كان الشفاء السحري غريباً. امتنه كولوم تماماً، بالنظر إلى مدى قربه من الموت، لكنه بدا سهلاً للغاية. حوّل خطأً جسيماً وإصابة معجزة إلى حلم عابر، وألغى ثقل ما حدث. كان كولوم لا يزال يأخذ الأمر على محمل الجد، الانزعاج من عدم الشعور بانزعاج كافٍ لجعله قلقاً.
"علينا إنهاء العمل"، قال، ناظراً إلى الساعة في الغرفة الواقعة بمجمع تشيستر.
لم يغادر غايل وتايسن بعد، لكن تشيستر كان يسليهما في المنزل الرئيسي.
"أعلم أننا قلنا لا مزيد من أعمال اليقظة، لكن إن أظهرنا أن هذا يكفي لإيقافي فستكون لذلك عواقب وخيمة".
"فقط إن استطعت فعل ذلك بأمان"، قالت لوسي.
"أتقدر؟"
"هناك سبب حصولنا على بندقية أخرى مضادة للمواد"، قال كولوم بجهامة، مادّاً يده عبر بوابة الأحشاء ليتحقق من وضع السلاح المذكور.
حمّله انتقال آنيّ سريع، وباطلاقه النار أصبح مستعداً.
"ليست بجودة مقتربي المعتاد لكن مع تلك الجدران الرقيقة؟ يمكنني الاختراق مباشرة".
"حسنًا، سنبقى هنا حتى تنتهي للاحتياط"، قالت لوسي.
أومأ كولوم موافقاً. لم تكن هناك حاجة لوضع بصرته في أي مكان قريب من المبنى. عملت مداركه بشكل جيد لتوجيه البندقية وإطلاق بعض رصاصات اللعنة عيار خمسين كاليبر عبر الجدران. لم يمتلك الكثير منها، لكنها كانت ممتازة الفتك. لسوء الحظ، غادر بعض مصاصي الدماء بينما كان عاجزاً، لكن ليس كلهم. بقي أربعة، وتطلب الأمر لحظة عمل بجهاز لوسي عن بُعد لوضع رصاصة عالية العيار في كل واحد منهم.
ثم تحول إلى ذخيرة أرخص وهشم بوحشية صندوق الحراسة المفخخ. مع ذلك لم يثق في أن الصندوق كان المصدر الوحيد للمشكلة، لذا مسح مداركه عبر المبنى للعثور على أي أثر للسحر وأطلق النار على ما وجده. لم تكن المبنى محروسة ضد شيء يشبه البندقية، وهو أمر محظوظ، لكنه توقع أن يفكر شخص ما في ذلك في المرة القادمة. علم أن السحرة يمكنهم صنع دروع مضادة للرصاص، حتى لو تخيل أن فعل ذلك لشيء بحجم مبنى كان باهظ التكلفة.
بمجرد التأكد من عدم وجود تعاويذ نشطة أخرى، مد يده ونقل بقايا صندوق الحراسة آنياً إلى الخارج. ظهر أمامه، مليئاً بالثقوب ومكسوراً في عدة مواضع بسبب الارتطامات. أي جزء منه كان يحمل تعويذة الفخ المفخخ أصبح غير قابل للتمييز، على الأقل في عينيه.
"لقد أحدثت حقاً تلفاً كبيراً في ذلك"، قالت لوسي، متممعة فيه بحذر.
"نعم، أعتقد أنه ربما يجدر بي تسليمه لتايسن قبل أن نعود إلى المنزل. ربما يكتشف شيئاً مفيداً لكنني أعتقد أنني سأضطر لتجاوز كونِي حارساً يقظاً. إيجاد طريقة ما لحل الأمر برمته".
"إصلاح مشكلة مصاصي الدماء أمر ذو أولوية كبرى"، قالت لوسي.
"لا أعرف حتى كيف أبدأ".
تنهدت وهزت أليكس قليلاً.
"يجب أن يكون شيئاً لا ينتهي على هذا النحو، رغم ذلك".
"نعم"، قال كولوم، ناهضاً.
ما زال يشعر بالغرابة لأنه لا يشعر بالسوء.
"تعال, دعنا نذهب لتسليم هذا ثم نعود إلى المنزل".
على الرغم من كلامه، مر وقت قبل أن يهربا عائدين إلى منزلهما، تاركين صندوق الحراسة المدمر مع تايسن – إلى جانب موقع المبنى. من المفارقات أن هجوم كولوم لم يكن حتى شيئاً يحتاج للقلق بشأن تنظيفه. كانت ثقوب الرصاص قابلة للتفسير تماماً. لكنهما عادا أخيراً وأتيح لهما الوقت للاسترخاء حقاً.
"هناك أمور قليلة يجب التعامل معها"، قال كولوم لاحقاً، عندما كان أليكس يأخذ قيلولة وتناول هو ولوسي طعام الغداء.
"أحدها هو رابطة الجنيات ومصاصي الدماء. ما زلنا لا نعرف ما يكفي عن ذلك وعلى حد علمنا فقد صُمم لجذب انتباهي. ذلك الفخ المفخخ كان موجهاً لي قطعاً".
"نعم، ومن وضع ذلك عليه أن يرحل"، وافقت لوسي، وارتسم ظل على وجهها وهي تمد يدها لتمسك بيده.
"لكن علينا أن نكون أكثر حذراً، أليس كذلك؟ لا يفرِق مَن فعله إن واجهت واحداً آخر، إلا إذا كان أسوأ".
"بالتأكيد".
مرر كولوم يده على وجهه.
"أعتقد أنني قد اضطر لسؤال تايسن عن ذلك. ربما يبحث فيه على أي حال، لكن لا أنت ولا أنا مجهزَان حقاً للقيام بعمل تحقيقي حقيقي".
"نعم".
جعدت لوسي أنفها.
"صنبور جار الخاص بي يقل نفعاً شيئاً فشيئاً".
"حصلنا منه على أكثر مما توقعت"، قال كولوم.
"على قدر ما أتمنى أن يكون الجميع في جار أغبياء، فهم ليسوا كذلك تماماً".
"آه. لا أعرف إن كنت سأذهب إلى هذا الحد"، قالت لوسي، مجعدة أنفها.
بدا أن رأي لوسي في سادة عملها السابقين قد انخفض بمرور الوقت.
"على أي حال، ليس ذلك اختصاصنا. إذن هناك هذا".
ألوح كولوم بالأمر جانباً.
"الأمر الآخر هو مصاصو الدماء أنفسهم. وصولهم إلى الأرض في المقام الأول".
"تُفكر في ملاحقة بوابة الأراضي الليلية بطريقة ما؟"
سالت لوسي، وهي تأخذ قضمَة من شطيرتها الخالية من المخلل.
"نعم، لكن ذلك بالكاد سيكون كافياً، أليس كذلك؟ ما زالت هناك روابط انتقال وbوابات ستربط الأراضي الليلية بالأرض. يجب أن أقطع العلاقات حقاً، الطبيعية والاصطناعية".
نقر بأصابعه على جانب كوبه الزجاجي، مضغاً الفكرة في ذهنه.
"مما يعني الاضطرار إلى التعامل مع كل تلك المنازل هناك على الجانب الآخر من البوابة، بطريقة ما".
"وأيضاً ما سيحدث إذا علق جمع من مصاصي الدماء على الأرض"، أشارت لوسي.
"على افتراض أن إغلاق البوابة فعل شيئاً حيال ذلك أصلاً".
"نعم، قد لا تكون له أي فورية تأثير. وإذا حدث، فإن إعطاء الكثير من مصاصي الدماء ما يخسرونه تماماً قد ينتهي بشكل سيء".
هز رأسه.
"لهذا كل أنواع التداعيات على المستوى الاستراتيجي. إن استطعت فعل ذلك في المقام الأول".
"ليس الأمر وكأنك تستطيع التدرب تماماً"، قالت لوسي.
"ليس مع الموجودة حالياً"، وافق كولوم.
رفعت لوسي حاجبيها وأخذت قضمَة أخرى من الشطيرة.
"أعلم، أععلم"، قال لتعليقها غير المنطوق.
"سأضطر إلى تشمير سواعدنا والقيام ببعض التجارب الحقيقية".
على الرغم من امتلاكه لعقدة قمرية، إلا أنه لم يكن يستخدمها حقاً بكامل تأثيرها. لم يكن هناك عذر رائع لذلك، رغم امتلاكه بعض الأعذار البسيطة. فقدت طائرات الفضاء بدون طيار سلامة تعاويذها بشكل أسرع بكثير من تلك التي على الأرض، حتى مع العزل المانا الذي جمعه. كانت لديه أفكار غامضة فقط حول كيفية صنع بوابة مناسبة لاختراق الأبعاد، لذا حتى البدء كان من الصعب الإمساك بزمامه.
لكن مجرد كون الأمر صعباً لم يكن سبباً.
"بما أن الأنشطة الأخرى خارج الجدول على أي حال"، وافقت لوسي.
"أقول لك مع ذلك، يجب إجراء أي تجارب بجوار جهاز النقل الآني. والذي يجب حقاً أن يكون أقرب إلى غرفة الحرب، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
"نعم"، وافق كولوم.
"سأبذل بعض الجهد وأجعله غرفة ذعر حقيقية. كان يجب أن أفعل ذلك من قبل، الآن بعد أن فكرت في الأمر".
فرك عينيه مفكراً.
"حتى يكتمل ذلك، سأحتفظ بالتجارب لوقت تواجدنا في مكان تشيستر، عندما نحضر أليكس إلى هناك".
تجهم.
"يبدو الأمر وكأن العقدة لا تهم حتى، إذا كانت الأمور تستطيع الوصول إلي بهذه الطريقة".
"مجرد أشياء قليلة"، خالفت لوسي الرأي.
"ليس ممكناً حتى التعثر في العقدة بالصدفة. أو استخدامها لاختراقنا".
"هه. أود أن أراهم يحاولون".
كاد كولوم يبتسم بسخرية. كان ممكناً أن يربط شخص ما إحدى بوابات البنادق بمخبأ الكهف، لكنه نظّف طرف المخبأ حتى عندما لم يكن الأمر سهلاً تماماً أو ممكناً على الجانب الآخر. من ناحية أخرى، كانت المراسي دائمة إلى حد ما، وبالتالي عرضة للخطر. كاد يتمنى لو يفعل شخص ما ذلك، فقط ليجدوا أنفسهم مكشوفين للفراغ. بعد لحظة من التأمل في دفع ثمن الفخ المفخخ الذي أوقعه إلى الأمام، هدأ.
"للأسف سيتعين إبقاء هذا المشروع طي الكتمان حتى نصبح على وشك تنفيذه. ليس أنني لا أثق بتشيستر، لكن بقية التحالف أكثر تسريباً من الغربال".
أي شيء كان مخصصاً لمعلومات التحالف كان بحكم العامة. كانت هناك عدة محاولات لاختراق رسائل البريِكسي البريدية التي كانت لوسي تستخدمها، لكل الفائدة التي ستعود على أي شخص. حتى لو تتبعها الناس، فستكون صندوق خادم صغير في مكتب عشوائي بإستونيا أو ما شابه. لقد غيّروا الموقع بعد كل محاولة سجلتها لوسي، حتى لو لم يجد أحد صندوق البناء المادي. لكن بعد الاصطدام بالفخ المفخخ، لم يكن متأكداً حتى من إبقائه قيد التشغيل.
كانا منعزلين، لكنهما ليس بمعزل عن الوصول، وقد يحتاج ذلك إلى التغيير ليكون آمناً. شيء يتعارض مع الزيارات المنتظمة لمجمع تشيستر، لكنه لم يستطيع التفكير في أي طريقة لجعل رابط الطوارئ يعمل دون نوع من الاتصال.
"يجب الوصول إليه إذن"، قالت لوسي، لتبلغ طبقها وتأخذه إلى غسالة الأطباق.
"لدى أليكس موعد لعب بعد الظهيرة".
زمّ كولوم شفتيه. على الرغم من زواجه من لوسي لقرابة عامين، إلا أنه لم يكن معتاداً تماماً بعد على إلقائها الخطط عليه. كان ذلك مختلفاً تماماً عن زوجته الأولى، التي كانت مخلوقة عادة بامتياز. لم تكن لوسي لتورطه في أي شيء مهم للغاية، لكنه بدا مزعجاً دائماً أن يُبت في وقته دون استئذان. كانا ما زالا يعتادان على بعضهما البعض، وكان متأكداً من أن عدم اهتمامه بالخروج وفعل الأشياء كان يربك لوسي في مناسبات.
مجرد شيء واحد من الأمور التي يجب على الناس الاعتياد عليها عندما يعيشون معاً.
"حسناً"، قال بعد لحظة.
"دعني أذهب لأبحث عن ملاحظاتي".
كما أنه لم يتكيف مع حقيقة أن بعض أبحاثه، في الوقت الحالي على الأقل، كانت مؤجلة إلى وقت تواجده في مكان آخر، مكان يستطيع الناس الوصول إليه في حالات الطوارئ.
"هذه هي الروح"، ابتسمت لوسي.
نقل طبقَه وكوبه آنياً إلى غسالة الأطباق ونهض، مانحاً إياها عناقاً وقبلة قبل أن يتوجه إلى مكتبه الخاص — رغم أنه كان مجرد زواية مفصولة بستارة عن غرفة المعيشة — لاستحضار التصاميم والملاحظات المكتوبة بخط اليد التي صنعها حول بوابات الأبعاد. حتى الآن، درس كل بوابة باستثناء تلك التي تؤدي إلى الجنيات. كانت تلك عميقة داخل جيب للجنيات في ألمانيا، وحتى مع كرة التخفي لم يكن واثقاً من الاقتراب منها كثيراً.
خاصة بعد الفخ المفخخ. خمس بوابات أبعاد مختلفة كثيرة حقاً للمرجعية، خاصة أنها كانت مختلفة كلها بصرياً. باستثناء بوابة التنين، بدا أن البقيّة أُنشئت من جانب عالم البوابات. تمتلك الأراضي الليلية تشوهات مكانيّة خاصة بها، ويمتلك ميكتلان سبجاً مشحوناً بالمانا وبيئة غريبة غير إقليدية. تمتلك البراري العميقة بوباتها داخل إحدى الأشجار الهائلة المتعارضة مع الفيزياء، حيث شكل كهرمان فضي دائرة مثالية.
لم تكن آلية عالم البوابات الخامس واضحة حقاً، لكن فوضى المانا المتشابكة لم تكن أبداً شيئاً يصنعه شخص ما. كان أحد الاستنتاجات الرئيسية التي خلص إليها هو أن عدم الكفاءة والخصائص الفردية كانت مهمة. لابد من وجود شيء يجعل البوابة تتصل بمكان دون آخر، وفي حين أن هذا الشيء واضح للبوابات العادية، يجب أن يكون متأصلاً في بنية المانا أو البصر لبوابات الأبعاد. كان منطقياً أيضاً أن البوابات تصل إلى الأرض من الجانب الآخر؛
فعلى الأرض، احتج السحر إلى أن يكون بصراً مكانياً لصنع بوابة، لكن في عوالم البوابات يمكن أن تطبق قواعد أخرى. كانت عوالم البوابات عوالم عتبة. لم تكن عوالم كاملة ذات قوانين فيزياء متسقة. كان ذلك أكثر وضوحاً في الأراضي الليلية، حيث توقف العالم ببساطة على بعد مئة ميل من فيلتينتور، لكن جرف أراضي التنين اللانهائي أو الأعماق التي لا تُسبر في عالم البوابات الخامس لم يكن لها أي معنى حقيقي.
عندما وضع طائرة بدون طيار عالية في الهواء في البراري العميقة، لم يجد غلافاً جوياً عادياً. بدلاً من ذلك تداخلت الشمس في طبقة سحابة وأصبحت طبقة أخرى من الخضرة مرئية في الأعلى، كما لو أن الأمر برمته كان أرضاً مجوفة مقلوبة من الداخل للخارج. كانت بوابة أراضي التنين الدليل الوحيد حقاً على إمكانية الاختراق وصولاً إلى عالم بوابات من الأرض. على الأقل، هكذا افترض كولوم. حتى شاهي لم يكن يعرف الجانب الذي أُنشئت عليه، وبالطبع لم يستطيع كولوم سؤال دوفال، التي كانت الوحيدة المرجح معرفتها.
كان ذلك مجرد شيء سيتعين عليه التجربة به. حرص كولوم على نسخ كل شيء إلى حاسوبه المحمول، ثم دسه في حقيبته الخلفية مع دفاتره قبل رميه على كتفه. لم يكن الأمر ليكوّن مشكلة لو نسي شيئاً. احتاج فقط إلى فكرة للانتقال بين المنزل ومجمع تشيستر، لكنه لا يزال يمتلك الكثير من العادات من زمن لم يكن فيه سوى فكرة تبعده عن عشرة أماكن دفعة واحدة.
"حسناً، لوسي"، نادى، وحمل أليكس ليقف بجانبه.
مد يده عبر العقدة إلى المرساة الموقوفة في مجمع تشيستر وفتح بوابة. كان ما يُسمى بموعد اللعب ذريعة في الواقع لتجمع حزمة تشيستر معاً والدردشة. بطريقة ما بدا الأمر أشبه برعاية نهارية، لكن الجميع كان مشاركاً. تصرف مغيرو الهيئة كعائلة موسعة كبيرة بدلاً من أي نوع من التسلسل الهرمي. على الرغم من أن كولوم لم يكن مثل لوسي – على علاقة ودية مع الجميع – إلا أن الجانب العام كان أكثر استرخاءً بكثير.
هكذا كان يذكر نفسه بكيفية التحدث مع الناس بشكل طبيعي. مشيا إلى مبنى الحضانة وقضى بضع دقائق في تحية الآباء الآخرين، رغم أن لوسي كانت حقاً من قام بمعظم التواصل الشبكي. حتى أنه رصد كلارا هناك، ترعى ابنة عم أصغر، وقضى وقتاً قليلاً في التحدث مع الفتاة وسكان وينوت الآخرين المتواجدين هناك. يبدو أن لديها صديقاً حتى، رغم أنه لم يحضر، وهو ما بدا غريباً له لكن الوقت يمر بالنسبة للجميع، ويعيش الناس حياتهم الخاصة.
بمجرد استقراره أكثر، حجز طاولة في الزاوية وأعد حاسوبه المحمول ودفاتره، ثم حدد موقع إحدى طائرات الفضاء بدون طيار الموجودة في القبو خلف الملجأ. تسلل بخيط بصري عبر احتواء المانا، ثقب أضافه خصيصاً إلى التصميم، ونقل الطائرة بدون طيار آنياً إلى القمر. تركتها رحلة ألكوبيير سريعة إلى الأعلى معلقة على بعد بضع مئات من الميل فوق سطح القمر، وهو ما كان قريبًا بدرجة كافية للفضاء السحيق من أجل التجربة.
صنع بوابات اختبار صغيرة جداً داخل فقاعة احتواء المانا، ولم يصل غالباً إلى أي مكان. وهو ما كان جيداً، فلم يكن يتوقع الكثير لاختباراته الأولى. حقيقة أن هياكل بواباته لم تحرك الفضاء بداخلها لم تكن واعدة جداً، لكنه امتلك عشرات التكوينات للاختبار. ناهيك عن القوة الغاشمة وعملية حشو أكبر قدر ممكن من البصر المكاني في منطقة ما. استغرق الأمر في الواقع أكثر من شهر من التجارب، بين الحين والآخر وسط العيش الفعلي للحياة، قبل أن يحصل على أول ومضة ضئيلة لرد فعل محتمل.
كان بناء بوابته معقداً بجنون، مع الكثير من الحلقات الإضافية بطريقة تذكر ببوابة أراضي التنين، مما تطلب منه صنع عدة مجموعات من بؤر التركيز لمجرد إبقاء القطع في مكانها. كان تصنيع البؤر مستنزفاً هائلاً للوقت، لكنه كان ضرورياً إذا أراد الوصول إلى أي مكان. حتى مع التدريب الإضافي الذي كان يخضع له، لم يمتلك المهارة لإحكام بناء معقد إلى هذا الحد في مكانه. لم يكن الأمر متعلقاً بعدد الخيوط بقدر ما يتعلق بمدى دقة إمساكه باتجاهاتها وحركاتها النسبية.
لم تكن هناك طريقة لتجريد الأمور كما كان يفعل مع الانتقال الآني أو ألكوبيير أو صندوق الجاذبية. كان أحد الأمور التي أبطأت العملية هو اضطراره لتوثيق كل محاولة مفردة. تعنى ذلك بناء تصميم إطاري سلكي للخيوط والأنابيب في كل مرة، غالباً مع تعليقات متجهة. حتى مع الماكروهات والأدوات الأخرى التي صنعتها لوسي لمساعدته على تجميع التصاميم بسرعة أكبر، كانت عملية شاقة.
"نعم، أهلاً بك في الهندسة"، قالت لوسي ضاحكة عندما تذمر.
"لا شيء بسيط، وفي معظم الأوقات أنت تخمن فقط معظم ما تفعله، وإن لم تكتب شيئاً فستكون عديم الفائدة. يجب معرفة ما ينجح وما لا ينجح".
"على الأقل ليس سيئاً بالقدر الذي قد يكون عليه، بفضل برامجك"، قال كولوم، محاولاً تخيل كيف كان يمكن لشخص في عصر سابق تسجيل بنية البوابة.
كانت البوابات العادية طوقاً بسيطاً، والخيوط تريد البقاء في مكانها بشكل أو بآخر. كانت بوابات الأبعاد لا تزال طوقاً من منظور النطاق الأوسع، لكنها احتوت على مجموعة من الهياكل الفرعية المتداخلة والمضفرة التي وضعت ضغطاً هائلاً على النظام، ولهذا لم يستطيع العبث والتلاعب على هواه. خاصة وأن التغييرات الجذرية تطلبت صنع بؤر جديدة كلياً، وهو ما كان استنزافاً آخر للوقت والمال.
لم يقتصر الأمر على استنزاف بصره من إمساك كل تلك الأشياء دفعة واحدة فحسب، بل نظراً لعدم استقرار الإعداد الفعلي تماماً، كان من السهل الانهيار عرضاً عند إجراء التعديلات.
"تعلم، إن كنت تسجل كل هذه الأشياء، فقد نتمكن من استخدامها"، تفكّرت لوسي.
"ماذا تقصدين؟"
نخس كولوم التصميم الذي كان يعمل عليه، معدلاً الزوايا الدقيقة والمسافات لضمان دقته تماماً.
"حسناً، يمكننا الحصول على أحد برامج تحليل الآلات أو التعلم"، اقترحت.
"أنا لا أعرف ما ينجح، وأنت لا تعرف ما ينجح، لكننا ندع برنامج نمذجة رياضي يطحن مجموعة من النماذج وقد نحصل على بعض البصيرة حول ما تفعله القطع. بمجرد حصولك على نموذج عامل، على أي حال. بحق الجحيم، حتى وجود عامل وغير عامل للمقارنة سيكون جيداً".
"هل سيجدي ذلك نفعاً حقاً؟"
رفعت لوسي حاجبيها إليه. كان هذا النوع من الأمور خارج نطاق اختصاصه تماماً.
"أقصد، يبدو أنه يتبع قواعد البنية، لكنه لا يزال سحراً".
"آه، يجب ألا يهتم برنامج التحليل. بالطبع لا يمكننا الاعتماد عليه، لكن إذا كنا حذرين بشأن المدخلات التي نعطيها إياه، قد نحصل على شيء مفيد. أقصد، أنت تقوم بالفعل بمعظم العمل في التصاميم لذا قد نناقش الأمر".
"بالتأكيد، أي شيء قد يساعد"، وافقت لوسي.
حتى أصغر قدر من البصيرة الإضافية سيكون مفيداً.
"رائع، طالما رغبت في عذر للعبث بتلك الأشياء"، قالت لوسي، وذهبت لإحضار حاسوبها المحمول.
استمر في التجريب خلال الأيام التالية، متلمساً طريقه بغير هدى، وعندما جاء النجاح كاد يخطئه. كان التغيير ملحوظاً قليلاً فقط؛ تحول النسيج المكاني داخل حلقة البوابة المحتملة. للحظة ظن أنه يتخيل الأمر، حتى دفع المزيد من البصر إلى البناء وأصبح التحول أكثر وضوحاً، مثل تجعد قماش. إلا أنه كان مقلوباً نوعاً ما، ليصبح أكثر تجعداً مع التوتر بدلاً من الاستواء.
"ها!"
ضغط كولوم قبضته، جابذاً انتباه لوسي. وأليكس أيضاً، إذ بدأ بالهرولة نحوهم فجأة. تبعته لوسي خلفه، لكنها سمحت لأليكس بشق طريقه بينما رفعت حاجبيها إليه.
"أحققت إنجازاً، عزيزي؟"
"حسناً، حصلت على تفاعل على الأقل. سيتعين علينا مقارنته بكل شيء آخر ومعرفة ما إذا كان هناك شيء مختلف بوضوح. أو غير مختلف بوضوح، على ما أظن".
انحنى كولوم ليلتقط ابنه.
"ما الأمر أيها الصغير؟"، سال كولوم، وقوبل بالثرثرة السريعة التي يستطيع الأطفال الدارجون إدارتها فقط.
"أعتقد أننا سنضطر للتفكير قريباً في اختبار سحر الصغير"، قالت لوسي.
"نعم"، قال كولوم.
"سأضطر لتسريع الأمور إذا أردنا أن يكون العالم طبيعياً عندما يبلغ قليلاً".
ابتسم لأليكس.
"العودة إلى العمل، على ما أظن".
* * *
"أكره تتبع الجنيات"، تذمر راي.
ضحكت فيليسيا فقط، رنيناً موسيقياً جعل الزهور القريبة ترقص. من الواضح أنها لم تكن منزعجة من الشكوى، والتي اعتبرتها بالطبع إطراءً. لقد كانت في مزاج ممتاز منذ أن تتبعوا ما تسمته فيليسيا بوابة العظام في أمريكا الجنوبية. أُقسم راي على الفور بالسرية بشأن الطرق. شخصياً، لم يكن سعيداً بامتلاك الجنيات طريقاً يلتف حول العالم – وربما حتى من الجنيات إلى الأرض – كان جانبيّاً تماماً مقارنة بالسفر العادي.
كان أدنى قطعاً من شبكة الانتقال الآني، بالنظر إلى عدد نقاط النهاية القليل، لكن بدا أن هناك مساحة فعلية في الداخل، وحياة من الجنيات. لقد كانت مشكلة كبيرة لمدافعي العوالم، رغم أن السبب الوحيد لموافقة راي على يمين سرية مدعوم من الجنيات هو أن تايسن كان يعرف بالفعل بوجود الطرق. ومع ذلك، كان تواجدها على الأرض خبراً للجميع. التحكم بها بشكل صحيح هو أمر لا يستطيع إدارته سوى ملوك الجنيات، لذا بمجرد العثور عليها أصبحت مسؤولية تايسن.
مما حررهما لتتبع مشكلة من نوع آخر. الجنيات اللاتي كنّ يمنحن القوة لمصاصي الدماء — أو على الأقل، يُزعْم أنهن يفعلن ذلك. قابل راي مغيري الهيئة الذين أبلغوا عن الأمر مسبقاً، ورغم أنهم لم يكونوا يكذبون بالتأكيد، إلا أن ذلك لم يكن يعني الكثير. عندما يتعلق الأمر بالجنيات، لم تكن حواس مغيري الهيئة موثوقة تماماً. أدى ذلك بهما إلى الساحل الغربي للولايات المتحدة. لم تحصد فيليسيا الكثير من الجثث التي تركها ويلز وراءه، لكن كان هناك تلميح صغير بوجود شخص يدعمهم، وأين.
للأسف، كانت مدن الساحل الغربي واسعة، مترامية الأطراف، ومليئة عن آخرها بالكائنات الخارقة والسحرة. معظمها متماشٍ مع جار. اقتفت فيليسيا أثره على طول التل في وادي نابا، حيث عرف بوجود بعض الجنيات. كان يستطيع سماعهم، لكنه لم يستطع العثور عليهم. من المفارقات أنهم كانوا عميقين جداً في جيب لدرجة أن حساسية فيليسيا لسحر الجنيات لم تكن مفيدة أبداً. كان موجوداً في كل مكان. ذلك أو أنها كانت تستمتع بمشاهدته يحاول الصيد هنا وهناك عبر متاهة الجنيات.
مع قربهم، ظل ذلك الالتواء المشاكس الصغير فيها يحب المقالب. لحسن الحظ، امتلكت أيضاً إحساساً بالتناسب يفتقر إليه البعض. كان إلقاء سحر بصري على مرآة تعكس نسخة أكبر سناً منه ذات شعر جامح أمراً مضحكاً. محاولة إقناع شخص حقيقة أنه تقدم في السن بين عشية وضحاها لم تكن كذلك. توقف راي ليمرر حواسه عبر الرياح مرة أخرى، مغمضاً عينيه للتركيز وملتفتاً نحو المكان الذي سمع فيه أصواتاً خافتة وموسيقى.
لم يكن مهماً أنها كانت مباشرة في المكان الذي جاء منه للتو؛ كان اجتياز جيوب الجنيات أحياناً هكذا تماماً. مع فيليسيا في إثره، سار متثاقلاً عائداً أسفل التل، ثم انعطف يساراً إلى صف من تعريشات العنب. كانت كل تعريشة أكبر من السابقة، ترتفع بسرعة مثل الخشب الأحمر المليء بالعنب في انتهاك تام لما قد يراه أي شخص من الخارج، لكن ذلك كان أمراً اعتيادياً. كانت المحكمة الفعلية للجيب تحت التعريشة الأخيرة والأكبر، مع عناقيد عنب بحجم كرات الشاطئ تتدلى من كرمات بسمك البلوط.
لم يكن الوادي المرقط بالضوء في خضم صيف أبدي يبدو كمكان سيتعامل مع مخلوقات الليل، لكن تلك المفارقة ذاتها كانت سبب تصديقه. كان يستطيع سماع فيليسيا وهي تنتصب خلفه، وعلم أنها كانت ترتدي وجهها المهني للتعامل مع الجنيات هنا. لم يعودا يرتدون بدلات دي آي، بل كانت الزي التكتيكي الرمادي المعدني لمدافعي العوالم بديلاً جيداً. قبل أن يحييه أحد حتى، رقصت جنية عارية ضاحكة ومررت كأساً من النبيذ إلى يده.
سلّمها إلى فيليسيا، لأنه لم يكن على وشك الثقة بكحول الجنيات بينما لم يتم تعريفه حتى على من كان يدير الاحتفال. حتى البحث عن شخصية كهذه كان صعباً، إذ بدا أن كل جنية رأاها كانت متورطة في نوع من العربدة السكرية دون أي تنسيق من الأعلى.
"أهلاً بك، أيها الساحر!"
هتف شخص ما بعد وقوفه عند مدخل العريشة لدقيقة أو نحو ذلك، وتمايل ساتير متوج بالزهور خارج كومة من الجنيات السكارى لدرجة الثمالة بالقرب من مركز المحكمة. على الرغم من السكر الواضح، إلا أن الجنية صرخت خطراً في غرائز راي، رغم تأكده تماماً من أن المعني لم يكن ملكاً حتى الآن.
"ما الذي يأتيك إلى محكمة أستيفوس؟"
"الأمير فينيدل"، أجاب راي مع انحناءة مهذبة.
استطاع على الأقل معرفة قدر كبير من ذلك مسبقاً.
"أنا هنا نيابة عن مدافعي العوالم، لمجرد طرح بعض الأسئلة حول اتفاقيات معينة تم عقدها. ربما ليس من قِبل محكمتك تحديداً، لكن لدي سبب للاستنتاج أن أميراً بمكانتك سيعرف من هو الفاعل".
"أه؟ ولماذا نعرف مثل هذه الأمور؟"
قال فيليسيا، مترنحاً باقتراب أكثر.
"ولماذا لا تعرفني بمرافقك الجميل؟"
تمايلت مشيته السكرية متجاوزة راي بطريقة ما وهو يمد يده نحو فيليسيا.
"قف".
جمد أمر فيليسيا ليس فينيدل وحده، بل جميع المحتفلين القريبين بالإضافة إلى بعض البتلات والفراشات المنجرفة التي توقفت منتصف الهواء. كان راي متأكداً تماماً من أنها أصبحت أكثر قوة على مدى العامين الماضيين. لم يكن ذلك مجرد إنهاء تحقيقات ناجحة والغوص عميقاً في قصتها الخاصة فحسب. كان متأكداً تماماً من أن ذلك يرجع إلى فتح الطرق في كل مكان، مما يعني المزيد من سحر الجنيات حولها، لكن هذا كان تخمينه فقط.
"لم أقدمكِ لأنها تعض"، قال راي عرضا، قابضاً على مرفق فيليسيا ومستدراً بالرجل.
"أنت تعرف كيف تسير الأمور. بعض النساء شائكات وحسب".
لم يقاوم فيليسيا بينما سحبه راي لخطوات قليلة، مكتفياً بنفض الأمر بمجرد ابتعادهما بضعة أقدام.
"نعم، نعم أرى"، قال فيليسيا عرضاً، كما لو أنه لم يتعرض للمشاكسة في وكره الخاص.
"إذن كانت لديك أسئلة حول اتفاقيات معينة؟"
فرقع أصابعه فتقدمت امرأة نصف بشرية نصف غزال وناولت فيليسيا جرة فخارية من النبيذ. حتى لو بدا الجني سكراناً في الغالب بالفعل، فإنه لم يضيع وقتاً في إرجاع رأسه للخلف وابتلاع كمية هائلة من شيء قوي لدرجة أن راي أقسم أنه كان يشعر بالدوار من الرائحة.
"نعم. كانت هناك تقارير عن بعض مصاصي الدماء يعرضون، دعنا نقول، سمات شبيهة بالجنيات إلى حد ما. لم يكن الجيب المحلي يعرف شيئاً، لكننا تتبعنا الأثر إلى هنا".
لم يكن راي مقتنعاً حقاً بتمثيلية الأبله السكران. حتى لو لم يكن ملكاً، كان فيليسيا أميراً ولم يكن لديه أي شيء في سجله على الإطلاق، لذا أبقى أنفه نظيفاً.
"آه! أعرف ما تقصده"، قال فيليسيا بترحيب، مقتنعاً بلا شك بتصرف فيليسيا أكثر من نبرة راي.
رغم أنه بعد عامين من التدريب مع أشخاص تايسن، لم يكن راي كسولاً بدوره. تم تحديث وتحسين بؤر قتاله وكان بإمكانة تسوية العريشة كبيرة الحجم برياح الإعصار. أو إختاق المحكمة بأخذ هوائها.
"ماذا بإمكانك إخباري عنهم؟"
لم تكن الاتفاقيات ذاتها بالضرورة هي المشكلة. لم تستطع مدافعي العوالم شرطة الصفقات بين المجموعات الخارقة المختلفة بدقة. بل كانت غرابة تعاون الاثنين جنباً إلى جنب مع فخ مكافحة السحر. وهو شيء لم يُنشأ بالكامل من قِبل نقابة السحر، إن كان يُصدق القول عن النقابة.
"أه، لم يكن شيئاً يُذكر. لقد مررنا بشخص جاء من السحب السبعة الصغرى"، قال فيليسيا بخفة، كما لو أنه لا يستحق التفكير بالكاد.
وهو ما ربما كان كذلك، بالنسبة له.
"كان لديه بعض التجمعات والأمور الجارية وكانت هناك مجيء وذهاب لم ننوي حقاً إعطاءها اهتماماً".
"لكنك فعلت؟"
سأل راي، إذ أراد فيليسيا بوضوح أن يفعل. تطلب استخراج المعلومات من الجنيات بعض الصبر، وهو ما لم تمتلكه فيليسيا بشكل مضحك.
"حسناً".
قال فيليسيا بتآمر.
"لم أسمع كل شيء لكني أمتلك بعض أسماء الأشخاص الذين شاركوا. وهو ما ينبغي لي حقاً ألا أقوله لكن لا يمكن أبداً الجزم بما قد يخرج في محادثة سكرانة بين شخصين".
تناول رشفة أخرى من الجرة، بلعة تقتل أي بشري.
"أترغب في الانضمام إلي؟"
* * *
"نحن نعتقد أنه في مكان ما بأمريكا الوسطى".
أومأ تالبوت إيرل برأسه عند كلمات رئيسه، لكنه لم يرى كيف ساعد ذلك كثيراً. كان تيلر جانري على رأس جهود بيت جانري لقمع قوة الفصائل المنشقة، لكن تالبوت ظن أحياناً أنه كان مهووساً بالشبح أكثر من اللازم. صحيح أن الرجل كان خطراً مطلقاً، وأظهر أنه يستطيع وسوف يستهدف الأشخاص المهمين، لكنه لم يكن التهديد السياسي الذي مثله التحالف الأمريكي أو المنازل المنشقة.
"تلك مساحة لا بأس بها للبحث"، لاحظت غراسي إيرل بحيادية.
عبس تيلر.
"لا تكوني متحاذقة هكذا. بالطبع هذا لا يكفي للوصول إلى أي مكان، لكن بالنظر إلى أنه يبدو مالكاً لشبكة انتقال آني عالمية خاصة به، فإن القدرة على تضييق نطاق البحث بهذا القدر تعد معجزة. حتى جنيات دي آي لا يستطيعون قراءته حقاً. إنه تحليل عادي في الغالب في هذه المرحلة".
كان هناك بعض الأشخاص جالسين حول الدراسة المريحة في بيت جانري والذين أبدوا امتعاضاً من ذلك، لكنهم كانوا في الغالب من النوع الذي لم يعد إلى الأرض منذ عقود، إن لم يكن لفترة أطول. كان تالبوت واثقاً من أن معظمهم سيعودون عندما يرون قدرات المراقبة التي كان العاديون قادرين عليها الآن، لدرجة أن السحر البصري بدأ يفشل في مهمته. رغم أن القليل منهم كانوا يذهبون فعلاً إلى الأرض.
كان هناك الكثير للقيام به للحفاظ على العلاقات مع المنازل الأخرى، على الجنيات وعوالم البوابات الأخرى.
"إذن لماذا إثارة الأمر؟"
سألت غراسي.
"أحتاج منكِ التواصل مع الحكومات المحلية والمنظمات الأخرى"، أخبرها تيلر.
"لديهم الآلاف من الأشخاص أكثر مما لدينا، والرجل خارج الشبكة تماماً. من المرجح أكثر أن يصطدم به شخص ما بالصدفة، لذا نحتاج إلى الأعداد في صفنا".
"نعم، سيدي"، قالت، دون هذا القدر الكبير من الحماس.
لم يلمها تالبوت. لم يكن التعامل مع العاديين المهمة الأكثر هيبة، لكن كان يجب إنجازها.
"تالبوت"، قال تيلر.
"أحتاج منك معرفة ما إذا كان بالإمكان إقناع سكيلتوث بالابتعاد عن جانب التحالف الأمريكي. يُفترض بأبناء التنانين أن يكونوا محايدين، لكن هذا موقف رسمي فقط. إن اكتشفوا شيئاً يريده أبناء التنانين، فلا حدود حقاً لكمية الموارد التي يمكن أن يوفرها سكيلتوث".
"نعم، سيدي"، قال تالبوت، ولم يكن أكثر حماساً لمهمته مما كانت غراسي.
محاولة إقناع أبناء التنانين بفعل أي شيء لم تكن مرجحة النجاح، وكره الإبلاغ عن الفشل.
"لا تضغط بقوة شديدة"، حذر تيلر.
"لا نريد دفعه نحو الدعم النشط. مجرد جعله يؤكد مجدداً أنه سيبقي نفسه بعيداً عن الأمور سيكون كافياً، في ظل الظروف الحالية. لم ننسَ أنه يعرف ويلز شخصياً، وقد يكون ذلك كافياً لجعله منحازاً".
"مفهوم"، قال تالبوت.
بمجرد رفع الاجتماع، تحقق من بؤر التركيز الخاصة به وأخذ الناقل الآني من بيت جانري إلى جار مباشرة. بالنظر إلى أحداث السنوات القليلة الماضية، لم يكن بحاجة إلى البحث عن مكان إيجاد سكيلتوث — الذي أصبح شاهي الآن. لقد وضعت مشاركته في قضية ويلز بأكملها بلدة تانر الصغيرة بقوة على الخريطة. لم تكن شبكة الانتقال الآني تعمل بكامل طاقتها بعد، لذا اضطر طائراً فعلياً من إحدى مدن الساحل الشرقي الكبرى، مكتسباً تقديراً لما آلت إليه حضارة الأرض.
شيئاً فشيئاً زيارة مدينة في مناسبة ما، وأخرى رؤية شرائط الإسفلت المضيئة الهائلة التي تعبر الريف. كان الترامي المترامي البحت لما تمكن العاديون من إنجازه غريباً حقاً. بذل قصارى جهده لكي لا يبدو منزعجاً للغاية بسبب المحيط الغريب. لم يفهم حقاً سبب لجوء ابن تنارين إلى بلدة صغيرة في فرجينيا الغربية، أو سبب عدم بذله، بما أنه فعل ذلك، أي جهد لجعلها تبدو أكثر إمتاعاً. وفقاً لمعايير تالبوت، كانت تانر متواضعة للغاية ولكن، مقارنة بالجمال الفائق للجنيات، كانت معظم الأماكن على الأرض كذلك.
هبط أمام البيت الصغير المتواضع الذي يُفترض أنه يخص شاهي، وأسقط سحره البصري. كانت المانا أكثر راحة مما توقع، حتى لو كانت رقيقة، لكنه لم يشعر بأي شيء يخون وجود ابن تنارين. عبس تالبوت في الدائرة السوداء الصغيرة التي يُفترض أنها كاميرا، ولم تشبه أبداً الصناديق الكبيرة التي تذكرها. ضغط على جرس الباب وانتظر، ناقراً بقدمه بنفاد صبر حتى فتح الباب. فجأة استطاع تالبوت رؤية السحر، الوهج المميز للسحر البصري فوق الرجل العادي المظهر تماماً الذي كان ينتظر عند الباب.
أشار إلى تالبوت للدخول، وبمجرد إغلاق الباب خلفه أسقط السحر البصري. كان شاهي نفس الرجل الزاحف الأخضر الحرشفي القصير الذي احتفظت جار بملف عنه، رغم وجود المزيد عنه شخصياً. بزوال السحر، كان يشع طاقة، أكثر مما قال الملف إنه يُفترض أن يكون. ليس أن تالبوت كان ينوي أن يكون فظاً مع ابن تنارين.
"من هنا"، قال شاهي، قادداً تالبوت أسفل درج، حيث استطاع فجأة رؤية أن غرفة القبو بأكملها بدت وكأنها مبنية من مانا مضغوطة معاً.
لم تكن كذلك بالطبع، بل كانت خشب ومجرداً حجراً، لكنها كانت مبهرة بغض النظر. جلس حيث أشار شاهي ونظر إلى ابن تنارين.
"شكراً لرؤيتي"، قال، بما أن شاهي لم يبد مستعداً لبدء المحادثة.
"مجلس كبار السحرة يقدر التزام أبناء التنانين باتفاقياتهم لفترة طويلة بمثل هذه الصعوبة القليلة. ليت كل أعضائنا كانوا بمثل هذه الاستقامة".
"نحن نحاول الالتزام باتفاقياتنا"، قال شاهي بلطف.
"إذن أنت هنا نيابة عن مجلس كبار السحرة، بدلاً من نقابة التنظيم السحري؟"
"تخدم جار المجلس، وفي ظل الظروف لا يكاد يمكنني القول إن أبناء التنانين تخضع لإشراف جار. أنتم لا تستخدمون بوابات النقل الآني، أو خدمات أي من الإدارات. لذا اعتقدنا أنه كان من الأفضل التعامل مع أطراف الاتفاقية الأساسيين".
"مثير للإعجاب"، قال شاهي، متمدداً على مقعد كان بإمكانه شراء نصف بيت إيرل، ومحركاً إصبعاً.
تكاثفت دوامة من المانا الساطعة والبصر في يده، وأخرى على الطاولة الخشبية الداكنة على يمين تالبوت. تحولت خاصّة شاهي إلى كأس من شيء يضيء بلون أزرق خافت، بينما تحولت خاصّة تالبوت إلى قد كبير مما بدا رائحته كالجعة.
"رغم أنه كما تشير، فإن أبناء التنانين لا يحتاجون حقاً لمعظم الخدمات التي تقدمها جار، فما الذي يريده المجلس إذن؟ وماذا يقدم في المقابل؟"
"مع التغييرات في الوضع الراهن، لا يعتقد المجلس أن الاتفاقيات الحالية قابلة للتطبيق حقاً"، قال تالبوت، ملتقطاً الجعة وأخذ رشفة.
كانت، وكما هو متوقع، ممتازة.
"نحن نفكر في تخفيف بعض القيود التي يعاني منها أبناء التنانين حالياً، فضلاً عن تقديم بعض الضمانات للأراضي".
"يبدو ذلك عرضاً هائلاً"، قال شاهي، وقد تحولت زاوية فمه إلى نوع من الابتسامة.
"لكن ما الذي تتوقع منا فعله بالضبط؟ بالتأكيد لن تهدينا من طيبة قلبك".
"ربما لا، لكنه سيكون لصالح الجميع"، قال تالبوت، مخرجاً منديله لتجفيف الرغوة على شفتيه.
"بدأت الأمور على الأرض تفلت من الزمام، ويعتقد المجلس أنه من مصلحة الجميع إعادتها إلى مسارها".
"يبدو ذلك غامضاً بالقدر المناسب"، قال شاهي، غير معجب.
عبس تالبوت. يمكن أن يكون العاديون مفيدين، كما كان على شاهي معرفته نظراً لامتلاكه بلدة مليئة بهم. لكن فقط عندما يُمنحون التوجيه السليم. التوسع في ذلك كان الخطوة التالية الواضحة، وكذلك شل قاعدة قوة التحالف الأمريكي الجديد. ولهذا السبب أُرسل شخص للتقارب مع شاهي أولاً، وكان تالبوت الوحيد الذي لديه أي تعاملات سابقة مع ابن تنارين. سلماً، ليس شاهي تحديداً. كان معروفاً أن شاهي على وجه الخصوص كان ودوداً اسمياً على الأقل مع التحالف الأمريكي، لذا إن أمكن إقناعه بالانسحاب فسيجعل ذلك الأمور أسهل في المستقبل.
كان أيضاً ابن التنانين الوحيد الذي لديه عنوان دائم، وأفضل طريقة للتواصل مع البقية.
"يشكل المجلس ائتلافاً مع بعض الجنيات ومصاصي الدماء لتقليل كمية الفوضى هنا على الأرض وإنشاء مكان أكثر صلابة لشعبنا. فبعد كل شيء، الأرض هي المكان الوحيد الذي يمكن لكل الأعراق العيش فيه، وباعتبارها مفترق طرق فهي أصل استراتيجي لا يُصدق"، قال تالبوت، منتقياً كلماته بعناية.
"وهو ما تهدده الصعوبات الحالية مع المجموعات المنشقة".
"إذن أنت تسألني عما إذا كنت سأقف على الحياد إذا تحركتم ضد التحالف الأمريكي؟"
سأل شاهي، بفظاظة أكبر بكثير مما كان تالبوت ليفضل.
"إن لم أكن لأساعدك صراحة؟"
"حسب فهمي أنك ستظل محايداً بموجب الاتفاقيات الحالية على أي حال"، قال تالبوت.
"لكن هناك ظلال وأنواع عديدة من الحياد، وكما قلت، قد تخضع تلك الاتفاقيات للمراجعة على أي حال".
ضحك شاهي، شارباً مشروبه المتوهج ومذيباً الكأس، كما لو أنه يشدد على القوة التي يمتلكها. لم يكن ذلك ضرورياً بالكاد، بالنظر إلى الطاقة الشديدة التي تشبعت بها الغرفة المجهزة جيداً. ثم شبك يديه معاً ونظر إلى تالبوت.
"أنا أقدر العرض، لكن لدي مصالحي الخاصة. لدى أبناء التنانين أسباب للحياد أكثر من مجرد الاتفاقيات التي عقدناها عندما عبرنا البوابة".
هز شاهي رأسه.
"هناك أشياء قليلة فقط قد تجعلنا نعيد التفكير، لكن ما لم تتمكن من جعل الساحرة الكبرى دوفال تعمل لصالحنا فمن غير المرجح".
عبس تالبوت. لم يكن يمثل المجلس بأكمله في الواقع، بل جزءاً منه فقط كان يعمل بتنسيق مع حلفائهم من الجنيات. لم تكن دوفال جزءاً من ذلك الائتلاف، خاصة بعد محاولة متسرعة إلى حد ما لإخضاعها للسيطرة. كان إغلاق شبكة الانتقال الآني مزعجاً إلى حد ما ولم تحاول على الإطلاق إصلاح ما أفسدته. ولم تكن هناك طريقة كبيرة لائتلاف للضغط عليها، نظراً لاحتكارها، رغم وجود جهود لكسر هذا الاحتكار لم تثمر بعد.
"حسنًا جداً"، قال.
كانت هناك تعليمات صارمة بعدم الضغط، وعلاوة على ذلك، كان الحياد المعلن جيداً بدرجة كافية على أي حال.
"شكراً لوقتك".
"من الجيد معرفة ما يفكر فيه زملائي"، وافق شاهي.
"إذا تغير أي شيء فستأكد من التواصل".