أحتاج إلى استراحة. فرك كالوم عينيه. تراءت له شبكات هندسية وتسميات كلما رمش. تفعل هذا متعة؟ الأمر أسوأ من تصميم مخططات المباني. ضحكت لوسي. تبادلا الأدوار بطريقة ما، أو الهوايات على الأقل. كان هو المنحني على حاسوب، بينما كانت لوسي تغرس نباتات. كركديه ونباتات بروميلين. لتضفي بهجة على الشرفة وتزين الغرفة. أليكس ساعد حتى بقدر ما يستطيع طفل يقارب عامين المساعدة. مرّ وقت كافٍ ليحاولا إنجاب طفل ثانٍ.
لكن الأمور ستجري كما تسير. اعترفت لوسي: يحتاج الأمر إلى بعض الاعتياد. رغم أن الأمر أسهل حين تكون بالداخل. الوهج لا يساعد في إجهاد العين. اعترض كالوم: لكن الجو لطيف بالخارج! لم تكن المكسيك تملك خريفاً متأخراً حقيقياً، لكن الأجواء كانت لطيفة بما يكفي ليفضل التواجد في الخارج حين يعمل. قالت لوسي بلا رحمة: إذن أنت جلبته لنفسك. أجاب كالوم: أجل، أجل. منزلقاً من المقعد ليقضي إلى زوجته وابنه.
أتمنى أن يعمل شيء التعلم الآلي الخاص بك، فأنا لا أعرف حتى ما أبحث عنه. قالت لوسي: حسناً، لا أضمن أنه سيساعد، لكنه لن يضر. تمكن كالوم بالكاد من شق فتحة صغيرة بتجارب البوابات الأبعاد التي كان يجريها. تطلب كل واحدة طاقة كافية تمنعه من القيام بأكثر من محاولة أو محاولتين في اليوم. ولم تكن تلك المحاولات مثمرة خصوصاً. في المناسبات القليلة التي نجح فيها في إنشاء فتحة كاملة، كانت تنهار مجدداً قبل أن يتمكن كالوم من لمس أي شيء على الجانب الآخر.
كان تخمينه، المستند حصراً إلى الحدس، أن أي شيء يتصل به كان غريباً جداً. شيئاً يشبه ميكتلان، لكن بدرجة أكبر. لم تكن البوابة نفسها في كل مرة أيضاً. ما لم يكرر كل تفصيل أخير من البناء بدقة، كان يتصرف بشكل مختلف قليلاً. في الواقع لم يكن قادراً على إدارة هذا النوع من التكاثر إلا في المرة الثالثة أو الرابعة التي سجل فيها واحدة. بسبب إدخال كسر زاوية ما بشكل خاطئ. أحياناً كانت تهرب نفخة غاز من البوابات بحجم رأس الدبوس.
لذا لعل ربع البوابات التي فتحها كانت في الغلاف الجوي. البقية إما فراغ أو شيء صلب. وإن كانت فراغاً فهذا سيُفسّر لم لا يميل أحد لفتح ثقوب أبعاد على الأرض. معظم السحرة لن تتاح لهم خيار العمل بالمسافة التي يستطيع كالوم إدارتها. وإن كانوا يصنعون بوابات بحجم أشخاص فستكون النتائج مزعجة. لم يصل إلى المئات التي يحتاجها برنامج تعلم آلي جيد. لكن كان هناك ما يكفي لبدء إجراء تحليل طوبولوجي فاخر عليها.
كان يأمل في الحصول على فكرة عن التشابهات والاختلافات، الأنماط والعشوائية التي ساهمت في ما إذا كانت ستفتح وأين. تذمر كالوم سוחباً أليكس إلى حضنه: بهذا المعدل، سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً جداً قبل أن أتمكن من تمويل قاعدة القمر، ناهيك عن فتح شيء مفيد لشاهي. أدى ذلك إلى تغطية قميصه تقريباً فوراً بتربة الزراعة حين دفع أليكس نباتاً غير مجهول نحو وجهه، لكنه بالكاد اهتم.
ذكره ذلك بسبب قضائه كل هذا الوقت في العمل على المشكلة. سأل: ما هذا أيها الصغير؟ قال أليكس بجدية: سلطة. ومضغ قطعة ورقة قبل أن يبصقها. ضحك كالوم فحسب. قال كالوم: الخس الحقيقي أطعم. سنحضر لك بعضاً منه بعد قليل. في النهاية، أراد عالماً آمناً لزوجته وابنه. عالماً بلا مصاصي دماء، أو جنيات مفترسة، أو سحرة طغاة. لم يكن يهم نفسه بأنه يستطيع إزالة كل تهديد. لأن العالم لا يعمل بهذه الطريقة.
لكن على الأقل يمكنه القضاء على تلك التي ما كان ينبغي أن توجد في المقام الأول. اقترحت لوسي: يجب أن تخبره على الأقل أنك بدأت. ربما يمكنه إعارة شيء للمساعدة. لعله من الأسهل فتح هذه الأشياء داخل عوالم البوابات. اعترف كالوم: ربما يكون الأمر كذلك. يمكنهما ربما استخدام البراري العميقة لهذا النوع من التمرين، لكن إن أنشأ ثقباً أسود بالخطأ فسيكون ذلك مشكلة. كان متأكداً تماماً من أن التنانير تستطيع إخماد أي تهديد محتمل قد يحدث في أراضي التنانير.
حسنناً، هل لدينا حتى معلومات اتصال مباشرة به؟ أم أنها عبر تشيستر؟ هزت لوسي رأسها نافية: لديه حرفياً رقم هاتف عام. تعرف ذلك، لأنه يمتلك صالة رياضية. أنت قلت لي ذلك بنفسك! طالب أليكس قبل أن يتمكن كالوم من الإجابة: ركبة القفز! ضحك وقذف أليكس على كتفيه، مخفضاً الجاذبية ليتمكنا من القفز حوله. قال وأليكس يضحك بابتهاج: أظن أنني أتقدم في السن. لقد نسيت أمر ذلك تماماً. حسناً، سأتصل به بعد قليل.
فور أن ملّ أليكس القفز منخفض الجاذبية وتاه ليركز على بعض السيارات والشاحنات اللعبة، سحب كالوم برنامج الاتصال عبر الإنترنت الخاص لوسي ليجري مكالمة لصالة شاهي الرياضية. فاجأ نفسه بتذكر الرقم غيباً بالفعل، رغم أن الأمر مر عليه دهور منذ آخر مرة اضطر فيها لطلب الرقم. مركز شاهي لياقة، كيف يمكنني مساعدتك؟ كان صوت شاهي، ومع معرفته بما يفعله، وجد الأمر غريباً مع ذلك أن شاهي كان يرد على الهواتف كشخص عادٍ.
قال ثقةً بأن شاهي سيعرفه بدوره: أنا هو. لقد أحرزت بعض التقدم بشأن طلبك لكنه ليس جاهزاً تماماً بعد. أود مناقشة الأمر ملائماً حين يكون لديك الوقت. قال شاهي بصوت عالٍ وسعيد: آה، ممتاز! الاثنين يناسبنا. يمكننا اللقاء في مكان صديقنا المشترك. قال كالوم: بالتأكيد. شكراً. انقطع الخط ونظر إلى لوسي مذهولاً بعض الشيء: كان الأمر سهلاً. وافقت لوسي: يبدو ذوو دماء التنانير أكثر عفوية بكثير من السحرة.
شاهي على أي حال. قال كالوم مائلاً ليطبع قبلة على شفت لوسي قبل العودة إلى العمل، سواء كان هناك وهج أم لا: والحمد لحسن الحظ على ذلك. حين حل الإثنين، توجه كالوم إلى مجمع تشيستر. عملياً، كان لديهم منزل ثاني صغير هناك، أو غرف مخصصة قليلاً على الأقل، مما بدا وكأنه فرض. كان هناك متسع كبير في المجمع، ولم يكن الأمر كأن كالوم لا يكسب قوت دينه. الانتقالات الإضافية وحتى بعض المحاولات المبكرة لإطارات بوابات كاملة تعني أن تحالف تشيستر الأمريكي امتلك مرونة أكبر بكثير مما قد يتوقعه أي شخص.
بينما لم يحدد وقتاً، ظهر شاهي في الصباح، رغم أنه لم يكن شاهي الذي عرفه كالوم. أنشأ التنين صورة رمزية بدت وكأنها استوحت إلهامها من الرسوم المتحركة والأفلام، مطابقة تقريباً للرجل الحكيم العجوز النمطي. باستثناء الحراشف والزعانف بدلاً من الجلد والشعر بطبيعة الحال، رغم أن حتى الحراشف بدت مجعدة قليلاً بشكل ما. قال شاهي ملوحاً بيده ليشير إلى شكله الحالي: أيعجبك؟ بدا الأمر مناسباً لدور استشاري.
وافق كالوم مستسلياً قليلاً: إنه أمر ما بالتأكيد. كان يعلم أن شاهي يمتلك موهبة معينة للمسرحيات الهزلية، لكنه لم يتوقع ذلك: أصدق بسهولة أنك تمنح مهاماً. وافق شاهي: قد أبدأ في فعل ذلك. مثل تلك التي منحتك إياها، ممم؟ تمنع كالوم: لست متأكداً تماماً من أن تلك مهمة بحد ذاتها. رغم أنني لا أظن أنني كنت لأبدأ لولا اقتراحك. لم نحصل حتى الآن إلا على بوابات صغيرة جداً ومؤقتة جداً، تدمر نفسها فوراً.
لا أزال أعمل على ذلك، لكنني أفكر في أن الأمر قد يكون فكرة جيدة للتدرب في مكان آخر غير فراغ الفضاء. سأل شاهي رافعاً حاجبين بلا شعر: أنت تصنع بوابات في الفضاء؟ أكد كالوم مدركاً أن لا هو ولا لوسي ناقشا عقدة القمر مع أي شخص حقاً. وسيبقى الأمر كذلك، حتى وإن شك في أن شاهي سيسرب تفصيلاً كهذا: الأمان بهذه الطريقة. لكن، آه، نسيج الفضاء في الفضاء، صانعاً وجهاً لتعبيراته المعقدة الخاصة: ليس كالعالم البوابي، لذا تساءلت عما إذا كان بإمكاننا إجراء بعض الاختبارات في أراضي التنانير، حيث ستريد وضعها على أي حال.
أنا متأكد تماماً من أنك تستطيع التعامل مع أي شيء قد يعبر محتملاً. اعترف شاهي: هذا ليس غير معقول. سأضطر لسؤال البقية، فقط للتأكد. أكد له كالوم: لا عجلة في الأمر. وليس الأمر كأنني لا أريد معرفة كيفية القيام بذلك صواباً. فقط فكرت في إبقائك على اطلاع. ابتسم شاهي كاشفاً عن أسنانه بابتسامة متغطرسة: حسناً، لقد وافقوا. سنخصص منطقة ويمكنك إجراء اختباراتك هناك. قال كالوم: كان ذلك سريعاً.
بطبيعة الحال، كان جسد شاهي الحقيقي بعيداً في أراضي التنانير، ويفترض أنه لم يكن بعيداً جداً عن زملائه التنانير. كانت الصور الرمزية تشبه كثيراً مراسي كالوم، وكان عليه تخيل أن التنانير أدركت مدى قوة هذا النوع من الوجود البعيد: عظيم، يمكننا العناية بذلك متى شئت. سأل شاهي: أفترض أنك ستستخدم أحد أجهزتك؟ وأومأ كالوم برأسه: إذن سأجعل شخصاً ينتظر عند البوابة. قال كالوم، وبدأ في فرز الطائرات بدون طيار المختلفة التي نشرها حوله: يناسبني ذلك.
لكن شاهي لم ينتهِ بعد. بينما أنا هنا، يجب أن أُخبرك بأن شخصاً اقترب مني مؤخراً بالنيابة عن، ليس غار، بل مجلس كبير السحر. ائتلاف البيوت. يبدو أنهم ينوون التدخل أكثر في الأمور على الأرض، والقيام بأكثر مع كائنات خارقة للطبيعة أخرى. شخر شاهي. حاولوا رشوتي بتخفيف القيود التي تعمل تحتها دماء التنانير. يبدو أنهم لم يدركوا أن تلك القيود هي لصالحنا تماماً بقدر ما هي لصالحهم.
قال كالوم: لا يبدو ذلك جيداً. لم يكن متفاجئاً تماماً. منذ أن أصبح غار أضعف، يعني ذلك وجود فراغ في السلطة سيتدخل شخص لملئه. من الواضح أن ما كان يراه من الجنيات ومصاصي الدماء كان جزءاً من ذلك، لكنه افترض وجود المزيد: أي تفاصيل محددة؟ أخمع أنك نقلت هذا إلى تشيستر بالفعل. يبدو أنه تخصصه أكثر من تخصصه. قال شاهي بمتعة: لسبب ما، بدا الشخص الذي أرسلوه خجولاً بشأن الخوض في التفاصيل.
مجرد إخبارك يتجاوز حدود ما ينبغي أن أفعله، لكنني أظن أنه ليس خبراً جديداً لك على أي حال. ربما لا، لكني أقدر ذلك. منح ذلك أيضاً إلحاحاً أكبر لمهمة كالوم في إزالة مصاصي الدماء. لم تكن لديه أوهام بأنه يستطيع استهداف أو حتى العثور على مجموعة من البيوت المتآمرة، لكنه يستطيع إزالة أداة وتركهم بلا أسنان. مما يذكرني، لدي شيء أردت إعطاءك إياه. وهو ما أستغرب أنك لم تسأل عنه من قبل.
مد يده إلى مخبأ الكهف وأخرج زوجاً من الحلقات المصنوعة من الفولاذ. كانتا كبيرتين بما يكفي ليعبرها شخص ما، وثقيلتين بما يكفي. وضع قاعدتين في الأسفل لتقفا بحرية، لكن كانت هناك دعامات طوال الطريق إن أراد شاهي تثبيتهما بشيء ما. أوضح: زوج بوابات. نقل المخلوقات الخارقة للطبيعة يواجه مشاكل كثيرة لذا أعود للاعتماد على البوابات. يتطلب هذا الشيء طاقة هائلة، لكني أمل أن تستطيع إدارة هذا القدر.
رغم أنني أضفت مقبساً لأحد مكثفات المانا تلك التي تصنعها نقابة السحر إن كان بإمكانك الوصول إليها. كانت إطارات البوابات في الأصل تهدف إلى أن تكون نوعاً من الرشوة للحصول على إمكانية الوصول إلى أراضي التنانير. كانت قطعة آليات باهظة الثمن، رغم أن جزءاً من تلك التكلفة كان استثمار الوقت في تعلم كيفية صنعها بشكل صحيح في المقام الأول. كانت هناك اختلافات بين البوابات الصغيرة وتلك الكبيرة، على الأقل فيما يتعلق بكيفية بناء التعويذات.
احتاجت الكبيرة إلى دعم أكبر بكثير للبقاء مفتوحة. من وجهة نظر ميزانية بحتة، لم يكن الأمر يستحق مجرد الإعطاء هكذا. لكن دماء التنانير، رغم كونهم محايدين رسمياً، كانوا قريبين إلى حد ما من كونهم حلفاء، ومع عمل كالوم على إغلاق بوابة أبعاد، كان عليه النظر في محاولة أشخاص آخرين فعل الشيء نفسه. لم يكن متأكداً مما قد يكونون اشتروه من نقابة السحر من قبل، لكن وسيلة إضافية غير رسمية لحليف للوصول إلى الأرض كانت تستحق ذلك بالتأكيد.
قال شاهي وعيناه تلمعان: هذه هدية ملوكية الآن. كما تشير، من الصعب علينا استخدام أجهزة النقل الفضائي، وإطارات البوابات التي استخدمها بي إس إي كانت اختراعاً أحدث. هذا النوع من النسخ الاحتياطي يفوق الفائدة. تساءل كالوم عن مدى حداثة البوابات بحجم الأشخاص واقعياً. حديث قد يعني أي شيء من بضع سنوات إلى عقود أو قرن ربما، بالنظر إلى مدى طول عمر كل المعنيين. لو كان في مكان شاهي لكان حصل على واحدة في أسرع وقت ممكن، ولكن مع احتكار دوفال قد تكون هناك نوع من القائمة السوداء سارية.
لمتعة كالوم، لم يرفع شاهي إطارات البوابات بالسحر، بل أوجد عربة نقل عادية. تماماً مثل المرة الأخيرة التي رأى فيها سحر التنانير قيد التنفيذ، كان استعراضاً مرعباً لقدر هائل من الطاقة، لكنه استُخدم فقط لجعل شيئاً بسيطاً وشائعاً. بدا الأمر كأنه سمة مميزة لشاهي. عرض كالوم: يمكنني نقلهم فضائياً عندما تصل طائرتي بدون طيار، لكن شاهي هز رأسه. قال ذو دماء التنانير: من الأفضل أن أحضرهم بنفسي، وتخلى كالوم عن الأمر.
ربما كان الأمر متعلقاً بقواعد التنانير أو ربما أراد شاهي فحصه بحثاً عن الفخاخ أو العيوب قبل السماح له بدخول عالم البوابة. لم يعترض. كان سيفعل الشيء نفسه، بالطريقة ذاتها التي يحلل بها كل شيء يحصل عليه من نقابة السحر. اعترف كالوم: هذا كل ما أردت الالتقاء بشأنه حقاً. اعتقدت أنه مهم بما يكفي مع ذلك. وافق شاهي: أه، إنه مهم بالتأكيد. لذا سأقدم لك معروفاً في المقابل. يقترح أحد أبناء وطني أنك قد ترغب في إلقاء نظرة على أمريكا الجنوبية.
لا أحد يزعجها بالطبع، لكن هناك بعض الأمور الغريبة تحدث هناك. قال كالوم مريباً فوراً: أمريكا الجنوبية مكان كبير. ليس وكأن شاهي سيوقعه في فخ، لكن مجرد إثارة موضوع يعني أنه شيء رده شاهي مهماً. ناهيك عن أنها المرة الأولى التي تم الاعتراف له فيها بأن للتنانير الأخرى صوراً رمزية. لسوء الحظ، كانت قارة بأكملها نطاقاً أوسع بقليل. قال شاهي: تعيش صديقتي في منتصف غابات الأمازون.
تمتم كالوم: لا تزال كبيرة جداً. وافق شاهي: هي كذلك حقاً. قضية تكفي ليبدأ البشر العاديون في ملاحظتها. ترحيب كالوم: ربما يكون ذلك أمراً جيداً. إن كان هؤلاء الناس يضغطون بقوة أكبر، فليخرج كل شيء إلى العلن. ضوء الشمس هو أفضل مطهر. بينما لم يكن يعتقد أنه يستطيع محاولة كشف كل التأثيرات السحرية في العالم، إن كشفوا عن أنفسهم فلم يكن يعتقد حقاً أنه ملزم بإيقاف ذلك. قال شاهي بفظاظة: ستكون تلك فكرة فظيعة.
داعب لحية الزعنفة على ذقنه: واجهت التنانير عدداً من عوالم ذات حضارات موجودة مسبقاً لم يكن لديها أي مفهوم للسحر. بعضها أكثر تقدماً من الأخرى، رغم أن أياً منها لم يكن يتمتع ببراعة بشرية تقنية. ومع ذلك دمر الجميع عالمهم حين كشفنا عن أنفس حقنا، وهذا سبب عدم قيامنا بذلك بعد الآن. حقيقي. لم يكن لدى كالوم أي سبب للاعتقاد بأن شاهي كان يكذب، وكان يعلم بالفعل أن عوالم البوابات يمكن أن تتصل بمكان آخر، لكن في الوقت نفسه كان هذا تنبؤاً وخيماً إلى حد ما.
استقر شاهي براحة أكبر في مقعده: دعني أكون مححديداً. أفضل نتيجة حصلنا عليها هي أن السكان الأصليون بدؤوا في عبادة كملوك. مما منحنا سيطرة أقل عليهم بكثير مما قد تظن. لكن هذا الحماس الديني دمر ثقافتهم السابقة، وجرد كل الأدوات التي صنعوها والتي ربما دفعتهم قدماً. فلسفاتهم، معتقداتهم، تقنياتهم - فماذا كانت مقارنة بمن يمكنه استحضار أي شيء من الهواء الخاوي؟ حتى لو اعترضنا، كانت هناك حروب، عمليات تطهير، إبادات جماعية - فقط ليحاول الناس كسب رضا منا.
طوي كالوم شفتيه: هذا... هذا فظيع جداً، لكن نعم، يمكنني تصديق ذلك. عالم آخر كان أقل حماسة بشأن ذلك، لكن مجرد حقيقة وجودنا ولد أيديولوجيات وفلسفات شديدة العدمية، شديدة الكآبة، لدرجة أن عدد السكان انخفض. كان هناك عدد قليل جداً من الناس للحفاظ على الحضارة التي صنعوها، فانهاروا إلى الهمجية بينما تفشت الأوبئة والمجاعة بلا هوادة. الأخير الذي سأذكره، حسناً. كان لديهم أدوات غير متوفرة لك، لكنهم قاتلوا بضراوة للوصول إلى بواباتنا، حروب تصاعدت لدرجة تحول سطح الكوكب بأكمله إلى تراب ورماد.
قطب كالوم جبينه: أنت تقترح أن نخاطر بحرب نووية إن خرج كل هذا إلى العلن؟ لكنه لم يستبعد الفكرة فوراً. مثّل السحر تحولاً زلزالياً في طريقة عمل العالم، وحتى الافتراضات التي بنيها البشر حول الطبيعة البشرية. وحدها الحياة الطويلة للغاية ستكون صدمة ضخمة. قال شاهي: هناك ست نقاط صغيرة في العالم تصنع السحرة. لم يتابع تلك الفكرة، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. استطاع كالوم تتبع الأمر جيداً بما يكفي بمجرد أن أشار إليه شاهي.
ستشعر كل حكومة في العالم بالحاجة إلى سحرتها الخاصين، وسيرغبون في حرمان الآخرين من هذا المورد. أي شخص ليس لديه سحرة في جدول الرواتب سيكون عاجزاً ضد أي شخص لديه، باستثناء شيء مثل ضربة نووية. تجاهل ذلك أن الناس العاديين سيودون أن يكونوا سحرة. أو يريدون أطفالهم سحرة. سيرغب الجميع في الوصول. ستحتشد أعمال الشغب. سيطالب الناس بشفاة سحريين للأمراض المعوقة، ثم الأقل إعاقة منها.
لم يمس ذلك حتى مستنقع الجنيات أو تهديد مصاصي الدماء. استسلم كالوم: حسناً، نعم، بطريقة العرض هذه أنا اقتنعت. ربما تتوفر طريقة لفعل ذلك لكنها بالتأكيد ليست هنا والآن بالطريقة التي تقف عليها الأمور. كان عليه حقاً الوصول إلى تلك الاستنتاجات بنفسه، لكنه اعتبر الفكرة بأكملها معقدة للغاية بحيث لا يستطيع التعامل معها وتركها هناك. قال شاهي: أفضّل عدم الاضطرار للتعامل مع صراع عالمي، لذا أنا سعيد حقاً لأنك توافقني.
دلك كالوم جبهته: أنا أيضاً. أنا أعيش هنا. حسناً، سأتأكد من إلقاء نظرة عليها وربما إرسال أهل تايسن في هذا الاتجاه أيضاً. شكراً للتحذير المسبق. أي أماكن أخرى ينبغي أن ألقي نظرة عليها؟ قال شاهي مقلباً عيناه: لا، البقية كانو مشغولين للغاية بمشاريعهم الخاصة ولم يولي اهتماماً لأي شيء آخر. تساءل كالوم عن عددهم. مع التعامل مع مصاصي دماء وجنيات خارجين عن السيطرة وبيوت سحرية مغرورة، كان من السهل نسيان أنه طوال معظم حياته رأى الكائنات الخارقة للطبيعة تعيش حياة عادية فقط.
كان هناك مليون مكان لشخص منخفض الظهور مثل شاهي للتواجد فيه دون أن يفكر أحد مرتين. حسناً إذن. أظن أنني سأراك عندما أطير بالطائرة بدون طيار عبرها. قال شاهي: بانتظارك بالفعل. هز كالوم رأسه. أصبح لديه الآن فهم ما يعنيه تفاعل الآخرين معه، حين كان يمتلك كل مراسيه في مواقعها ويستطيع معاملة أجزاء العالم البعيدة وكأنها بجواره مباشرة. كان الأمر مربكاً. إذن سأرى الجانب الآخر منك بعد دقيقة.
أخبرني إن كانت هناك أي مشاكل مع إطارات البوابات. قال شاهي واضعاً الإطارات على العربة بسهولة أكبر بكثير مما قد يوحي به مظهره المتقدم في السن: سأفعل بالتأكيد. شكراً مرة أخرى على الصناعة. بعد العودة إلى المنزل، لم يستغرق كالوم وقتاً طويلاً لإرسال طائرة بدون طيار عبر الماترهورن. بينما تواجد قرب بوابة أراضي التنانير أكثر من مرة، عبرها فعلياً لأول مرة منذ سنوات. لم تكن قد تغيرت أي شيء، إذ كانت لا تزال منحرفاً عمودياً حاداً من الحجارة الغنية بالمانا وهاوية لا نهاية لها من السماء خلافاً لذلك.
كان شاهي الذي ينتظره هناك هو المتغير المرتدي التوجة، لكنه لا يزال يتصرف كالبقية. أمسك ذو دماء التنانير بالطائرة بدون طيار وفعل شيئاً بسحره ليجعلها تتحرك بسرعة. لم تكن بسرعة ألكوبيير، ولم تكن طيران تماماً لعدم وجود أجنحة متورطة، لكنهما انطلقا بسرعة على طول وجه المنحرف لدرجة أنها أصبحت غير واضحة على كاميرات الطائرة بدون طيار. كانت تصوراته الطبيعية مثقلة بعض الشيء بالكم الهائل من الطاقة التي مارسها شاهي، لكنه لم يكن قلقاً للغاية بشأن المكان الذي أخذ شاهي الطائرة بدون طيار إليه.
كلما كانت أبعد عن أي شيء عرضة للخطر حتى بشكل هامشي، كان ذلك أفضل. بينما رأى النطاق الهائل للمنحرف في المرة الأولى التي كان فيها هناك، إلا أن السرعة الضبابية والأفق الذي لا يتغير إطلاقاً من كاميرات الطائرة بدون طيار قدّم بحق حجمها. بحجم كواكب، ربما. لم يكن هناك أي انحناء لكسر الأفق. انحنت لوسي لتحدق في قلة المناظر الطبيعية بينما نقل شاهي الطائرة بدون طيار. بعد عشر دقائق ربما وربما عدة آلاف من الأميال، توقف شاهي وأنشأ رفاً مفتوحاً في المنحرف في جزء من الثانية.
وضع الطائرة بدون طيار عليه ثم نقر عليها بفضول. ما زلت هناك؟ قال كالوم عبر مكبرات صوت الطائرة بدون طيار: أنا كذلك. أي شيء يحب معرفته قبل القيام بأي تجارب؟ هل أبلغ أحداً إن كانت هناك مشكلة؟ قال شاهي بثقة: لا، سنعرف. حظاً توفيقياً لك. قال كالوم: شكراً. سنحتاجه. أضاف شاهي: ولست أتحدث عن البوابات فقط. تنهد كالوم: نعم. أنا أعلم.
* * *
لا نشاط من الشبح بعد الآن، أبلغ موظف السحر سيد فيلتينور. أومأ السيد ولوح له مبتعداً، رامياً نظرة على الجني الجالس على الطاولة. قال السيد: لولا التقارير المباشرة التي تفيد بالعكس، لكنت ظننت أن الدفاعات قد نجحت. الفعالية الحقيقية لأي دفاع من هذا القبيل هي الخوف. الخوف يشل الروح، ويبلد العقل، ويضعف الجسد. كان جوسائيل، أمير بلاط الورد، مزعجاً ومتبذلاً، وظن نفسه أعظم عمقاً بكثير مما كان عليه، لكنه امتلك طاقة أكثر من كافية لدعم لقبه.
لم يبدو أبداً وكأنه مصاص دماء حقيقي - شاحب، جميل بشكل مؤلم، بأنياب مرئية وأجنحة شبيهة بالخفافيش. كانت إهانة بصراحة، لكن كان من الصعب مناقشة نتائج أي شيء يتعلق بها كان يمنح الجني القوة. أجاب فيلتينور: ربما، لكن لكان من الجميل الحصول على نتائج دائمة. لا يعجبني هذا الاعتماد على المظاهر والألعاب. قال جوسائيل مبتسماً بابتسامة مستفزة عمداً: هذا كل ما تعنيه الحياة. حين وافق فيلتينور على العمل مع الجني، لم يتصور حاجته للتعامل مع شخص لا يطاق إلى هذا الحد.
لم يكن غير صبور لدرجة إلقاء فوائد القدرة على إرسال مئات أو حتى آلاف من مصاصي الدماء إلى الأرض، والتي سيأخذ منها عشره بل ويحصل على بعض المرؤوسين، لكنه تمنى لو كان نظيره أكثر تحملاً. بغض النظر، يبدو أنه يمكننا المضي قدماً. بافتراض أن لديك رعايا إضافيين مستعدين للذهاب إلى الأرض؟ ضحك جوسائيل: لا يوجد أبداً أي نقص في الحمقى المتحمسين. كانت ضحكته بغيضة كظهره. سأذهب لاختيار خمسة أو ستة آخرين ليعبروا.
قال فيلتينور: سأجعل مرشحي يلتقون بمرشحيك هنا خلال ثلاثة أيام. كانت العقدة الصغيرة على الأرض، نظراً لأن العبور إلى عوالم بعضهم البعض كان اقتراحاً محفوفاً بالمخاطر في أفضل الأحوال. لم يكن أي منهما مرتاحاً تماماً لكونه معتمداً إلى هذا الحد على حسن نوايا الآخر. لم يحب فيلتينور الذهاب إلى الأرض حتى، لكن الإدارة الجديدة كانت أكثر موثوقية بكثير من غار القديم. تأنق جوسائيل مبتعداً نحو الشرفة، محركاً أجنحته وكأنه يحاول التباهي أمام فيلتينور قبل أن يطير مبتعداً في الليل.
غادر فيلتينور نفسه غرفة الاجتماعات، خطواً إلى أروقة المجمع المكتبي الصغير الذي بُني في منتصف الغابة. كانت حرارة وضجيج البيئة المحيطة مزعجة تماماً مقارنة بالبرودة الهادئة والسكوت لأراضي الليل، إن لم تكن كثافة المانا سببًا كافيًا بالفعل لعدم حب المكان. كان فيلتينور سعيداً تماماً بترك الاستعمار للآخرين، وخاصة أولئك المصاصين دماء والجنيات الأقل قوة - أو أحياناً حتى السحرة - الذين كانوا مخدوعين لدرجة الاعتقاد بأنهم سيكونون مسؤولين ببساطة لأنهم لم يكونوا تحت إشراف مباشر.
كان السحرة الذين حافظوا على الموقع المتقدم الصغير ذا أهمية تكاد تكون معدومة. كان يعلم من يحرك خيوطهم، ولم يعارضوا بيت جانري أبدا. ولا هو أيضاً، ليس الآن بعد، لكن اليوم قادم قريباً. ستنمو قوة مصاص الدماء ببطء مع ماء القمر، لكن استهلاك المانا كان أسرع بكثير. كانت المانا البشرية بديلاً فقيراً لتلك الخاصة بمصاصي الدماء الآخرين، رغم أنها عملت، لكن فيلتينور لم يتغذَ على بشر لأكثر من قرن.
كان يتغذى على مصاصي الدماء، داعياً إياهم للنمو بما يكفي على ماء القمر ليصبحوا يستحقون الجهد المبذول. الآن وقد كان بإمكانه الاقتطاع من مجموعات الهجرة فقط، كان ينمو بسرعة كبيرة بالفعل. لم يقم أي من البشر بمزايدة على انتباهه، لذا مشى ببساطة إلى منقل الفضاء في الزاوية ونقر على الذراع الذي بدأ العملية. بينما كان يفضل بوابة، لم تكن هناك الكثير منها بحيث يمكن لهذا الموقع المتقدم غير الرسمي كلياً الحصول على واحدة حتى الآن، بافتراض أن كثافة المانا ستدعمها حتى.
امتلك النقل الفضائي الجديد على الأقل ميزات الأمان الإضافية حتى لا يتمكن شخص مثل الشبح من المساومة عليه، لكنه استغرق وقتاً أطول. فور أن تحول إلى اللون الأخضر، عبر وعاد إلى قلعة فيلتينور، حيث تدفقت مانا أراضي الليل المنعشة إلى رئتيه مجدداً. تقدم عبر القلعة، حاملاً الخدم له كظاً من ماء القمر دون أن يضطر لرفع إصبع، وأخذ رشفة طويلة - جعلت مانا الأرض المنخفضة دائماً يعطش.
ثم خرج إلى الظلام، حيث كان شعبه في بيوتهم. ظن السحرة أنهم يفهمون أراضي الليل، لكنهم لم يفعلوا حقاً. كانوا بشراً فقط بعد كل شيء. كان هناك مد وجزر لإيقاع القمر، وكان ممكناً ركوب تيارات التحول. مع ممارسة كافية، على الأقل. تبع المسار المضاء للخارج في الظلام، متحركاً بسرعات مناسبة بدلاً من تلك البشرية البطيئة، شاعراً بمد وجزر القمر ومستخدماً إياها لتوجيه سفره. خارج نطاقه - المنطقة المُروَّضة والمتبلدة حيث ترك السحرة يعيشون - كانت هناك أماكن يسكنها سادة قدامى آخرون.
كان أحد هذه الأماكن عبارة عن تشتت من الحجارة الداكنة المضيئة فقط بواسطة القمر ووهج السحرة لماء القمر الموقد. كانت المباني قريبة، والشوارع والأزقة بالكاد عريضة بما يكفي لشخص واحد، ومنطقة النوم الجماعية في المنتصف لم تكن لها جدران على الإطلاق. كان لها اسم، لكن ذلك الاسم كان باللسان الأصلي، لسان بالكاد يناسب الأجسام الجديدة التي وفرتها أراضي الليل، ولم يستطع استخدامه.
كان ميثوالته أقرب ما يمكن للسان الوصول إليه. بحلول الوقت الذي بلغ فيه المركز، وقف سيد ميثوالته منتظراً. تجاهل كلاهما مصاصي الدماء الجدد الأقل شأناً، رغم أن فيلتينور لاحظ أن خمسة منهم على الأقل كانوا جُدُد لدرجة أنهم لم يعرفوا كيف يمشون. بالنظر إلى أنه مضى تحول واحد فقط منذ آخر زيارة له لميثوالته، كانت تلك حصيلة مثيرة للإعجاب من النفايات. سأل ميثوالته، وكأن فيلتينور يزور لأي سبب آخر: أترغب في تقديم المزيد من الفتحات؟
مد فيلتينور يده إلى جيب صدره وقذف إلى ميثوالته غرضين. ماء قمر مقطر، عُولج بكيمياء الجنيات، وحزمة من صفائح السيلبريت للعملة. لم تكن الأخيرة للتجارة بين الأعشاش بقدر ما كانت لشراء خدمات السحرة، إما مباشرة أو من خلاله. أجاب فيلتينور: عشرون أخرى ستفي بالغرض. سيكون ذلك عُشَّين، ولم يكن ليبرم اتفاقات مع ميثوالته فقط. سيهلك واحداً أو اثنين من كل دفعة، مضيفاً إلى قوته الخاصة حتى بينما يبدو أنه يفعل لهم معروفاً، مانحاً إياهم فرصة النمو.
متى استطاع الوقوف في وجه كبير السحرة، سيكون جاهزاً.