً من ذلك.
ولقد دأب على معرفة أنها كانت أهم من الجان المنفيين العاديين، أولئك الذين قرروا البقاء خارج المعاقل. وأن تكون مهمة بما يكفي لتخاطر بغضب رئيس السحرة تايسن كان خبراً جديداً بالنسبة له، رغم وجود أمور أخرى جارية. شيء ما يتعلق ببيت جانري والسبع بلاطات الصغرى. وكان ذلك مفاجئاً بعض الشيء، إذ لم يترك رئيس السحرة جانري الانطباع بأنه يمتلك أي طموحات خاصة، لكن راي لم يكن خبيراً بمختلف رؤساء السحرة أيضاً.
تجول راي خارجاً نحو شرفة الطابق الثاني للقلعة، متجاهلاً نميمة الرجال والنساء المفتونين الذين يقطنون ذلك القفز المذهب، ومد حاسة إمساكه من جديد. كان سحر الجان الذي يغمر المنطقة يخفي الكثير من المحيط عن الأنظار، لكنه لم يخفه عن حواسه المعززة. ولم يكن مركز البلاط بعيداً جداً، وقد سمع قدراً لا بأس به، وإن بصورة مشوهة من اللغة الإنجليزية القديمة التي بالكاد فهمها. وقد حفظ أكبر قدر ممكن من النميمة في ذاكرته، يرجع ذلك أساساً إلى أنه كان شبه متأكد من أن البلاط متورط في القضية التي كان يتابعها.
وهو أمر قد يكون عديم الجدوى، لكنه كان يعلم أن فليسيا ستكون مهتمة بغض النظر عن ذلك. ورغم أنه كان يفضل تدوين كل شيء، فلم تكن هناك طريقة لحدوث ذلك دون أن يلاحظه سجانيه. وكان التجسس هو الشكل الوحيد للترفيه الموجود، إذ كان الأشخاص الآخرون الذين أوقعهم الجان في شركهم محاورين سيئين ولم يكن لديه أي رغبة في الانغماس في الشهوات الجسدية. وهو أمر بدا وكأنه التسلية الأساسية لبعض البشر العاديين.
وفي معظم الأوقات كان يسمع حكايات عديمة الفائدة — إن لم تكن مسلية — لكن بعد عشرين أو ثلاثين دقيقة من التنصت سمع شيئاً أرسل قشعريرة في عموده الفقري وكاد يجعله يرتفع في الهواء قبل أن يتذكر نفسه. تم تدمير بوابة الأراضي الليلية. لعن راي في سرّه. لم تكن لديه أي فكرة عما يحدث مرة أخرى على الأرض، لكنه كان يمتلك تخميناً جيداً لمن هو المسؤول. شخص واحد فقط يتعامل في البوابات والدمار الشامل، وكان من المتمم بطريقة ما أن يلاحق ويلز مصاصي الدماء.
ولم يكن بمقدوره فعل أي شيء من مكانه، ولكن مع الفوضى التي كان يعلم أنها قادمة، ستكون هناك بالتأكيد بعض الفرص التي يمكنه استغلالها. كان عليه فقط انتظارها.
* * *
"أنا مستاء بقدر استيائك"، قال رئيس السحرة تايسن لفليسيا.
فرفعت حاجبيها، فصحح لنفسه.
"ربما ليس تماماً، فهو شريكك"، أقر تايسن.
"لكنه أحد رجالي، وأنا لا أتخلّى عن شعبي"، قال، مؤكداً الكلمات القليلة الأخيرة بضرب راحته على مكتبه.
"ولكن بما أننا غير مرحب بنا في أرض الجان، فسيكون البحث عنه أكثر صعوبة بكثير".
"مفهوم"، كتبت فليسيا، رغم أنها لم تكن سعيدة بذلك.
يمكن أن تكون أرض الجان عدائية بشكل مخادع، وكون المرء غير مرحب به في أرض الجان يعد أمراً أكثر خطورة مما قد يكون عليه الحال في عوالم بوابات أخرى. وباعتباره رئيس سحرة، كان بإمكان تايسن نفسه التعامل مع معظم ما يمكن أن تلقيه أرض الجان في وجهه، ولكن ليس كل شيء، وبالطبع سيكون هدفاً مغرياً للغاية. تلك كلها كانت اعتبارات عملية، لكنها مع ذلك كانت تشعر بالاستياء لعدم عثورهم على راي حتى الآن.
وكانت فليسيا شبه متأكدة من أنه على قيد الحياة، لأسباب تتجاوز مجرد رفض تصديق العكس. فلم يكن أحد يعتاد على خطف السحرة، لأسباب مختلفة، وأن يقوم شخص باختطاف راي تحديداً كان أمراً مستبعداً بشكل خاص. ربما التقط أحدهم ريح التسريب الذي كانوا يحققون بشأنه، لكن بدا لها مرجحاً أكثر أنها هي السبب. لم تكن تريد أي علاقة بأرض الجان، ولم ترغب قط في ذلك، لكن ذلك لا يعني أن أرض الجان كانت تشعر بالمثل تجاهها.
وحتى عندما كانت تذهب، كانت تبقى دائماً داخل المناطق المحددة للبشر، وكان ذلك سيئاً بما فيه الكفاية. وعلى قدر ما كانت ترغب في الخروج والبحث عن راي بنفسها، لم تستطع. فسيكون ذلك كارثة.
"سأطلب من بعض البيوت الصديقة هناك المساعدة"، قال لها تايسن.
"لكنهم لن يكونوا مستعدين تماماً لمواجهة أي من البلاطات المحلية".
"أشك في أنهم سيساعدون"، كتبت فليسيا.
لم تكن معجبة عموماً ببيوت السحرة، رغم أنها كانت أفضل بفارق طفيف من البلاطات التي كانت مألوفة لها.
"على الأرجح لا"، وافق تايسن متنهداً.
وألقى نظرة حول المكتب التقشفي وكأن هناك إجابة ما هناك.
"الرهان الأفضل سيكون على الأرجح التحالف الأمريكي. لديهم عدد من ملوك الجان المتحالفين معهم والذين قد تكون لديهم فكرة ما عمن وكيف وأين. سأكون سعيداً بمنحك شارة المدافعين عن العالم كدعم شخصي".
"أنا ممتنة لذلك"، كتبت فليسيا.
"لكن أياً من ملوك الجان على هذا الجانب من البوابة لن يكون قادراً على فعل أي شيء حيال أي من البلاطات الصغرى".
توقفت للحظة، إذ أنه رغم امتلاكها للفكرة، فإن قولها بصوت عالٍ جعلها حقيقية.
"نحن بحاجة إلى شخص يمكنه التسلل إلى البلاطات والعثور على راي واستخراجه دون الحاجة إلى قتالهم فعلياً. نحن بحاجة إلى الشبح".
نهاية الكتاب الرابع