حلق كبير السحرة تايسن فوق قمم الأشجار قرب بحيرة في وسط حوض الأمازون، غير مرئي لأي حاسة عرف كيف يقاومها. كان يعلم أن ذلك يترك بعض الثغرات، لكن حتى ملك الجنيات سيواجه صعوبة بالغة في ملاحظة حضوره. وهو ما أثبته بلاط الجنيات الذي كان يمارس أعماله تحته مباشرة. لم ينشئ ديفينسوريس موندي لفرض النظام في الصراعات الحتمية بين الكائنات الخارقة. لقد كان مخصصاً لإيقاف التهديدات القادمة من عوالم البوابات، وهو أمر أصبح أكثر تعقيداً دون الوصول الحر إلى البوابات الرئيسية، لكنه امتلك بصيرة تمكنه من الاستحواذ على بواباته الخاصة.
كما تولى، مع شيء من الممانعة، مهمة كبح الأنواع الأكثر إفراطاً على الأرض. لم تكن الممانعة ناتجة عن اعتراضه على التعامل مع هؤلاء الأشخاص بشكل نهائي، بل لأنها نوع من التفويض الذي لا حدود له. وبدون حدود، ستتوسع أي منظمة لتمتلئ بها كل مساحة متاحة. وفيما يخصه، فإن معظم المشاكل التي خلقتها غار نبعت من حقيقة أنها محاولة لفعل كل شيء. مثل هذه السلطة الشاملة ستنتهي دائماً بتناقض نفسها وتورطها في أغراض متقاطعة.
لم يكن لدى تايسن أي رغبة في ارتكاب الخطأ نفسه. كما لم يكن يريد المسؤولية. ومع ذلك، فإن ما يجري في الأسفل كان يقع قطعاً ضمن نطاق ديفينسوريس موندي. على عكس المعتاد من جيوب الجنيات، كان هذا الجيب مكشوفاً في العراء. بلا قواعد خاصة، وبالكاد أي هالة سحرية، مما يعني أن الشجرة الضخمة التي نمت فجأة لتمتد فوق نهر الأمازون نفسه كانت مرئية للعين المجردة. وللأقمار الصناعية أيضاً، على الأرجح.
كان ذلك سيئاً بما الكفاية، لكن لم يكن هناك جنيات فقط في الأسفل. كان هناك مصاصو دماء يعملون بدعم من سحر الجنيات عبر أميال عديدة. وبينما كان حوض الأمازون قليل السكان من قبل، أصبح الآن خالياً تماماً من أي بشر عاديين. لم يقتلوا جميعا؛ بل طرد بعضهم فحسب. أزعجه أن ويلز قد وشى بالأمر قبل أن تتمكن مصادره الخاصة من إبلاغه به. وبعد فوات الأوان، كان عليه أن يشك في أمر ما من خلال الطريقة التي قدمت بها الحكومة البرازيلية تغطية غامضة حول سلسلة مستمرة من تفشي الأمراض في حوض الأمازون، لكن كانت هناك الكثير من الكوارث والمشاكل الحقيقية في جميع أنحاء العالم.
كان من السهل تفويت تلك التي قد تكون خارقة للطبيعة. وليس الأمر أن أي كارثة طبيعية خلقت أشجاراً بحجم ناطحات السحاب. وبأي مقياس، لا يمكن السماح بالدمار الشامل وتغيير الأرض. ضغط على جهاز الإرسال الخاص بجهاز الرصد والاتصال الخاص به، فجاءته استجابة الفرقة المتخفية حوله بنقرات عودة سريعة. وحتى لو كان يكتم الصوت باستخدام حكيم للسحر القوي، فهو لم يرغب في المخاطرة. أطلق الإشارة فتفرسوا.
استدعى تايسن طاقته، متمنياً بعض الشيء لو أنه تمكن من إدارة نوع التعزيز الداخلي الذي وصفه كبير السحرة هويتزيلان، لكنه كان راضياً بما يكفي بالقوة التي حققها من خلال وضع اللمسات الأخيرة على خطوة التحول إلى كبير سحرة بنفسه. الإبداعات التي نسجها للوجود داخل قوقعته لم تمتلك الكثير من الدقة، لكنها لم تحتاج إليها. ظهرت كرات من الضوء المتلألئ محشوة حول فقاعات القوة على مستوى العين بين الجنيات، لتنفجر بشدة كانت عمياء ومصمة للآذان حتى بالنسبة للكائنات الخارقة.
قطعت إسفينات هائلة من القوة الأرض، قاطعة الشجرة من جذورها، ورفعها دوامة من الجاذبية الشديدة من مقعدها فوق النهر. تشققت لحاء الأشجار والأطراف وتكسرت بينما انهارت الخشب المعزز بالمانا على نفسه، بينما دارت الرياح حول الشجرة المختفية بسرعة. أكده له خبير الجنيات المقيم لدى تايسن أن الشجرة كانت مركز الجيب، ومصدر أي ممر لديهم إلى الطرق وما الحقّ من اتصالات أخرى قد تتدفق إلى أمريكا الجنوبية.
عادة كان لتبدو غير قابلة للتدمير طالما توفر عدد كافٍ من الجنيات لتثبيتها، لكنه كان كبير سحرة. ومن خلال تدميرها أولاً، أزال درع الدخلاء من الجنيات وتراجعهم معاً. أصدرت أصوات القتال من الأسفل بينما استخدم حواسه الخفيفة لتتبع شعبه. كان بإمكانه ببساطة القضاء على العش بأكمله بنفسه، لكنه كان مؤمناً بشدة بتمكين جنوده. وكلما زادت خبرتهم كان ذلك أفضل، خاصة عندما كان يشرف على المراقبة.
في مرحلة ما، كان عليه أن يثق في قدرة شعبه على الأداء بمفردهم. وعلى أي حال، كان يقضي وقتاً طويلاً جداً في إخماد الحرائق على الأرض، عندما كان واضحاً أن هناك مشاكل في عوالم البوابات. ضبط جنيّاً يحاول نصب كمين لساحر برمح سحرية من نوع ما، وأرسل دوامة قصيرة من سحر الضوء رمحاً غير مرئي نحو الأسفل أسرع من الفكر. كان العثور على الترددات الصحيحة لليزر السحري أمراً مزعجاً، لكن السيف غير المرئي الذي يبلغ طوله ميلاً كان سلاحاً مفيداً للغاية.
نسج تايسن بعض سلاسل الجاذبية واستخدمها لشل حركة العديد من وحوش الجنيات الكبيرة، وهي أشياء تم جلبها من مكان ما في أعماق الجنيات. بدأت الرياح تعوي بينما أكت دوامة الجاذبية ضغط الجزء الأكبر من الشجرة وبدأت في الغلاف الجوي، لتكثف السحب فوراً مع سباق موجة الصدمة عبر الهواء. تحولت شجرة الأربعين طابقاً إلى كتلة خشبية شبه كروية تقريباً، لذا ألغى تايسن الدوائر وترك الكرة الخشبية تسقط في النهر، حيث غرست كحجر.
ومن هناك كان الأمر مجرد تنظيف. نصف الأشخاص الذين أحضرهم كانوا هناك لإعادة تشكيل الأرض فقط لإخفاء المباني الواضحة والتغييرات. لم يكن هناك ما يمكنهم فعله لإصلاح ما حدث للكثير من النباتات المحلية، لكن النار ستزيل ذلك. لم يكلف نفسه عناء أخذ أسرى، لأنهم كانوا يعلمون بالفعل من أين جاء هذا التوغل. تقريبياً على الأقل. كانت أرض الجنيات تتسرب إلى الأرض. لم يحدث ذلك قبل هزة غار، لذلك اضطر إلى استنتاج أنه كان يُسمح به عن قصد، لكن لم أياً من استفساراته الرسمية لم تسفر عن شيء.
لم يكلف بي إس إي نفسه عناء مراقبة أي مكان خارج معاقل أوروبا والصين سواحل الولايات المتحدة. ومن المؤكد أن ذلك كان جزئياً لأنه أخذ نصف قوتهم العاملة معه. سمح لنفسه بابتسامة رضا ذاتي، لأنه كان النصف الأفضل.
«المنطقة آمنة، سيدي»، جاء صوت الملازم أرموند عبر جهاز الاتصال السحري.
فحص ساحة المعركة بحواسه الخاصة وأومأ برأسه.
«آمنة»، وافق، وأطلق هالة ضخمة، الآن بعد ألا شيء يكسرها.
ربما سيكون هناك اهتمام دنيوي قريباً بما فيه الكفاية، وهو أمر لاحظه الملازم أرموند أيضاً.
«بماذا كان يفكرون، سيدي؟ كان يمكن أن تسوء الأمور بشدة بالنسبة للجميع»، سألَت بتذمر.
«أظن أنهم، عموماً، يتوقعون منا تنظيف فوضاهم»، قال تايسن، وفمه مرسوم بخط رقيق.
«ربما اعتقدوا أننا سننقض بهالات أو ما شابه، لكن بإجبارنا على الرد فهم قادرون على تشتيتنا وعندما يحين الوقت، نصب كمين لنا».
«هذا يشبه إلى حد كبير الحرب، سيدي».
«إنه كذلك بالفعل»، قال تايسن بصرامة.
«هناك سبب يجعل غار مفترضاً أن تبقي الكائنات الخارقة الأخرى مقيدة للغاية. نحن لسنا جنيات أو مصاصي دماء ولا نعيش مثلهم، وهم لا يعيشون مثلنا. لقد جعلت الاتفاقيات الأولى واضحة أنهم يستطيعون العيش معنا على الأرض، لا إزاحتنا. ما يفعلونه هو بالضبط سبب إنشائي لديفينسوريس موندي في المقام الأول».
لم يكن من محبي التحالف الأمريكي لتلك الأسباب ذاتها، لكنهم على الأقل التزموا بالعديد من القيود نفسها التي التزمت بها غار. في الواقع، فضل شعب تشيستر الاندماج وعارض متطلب ويلز الأخلاقي المحدد أي نوع من التسلل نحو تهديد حقيقي. بالطبع، كانوا يغطون أراضي أكثر كثافة سكانية ومراقبة، لذا فإن ما يمكنهم فعله دون لفت الانتباه كان مقيداً إلى حد ما. وكانت النتائج المحتملة أكبر.
اندمج التحالف الأمريكي مع عامة السكان الدنيويين وانتشر على نطاق واسع، بدلاً من فصل نفسه إلى جيوب جنيات أو بيوت سحرة. وإذا احتاجوا يوماً إلى التعامل معهم، فلن يكون من السهل حتى العثور عليهم، ناهيك عن تجميعهم واحتوائهم. ليسوا مشتتين كما كانوا.
«أنا سعيدة لأنه ليس عملي لمعرفة ذلك، سيدي»، قالت أرموند.
أصدر تايسن غروة.
«المشاعر مفهومة، ملازم»، قال.
«أنا لست متحمسًا لمحاولة التعامل معها بنفسي».
تفقد أعقاب المعركة. اشتعلت النيران هنا وهناك، وتحركت التربة والصخور وتشرت، وتمزقت أوراق الشجر وشوهت. ناهيك عن الجثث.
«في الوقت الحالي، لدينا الكثير من التنظيف للقيام به».
* * *
دار مانيتو توريس العملة الذهبية على أصابعه بينما قاد رجاله الشاحنات إلى البلدة. وبينما كانت الختم هواة في أفضل الأحوال، إلا أنها كانت نقية للغاية بالتأكيد، وكان الكارتل الخاص به مهتماً جداً بمن أسقط ما يقرب من مليون دولار من الذهب في أراضيه. خاصة بهم، لأن المالكين السابقين كانوا عديمي الفائدة، كما يتضح من مدى سهولة الاستولى عليهم وكيف تجاهلوا مثل هذا المورد الهائل المحتمل.
يمكن لعائلة توريس دائماً استخدام المزيد من الذهب الذي لا أثر له، لكن تتبع العملات إلى قرية صغيرة في وسط العدم جعلهم جميعاً يشكون. كان غمر المنطقة بالذهب من النوع الذي قد يعني ميليشيا كبيرة، أو منجماً، أو منشأة للسيطرة على شيء أكثر ربحية. كانت معظم المنتجات والخدمات المختلفة في المنطقة تحت سيطرة صارمة، لكن كان هناك دائماً أشخاص يحاولون البدء بمفردهم. توقف موكبهم داخل القرية الصغيرة، التي أصبحت خالية بسرعة.
بقي الجميع في الداخل، معترفين أنهم لا يريدون شيئاً مع موكب كهذا. نظر مانيتو حوله وهو ينزلق خارج السيارة، مرئياً أنه على الرغم من حجم القرية وبعدها، بدا أن هناك الكثير من المركبات الجديدة، والواجهات الجديدة، وحتى الأسفلت الجديد على الطرق. من الواضح أن الكثير من الأموال قد أُغرقت في المنطقة. ابتعد بتعثر عن المركبات نحو هدف اهتمامهم، وهو مبنى يمتلكه رجل يدعى ميغيل فازكيز.
أحاط به حرسه المسلحون، حيث قام أحد طرق الباب حتى فتحه. وقف رجل مسجل على العتبة وباهت عند رؤية مانيتو وشعبه المرتبين في الخارج، على الرغم من أنه لم يكن ليخطئهم من قبل. لم يفعل أحد آخر ذلك.
«أين ميغيل؟»
طالب ملازم مانيتو، فتلعثم البواب وتراجع، مشيراً إلى الداخل. نفخ الملازم ودفع البواب جانباً وهو يخطو للداخل، مع سلاحه محمولاً بعفوية بينما تفقد الداخل ثم أشار بأن الكل سليم. مشى مانيتو إلى الداخل ونظر حوله، فوجد المنزل يتباهى بوضوح بأثاث وأجهزة جديدة أيضاً.
«السيد توريس، أهلاً بك».
وقف رجل في غرفة المعيشة، محفظاً بيديه بوضوح في الرؤية ومعطياً له إيماءة احترام.
«ماذا يمكنني أن أفعل لك؟»
«أنت ميغيل؟»
سأل مانيتو بفظاظة. أومأ الرجل مرة أخرى، وقلب مانيتو العملة الذهبية نحوه. التقطها ميغيل ونظر إليها.
«ستخبرني من الذي ينفق الكثير من الذهب هنا. وأين يمكنني العثور عليه».
«آه. إنه مجرد أمريكي أراد منزلاً خاصاً. يمكنني أن أريك قطعة الأرض على الخرائط...»
عرض ميغيل، معيداً العملة إلى يد ملازم مانيتو المتطلبة.
«ومع ذلك، لم تتمكن المجموعة الأخيرة التي نزلت إلى هناك من العثور على أي شيء. قالوا إن الطريق والمسارات اختفت للتو».
أصدر مانيتو همهمة. لم يسمع عن ذلك، ولكن مرة أخرى، كان المالكين السابقين مهملين تماماً. ومهما حدث، فقد تم دفنه جيداً. أو ربما حصلوا على المنطقة الخاطئة، على افتراض أن ميغيل لم يضللهم.
«إذن، ماذا، أمريكي؟ أرني».
«كان أمريكياً، نعم»، قال ميغيل وهو يسرع للطاعة.
«لكن لم يبدو قلقاً للغاية بشأن الأشخاص الذين يبحثون عنه».
عاد إلى مكتب وحفر من خلال خزائن الملفات تحت أنظار رجال مانيتو. عاد بخريطة كبيرة ونشرها على المكتب. كانت قطعة الأرض بعيدة قرب قرية سان فرناندو، وهي واحدة من ألف قرية تحمل هذا الاسم، لكن الموقع كان واضحاً بما فيه الكفاية.
«أعتقد أنه كان رجلاً خطيراً»، أضاف ميغيل بعدم ارتياح وهو يريهم الخريطة.
«ربما، جيش أمريكي؟ لا أعرف».
«حقاً؟»
سحب مانيتو سيجارة من جيبه الأمامي وأشعلها.
«حسنًا، أنا رجل خطير أيضاً»، قال، مأخوذاً نفساً طويلاً ونفخ الدخان على ميغيل.
«عائلة توريس لن تسمح للأجانب بفعل ما يحلو لهم في أراضينا».
«لقد عرض الكثير من الذهب»، قال ميغيل، كعذر.
«وكان يريد فقط منزلاً. لقد استأجرت العمال بنفسي، لذا أعلم أن هذا هو كل ما بنوه. ما زلت أمتلك خطط المنزل في مكان ما هنا».
«بالتأكيد، احصل على تلك أيضاً»، اعترف مانيتو.
كان لديه شكوك في أنه مجرد منزل لكن ميغيل لم يكن يتصرف وك أنه يخفي شيئاً. على العكس من ذلك كان متساهلاً جداً. لم يتردد الكثير من الناس عندما واجهوا شخصاً في وضع مانيتو. أو بقوة النيران التي جاءت مع هذا الوضع. بينما كان ميغيل ينقب عن الوثائق، أرسل مانيتو رسالة نصية تحديثية إلى أخيه مع لقطة للشطة للخريطة. ولم يكن أي منهما يتوقع مشكلة حقيقية، لكن قلة التواصل كانت مشكلة سهلة لتجنبها.
لم تكن العائلة التي أزالوها هي الأفضل في إبقاء بعضهم البعض على اطلاع، وهذا سمح لعائلة توريس بتجاوزهم مباشرة. لم يكن مانيتو ليكون غبياً إلى هذا الحد. عندما ظهرت خطط المنزل شعر مانيتو بالغباء بعض الشيء، لأنه لم يستطيع قراءة الرسومات المعمارية. ولم يدع ذلك يظهر. التقط المزيد من الصور وأرسلها. ما فهمه بدا طبيعياً بما فيه الكفاية، مجرد قبو وبعض الأماكن التي تحمل علامات كغرف نوم وحمامات وغرفة معيشة.
وهو ما كان أكثر ريبة. من يزعج نفسه بمحاولة بناء منزل عادي خارج الشبكة في ريف المكسيك؟ لم يكن هناك ما يخبر عما قد يحدث بعيداً عن أعين الجميع.
«ما هو اسمه مرة أخرى؟»
«لا أعرف. الوثائق باسم السيد سميث، لكنه دفع بالذهب».
هز ميغيل كتفيه.
«لم أطرح الكثير من الأسئلة».
عبس مانيتو، مبيّناً عما إذا كان يجب عليه جعل الرجل عبرة أم لا. كان يجب على ميغيل الإبلاغ عن الأمريكي عندما تم شراء العقار، لكن لم يكن ممكناً توقع أكثر من ذلك. لم يكن من المعقول توقع منه انتزاع أي شيء مفيد من رجل غني وخطير يريد الخصوصية بوضوح. دفع ميغيل أيضاً بسرعة وبشكل كامل، لذلك ربما لم تكن أفضل فكرة.
«إذا حدث أي شيء كهذا مرة أخرى، فسوف تخبرني مباشرة»، قال مانيتو.
تحرك أحد رجاله مسدساً كان يحمله.
«نعم، بالطبع، السيد توريس»، قال ميغيل على عجلة.
«تعال»، قال لرجاله.
«دعنا نذهب لنفقد هذا السيد سميث».
* * *
جلست لوسي في قسمها من الحديقة الخلفية، مقتلعة الأعشاب الضارة. كانت تأمل في النهاية أنها ستتمكن من التفاعل مع تركيز التحريك الذهبي بما يكفي لتتمكن من فعل ذلك بهذه الطريقة، لكن لم يكن الأمر أنها تمانع في العمل حقاً. لم تكن لتتوقع من قبل أنها أحبته، لكن كان هناك شيء مريح في العمل مع النباتات. كان العبث بالطائرات بدون طيار والنماذج السريعة أمراً أكثر متعة، لكنها لم تستطيع فعل ذلك مع ألكسندر.
كان ابنها مشغولاً بالإمساك بالنباتات التي اقتلعتها من التربة وحملها إلى كومة السماد، حيث ألقاها بكل قوة استطاعت. لم تذهب بعيداً، لكنه بدا مستمتعاً بذلك. ركض عائدًا نحوها وفتحت ذراعيها.
«تعال وأعطِ أمي عناقاً»، قالت، وابتسمت بينما ركض ألكسندر بكامل طاقته في أحضانها.
«مواه»، قالت، وضحك بينما أعطته قبلة كبيرة لزجة.
كانا الاثنان فقط في الوقت الحالي، حيث كان زوجها يتبضع. مع ألكسندر، لم تشعر لوسي بأي رغبة على الإطلاق، لكن هذه المرة كانت تحصل عليها بشراسة ولم يستطع غايل فعل أي شيء حيال ذلك. أو بالأحرى، لم تستطيع فعل أي شيء دائم، ليس دون المخاطرة التي لم يكن أحد مستعداً لتحملها. لحسن الحظ، لم يكن الأمر صعباً على كالوم للقيام برحلة بقالة، ولم تكن تطلب أي شيء شائن تماماً. حتى لو أعطاها كالوم نظرة عندما طلبت عرق السوس.
لم تكن متأكدة مما لديه ضد عرق السوس، لكن سيكون من الممتع مداعبته بشأنه لاحقاً. رن هاتفها من الكرسي على السطح، وعبست. لم تكن النغمة المعتادة، وبدت مألوفة، لكنها لم تستطيع تحديدها تماماً. نفضت الأوساخ عن يديها، ووقفت ومشت للتحقق من الهاتف، لتتراجع فجأة عندما رأت أن الإشعار كان تحذيراً من نظام أمان منزلها.
«أوه، اللعنة»، قالت، منتبهة لألكسندر الذي كان يتبعها.
سحبت الهاتف وفتحت الإشعار، لتتلقى صورة لمجموعة من الرجال الذين يحملون بنادق نصف آلية يسيرون عبر الغابة قرب الطريق. سرت قشعريرة في عمودها الفقري وحدقت في الصورة قبل أن تلقي الهاتف في جيبها.
«تعال إلى هنا، يا حبيبي»، قالت، رافعة ألكسندر ومسرعة إلى الداخل.
«ما الخطأ، يا أمي؟»
سأل، على الرغم من أنه خرج مشوهاً بعض الشيء لأنه كان لا يزال في الثانية من عمره فقط.
«علينا فقط النزول إلى القبو لفترة».
قامت هي وكالوم بتدريب طوارئ مرة أو مرتين، لكن ذلك كان مختلفاً تماماً عن وجود طوارئ بالفعل. عبرت باب القبو وأقفلته، مسرعة أسفل الدرج. كان مجرد باب فولاذي مقاوم للحريق، لا شيء معزز حقاً، لكن لوسي شعرت بتحسن عندما تم قفله. عندها فقط سمحت لألكسندر بالنزول وأرسلت رسالة نصية إلى كالوم. قد يعود جارفاً في غضون ثانية أو ثانية، أو ربما يكون قد رصد الرجال بحواسه بالفعل، لكنه قد لا يفعل أيضاً.
لم يكن كالوم منتبهاً لهاتفه مثلها، ومع كل أشياء العقد بدا أنه يفوته الأشياء في بعض الأحيان. لقد اعترف بأنه كان من الصعب تتبع كل شيء عندما كان لديه الكثير من الحجم لتصوراته. حتى لو لم تفهم كيف يعمل حسّه المكاني، فقد فهمت ذلك القدر. بأمان في القبو مع الباب المقفل، أمسكت بيد ألكسندر وسحبته إلى غرفة الحرب. لقد أبعدوه من قبل، لكن هناك كانت معظم عناصر تحكم دفاعاتهم ولن تقول لألكسندر أن يذهب للعب في الغرفة الأخرى بينما كانت تهتم بالأمور.
بدلاً من ذلك، أغلقت الباب خلفهم وذهبت إلى حيث كانت عناصر تحكم البلاط. أول شيء شغلته كان الهالة. بينما غطت وجود المنزل عن العيون العادية، كانت مرئية أيضاً لرؤية المانا حتى لا يتركوها طوال الوقت. لم يرغبوا في إذاعة حضورهم لأي كائن خارق في المنطقة. للأسف، كل ما فعلته هو إخفاء الأشياء. لم يكن هناك ما يمنع شخصاً من عبورها بمجرد التحرك عمياء إلى الأمام، لذلك لم تكن دفاعاً رائعاً.
رفعت كل كاميرات المراقبة على الشاشات في غرفة الحرب، وراقبت ردود الفعل. كان هناك حوالي اثني عشر رجلاً يشقون طريقهم عبر الشجيرات حيث كان طريق الوصول، حيث على الرغم من عامين من النمو كان هناك لا يزال منظر واضح للمنزل. تعثر أولئك الذين في المقدمة عندما توقف المنزل عن الوجود بالنسبة لهم، لكن شخصاً ما نبح بشيء بلهجة إسبانية لم تستطيع فك شيفرتها. بدا ذلك كافياً لدعم احتياطيهم، واستمروا في التقدم.
«تلفزيون!»
قال ألكسندر، صاعداً على كرسي وحدق في الشاشات.
«إلى حد ما، يا حبيبي»، وافقت لوسي، متخفية بعض ذعرها وهي تنظر في خياراتها.
لم يرد كالوم بعد، لكن ربما مر دقيقة أو ديتان، وكانت بوابة الهروب لا تزال موجودة. لكنها امتلكت أيضاً الفخاخ السحرية التي تغذيها البلاط. ومع ذلك، ترددت. كان عليها إطفاء الشاشات بغض النظر عن ذلك، لأنها لم ترغب في أن يرى ألكسندر أي مشكلة حقيقية حتى الآن، لكن حتى الآن لم تضغط على الزناد ضد أي شخص. على الرغم من كل تدريبها على الأسلحة، إلا أنها لم تشعر بأنها مستعدة للقيام بأي شيء قاتل بالفعل.
من ناحية أخرى، ربما لم يكن هناك ما يمكن أن يعدها. لاحظ أحد الرجال كاميرات المراقبة حقاً، على الرغم من أنها لم تكن مخفية بعمق لتكون عادلة. كان لدى كل منها أسلاك تؤدي إليها لذلك تم تركيبها فقط داخل أعمدة خشبية صغيرة للحفاظ على الطقس بعيداً، والتي عادة لا تبدو وكأنها كثيرة ولكن أي شخص يقترب سيكون قادراً على رؤية الكاميرا في الداخل في أي تفتيش دقيق. بشكل متوقع، صوب أحد المسلحين بندقيته نحوها، وانحنت غريزي لمجرد كونها كاميرا.
أطلق النار، لكن لم يكن الأمر كما في الأفلام حيث أصبح مظلماً فوراً. استغرق الأمر عدة محاولات لشخص ليصيب الكاميرا فعلياً، لكن في النهاية انطفأت تلك الكاميرا المعينة، وهو ما كان يبعث على الرصانة. لم تستطيع سماع طلقات الرصاص من أسفل في القبو لكنهم لم يكونوا بعيدين جداً عن المنزل وفي النهاية سيقتربون بما يكفي للعبور عبر حقل الهالة.
«حسناً، يا حبيبي، التلفزيون ينطفئ»، قالت، على الرغم من أن ألكسندر فقد اهتمامه بالفعل وكان يحقق في الثلاجة في الزاوية، والتي كانت تحتوي على بعض المشروبات الغازية الطارئة والوجبات الخفيفة الأخرى.
لحسن الحظ، لم يحاول العبث بإعداد البلاط ضد الجدار البعيد. تم تركيب كل شيء بثبات إلى حد ما، لكن الأطفال في سن الثانية يمكن أن يكونوا أقوياء بشكل مدهش. ألتقط لوسي الجهاز اللوحي وفتحت بث الكاميرات هناك، مفرغة إياها من الحائط حتى لا يرى ألكسندر أي شيء لا ينبغي له. تم إعداد معظم فخاخ التعاويذ مع الكائنات الخارقة في الاعتبار، وضد الناس العاديين، حتى الردع الطفيف سيكون مميتاً.
أكبر فخ امتلكوه، الكابلات المتصلة ببعض الصخور، سيعمل بالتأكيد لكن قد يكون مبالغاً فيه. كانت تفضل في الواقع تخويفهم فحسب، خاصة وأنهم كانوا بشراً عاديين فحسب. لم يكونوا وحوشاً مثلما اصطاد كالوم. لحسن الحظ، سمح إعداد البلاط بالكثير من المرونة. بدأت في إدخال أشكال تعاويذ مختلفة، مغيرَة المنطقة التي يغطيها الإسقاط. من الواضح أنه سيكون فكرة سيئة إطلاق أي سحر هجومي في المنزل، لذلك غيرت منطقة الإسقاط لتكون في الأمام مباشرة.
بدلاً من الهالة، وضعت سحر جاذبية كالوم الجديد كلياً، الموجه بشكل جانبي.
«تمهل، انتظر، لا، ابقِ يديك بعيداً عن ذلك»، قالت لوسي، جاعلة صوتها حازماً بعض الشيء.
جاء ألكسندر تقريباً فور بدءها في العبث به وكان عليها منعه من الإمساك بالبلاط. لم يكن لديهم أي حواف حادة، أو يجب ألا تكون كذلك، لكنها كانت لا تزال مصنوعة من الزجاج وهشة بما يكفي لكسرها إذا أسقطها. لم يكن لديهم الكثير من النسخ الاحتياطية أيضاً.
«لماذا لا تحضر لأمك مشروباً غازياً بينما تهتم هي بهذا»، قالت، مستديرة به ومشيرة إلى الثلاجة.
كانت متأكدة من أنه سيشتكي من الأعمال المنزلية في غضون بضع سنوات، لكن في الوقت الحالي أحب ألكسندر الذهاب للقيام بمهام بسيطة لأمه وأبيه. ركض بعيداً ووضعت آخر بلاطة في حواملها، دافعة إياها بشكل مسطح وسمحت لها بالنقر في مكانها. لوحت بيدها فوق البلاط، متأكدة من أن المانا كانت تتدفق عبر جميع التعاويذ، ثم وضعت يدها على الزناد. كانت مكثفات المانا ممتلئة، وهو أمر جيد لأن تعاويذ كالوم تطلبت الكثير من العصير.
قامت لوسي بتنشيط الزناد، وهو التفاعل الوحيد الذي يمكنها القيام به مع المانا، وراقبَت على جهازها اللوحي بينما وجد المسلحون أنفسهم فجأة يقعون جانبياً بعض عشرين قدماً، ليتم إلقاؤهم للخلف على طول طريق الوصول المغطى بالأعشاب الضارة. تشنجت عندما انتهى المطاف ببعضهم بالتحطم في الأشجار وهم يدورون بشكل مستحيل في الهواء، لكنها لم تستطيع التعاطف إلا قليلاً. حتى لو لم ترغب في قتلهم، فقد كانوا يتسللون حول منزلها بمسدسات.
«مشروب غازي، يا أمي!»
قال ألكسندر، ماسكاً بزجاجة في كلتا يديه، وضعت لوسي الجهاز اللوحي جانباً لترفعه.
«شكراً لك، يا حبيبي! أعتقد أننا انتهينا تقريبا هنا، ثم يمكننا العودة للأعلى وتناول الغداء».
راقبت الجهاز اللوحي، حيث كانت كاميرا واحدة فقط تمتلك رؤية للمهاجمين المحتملين. كانو مكومين بالقرب من حافة العقار، على الطريق مباشرة. حتى أن أحدهم طار بعيداً بما يكفي ليتحطم في إحدى شاحناتهم ويكسر نافذة. تمسك ألكسندر بجهازها اللوحي ولم تحاول سحبه بعيداً، نظراً لأن الرجال كانوا بعيدين بما يكفي بحيث بدا وكأنه نوع من الأفلام. بدا أنهم يتجادلون، لكن لم يموت طويلاً حتى ركبوا جميعاً في مركبات مختلفة، بعضهم يعرج، وانطلقوا.
«خطوة ذكية»، قالت تحت نفسها، ثم أرسلت رسالة نصية أخرى إلى كالوم.
تم التعامل مع الأمر.
* * *
كاد كالوم يصاب بنوبة قلبية عندما رأى الرسالة النصية من لوسي. ربما أعطى شخصاً ما خفقان القلب أيضاً عندما اختفى من خلف عربته في متجر البقالة، لكن كان عليهما فقط التأقلم. بالطبع، قالت إنها تعاملت مع الأمر لكن ذلك لم يساعد على الإطلاق. دفع حواسه عبر المرساة في الملجأ، ماسكاً بلوسي وألكسندر من حيث كانا ونقل آنياً الثلاثة جميعاً إلى الملجأ الاحتياطي، كهف صغير في شمال غرب المحيط الهادئ.
برمشة عين كان الثلاثة جميعاً في الملاذ البارد والمظلم والآمن. على الرغم من أن ألكسندر بدأ بالبكاء بينما حاطه الكهف فجأة.
«لا بأس، يا حبيبي»، قالت لوسي، بينما استدعى كالوم أحد مصابيح ليد التي تركها في الكهف إلى يده وأشعلها.
أضاء الضوء الساطع الجدران القريبة من موقع التخييم في حالات الطوارئ، وأمسك بلوسي وألكسندر في عناق قبل النظر إليهما.
«كل شيء على ما يرام؟»
سأل، على الرغم من أن لوسي بدت مبتهجة بما فيه الكفاية وكان ألكسندر غير سعيد لكنه سليماً.
«عملت الدفاعات بشكل جيد»، أكدت له لوسي بينما حاولت تهدئة ألكسندر.
«فقط مجموعة من الناس العاديين بالمسدسات. أرسلتهم للتغليف. لم يقتربوا حتى من المنزل. لقد قلت لك إنني تعاملت مع الأمر»، قالت، وقبلته.
«تعاملت معك أيضاً، يا سيدي»، أضافت، شارعة في السترات التي كانت هي وألكسندر يرتديانها.
لم يلاحظ حتى، لكن بدا أن لوسي كانت مستعدة لرد فعله.
«حسناً»، قال ببطء، مفرغاً بعض قلقه.
«أعتقد أن السؤال هو إلى أي مدى تعرض الملجأ للخطر. إذا لم يكونوا كائنات خارقة، فقد لا يكون هناك خطر فوري، ولكن الآن بعد أن أصبح هناك اهتمام، قد نضطر إلى البدء في إعادة التفكير في الأمور».
«كل ما يعرفونه هو أن قوة غامضة أرمتهم إلى سياراتهم»، قالت لوسي.
«هل تعتقد حقاً أنهم سيذهبون، أوه نعم، دعنا نستمر في المشي في الغابات المخيفة المسكونة بالأشباح في المكسيك؟»
«معقول بما فيه الكفاية»، أقر كالوم.
بالنسبة للناس العاديين، فإن العثور على لا شيء والإلقاء بهم من قبل قوة غير مرئية لن يكون حتى شيئاً يعترفون به.
«ولكن لماذا جاءوا في المقام الأول؟ وقد يتحدثون بما يكفي لجذب الانتباه من الكائنات الخارقة أو حتى يكونوا في خدمة الكائنات الخارقة».
«لن نتحرك»، اعترضت لوسي على استنتاجه غير المعلن.
«ليس فقط بسبب هذا».
«ممم»، قال كالوم، لا موافقاً ولا معارضاً.
لقد أحب المنزل أيضاً، وقضوا وقتاً طويلاً في جعله صحيحاً تماماً.
«أعتقد أننا على مؤقت بغض النظر عن أي شيء»، قال بدلاً من ذلك.
«لكن هذا المؤقت قد يكون طويلاً بما يكفي».
«طويلاً بما يكفي لماذا؟»
سألَت لوسي، بينما توقف ألكسندر أخيراً عن الببكاء.
«لكي نجعل الأمر بحيث لا يجرؤ أحد على استهدافنا»، قال كالوم.
لقد عرف دائماً أنه لا يستطيع الاختباء إلى الأبد. كان كونك بعيداً ويكاد يكون من المستحيل الوصول إليه خط دفاع أول رائعاً، لكنه توصل إلى استنتاج مفاده أن ما أرده حقاً هو أن يكون مثل كبير السحرة ويزي. خطير، غير معروف، مع حلفاء أكثر من الأعداء. كان العمل قيد التقدم. لقد كان لديه بالتأكيد الكثير من الأعداء، لكن التحالف الأمريكي، وبيت هارغريف وبيت تايسن لم يكونوا تماماً تهديدات، حتى لو لم يوقع أي اتفاقيات معهم.
وبمجرد أن أزال مصاصي الدماء، سيكون هناك طاقة أقل بكثير مصطفة ضده.
«هذا يبدو شؤماً»، قالت لوسي.
«ربما يمكنني الحصول على قطة وكرسي مرتفع الظهر لإكمال التأثير؟»
رمش كالوم، ثم ضحك.
«حسناً، ربما يكون ذلك درامياً بعض الشيء، لكننا بحاجة للقيام بالمزيد من أجل سلامتنا. على أقل تقدير، سيتعين علينا زيادة أمان منزلنا. سأسأل عن هالات مختلفة، أو ربما يمكننا شراء بعض قطع أثرية من الجنيات لجعل المنزل يصعب العثور عليه»، فكر كالوم بصوت عالٍ.
«أحتاج أيضاً إلى تشديد الخناق على الحصول على هذا الدرع».
«كلها أفكار جيدة»، وافقت لوسي.
«يمكننا مناقشتها في المنزل، أليس كذلك؟»
فحص كالوم عبر المرساة، جاقلًا طائرة بدون طيار للتلبرت حول المنطقة ومسح المنطقة بشكل صحيح. لم يكن هناك أحد حوله، ولا آثار للأشخاص الذين حاولوا الوصول إلى المنزل بخلاف بعض الزجاج المكسور على الطريق الترابي قرب العقار. بمجرد أن تأكد من عدم وجود أحد فيบริเวณ القريب، ولا آثار خفيفة لأي سحر بخلاف دفاعات المنزل، قام بترحيلهم جميعاً إلى غرفة المعيشة مرة أخرى.
«فقط في حال، حزم بعض الإضافيات بخلاف حقيبة الهروب»، قال لها كالوم.
«بهذه الطريقة لن يتم القبض علينا على حين غرة».
جعدت لوسي أنفها، لكنها أومأت.
«سأقوم بإجراء استعداداتي الخاصة، لكن أولاً يجب أن أذهب للتحقق من ميغيل»، تابع.
«كنت أعلم أنه سيكون مخاطرة عندما تأكدت من شراء هذه الأرض والبناء عليها بشكل شرعي، لكنني اعتقدت أنها ستكون مشكلة أقل من محاولة خدش منزل بالطريقة الأخرى. سنرى ما سيقوله».
«إذا ساءت الأمور، ألا يمكنك ببساطة نقل المنزل بأكمله؟»
سألَت لوسي.
«أعني، لسنا متصلين بشبكة أو أي شيء».
«باستثناء البئر والصرف الصحي، أستطيع»، وافق كالوم، مستشعراً حجم المنزل بحواسه.
«من الناحية النظرية على أي حال. إنه أكبر بكثير من أي شيء فعلته من قبل، مع ذلك. سأضطر لاختباره».
تخيل جزء صغير جداً منه وضعه على القمر، على الرغم من أنه لم تكن هناك طريقة للحصول على أي شيء يبقي الهواء في الداخل. حتى لو كان هناك حل سحر، فلن يثق به.
«أعتقد أنه من الجيد أيضاً إبقاء الهالة مرتفعة»، قالت لوسي.
«لست متأكدة ما إذا كانوا قد رأوا المنزل أو أي شيء، لكنهم ربما كانوا سيمرون فقط بالعقار مع ارتفاعها. أليس كذلك؟»
«نعم»، هز كالوم رأسه.
«أعتقد أنني كنت مخطئاً بشأن من كان علينا القلق بشأنه».
فرك كفه على وجهه.
«سنبقيها مرتفعة في الوقت الحالي، وسأرى ما إذا كان بإمكانك تدبير إصدارات أفضل من نقابة السحر لاحقاً. على افتراض وجود إصدارات أفضل».
«أنت لن تحاول القضاء على من كان؟»
سألَت لوسي بفضول مرضي.
«إذا كان مجرد أشخاص عاديين، فلا أعتقد أنني أستطيع»، تنهد كالوم.
«إلا أنهم إذا كانوا خائفين حقاً، فلا أرى المغزى. الضرر قد تم على أي حال. إذا كانوا سيتمررون في مضايقة الناس، فقد اضطر إلى فعل شيء ما. على أي حال»، قال، منحنياً لأخذ يدي ألكسندر.
«آسف لإخافتك، ألكسندر. المرة القادمة التي نذهب فيها إلى كهف سنفعل ذلك بالطريقة العادية، كيف يكون ذلك؟»
«حسناً»، قال ألكسندر، مفركاً وجهه.
«سأعود قريباً. عليّ فقط التحقق من شيء ما»، قال لابنه، ثم نظر إلى لوسي.
«هل لديك لقطات المراقبة؟ سأرغب في التأكد من أنني أعرف من هو».
«بالتأكيد لدي»، قالت لوسي، بدا وكأنها أقل تأثراً بالتخريب بكثير مما كان عليه.
سلمته جهازاً لوحياً بينما وقف، مراقباً المقطع القصير للاعتراف لقطات. لقد أخافتهم لوسي بوضوح، وهو ما كان على الأرجح أفضل بكثير من قتلهم. ربما جذب اختفاؤهم المزيد من الانتباه. وصل إلى أدوات تحكم الطائرة بدون طيار للتي أحضرها مرة أخرى لمراقبة العقار وأرسلها إلى البلدة التي عاش فيها ميغيل، التي لم يكن يعرف اسمها حتى بعد عامين. نظراً لأنهم استخدموا البوابات لكل شيء، نادراً ما كلف نفسه عناء التفكير في محيطهم المادي.
بدت البلدة أجمل مما تذكر، لكنه عرف المنزل الذي كان يهدف إليه، وكان متأكداً تماماً من أن ميغيل كان في الداخل. كل ما تحتاجه هو بوابة صغيرة للتجسس في الغرفة وتحقق من ذلك.
«حسناً يا حبيبتي، سأعود في القريب العاجل».
«ابق آمناً»، عادت لوسي، معطية إياه عناقاً.
أعاده، وتلبرت بنفسه خارج باب ميغيل الأمامي. كان الرجل نفسه يتحدث مع موظفه أو أياً كان الذي يدير مكتب الاستقبال، وكلاهما يدخنان السيجار. مستدعياً عصاه إلى يده، طرق الباب. فتحه ميغيل بنفسه، وانكمش عندما رأى أنه كالوم. وهو ما بدا مفرطاً، لكنه حدد النغمة على الأقل. استند على العصا ورفع حاجبيه في وجه ميغيل.
«كان لدينا زوار»، قال.
«نعم، يا سيدي»، قال ميغيل.
«أرسل كارتل توريس شخصاً ما. سألوا عن ذهبك».
مسح جبينه بمنديل وتنهد كالوم. لم يفاجأ بأن ميغيل قد أفشى أمره؛ بعد كل شيء، كان لديهم بنادق والجريمة المنظمة لا تلعب حولها. لكنها كانت أفضل من ممثل حكومي ولم يكن الذهب حقاً سحباً كبيراً بهذا القدر. بشكل عام لم ينفق الكثير. ثم مرة أخرى، الجريمة المنظمة لم تلعب حولها.
«هل قالوا أي شيء في طريق عودتهم؟»
«لا، لم أراهم»، قال ميغيل.
«مم. إذا عادوا، اتصل بهذا الرقم»، قال كالوم، محصلاً على أحد الاتصالات المعقمة الغريبة التي كانت لوسي تمتلكها لهم.
«سأحل الأمر معهم، حتى لا تقلق بشأنه».
نأمل أن دعوة ميغيل لإرسال المتاعب إلى طريق كالوم تعني أيضاً أنه كان لديه تحذير مسبق كافٍ للتعامل مع أي شيء مزعج. لم يرد رجال مسلحين يظهرون في منزله مرة أخرى، لكنه لم يعتقد أنه سيكون محظوظاً إلى هذا الحد.