«حسناً، أجل، سأُحيطه علماً»، قالت لوسي، وهي تتحدث في الهاتف مع شخص ما بينما تتمدد على الأريكة.
«يسعدني أنكم لم تحتاجوا إلى مساعدتنا في هذه».
أمال كولوم رأسه حيال ما بدا وكأنه عمل ما، لكنه لم يقاطع. وجد الأمر أقل إرهاقاً بكثير حين يترك لوسي تتعامل مع الأشخاص الذين يريدون انتباه الشبح طوال الوقت. نصف الأمر هراء على أي حال، بغض النظر عن تدابير الفحص الموضوعة مسبقاً، ولو كان عليه التعامل مع لحدث عنف على الأرجح. كان مشغولاً على أي حال، نظراً لأنه لم يخترق بعد البوابات البعدية ولا الدروع المفيدة. لقد أحرز تقدماً مع ذلك، وبدا مزعجاً بعض الشيء التفكير في أنه ربما كان بإمكانه البدء قبل سنوات، مباشرة بعد أن بدأ السحر لأول مرة.
أدرك كولوم أن ذلك كان غير منصف بعض الشيء، نظراً لأن نصف الأدوات التي كان يستخدمها للتجريب لم تكن موجودة حتى صنعها بنفسه، لكنه ظل يشعر وكأنه أهدر وقتاً. على الأقل كان الأمر هادئاً نسبياً، حتى مع الحاجة للتعامل مع كونستانس وفخ الشفاء السلبي. لقد جعلته غارة الكارتل متوترًّا، ورغم سعادته بأن العامين الماضيين لم يتخللهما سوى القليل من الدراما، فقد كان يعلم أن ذلك يرجع جزئيًّا إلى أنه أبقى نفسه منعزلاً عمداً.
الآن مع ذلك، بدا الأمر وكأن الأمور تعود للاحتدام مجددًا. كل ما تمناه أن يكون مستعداً لذلك. لقد أدى الوصول إلى أراضي التنانين إلى تسريع تعلمه بشأن البوابات، إن لم يكن لسبب آخر سوى أن المانا المحيطة جعلت من الأسهل بكثير إنشاء بواباته النموذجية والحفاظ عليها لفترة أطول من جزء من الثانية. ورغم أن أحد الأسباب التي جعلت تلك البوابات غير مستقرة بدا مرتبطاً بما يملأ الجانب الآخر.
الوجهة التي تمكن فعلاً من العثور عليها، من خلال تنقيح التجريب مع الشكل الأول لمنحه استجابة، كانت النقيض تماماً لما أراده في عالم بوابات. فبدلاً من أن يكون غنياً بالمانا، احتوى على نوع من المانا المضادة التي أبادت تماماً المانا المحيطة وزعزعت استقرار الفيض بسرعة إلى حد ما. عندما نجح في إبقاء البوابة مفتوحة لفترة أطول من لحظة واحدة، تدفق فراغ من الطاقة خارج جانبي البوابة.
وسرعان ما تشكل شيء بدا أشبه بقثب أسود، مع التفاف المانا من الجانبين بينما استوعبها إطار البوابة بينما برز لا شيء معتم إلى الخارج. لحسن الحظ لم يكن مستداماً ذاتياً، وكانت المانا السلبية ستلتهم بوباته اللحظة التي توقف فيها عن توجيه الفيض إلى الهيكل وتعزيزه، لكن الأمر ظل مقلقاً. لم تكن متأكداً مما إذا كان سيء الحظ أم أن المانا المضادة كانت شائعة، لكن لو فُتحت بوابة كهذه بحجمها الكامل لكانت كارثية على أي شيء سحرية قريب.
«إذن، إن كانت مانا مضادة، فكيف تفتح بوابة إلى هناك أصلاً؟»
كان سؤال لوسي هو نفسه الذي طرحه، ولم يكن الإجابة سهلاً.
«حسناً، أنا متأكد تماماً من أن فيضي لا يخترق الجانب الآخر ليصل إلى هناك ليصنع البوابة، إنها اتجاه واحد بدلاً من زوج متزامن كالعادة»، غامر كولوم بالإجابة.
«بما أن الفتحة الفعلية ليست سحراً، فإن إطار الفيض لا يتأثر حتى تنتشر المانا المضادة بما يكفي لتشرع في التهام الإطار».
«ولا يزال غريباً»، رأت لوسي.
«غريب، لكن مفيد»، وافق كولوم.
لم يتطلب الأمر خيالاً كبيراً ليرى كيف يمكنه تحويل شيء كهذا إلى سلاح. عملت مواد البين ضد الناس، نظراً لأنها عطلت الفيض، لكنها لم تفعل شيئاً ضد كنشات المانا الخالصة أو التعاويذ. أما المانا المضادة، فستخترق على الأرجح دروع التعاويذ أو الحجب كأنها غير موجودة. كان اكتشافاً رائعاً، لكنه متعارض تماماً مع ما كان يحاول إنجازه فعلاً. الآن وقد بدأ في كيفية صنع بوابات كهذه، بات بإمكانه البدء في محاولة تعديل الوجهة.
وهو أمر ربما لم يكن ممكناً لولا برمجيات التحليل الإحصائي التي استخرجتها لوسي. يبدو أنها استُخدمت في الأصل لنوع من نمذجة نظرية فيزياء الجسيمات، لكنها تعاملت مع الأنماط الحلقية المتداخلة المعقدة بما يكفي. إن وضع أرقام فعلية لأشياء عملت وأخرى لم تعمل، والقدرة على مقارنة الاثنين، جعله يكتشف النسب التي يحتاج إلى تغييرها وأماكنها. شيء ربما كان مستحيلاً لو كان يفعل الأشياء بالورق والقلم.
أو على الأقل، تطلب عقوداً من التجريب، بدلاً من مجرد الكثير من حفظ السجلات المكثف حقاً. حتى في المحاولة الأولى كانت لديه فكرة جيدة عن الأجزاء من صيغة التعويذة التي يجب أن تكون مضبوطة تماماً، وتلك التي كانت أكثر مرونة. حتى الآن لم ينجح في اقتحام عالم مانا إيجابي، لكنه ظن أنها مسألة وقت فقط. لقد كان يتحقق مراراً من البوابات القائمة وهناك الكثير من الأشياء التي لم يجربها بعد.
كانت المشكلة أنه كان يشعر بضغط الوقت، فكلما طال الوقت زادت احتمالية تفاقم المشكلات. ولم يكن الأمر وكأنه أحرز تقدماً أكبر في فكرة الدرع أيضاً. ورغم نصيحة ويزي، فقد تخلى رويداً عن فكرة وضع أي نوع من السحر في جسده الفعلي. حتى لو كان بإمكانه إزاحة نفسه بعدياً بطريقة ما، فكان عليه أن يتنفس، وامتلاك أبعاد إضافية سيؤدي ببساطة إلى تعريض أحشائه لاتجاه لا يوجد عادة. كانت أفضل فكرة لديه هي جعله يستقر فوق جلده مباشرة، لأن دفع فيضه للخارج بضعة مليمترات لم يكن مشكلة حقيقية.
كان الأمر أشبه بقبض اليد، ورغم أنه لم يكن شيئاً يرغب في الحفاظ عليه بشكل دائم، فإنه سيخدم في أي نوع من المواقف القتالية. وهو ما لم يكن بنفس جودة دروع السحرة العادية، لكن أي دفاع يظل أفضل من عدم وجود دفاع على الإطلاق. سيكونون بحاجة إلى ذلك الدفاع عاجلاً أو آجلاً. لم يكن هناك حتى الآن أي متابعة لغارة الكارتل، لكن كولوم كان يعلم أنها مسألة وقت فقط قبل أن يجذب الحادث المزيد من الانتباه.
لم يكن متأكداً مما إذا كان سيكون دنيوياً أم خارقاً للطبيعة، لكنه كان يستعد بالفعل لليوم الذي سيتعين عليهم فيه الفرار. لو كان محظوظاً للغاية، لتمكن حتى من أخذ المنزل معه.
«حسناً، وداعاً!»
غرّدت لوسي وأغلقت الهاتف.
«حسناً، يبدو أن هناك مشكلات ضخمة في البرازيل وتلك المنطقة»، قالت، وهي أقل سعادة.
«أكبر من أن نفعل شيئاً حيالها، وأعتقد أن تايسن سيقضي بعض الوقت في تنظيف المنزل هناك، لكن كون الكائنات الخارقة بذلك الحجم والبهر يبدو نوعاً ما، لا أدري. متهوراً؟ لماذا يتصرفون بهذا الحجم والحماقة؟»
«تخميني هو لأنهم يعتقدون أنهم يستطيعون الإفلات من الأمر»، تنهد كولوم.
«مهما كانت غار سيئة، فقد مثلت على الأقل وضعاً راهناً. نحن الآن في الفترة التي يحاول فيها الناس ملء هذا الفراغ في السلطة. كان سيحدث على الأرجح على أي حال؛ نحن نتعامل مع مجموعة من شبه الخالدين هنا. من الواضح تماماً أن هؤلاء الناس كانت لديهم جميعاً أجنداتهم الخاصة، وكل ما يفعلونه هو استغلال فرصة. حقيقة أننا بدأنا نرى المتاعب مجددًا قد تعني أن الفراغ قد مُلئ».
«أوف. لا أظن أنني أحب فكرة الذهاب في مواجهة خطط أشخاص أمضوا عقوداً في التفكير فيها».
«ولهذا لا يفعل ذلك»، قال كولوم بحزم.
«دع تشيستر يتولى التخطيط والتدبير. الشبح يزيل الوحوش فقط. هذا كل شيء».
«أظن أن قصف بوابة مصاصي الدماء بالقنابل النووية لا يزال يُعد إزالة للوحوش»، تأملت لوسي.
«على نطاق واسع»، وافق كولوم.
«بافتراض أنني أستطيع جعل الأمر ينجح».
«إذن علينا القلق بشأن الغزاة الجنيين ربما؟»
«آمل أن يتمكن تايسن من التعامل معهم».
التفت مبتعداً عن النموذج الذي على سطح مكتبه ورمش ليريح عينيه.
«هناك الكثير من الجنيين الذين يبدون بخير تماماً، لذا لا أعتقد أن تهديد بوابتهم مبرر حقاً؟ على العكس كل ما نحتاجه هو جعل تايسن مسؤولاً عن فحص الناس أو ما شابه».
«من الجميل العثور على شبه خالدين مسؤولين»، وافقت لوسي.
«أجل»، وافق كولوم، محاولاً عدم التفكير طويلاً في حقيقة أنه كان على الأرجح أحد هم.
طويل العمر على الأقل، رغم أنه لم يكن واضحاً حقاً إلى أي مدى تباطأت الأمور بالنسبة له. ثلاثة أو أربعة أعوام لم تكن وقتاً كافياً لمعرفة ما إذا كان عالقاً بشكل دائم في الثلاثينيات من عمره أم لا. من المؤكد أنه بعد شفاء غايل، بات يشعر بآلام وأوجاع عشوائية أقل.
«على أي حال، يسعدني أننا لسن بحاجة للتدخل. أتساءل لماذا أخبرني شاهي ولم يخبرهم هم».
«دماء التنانين غريبة»، رأت لوسي.
«ربما الأمر يتعلق بقواعدهم. أنت تؤدي لهم نوعاً ما خدمة خاصة حتى يتمكنوا من التحدث بحرية أكبر».
«نقطة صحيحة»، قال كولوم، وهو يقف ويمتد.
«إن لم تكن هناك أزمات تلوح في الأفق، فما رأيك أن نخرج لتناول العشاء في مكان ما tonight؟»
«أجل!»
قالت لوسي ببهجة.
«لم أذهب إلى محل البيتزا الصغير ذاك في كريتون منذ دهور».
أرجأ الهراء التوبولوجي المعقد لبقية الليل، مستمتعاً بالعشاء وأمسية مع عائلته، وفي الصباح التالي كانت لديه بضع حدوس تفور من مؤخرة رأسه. بدا أن الاستراحة كانت بالضبط ما يحتاجه دماغه. تحقق كولوم مرتين من بوابة أراضي التنانين للتأكد من أنه يفكر بشكل صحيح، ثم صنع نسخة بعدية في الفضاء الخارجي. عبرت المانا. لم تنهار البوابة لمرة واحدة، حيث سحبت المانا من البعد الآخر، رغم أن المانا وحدها هي التي عبرت.
بتقييمها بحواسه، بدا أن الجانب الآخر فراغ كامل. كان مشوهاً بعمق أيضاً، أكثر حتى من ميكتلان، وكان متأكداً تماماً من أنه سيقتل أي شخص يدخله بالفعل في وقت قصير. ألقى نظرة خاطفة عبر كاميرا طائرة الفضاء بدون طيار، دافعاً فيضه عبر البوابة ليتمكن من إدارتها وتحريك المنظور. وبالنظر إلى عوالم البوابات التي رأاها من قبل، كان مهتماً لمعرفة الشكل الذي ستكون عليه نسخة بدون غلاف جوي.
كانت الإجابة أنها بدت تماماً مثل أي مشهد نجمي عادي، على الأقل في البداية. ثم لاحظ أن نقاط الضوء كانت تتحرك بسرعة أكبر من أن تكون نفس نوع النجوم التي عرفها، فأدار البوابة، محاولة معرفة ما كان يراه بالفعل. بدت البوابة وكأنها في نظام نجمي ثنائي، حيث بدت الشمسان المحترقتان قرصين أبيضين صلبين للكاميرا. على الأقل حتى استدارت الشمسان بكسل ورمشتا. أقسم كولوم حين تحرك شيء بحجم الكواكب عبر الفراغ، ومزق البوابات إرباً.
حتى لو كان الاتصال ضئيلاً، لم يكن يريد أي شيء كهذا يمتلك إمكانية الوصول إلى الأرض.
«حسناً! نجاح، ولكن أيضاً، ياله من أمر مرعب».
«نجاح؟»
حدقت لوسي فيه بضيق.
«لقد اخترقت البوابات البعدية بالفعل؟»
«ماذا تقصدين بالفعل، أنا منكب على هذا منذ ما يقرب من عام»، تذمر كولوم.
«وهذا مع الاقتباس من ستة أمثلة مختلفة! ولكن أجل، لقد صنعت واحدة نجحت. ليست مستدامة ذاتياً مع ذلك، لذا فهي ليست بوابة حقيقية حقاً، لكنها على الأقل شيء ما. المشكلة هي أن التي صنعتها كانت مخيفة بعض الشيء».
«مخيفة بأي طريقة؟»
سالت لوسي، وهي تخرج غداء أليكس. كانا مرة أخرى في منزل تشيستر في موعد لعب جماعي، وهو ما لم يكن رعاية نهارية تماماً لكنه يعني أنهما يستطيعان التواصل الاجتماعي أو العمل دون الحاجة إلى إبقاء عين صارمة للغاية على ابنهما.
«فكري في لافكرافت»، قال كولوم بجهامة.
«وحوش كبرى مخيفة».
«ألا تحتوي كل عوالم البوابات على وحوش كبرى مخيفة؟»
أشارت لوسي.
«حسناً، صحيح»، اعترف كولوم وهو يومئ برأسه.
«لكن هؤلاء كانوا أكبر وأكثر إخافة».
«في المرة القادمة احصل على صور!»
قالت لوسي. شخر ونقر على بث كاميرا الفضاء، معيداً تشريطه ومستنداً بالجهاز المحمول ليريها إياه. حدقت فيه بحيرة، حتى تبين أن الشمسين التوأمين هما عينا بأبعاد مستحيلة. ثم ارتعشت رعباً.
«حسناً، كان هذا خياراً موفقاً».
«أجل، إذن، لقد حددت شكل تلك البوابة، لكننا لن نستخدمها مرة أخرى»، قال كولوم.
«لكنني أظن أنني ربما اكتشفت النسب للحصول على عوالم مانا بدلاً من الأشياء الأخرى».
«إذن أنت تعتقد أنك مستعد للتعامل مع، آه، الفيل في الغرفة؟»
بوعي بمكانهما، لم تصرح لوسي بالخطط الرامية إلى إغلاق بوابة مصاصي الدماء صراحة. حتى لو لم يكن أي من المتحولين هناك يعير انتباهًا مباشرًا لمحادثتهما، لكان بإمكان كل واحد منهم سماعها. وهو ما يعني أنهم عرفوا أن كولوم يستطيع فتح بوابات لعوالم بوابات أخرى، لكن ذلك كان أقل إشعالاً للفتنة من إغلاق البوابات القائمة.
«على الأرجح»، قال كولوم.
«لأكون صريحاً، ربما كان بإمكاني ذلك من قبل، لكنني أردت المزيد من الأدوات».
كان السلاح الذي نوى استخدامه بسيطاً: بوابات المانا المضادة. كان يأمل في الأصل في صنع نسخة من البوابات الكبيرة ليكتشف سبب استقرارها الشديد ثم يكتشف كيفية التخلص منها. لو كانت هشّة لكانت زالت منذ زمن بعيد، خاصة شيئاً مثل عالم البوابات الخامس. كان ممكناً أن يغلقها بمجرد إسقاط صخرة تتحرك بسرعة فائقة فوق البوابة، أو حتى بمتفجرات تقليدية لو كان مستعداً لاستخدامها. لكنه لم يكن متأكداً، ولو بدأ بمهاجمة موقع بوابة دون جدوى، فسيتبدى الأمر كضعف.
ناهيك عن أنه سيثير مطاردة عالمية — أكثر من تلك الموجودة بالفعل على أي حال. لو نجح، فستكون تلك وضعاً مختلفاً تماماً. سواء نجح أم فشل، فقد احتاج إلى الاستعدادات لضمان قدرته على النجاة من تلك المحاولة. وهو ما كان يأمل حقاً في الحصول عليه من تجريب عالم البوابات. بالإضافة إلى الوفاء بالتزامه تجاه شاهي، كان بإمكانه ببساطة وضع بوابة إلى بعد لطيف وممتع بالقرب من عقدة قمره ليكون منيعاً تماماً.
حتى البعد القابل للعيش بشكل معتدل سيفي بالغرض. كان عليه فقط الاستمرار في المحاولة حتى يجد شيئاً لا يقتصر على كونه الفضاء العميق وحده. مستعيناً ببرنامج التحليلات الخاص بلوسي ومقيداً ملاحظاته الخاصة، كان متأكدًا تماماً من أن لديه فكرة عن وجهات البوابات. لم يمتلك اللغة لمناقشة الأمر، وليس دون الرجوع إلى الرسومات ثلاثية الأبعاد، لكن كانت هناك نسب وزوايا معينة بدت وكأنها تؤثر على المكان الذي تفرغ فيه.
ربما كانت هناك سنوات وسنوات من التجريب للحصول على أي شيء يضاهي الدقة من خلاله، وكان بإمكانه تخيل نظريات رياضية لا نهاية لها، لكن كولوم لم يحتاج إلى ذلك. كان يحتاج فقط إلى شيء يعمل في الوقت الحالي. في يوم ما، سيستفيد شخص ما مما كان يتعلمه، رغم أنه لم يكن يعري من هو. بالنظر إلى ما كان على الطرف الآخر من البوابات البعدية، لم يكن الأمر سيئاً حقاً لدرجة أن أساساً لا أحد يستطيع صنعها.
على الأقل بالنسبة لمعظم الناس، كان عليه تحمل المخاطرة شخصياً، بدلاً من فعل ما فعله وإجراء أي اختبار بعيداً جداً عن أي شيء مهم. مثل الأرض نفسها. استمعت لوسي إلى أفكاره الملتوية حول البوابات بمجرد عودتهما إلى المنزل، رغم أنه لم يكن بليغاً للغاية في سردها. كانت هناك أجزاء من اللغز يصعب تمثيلها بالنماذج، مثل الضغط والتود الحاصلين لإبقاء البنية في مكانها. لقد دوّن ملاحظات على أفضل وجه يستطيع، لكن بدون أي أدوات قادرة على قياس أشياء كهذه بشكل صحيح، بدت مجرد انطباعات.
«إذن ما رأيك في احتمالات العثور على مكان لطيف مثل هذا؟»
لحت لوسي بيدها في اتجاه الحديقة الأمامية.
«أعني، أنا أفهم الرغبة في امتلاك مكان خاص بنا لكن ما مدى احتمال ذلك؟»
«ليس لدي أي فكرة»، اعترف كولوم.
«عالمان فقط من عوالم البوابات يبدوان قابلين للعيش بشكل خاص. الآن وقد أصبحت لدي نقطة بداية، مع ذلك، يمكنني الاستمرار في المحاولة. رمي النرد».
«يانصيب عالم البوابات، هاه»، قالت لوسي بابتسامة عريضة.
«يجب أن أنشئ تجمع مراهنات».
«ربما ينبغي عليك ذلك»، قال كولوم بضحكة.
«لكننا قد نصادف بعض الأماكن التي لا يمكننا التحدث عنها. أنا غير مرتاح حتى لنشر خبر عالم بوابات الفضاء العميق ذاك. يصيبني بالقشعريرة».
«مهلاً، أنت لا تعرف أسماءهم لذا لا يمكنك لفت انتباههم. هكذا تسير الأمور أليس كذلك؟»
غمزت لوسي له.
«إذن هل اختبرت تلك البوابة في أراضي التنانين حتى الآن؟»
«في الواقع لم أفعل»، اعترف كولوم.
«ينبغي عليّ. لكن إن كان هناك فراغ في الجانب الآخر، ممم. أظن أنه يمكنني ببساطة استخدام الكتلة الفولاذية الكبيرة التي لدينا».
مد يده إلى مخبأ الكهف والتقط قطعة المعدن، ناقلاً إياها آنياً إلى موقع أراضي التنانين. بإمعان النظر، كان ينبغي عليه على الأرجح استخدام شيء من هذا القبيل منذ البداية، بالإضافة إلى الحمايات المختلفة التي كانت لديه على الطائرة بدون طيار الفضائية. خربش ملاحظة لنفسه ثم أعاد تشكيل البوابة الناجحة. نظراً لأن فضاء أراضي التنانين كان مختلفاً قليلاً، لم يكن متأكداً حقاً من أن البوابة نفسها ستنجح، لكنه طابق الهيكل بأكبر قدر ممكن من الدقة.
لم تكن أراضي التنانين مختلفة تماماً عن الأرض بأي حال، بالتأكيد ليست مشوهة مثل ميكتلان أو أراضي الليل. كان الأمر أشبه بتتبع رسم على سطح طاولة منحني قليلاً، لذا كان متأكداً تماماً من أنه نجح في ضبطها. فتحت البوابة إلى فضاء عميق مرة أخرى، لكن هذا الفضاء كان مختلفاً جداً. لم تكن هناك مانا على الجانب الآخر، ولم تكن هناك مانا مضادة. بدا الفضاء مشابهاً جداً لفضاء الأرض، وعندما وجه كاميرا الطائرة بدون طيار عبر البوابة رصد مجرة فعلية في أحد الاتجاهات.
مجرة تتألف من نجوم خضراء بيضاء. لم يكن كولوم خبيراً في الفضاء لكنه عرف أنه لا يوجد شيء اسمه نجم أخضر. لذا، ورغم أنها بدت مشابهة للأرض، ربما كانت هناك فيزياء مختلفة تماماً قيد اللعب. أو ربما كانت مختلفة بدقة خفية، لكن ذلك سيكون كافياً لجعلها غير قابلة للعيش على الإطلاق. لم يكن الأمر كذلك حتى أدار البوابة لترى أن المخرج كان أيضاً على بعد أميال قليلة من سرب صغير من الأشياء.
كان الأمر يشبه فكرة فنان عن حزام كويكبات، لكنه كان عبارة عن كرات حمراء من الصخور متباينة الأحجام. على الأقل بدا أن البوابات تخرج بالقرب، تقريباً، من أشياء مثيرة لاهتمام. من منظور إحصائي بحت لم يكن ذلك منطقياً، لأن الكون كان شاسعاً لدرجة أن تقاطع سطح كوكب كان مستحيلاً أساساً. لكن كان هناك بوضوح نوع من الانحياز في الطريقة التي ترتبط بها عوالم البوابات والكون المختلفة.
في الغالب ألقى اللوم على السحر، رغم أنه كان متأكداً من أن شخصاً ذو ميول فلسفية أكثر سيجد شيئاً عميقاً حول طبيعة الواقع.
«حسناً، يبدو لي مكاناً مختلفاً»، قال كولوم.
عرض شاشة العرض على لوسي، التي سجلت بسعادة علم الكونيات الغريب.
«أتعلم، يمكنك على الأرجح قضاء ما تبقى من حياتك في فتح بوابات عشوائية والعثور على أماكن رائعة جديدة»، قالت لوسي.
«على الأرجح»، اعترف كولوم.
«ربما يكون هناك نطاق ضيق جداً من عوالم البوابات الموجودة، مع ذلك. أو أن العوالم الأخرى التي يمكنني الوصول إليها غريبة جدا لدرجة تجعلها غير قابلة للاستخدام. قد يكون هذا هو السبب في أنها تستهلك الكثير من الطاقة».
«لا تكن نكداً هكذا»، قالت لوسي، واضعة ذراعها حوله ومقبلة وجنته.
«استمتع قليلاً! سنحظى بمشاهدة معالم الأبعاد!»
«بالتأكيد سنفعل»، قال كولوم، مستسقيًا لمرح لوسي الجيد.
كان عليه لا يزال معرفة كيف يجعل البوابة مستدامة ذاتياً لكي تصبح صحيحة حقاً، لكنه كان اختراقاً كافياً ليكون راضياً. قضى أيامه القليلة التالية في تجربة وجهات البوابات، سواء في الفضاء الخارجي أو في أراضي التنانين، رغم أنه لم يستطيع سوى إجراء محاولتين في اليوم وفعل ذلك حصراً في منزل تشيستر. جعله الاستنزاف يتقدم بطلب شراء للمكثفات التي تصنعها نقابة السحر، حتى لو كانت باهظة الثمن، إذ لم تكن هناك طريقة تمكنه من محاولة فتح بوابات أكبر وأسوأ بدون نوع من المصدر الخارجي.
كان بإمكانه ملؤها بين التجربة والأخرى، عندما كان يقوم بأشياء أخرى. لقد تحسنت قدرته السحرية على مر السنين، لكنها ظلت أقل بكثير مما رأاه من معظم السحرة. بعد خمسين أو مائة عام، ربما يصل إلى المستوى المطلوب، لكنه لم يستطيع الانتظار طويلاً. لا سيما عندما كانت التهديدات تطل برأسها من كل شق. لقد تفاجأ الاثنان تماماً بالبريد الإلكتروني الذي تلقته لوسي، مما دفعه فوراً إلى حالة من الغضب المتقد.
«سأقتلها»، قال كولوم، حيث جعلته التدفق المفاجئ للغضب شبه مصاب بالدوار.
في الغالب كان هو ولوسي يتجاهلان الشائعات والقيل والقال وثرثرة الجاهلين. كان هناك عدد غير قليل من الناس في غار وحتى في المجتمع الخارجي الواسع الذين لم يكن لديهم سوى أشياء سيئة ليقولوها عن الشبح. كان ذلك متوقعاً. بدا أن تلك البحبوحة تذوي، وربما ولت تماماً. بينما قد يتمنى الناس له الموت عرضاً، لم تكن الأمنيات العاجزة تهمه على الإطلاق. ما كان يهمه حقاً هو الأشخاص الذين قد يكونون قادرين حقاً على الوصول إليه، بطريقة أو بأخرى.
بعد تجاربه مع الجنيين، لم يكن مستعداً حقاً لافتراض أن العزلة الجسدية وحدها تكفي لحمايته. والأهم من ذلك، حماية لوسي وأليكس. خاصة إذا كانت غار، ومن تولى السيطرة عليها، تتحرك الآن. بدا أن الفيديو قد التُقط بواسطة هاتف ذكي، لذا ظلت جميع التعاويذ سارية. بدا الأشخاص بشريين، لكن عند الفحص الدقيق كانت ملامحهم مبالغاً فيها لدرجة بدت واضحة تماماً معها أنهم مجرد جنيين يتنكرون في هيئة بشر.
كان هناك رجل مستدير للغاية، كل من جسمه ورأسه أشبه بكرات متراصة؛ وكان لدى آخر رأس اسطواني تقريبا، تماماً مثل ممحاة قلم رصاص. الشخص الوحيد الذي اهتم به حقاً، مع ذلك، كان شخصاً بدا كعجوز في كتاب خيالي، بذقن مدبب للغاية لدرجة يمكنه قطع الزجاج.
«بالطبع لا يمكننا مسه»، سخرت وهي تشاهده مرة أخرى، محاولة التقاط أي تفاصيل قد تحدد الأشخاص المعنيين.
«لو كان الشبح يسهل محاصرته لما اكتسب الاسم. هل يمكن لأي جني إيجاد شخص كهذا؟ لكن لديه الآن ابناً، بكراً».
مالت العجوز إلى الأمام، وعيناها ترقصان في مرح خبيث.
«والأبكار هن اختصاصي. هناك العديد من الطرق لإغراء طفل. شيء لامع، بعيد المنال بقليل. الوعد المמהوس على الريح».
«لأي غاية وهدف؟»
سأل الرجل ذو رأس المممحة.
«إنجاز غضب الشبح فحسب لا يخدم أحداً».
«هاه! الطفل هو ما يهمني»، قالت العجوز، بضحكة شريرة بدا أنها تغمق الغرفة حتى في التسجيل.
«سحق عظامه للحصول على النخاع وصنع الشموع من دهنه. بكر بعض الصيادين الأساطير سيصنع شيئاً لذيذاً للغاية لدرجة يصعب علي تخيلها».
لعقت شفتيها بلسان أسود.
«بشكل أكثر براغماتية، غياب السيطرة يخدمنا»، قال الرجل المستدير.
«كم نسبة سياسات هذه المجموعات المتصاعدة التي تعود إلى وجود الشبح هناك وفرضه لقواعده التعسفية؟ حطموا تلك الدعاية، ويمكننا البدء في فتح الجميع».
«سأقتلهم جميعاً»، قال كولوم، مكرراً كلامه، ووقف، رغم أنه لم يكن يعرف إلى أين ذهب.
«مهلاً هناك يا صاح»، قالت لوسي، واقفة هي الأخرى ولافّة ذراعيها حوله.
«لا تندفع بنصف عقل. هذا طُعم بوضوح تام».
«سواء كان طعماً أم لا، لن أسمح لأي شخص بتهديد أليكس»، زمجر كولوم.
«خاصة ذلك الشيء. هذا وحش يجب أن يموت».
«انظر، لن أدافع عن شخص يأكل الأطفال»، قالت لوسي.
«لكن ليس عليك فعل ذلك بنفسك. استمع إليّ، يا كولوم. ملاحقة هؤلاء الناس بنفسك سيكون خطأ. تبّاً، قد يكونون مجرد ساخطين مصابين بأوهام العظمة وكل هذا عديم الأنياب تماماً. أو أنه مزيف بطريقة ما».
أصدر كولوم صوتاً في حلقه. كان لا يزال يرغب في تمزيق شخص ما بيديه العاريتين، مجازياً على الأقل، ولم يكن يشتري فكرة أن مجرد النقاش غير ضار عندما يتعلق الأمر بالجنيين. كانت التعاويذ والسحر ضمن قدراتهم تماماً، ولم يكن هناك ما يخبرهم بمدى القلة التي يحتاجونها لتوجيه إحداها نحو أليكس. كان الأمر مغرياً للغاية لدرجة العثور عليهم وقصفهم من المدار.
«مهلاً»، قالت لوسي، صافعة الطاولة ومخرجته من تأمله.
«لقد قلت إني أختار الأهداف، أليس كذلك؟»
«أجل».
أخذ كولوم نفساً عميقاً، مطلقاء إياه ومحاولاً تصفية ذهنه. كانت لوسي على حق. في المرة الأخيرة التي غضب فيها ولاحق شخصاً ما، ندم على ذلك. ليس لأن الشخص لم يكن يستحق ذلك، بل بسبب كل ما حدث بعد ذلك. وقد جعلها مسؤولة عن إيقافه، لذا لم يستطيع نقض حكمها.
«كيف حصلنا على هذا أصلاً؟»
سأل، ملوحاً بيده نحو جهاز المحمول حيث كان يشاهد الفيديو.
«صحيح، إذن، أعطيت عناوين الاتصال المختلفة لكل من تايسن وهارجراو وتشيستر»، قالت لوسي، جارة إياه بعيداً عن المكتب في غرفة العمليات وخارجاً إلى الطابق السفلي.
«وصل هذا تحت رمز تايسن، لكنه مجهول تماماً. تتبعت الحساب وتبين أنه مجرد جدة عشوائية في إيطاليا ذات شبكة واي فاي غير مؤمنة، لذا فهذا لا يساعد. لكن شخصاً ما فقط من بين رجال تايسن سيكون بحوزته ذلك الرمز، وربما ليس الكثيرون منهم».
«إذن تعتقدين أنه يجب عليه تتبعه؟»
قال كولوم، ممعناً التفكير فيه.
«حسناً، قد لا يكون سرياً إلى هذا الحد، لكن من المتصل بتايسن الذي سيรู้ بشأن أليكس ورمز الاتصال؟ ويكون على اتصال بجنيين سيئين كهؤلاء؟»
عصرته لوسي فأخذ يدها.
«دع تايسن يتعقبهم حتى الجذور، بدلاً من اندفاعك إلى فخ آخر كما حدث مع مصاصي الدماء. لا أعتقد أنه سيتحمل هذا النوع من السلوك أيضاً».
«حسناً، لكن في غضون ذلك علينا توخي الحذر الشديد بشأن أليكس»، قال كولوم.
«أو — تعلمين ماذا، كان لدى تايسن شيئاً يمكنه حجب تأثير الجنيين تحديداً. سأحصل على ذلك منه».
«أجل!»
وافقت لوسي.
«أسلوب اليقظة يعمل أحياناً، لكن من أجل هذا؟ لدينا أصدقاء. اطلب بعض الخدمات».
* * *
«دائرة غريبة أتينا منها»، تمتم راي.
أومأت فيليسيا موافقة. العمل تحت إمرة الأرشيميج تايسن كان من عدة نواحي ترقية مقارنة بالعمل لصالح الـ DAI. تم إنفاق القليل جداً منه في شرطة الشؤون الداخلية، بل في التحقيق في التهديدات الخطيرة التي تواجه استقرار العالم. ومع ذلك وجدوا أنفسهم مرة أخرى يتابعون تحقيقاً داخلياً، وبناءً على طلب من لا أقل من كولوم ويلز نفسه. تقريباً عكس كل شيء بدأ به تماماً. ليس وأن راي اعترض على هذا النحو؛
إن كان الفيديو مصدقاً فهذا بالتأكيد نوع السلوك الذي احتج إلى قمع. لكن كان من الصعب الوقوف إلى جانب ويلز بعد كل ما فعله الرجل. لم تكن فيليسيا تبدي نفس النوع من التحفظات، حيث بدت متحمسة تقريباً بشأن التحقيق.
«كنا في الـ DAI للإطاحة بالسيئين»، كتبت فيليسيا، عندما أعرب عن شكوكه.
«نحن هنا الآن، وهؤلاء هم السيئون. الأمر بمثل هذه البساطة».
«لا يزال يزعجني القيام بذلك لصالح مجرم»، تنهد راي.
«أعلم، نحن لسنا في غار بعد الآن، لكن لا يمكنك الوثوق بأشخاص يقومون بدور اليقظة وحسب».
لّوّح بالأمر جانباً.
«على أي حال، ذلك الفيديو. بدا لي مصطنعاً تقريباً، أتعلم؟»
«ليس بالضرورة. بعض الأنواع تتحدث هكذا بالفعل».
«ليس هنا»، قال راي.
«لا، لا أعتقد أنه كان في القاعدة»، كتبت فيليسيا، وضرب قلمها جهازها اللوحي.
«لا أعرف تلك التعاويذ ولا أعتقد أن أياً من تلك الأنواع يناسب المكان هنا على أي حال».
«أجل، لكن شخصاً ما هنا قام بتسريبه».
تنهد راي.
«بين غايل هارجراو والأرشيميج تايسن نفسه، هناك الكثير من الأشخاص الذين قد يعرفون بشأن طفل ويلز، لذا فمن الأفضل على الأرجح التعامل مع الأمر من زاوية الاتصال».
«إذن هي الأعمال الورقية»، كتبت فيليسيا.
كان قدر كبير من التحقيق عبارة عن عمل شاق ممل، ولم يكن هذا استثناءً. استجواب تايسن لمعرفة أين سجل معلومات الاتصال الخاصة بويلز، ومن أخبره بها، استغرق عدة ساعات، ولم يفعل ذلك سوى منحهم قائمة طويلة من الأشياء للمتابعة. المزيد من الأسئلة للمتابعة، سجلات الوصول، لقطات المراقبة، والتجوال صعوداً وهبوطاً في قاعدة القطب الجنوبي حتى قبل أن يبدأوا في النظر في المواقع الأخرى.
لقد حافظوا على الأمور هادئة وحذرة بالطبع؛ فالتحقيقات الداخلية كانت دائماً دقيقة. رغم أن راي شك بشدة في أن الأمر كان تسريبًا متعمداً. كانت هناك طرق عديدة يمكن لجني ما من خلالها سماع طفل ويلز، خاصة بالطريقة التي يحبون بها الثرثرة، وكان بإمكان جني بسهولة سحر معلومات الاتصال من أي من السكرتيرات اللائي توفرت لديهن. حتى لو لم يكن الأشخاص الذين حملوا معلومات الاتصال يعرفون حقاً الغرض منها.
بطبيعة الحال، كانت البوابة المؤدية إلى أرض الجان هي الأكثر تمحيصاً بدقة. وبينما لم يكن بيت تايسن على علاقة عدائية تماماً مع غار، فإن استخدام البوابات التي تسيطر عليها غار والمؤدية إلى عوالم البوابات المختلفة كان مقترحاً دقيقاً. مع ذلك، كان لدى تايسن بوابات اختراق معدة لكل من الحاميات المختلفة، والتي ظلت تحت سيطرته. للأسف، ورغم أن بيت تايسن اتسم بطابع عسكري أكثر، فلم تكن هناك سيطرة صارمة لدرجة أنهم عرفوا موقع كل شخص في كل لحظة من الزمن.
بعد يومين، قارنا الملاحظات وغوصا في نصوص المقابلات. كالعادة، لم يبرز أي مرشح صارخ، لكن كانت هناك بضع ارتباطات بدت واعدة. أدى عدد قليل منها إلى أرض الجان نفسها، لكن بعضها قاد إلى الجيوب المحلية.
«آمل حقاً أن تكون مسألة محلية»، تمتم راي، ملقياً نظرة على قائمة الأشخاص والمواقع.
«لا أعتقد أنني أرغب في الذهاب إلى أرض الجان على أي حال»، وافقت فيليسيا، قبل مسح لوحتها.
«لا يمكنني الوثوق بأنه سيُسمح لي بالبقاء مستقلة. لا سيما الآن، مع تحرك الأمور وتهيّج الطرق».
«السياسة تدمر كل شيء»، تنهد راي.
«لا بأس، يمكنني الدخول وسؤال بضع أشخاص. ليس الأمر وكأني سأذهب خارج المناطق البشرية».
أومأت فيليسيا برأسها، ومرر راي الجهاز اللوحي إليها.
«حسناً، أي أفكار حول من يجب أن نبدأ به؟»
لبقية اليوم، أجرى راي مقابلات مع الناس بينما كانت فيليسيا تستنشق أي تلميح للجنيين في الفيديو. كان وجود الفيديو مقيداً لكنه لم يكن ليتفاجأ إن لم تكن التعاويذ التي عرضوها هي المعتادة. كانت خارجة قليلاً عن المألوف بحيث لا تمر بسهولة بين الدنيويين، ولو كانوا جنيي جيوب لما امتلكوا تعاويذ من الأساس. للأسف، لم يخرجوا بنتيجة، لذا ترك راي في اليوم التالي ملاحظاته مع فيليسيا لمزيد من العمل وذهب إلى بوابة الاختراق المؤدية إلى أرض الجان.
فرك معصمه كرد فعل انعكاسي بينما انتظر السحر المسؤول عن الوصول إلى البوابة لفتح الطريق. بدعم من المعالج، لم يكنت إزالة الوشوم مشكلة تذكر، لكنه ظل يفكر في الأمر في كل مرة استخدم فيها بوابة. حتى إنه تفاجأ بمدى الشدة التي قد تؤثر بها علامات السحر على حماية الفيض. بالعثور إلى أرض الجان، كانت السماء زرقاء بشكل مؤلم، والهواء لطيفاً بشكل غير معقول، والعشب، حتى في الحامية الثانية، كان مورقاً وأخضراً.
للوهلة الأولى بدا رائعاً ومذهلاً مثل كتاب خيالي، لكن راي وجد أنه كلما طال نظره بدا الأمر غير حقيقي أكثر. وهو ما ربما كان السبب في أنه بالكاد عاد يوماً إلى مجمع بيته الخاص في أرض الجان. لم تكن الحامية الثانية بعيدة جداً عن المكان الذي ادعاه البشر لأنفسهم، حيث استقرت في ممر جبلي يطل على أرض من الجليد والظلام. كانت هناك أشياء هناك كان لا بد من درئها في مناسبات، وحوش من أرض الجان أو جنيون مارقون.
أو مجرد جنيين ملولين. لم يسمع أي قتال عندما ظهر، رغم أنه من نقطة المراقبة المرتفعة كان يمكنه رؤية حركة تثير السهول المتجمدة. بعد تبادل بضع كلمات مع الملازم المناوب، أقلع فيلا، لافاً بؤرة سفره حول نفسه ومنطلقاً في السماء. على عكس سماء الأرض، كان هناك دائماً حركة المرور فوق سطح أرض الجان تتجاوز وحوش العادية. كان ممكناً رؤية أي شيء بدءاً من أسراب قنديل البحر العائمة وصولاً إلى طيور الرخ الهائلة أو تشابكات مرعبة من العيون والأسنان التي هاجمت أي شيء في متناول اليد.
تجنب سحابة تبدو جائعة بشكل خاص لكنه بخلاف ذلك لم يتعرض لمضايقات في رحلة الطيران بين الحامية الثانية والانتشار الهواس للبيوت. على الأقل حتى فجّر دوامة هائلة من سحر الجنيين فجأة من العدم وأحاطت به. انقطعت دروعه إلى مكانها بينما نقر على بؤره الهجومية، عاجزاً فجأة عن الرؤية عبر الضباب من حوله.
«ماذا لدينا هنا؟»
قال صوت، وظهر جني بدا بشرياً في الغالب باستثناء الجلد الأزرق والأذنين المدببتين من الضباب. ابتسم لراي، مبرزاً أنياباً بارزة، بينما كانت أجنحة الخفافيش ترفرف بكسل في الهواء. كان مظهراً غريباً، يشبه بشكل مريب بعض القصص الدنيوية حول مصاصي الدماء، وهو ما لم يكن شيئاً يمكن اعتباره صدفة. ليس مع الجنيين.
«أنا راي دانفورف، من بيت تايسن، هنا في عمل البيت»، قال راي بفظاظة.
«سأكون ممتناً لو سمحت لي بالمرور».
كان يعلم أن أياً من البلاطات لم تدعِ هذه المنطقة، لذا من النظري لا ينبغي لأحد أن يعترضه. لكن هذا الجني، أياً كان، حمل هالة ملك.
«أه، ليست الذبابة التي توقعت اصطيادها، لكن — أأنت رايموند دانفورف؟ لعبة فيليسيا الصغيرة؟»
لمعت الأنقاب بينما اتسعت ابتسامة الجني على مصراعيها. لم يرد راي، شاعراً فجأة بأنه قد تورط في أمر أعمق بكثير مما نوى. من الواضح أن شخصاً ما قد أفشى تفاصيل حول التحقيق، بغض النظر عن حرصهم، لكنه لم يعرف مدى عمق الحفرة التي وقع فيها.
«إذن، تعال معي»، قال الجني، مشيراً إليه، فتجمد.
اجتاحته ضربة مطرقة من سحر الإكراه، تشبه أفضل ما لدى فيليسيا. لكنه كان يتدرب ضد أفضل ما لدى فيليسيا، لذا لم يزعجه ذلك. لكنه لم يكن متأكداً من أنه يستطيع الفرار، ليس ضد ملك جني. بعد جزء من المداولة، تظاهر بالاستسلام للإكراه. سيكون التعامل مع جنيين معادين أسهل بكثير إذا اعتقدوا أنه تحت سيطرتهم، وربما لن يفكروا حتى في تفتيشه بشكل صحيح.
«نعم، يا سيدي»، قال، حتى وهو يبدل رموز الاستشعار والاتصال مع رموز الضيق والإكراه.
كان على شخص ما مراقبتهم. إن لم يكن، فعرف أن فيليسيا ستفعل شيئاً ما. لم يكن يعرف ماذا، نظراً لأنها تخلصت من أي تعلقات في أرض الجان، لكن شيئاً ما. في غضون ذلك، كان عليه أن يكتشف ما كان يفعله هذا الجني بالذات. لقد مضى وقت طويل منذ أن كان متخفياً، لكنه كان متأكداً من أنه يستطيع فعل ذلك.