قالت لوسي وهي تُمحّص النظر في هاتفك: "هذا غريب حقاً."
لم يدرِ كالوم كيف كان مريحاً لها أن تتمدد على الأريكة بتلك الزاوية، فضلاً عن القراءة في هاتفها الذكي وهي شبه مقلوبة. لو فعل هو ذلك لأصابه صداع في غضون دقيقة.
قال كالوم دون أن يرفع رأسه عمّن كان يحاول إطعامه: "لا يمكنك تجاهل الأمر."
سواء أكان طفل سحر أم لا، ظلّ متطلباً وفوضوياً كأيّ طفل في عمره.
وأردف: "بالنظر إلى طبيعة عملنا، إن كان الشيء غريباً فهو غريب."
وافقت لوسي: "لا أُبالغ!"
وأضافت: "إحدى العشائر قرب كاليفورنيا اشتبكت مع مصاص دماء يتحول إلى خفافيش ويطير."
رمش كالوم وقال: "مهلاً. لا يستطيع مصاصو الدماء فعل ذلك، أليس كذلك؟"
قالت لوسي: "كلا. تلك أساطير فحسب. إذن ما هذا الهراء؟"
قال كالوم وهو يمسح ذقن ألكسندر: "ربما كان نوعاً من التمويه أو الوهم؟ لا أدرِي لمَ قد يلجؤون إلى أمر معقد كهذا. إلا إن كان... تعلم، ليبدو الأمر منطقياً بالنسبة لجنّيّ، أليس كذلك؟"
تدحرجت لوسي عن الأريكة لتقف على قدميها وقالت: "أظن ذلك، لكن لمَ قد ينتحلون صفة مصاص دماء؟ أعني، حسناً، يبدو خياراً ممكناً للجنّ، لكن لمَ تكبّد العناء؟ لا أعلم، ربما يلفقون شيئاً للتغطية على سماحهم لمصاص دماء بالإفلات."
وافق كالوم: "هذا محتمل."
لم يظنّ المتحولين يختلفون كثيراً عن البشر العاديين في أمور كهذه. وقياساً على ذلك، راهن على وجود الدافع ذاته لدى مصاصي الدماء والجنّ للتهرب والتملص، لذا لم يكن اختلاق قصة جامحة أمراً مستبعداً. السؤال هو لمَ، فما داموا بحاجة إلى مساعدة مع وكين لمصاصي الدماء، فكل ما يتطلبه الأمر هو تزويد الشبح بتفاصيل معينة.
استطرد كالوم مطأطأً رأسه: "أعني أننا سنضطر للتحقيق في الأمر على أي حال. مصاصو الدماء كارثة بغض النظر عن أي شيء، وإن تحالفوا مع كائنات خارقة أخرى..."
أشارت لوسي: "لقد تحالفوا مع كائنات خارقة أخرى منذ الأزل. هذا هو دور اتحاد المهارات الخارقة بالأساس، أليس كذلك؟"
أقرّ كالوم: "معك حق. لكن هذا يبدو مختلفاً. السحر محدود للغاية إن لم تكن ساحراً، لكن سحر الجنّ يستطيع فعل المزيد إن تمكنت من الوصول إليه، أليس كذلك؟"
"أعلم أن البعض يستخدم آثار الجنّ في أمور معينة، لكنني لا أعدّها مؤثرة في السحر بالضرورة. بعض ما يفعلونه غريب فحسب. مثل طريقة حمايتهم لآل كونور."
هزّت لوسي كتفيها فأومأ كالوم. لم يكن متأكداً بعدُ من كيفية تمكن ملك الجنّ من التأثير في كامل اتحاد المهارات الخارقة؛ تلك قوة مسببة لتغيير العالم. لكن من ناحية أخرى، كان آل كونور داخل أراضي فيروشار، وقد رأى مسبقاً أن لملوك الجنّ قوة هائلة هناك. لم يتقبّل فكرة ما قد يقدر عليه مصاصو الدماء المعززون بسحر الجنّ.
سأل: "حسناً، أين سنبحث عن مصاص الدماء هذا؟"
حذّرته لوسي: "ستضحك."
"هات ما عندك."
قالت: "تيخوانا."
ضحك.
أقرّ كالوم: "حسناً، هذا مضحك حقاً. جنّ ومصاصو دماء يعربدون."
وافقت لوسي: "ربما لا يحتاجون حتى إلى تمويههم. يجعلني أتسااءل عما كانت تفعله عشيرة المتحولين في تلك الناحية، لكن أعتقد أنهم ليسوا من أتباع تشيستر لذا لا يهم."
لوحت بيدها ملوّحة بالإجابة: "توجد على الأرجح مصاصو دماء في جميع مدن الساحل الغربي، لكن إن كنا نبحث عن الجنّ فينبغي أن تجدهم، أليس كذلك؟"
قال كالوم: "ربما. أعني، المعاقل واضحة نوعاً ما، لكن إن عمّت المدينة بأكملها فقد تواجه المشكلة ذاتها المتمثلة في صيد مصاصي الدماء عموماً. لا أظن أن لديهم موقعاً أدقّ من مدينة ضخمة."
قالت لوسي وهي تمدّ يدها بالهاتف: "ليست بدقة بالغة. تفقد البريد الإلكتروني هنا."
تناوله كالوم بالتحريك الذهني وتصفّح الرسالة. ما لم تذكره لوسي هو مدى حرص صياغة البريد الموجّه إلى الشبح، كأن الكاتب يخشى إهانة كالوم بقلة الاحترام. وبغض النظر عن الالتواءات اللفظية، كان لبّ الرسالة واضحاً بما يكفي. عشيرة سونورا، كما أطلقوا على أنفسهم، كانت تحاول التقدم نحو باها كاليفورنيا، وفي غمرة ذلك توقفت في تيخوانا. وقعت المشاهدة المذكورة على أطراف المدينة، وقراءة ما بين السطور توحي بأن أحدهم عثر على أثر لمصاص دماء وتتبعه ليفتعل شجاراً.
وبدا ذلك قراراً سيئاً من وجهة نظره، فهي أرض مصاصي الدماء وستكون لهم الغلبة كاملة. بغض النظر عن مدى ارتياب تلك الخيارات، فقد أدت مع ذلك إلى المشاهدة المنشودة. ما إن أناموا ألكسندر حتى توجها إلى غرفة العمليات لبدء تحريك طائرة بدون طيار في هذا الاتجاه. وبالنظر إلى مهارته المتزايدة ببطء مع سحر ألكوبيير، لم يستغرق الأمر سوى نحو ساعة أو نحو ذلك لإيصال جهاز تحكم عن بُعد إلى المنطقة.
لم يسبق له زيارة تلك المنطقة في حياته السابقة مستشاراً هندسياً، وبإمعان النظر في بث الفيديو الجوي لم يظن أنه قد فاته الكثير. تشكّلت صورته الذهنية عن بلدة مكسيكية بفعل أفلام الغرب الأمريكي والدراسات التاريخية، لكن تيخوانا لم تكن سوى مدينة حديثة مملة أخرى. وجب عليه الاقتراب بشكل مفاجئ ليلتقط تلميحاً لمعقل الجنّ. وذكّرته دقته بالجنّ الذي تتبعه في الهند، رغم علمه بأن ذلك لا يعني ارتباطهما المباشر.
مع ذلك، ظلّ يشكّ. كانت المعاقل في فلوردا وكولورادو وحتى في باريس واضحة تماماً، تكاد تُباهي بوجودها. لم تكن تحاول الاختفاء، ليس عن الكائنات الخارقة الأخرى على الأقل. كان معقل تيخوانا يحاول جاداً توخي الحذر. ولم يكن كالوم ليُفاجأ إن كانوا خارج السجلات تماماً، مختبئين حتى عن اتحاد المهارات الخارقة. ورغم التفكير في قدرة الاتحاد المتناقصة، تساءل عما إذا كان هناك مغزى من ذلك.
سلّماً، كانوا يفرضون قواعدهم داخل الاتحاد بكل تأكيد، ولربما كان اتخاذ معقل وحيد عبرةً أسهل من كالوم أو التحالف الأمريكي.
تساءل كالوم بصوت عالٍ: "أترى أنه يجدر بنا أسر أحدهم ليشرح لنا ما يجري هنا؟"
سألت لوسي: "أعني، سيكون ذلك رائعاً، لكن أتظن أن بمقدورك فعله؟"
تنهّد كالوم: "كلا، لا أظن. يمتلك تايسن مجموعة كاملة من الأدوات لسجن الكائنات الخارقة وتبدو كلها متخصصة للغاية، ومع ذلك يدعمها بالحراس. أظن بإمكاني محاولة زجّ أحدهم في كهف مغلق؛ فلن يتمكن مصاص الدماء من الخروج منه، حتى لو تحول إلى خفافيش. لكن بشرط توفر الفرصة فقط."
وافقت لوسي: "بالتأكيد. السلامة أولاً. وأيضاً، العثور عليهم أولاً."
أقرّ كالوم: "نعم. قد يستغرق الأمر وقتاً."
انتشر المعقل على مساحة شاسعة، متجاوزاً الحدود إلى كاليفورنيا، وراوده شكّ في إمكانية عثوره على هدفه في المركز تماماً. لو سعوا إلى التحفظ لتجنبوا تلك المشكلة تحديداً لكونها بالغة الوضوح. في معقل جنّ عادي، لاستخدم الكرة الخشبية، لكن تيخوانا كانت تعجّ بصخب المدينة المعتاد. بلغت من الازدحام حدّاً لا تجعل الطائرة بدون طيار تبرز فيه، وفضلاً عن ذلك كان هناك نشاط سحري قائم يغطي على أي تصرف يقوم به.
لم تكن شبكة متكاملة كتل أليما، لكن اتضح جلياً أن جنّ مصاصي الدماء لم يكونوا اللاعب الوحيد في الساحة.
تأمّل محادثاً لوسي: "أو ربما... ربما يوجد حضور للجنّ هنا مسبقاً وتختبئ فصائل مصاصي الدماء في عباءته."
"أم، دعني أتأكد مجدداً، لكن لا أعتقد أن اتحاد المهارات الخارقة مسجّلٌ لأحدهم هناك."
خصصت لحظة لتتوقف عن العمل على الكاميرات من أجل التنقيب عبر اتصال قاعدة بياناتها. على الرغم من الابتعاد الواضح عن استخدام إلكترونيات الاتحاد، إلا أنهم لم يجدوا تنصت لوسي بعد ولم يطهّروا قواعد البيانات المتاحة. ورأى كالوم أن السبب يعود لكون معظم محتويات تلك البنوك غير ضارة وعديمة الفائدة، باستثناء البوقراطية الداخلية لاتحاد المهارات الخارقة. وتحديداً تلك الأقسام المسؤولة عن تحصيل الأموال.
وبينما كانت منشغلة، تجوّل كالوم في أرجاء المدينة، فعثر على بعض الأحياء التي يتواجد فيها سحرة دون وجود مكتب فعلي للاتحاد. إما أن يكون الناقل الآني شبيهًا بأولئك المخفيين الذين رآهم، كمنصة واحدة للاستخدام المتحفظ، أو أن المكتب أُغلق حين اضطر الاتحاد لتقليص حجمه. لم يرَ أي متحول، وهو أمر منطقي، لكنه تعثر بآثار شيء جزم بأنه دماء تنانين. وحتى الآن، كانت شاهي وحدها من قابلها من هؤلاء، لكنه علم بوجود آخرين، إن لم يكونوا كثرًا.
لسوء الحظ أو لحسنه، تعذر عليه العثور على صاحب دماء تنانين حقيقي، بل اقتصر الأمر على آثار سحرية تشبه خاصتهم. ولم تبدو قط شبيهة بالجنّ أو البشر.
قالت لوسي وبدت مندهشة: "حسناً، توجد مدخلات كثيرة لتيخوانا. أكثر مما حسبت. لكن لا وجود لملك جنّ أو ما شابه. أملك عنواناً لوكين مصاص دماء لكني أراهن على تقادمه."
قال كالوم: "من الأفضل البدء من هناك."
فوجهت لوسي الطائرة نحو الكتوك المعني. وكما هو متوقع، خلا المكان من الكائنات الخارقة، لكن بقايا الحواجز في الجدران دلت على أن أحدهم أهمل تجريد المكان من معدن السحر، وموارد اقتنصها لنفسه فوراً. إن لم يكن شيء آخر، فربما يستطيع محقق خاص عادي معرفة مؤجر المكان ووجهته — افتراضًا أن مصاصي الدماء لم يقوموا بغسل دماغ أحدهم والاستيلاء على المبنى. بدأ بالابتعاد تدريجيًا على شكل دوائر من العنوان القديم، وهو أمر استهلك وقتًا طويلاً وكان السبب وراء إحجامه عن تفحص كل مدينة تعترض طريقه فوق الطيران.
ورغم اتساع إدراكه إلا أن الكم الهائل جعله سيفعل ذلك طوال ساعات يقظته إن توقع بلوغ غاية. غادرت لوسي لتفقد ألكسندر، ولحق بها كالوم للمساعدة بعد لحظة لعدم حاجته الفعلية للجلوس في غرفة العمليات. حلّ وقت الغداء حين عبر شيء خارق للإدراك حواسه، وتوقف منتصف إعداده لشطيرته. عبست لوسي في وجهه لإضافته مخللًا، ولسبب ما ظنت أن المخلل على الشطيرة جريمة نكراء. وحين توقف، أشرق وجهه حقًا للحظات قبل أن يهز رأسه نافيًا لها.
أنهى الشطيرة وقضم لقمة قائلًا: "وجدت شيئًا."
رسمت لوسي تعبيرًا منزعجًا جراء صوت قرمشة المخلل.
وأردف بعد أن مضغ وابتلع: "لنرَ إن كان سيقود لشيء."
قالت لوسي وهي تداعب ابنهم قبل وضعه في كرسي الطعام العالي لإطعامه: "إن فعل، فانتظر حتى ينتهي ألكسندر على الأقل."
كان مستيقظًا منذ بضع ساعات بينما عمل كالوم. واضطرا لضبط أوقاتهما حول جدوله.
وأردفت مخاطبة ألكسندر مباشرة: "لدى والدك أطباق غريبة للغاية. إياك أن ترثها."
قال كالوم بحنق: "ما عيب المخلل؟"
أجابت لوسي وهي تخرج لسانها: "وما الذي لا يعيب المخلل؟"
قهقه ألكسندر. دحرج كالوم عينيه وواصل النقل الآني للطائرة مطاردًا للعداء الذي كان يحلق بالفعل. امتلك زوجًا صغيرًا من أجنحة الفراشات يبقيه معلقًا في الهواء بشكل مستحيل، ورغم صغر حجمه البالغ ثلاثة أقدام لم يبدو الأمر سخيفًا كما قد يتخيل البعض. لم تكن الأمور مباشرة إلى حد قيادة كالوم نحو مصاصي الدماء مباشرة، لكن بدا الجنّ المجنح كنوع من السُّعاة. راح ينتقل بين مجموعات الكائنات الخارقة، وهو تصرف عده كالوم غير حصيف إطلاقًا، لكنه بعد التوقف الثالث سعد جداً بمجرد ملاحقته.
فحتى إن لم يوصله مباشرة إلى ما يبتغيه، إلا أنه منحه قائمة قصيرة بتمركزات الكائنات الخارقة. أثمر التتبع في التوقف التاسع، حيث استقرت عدة كائنات خارقة داخل غرف النوم الداخلية. وتطلب الأمر لحظات من التأمل للجزم بكونهم مصاصي دماء، نظرًا لمعرفة كالوم العميقة بطاقتهم وأبعادهم الجسدية العامة. وتمثل السؤال عما إذا كان أحدهم جنّيًا حقًا، أم أن جانبًا من سحر الجنّ عدّل مصاصي الدماء الطبيعيين.
لم يكن عثوره على وكين يعني بالضرورة تحديده لمصدر ما أُبلغ عنه.
قال كالوم: "حسناً، سأضع علامة هنا."
وترك طائرة بدون طيار هناك بينما واسي متابعة الرسول بطائرة أخرى. شعر بصدمة طفيفة لعدم ملاحظة الطائرة، ورغم نقله لها من سطح إلى آخر على بعد مئات الأقدام من الجني الصغير الطائر، لصعب الرصد حتى مع الحواس الخارقة. أدرك المسؤول عن المعقل وجود سحر حتماً، ولكن قياساً على المخلفات التي أثارتها فقاعات السحر وأي تعاويذ نشطة أخرى، كانت عمليات نقله الآني تكاد تخلو من أي أثر.
سألت لوسي وهي تدون الملاحظات بينما لعب ألكسندر بالمكعبات: "أتظن وجود أكثر من واحد؟"
واستطردت: "أعني، عادة لا تنسجم مختلف الأوكار جيداً."
قال كالوم: "نعم، لكن إن وُجِد جنّ فمن يدري كم قاعدة تُخرَق. أريد فقط معرفة إن وُجد أمر شاذ بوضوح."
فرك وجهه. احتمل تمامًا ألا يكون وكين مصاصي الدماء الوحيد الذي يتطلب المعالجة، لكن فصل الكائنات الخارقة العادية البريئة عن تلك التي تفترس البشر كان صعباً بما يكفي. ربما انتمى بعضهم أصلاً للجريمة المعتادة، وتلك عقدة عجز عن معرفة كيفية الشروع بفكها. بدا أن الجنّ الصغير أنهى مساره بعد محطات قليلة، ورغم ارتياب كالوم تجاه كل مجموعة كائنات خارقة زارها الرسول، لم يرتكب أي منهم فعلاً شنيعاً بوضوح.
ولا حتى مصاصي الدماء، ورغم أن كالوم عزا ذلك لكونهم خامدين نهاراً. بإنصاف، لم تبدو معظم الكائنات الخارقة شريرة للغاية. اقتات مصاصو الدماء على البشر، وبدوا وحوشاً حتماً، لكن أقلية من الجنّ هي التي اختارت مسار الوحشية على ما يبدو. أراد أغلبهم لعب دور المخادعين الصغار أو العرّابات الجنيات أو أي دور غير ضار تقمصوه. ربما تواجدت عشائر متحولين خبيثة خارج التحالف الأمريكي، لكن تشيستر قمع الأمور بقوة، لذا قلّت المخاوف بهذا الشأن.
رغم إدراكه لذلك، شعر باستمرار باحتمالية ارتكاب أي كائن خارق يصادفه لفعل مروع بعيداً عن الأعين. ومع افتقاره لأي دليل ملموس، أعاد تركيزه إلى وكين مصاصي الدماء. تواجد خمسة عشر مصاص دماء، وهو رقم كبير لوكين حسب ما عثر عليه، لكن تعذر عليه تمييز إن كان أحدهم جنّياً بالفعل. ليس في ظل خمولهم وبوجود بحيرة مانا الجنّ التي امتلكها كل معقل لتعكر المياه المجازية. راهن على أن تمويه مصاص دماء لن يمتد ليشمل الضعف أمام الموردايت، لذا لو وُجد من أبدى مقاومة غير معتادة لرصاصاته، لشكّل ذلك علامة فارقة.
"حسناً، لننزل للأسفل لأتفقد الأسلحة وأنجز هذا."
باستثناء الطوارئ الحقيقية، امتنع عن إيقاع المجازفة في غير غرفة العمليات، المخصصة لمثل تلك الأمور. توجب عليه فصل أنشطة الشبح عن حياته الطبيعية تفادياً للجنون.
قالت لوسي وهي تحمل ألكسندر: "سأبقى في الخارج. لم يحن وقت قيلولته بعد."
أومأ كالوم. لن يتسنى رؤية شيء، إذ ستتوقف الطائرة بكاميراتها على بعد مئة ياردة أو أكثر من المبنى، لكنهما اتفقا على عدم ملاءمة اصطحاب ألكسندر لغرفة العمليات. ونأمل حين يكبر ويحاول بلوغ الأماكن بمفرده، ألّا تُستدعى الحاجة لغرفة العمليات مجدداً. صعدا الدرج وخطا كالوم داخل غرفة العمليات. بدت بحلول ذلك الوقت كقاعة اجتماعات لرئيس تنفيذي، غطت الشاشات جداراً وصفوف البلاط السحري التي ركبتها لوسي جداراً آخر.
وُجدت طاولتان مزودتان بالملحقات، وتناثر طنين الخوادم المشغلة للإلكترونيات في الزاوية، إضافة إلى خزانة تضم مؤونة طوارئ نوعاً وثلاجة تحوي لوازم طوارئ نوعاً آخر. وضع الكأس التي حملها على الطاولة وشرع في تفقد البنادق. نظّفها إثر كل استخدام، ومع تغطية الكيف بالإسمنت في الغالب غابت الرطوبة الزائدة، لكن الاطمئنان لسلامة العمل كان أولى. تأكد من عمل دوراتها جيداً عبر أجهزة تحكم لوسي المصنوعة منزلياً، واستبدل بطارية إحداها، ثم فتح بوابات صغيرة لتحميلها ووجه تركيزه نحو المبنى.
وكالمعتاد، تواجدت حواجز، لكنه بالكاد لاحظ حينها ما تجاوز دفاع التشويش التام. استبعد التمتع بحواجز بنفس دقة خيوطه قريباً، لغياب العاملين بمثل ذلك النطاق ولشدة هشاشة الخيوط الرفيعة لتلك الدرجة. وفي غياب ساحر نشط، بدا المبنى عارياً تماماً من الدفاعات. افتقر الأتباع لأي فرصة لإيقافه حتماً.
قال بشرود وهو يركز على مدّ خيوط طاقته وتشكيل البوابات: "حسناً، فلنبدأ."
اختار كالعادة أربعاً في آن واحد، اتقاءً لإجهاد قدرته على تعدد المهام طارئًا أي مستجد. انفتحت البوابات فجأة، ضغط جهاز التحكم فانطلقت البنادق، ثم انقلب كل شيء رأساً على عقب. توهجت الحواجز التي تجاوزها بيسر، وكأنها استُفزت جراء تشكيل البوابات. وعوضاً عن إطلاق درع أو إطلاق إنذار، بثت نبضة سحرية ضخمة لم يسبق له رؤيتها. لم يمنحه الوقت الكافٍ لاستيعاب الأمر حتى التقطت النبضة خيوط طاقته، متسلقة عبر روابطه، ثم العقدة، لتستقر داخله.
انفجرت ألعاب نارية خلف عينيه.
* * *
استندت لوسي إلى إطار الباب، متبادلة التعابير مع ألكسندر رغم جدارة تركه يلعب بشيء أكثر أهمية. شعرت فحسب بالحاجة لإمساكه في تلك اللحظة، لطمأنة نفسها بينما تعامل كالوم مع مصاصي دماء أبشع. وحين تواجدت في الاتحاد، اقتصر شعورها على كرههم البسيط، لكن بمواجهة أفعالهم باستمرار، اقتربت أكثر من رد فعل كالوم القاتل والغاضي. ظلت سعيدة بعدم إتيان الأمر بنفسها. بدا إطلاق النار مثيرًا وعمل آليات الإطلاق التلقائية ممتعًا، لكن شاسعة كانت الفجوة بين ذلك والاستخدام الفعلي.
ورؤية وجه كالوم يبرد ويقسوة حين واجه الوحوش جعلتها تتجنب الرغبة. ورغم ذلك لن تتركه وحيدًا للتعامل مع الأمر بمفرده. اتسمت مخاوفها بالضبابية وغير المتبلورة، لكنها أبت تغيّر الرجل الذي تزوجته. مثلت ضميره وروح مرحه، وبات وضوح حاجته لها جليًا بعد خطيئة كونستانس الفادحة. لذا بقيت. أصدر فجأة صوتاً غير مفهوم فالتفتت لترسله يهوي من مقعده. استبدّ بها الذعر وسمّرت ناظريها للحظات، قبل أن يطلق ألكسندر صرخة تذمر من إحكامها قبضتها عليه.
ثم استدركت أمرها فهرعت نحوه، ممسكة به ومحاولة تثبيته حين تهاوى على الأرض.
"كالوم؟ كالوم!"
جاء الرد متمثلاً فقط في شهيق مزرٍ ومبحوح. ترشحت قطرات دم من تحت جفنيه وكادت لوسي تصرخ. شرع ألكسندر بالبكاء فأمسكته بيد بينما راحت تتحسس هاتفها بالأخرى، وكادت تسقطه قبل أن تنجح في النقر على رمز الطوارئ المكون من ثلاثة أرقام لتنبيه كل من غايل وتشينستر. غاب الوقت المخصص لتهدئة ألكسندر. تشبثت به بقدر استطاعتها محاولة سحب كالوم نحو منصة الانتقال الآني. ورغم عدم ضخامة حجمه ومواظبتها على التمارين بإصراره، بدا جسده المرتخي ثقيلاً بشكل مذهل.
"هيا، هيا!"
رددت بلا جدوى ولا معنى وهي تجذب ذراعه، منزلقة به على السطح بقوة مستمدة من الأدرينالين. انحصر عالمها في المسافة بين باب المكتب ومنصة الانتقال، التي بدت مفاجأة أطول من اللازم. أطلقت أنيناً وتلعثمت متوعدة بارتياد النادي الرياضي بكثافة، غامزة بساقيها وجاذبة. مرت الثواني كالسنوات، وبعد سحب إضافي وضعته على منصة الانتقال الآني. ثم صفعت الزر المكتوب عليه اسم تشيستر. اختبرا الرابط بعناية تامة، لغياب الجدوى من وجود ممر هروب معطل.
ومع ذلك، تشغل ميكانيكياً لا إلكترونياً، واللحظة الطويلة بين الضغط والفعل كادت تبكيها. دوى المحرك الكهربائي وفجأة أصبحا في مكان آخر. لو لم يصنع كالوم عمليات الانتقال الآني لما نجحت، لا سيما مع مقاومة السحرة الطبيعية، واضطرا للتحول إلى بوابات حين يكبر ألكسندر، لكنها ابتهجت لنجاح الأمر هذه المرة. وجدا زوجاً من المتحولين بانتظارهما فور ظهورهما على المنصة، بفضل أتباع تشيستر، وكلاهما في هيئة الحرب ومسلحان حتى الأسنان.
ورغم كونها شخصية ذئب بطول ثمانية أقدام، تعرفت لوسي على جينا، الممرضة المرخصة أيضاً، والتي قفزت للأمام لحمل كالوم.
"ماذا حدث؟"
سأل المتحول الآخر وسط بكاء ألكسندر، شخص لم تعرفة لوسي مباشرة، لكنها أجابت على أي حال.
"كان يعتني ببعض مصاصي الدماء فانهار للتو!"
هزت لوسي ألكسندر وأصدرت أصوات تهدئة محاولة تهدئته.
"ربما تواجد جنّ ما لكن بلا قوة تذكر لذا لا أعلم مصدره."
وضعت جينا كالوم على الأريكة وأرهفت سمعها تدرسه، قبل الاندفاع للخزانة بسرعة خاطفة وسحب عدة إسعافات أولية. أصدر الصمام فحيحاً حين وضعته على وجهه. ثم اتجهت لاستخراج المزيد من اللوازم الطبية من الخزانة.
سألت لوسي: "أين غايل؟"
أدركت عدم منطقية الأمر، لكن زوجها كان يموت. وحتى مع الانتقال الآني يتحرك البشر ببطء شديد، لكنها رفضت الانتظار. رغم علمها بأن السبب الوحيد لوجود المتحولين هو تحركهم بسرعة خارقة للطبيعة. ثم رصدت تعبير وجه جينا، وأخذت نفساً لتهدئة نفسها.
"أقصد، كيف حاله؟"
قالت جينا بفظاظة: "سيئ. لن تفعل المستشفى الكامل الكثير لفترة طويلة."
عبست لوسي بشعور يشبه غرز سكين في قلبها، لكن تلك كانت طريقة عمل المتحولين. لن يجملوا أمراً بالغ الأهمية.
خاطرت لوسي بالقول: "أيشبه أمر التعفن الذي فعله رابيف؟ اللعنة، لا يمكننا التعامل مع الجنّ إطلاقاً أليس كذلك؟"
أجابت جينا: "لا أشم أي سحر جنّ عليه."
عبست لوسي لكن قبل ردها شعرت بتشغيل الناقل الآني الآخر. وبينما عجزت عن رؤية السحر كطاقة، شعرت بوقوعه بالقرب، والتفتت لترى غايل تظهر ومضة على المنصة، برفقة شخص لم تعرفة. كان ساحراً طاعناً في السن، صارم المظهر، ورغم شعورها المألوف المبهم تجاهه تعذر عليها تحديده.
شرعت غايل في الكلام: "ما—"
ثم رأت كالوم على الأريكة وهرعت نحوه. تبعها مرافقها بخطى أكثر تأنياً، متنقلة بنظراتها في الغرفة بطريقة رفعت حواجب لوسي. تراجعت نحو حارس المتحولين الآخر، تكاد تصطدم به، محتضنة ألكسندر بحماية. لكن الساحر توقف منتصف الغرفة والتفت نحو لوسي.
استفسر: "ماذا حدث؟"
قالت لوسي بعد صمت قصير: "لا أعلم. كان يعتني ببعض مصاصي الدماء ووقع."
قالت غايل ويد على جبهة كالوم والأخرى على صدره: "إنه شفاء سلبي. بصراحة ليس بالكثير منه، لكنه لا يتطلب الكثير."
"لكن كيف؟ لقد قال إنه لا يوجد ساحر هناك."
قالت لوسي بعبوس. لم يخبرا الجميع بعد بالطبيعة الدقيقة لحواس كالوم، لكن معظم الناس أدركوا الفكرة العامة حينها. مما قد يعني اكتشاف أحدهم طريقة لتفادي حواس كالوم، لكنها استبعدت ذلك. وحتى إن حدث، لم يكن استهدافه بالأمر السهل.
قالت غايل بضجر وهي تؤدي ما يفعله السحرة الشافون: "لا أعلم."
قال الساحر الآخر: "وضعت برامج لإنشاء دفاعات ضده حين غادرت الاتحاد. لكنها لم تسفر عن شيء آنذاك."
سألت لوسي، مدركة لكونها فظة بعض الشيء لكن بلا اهتمام كبير: "من أنت بحق الجحيم؟"
رفع الرجل حاجبيه نحوها ثم التفت ليواجهها بالكامل وأدى انحناءة طفيفة غريبة، كشخص تربى في أحد منازل السحرة الكلاسيكية.
قال: "كبير السحرة تايسن، في خدمتك، السيدة ويلز."
"أوه."
قالت لوسي. احتج ألكسندر حين أحكمت قبضتها عليه قليلاً. لم يكن غريباً شعورها الغريب بوجوده، ولا غرابة تبدو مألوفة. تعامل كالوم مع تايسن قليلاً، لذا توجب تذكره، لكن لوسي ربطته باستمرار بفترة احتجازها في مجمع جمعية الهندسة الحيوية.
قال تايسن: "اطمئني. أنا هنا لحماية الآسة هارغريف — ولأنني أعرف تماماً مدى مراوغة السيد ويلز. إن اصطدم بشيء يعجز عنه، فهذا شيء ينبغي عليّ القلق بشأنه أيضاً."
"آه."
أدركت منطقية الأمر، لكن الصعوبة تكمن في التركيز، متفرجة نحو غايل وهي تؤدي ما تفعله سحرة الشفاء. وقفت جينا حاملة صندوق من المناديل والمحاقن والضمادات، ودون استخدام أي منها بينما انشغلت غايل بالعمل.
سألت لوسي: "كيف حاله؟"
ابتسمت غايل بابتسامة مطمئنة: "سيكون بخير، لوسي."
وكادت لوسي تهوي للأرض ارتياحاً. بدا الأمر كثقل هائل أُزيح فجأة عن صدرها.
وأضافت: "من حسن الحظ إحضارك له بهذه السرعة. لم يكن شفاء سلبياً موجهاً للغاية، لكنه يعني وجود أضرار في كل مكان."
رفعت بصرها لجينا مستطردة: "إن امتلكت تنقيط ملححي سيساعد حقاً."
أومأت جينا وتحركت لسحب المزيد من الأغراض من الخزانة، المزودة بشكل أفضل بكثير مما تخيلته لوسي، لكن التوجس لازال يلازمها. لم تشهد عمليات شفاء كبرى سابقة لكنها ظنت الأمر سريعاً ولا يتطلب مساعدة خارجية. لم تشك بغايل حقاً لكن ذلك لم يعني حبها لها. لاحظ تايسن ذلك.
أعلمها تايسن: "تستخدم غايل مقاربة مختلفة قليلاً للحد من العواقب طويلة الأمد للشفاء الجسيم."
التفتت غايل لتلتقي عيناها بعيني لوسي، فأومأت، ثم عادت لكالوم.
"قد يسفر الشفاء الصادم عن ضعف طاقة لفترة من الوقت، حسب مدى سوء حالة الشخص."
قالت لوسي، مسرورة بوجود تفسير حقيقي: "أه، حسناً."
حرّكت ألكسندر قليلاً والتوت أنفها.
"كم سيمضي من الوقت حتى يستيقظ؟"
أجابت غايل: "عشر دقائق أخرى على الأقل. أريد تنظيف الدم من رئتيه أولاً، والتأكد من غياب أي كدمات عصبية."
ارتعشت لوسي.
قالت: "نعم، من فضلك."
وحولت اهتمامها نحو ألكسندر الذي استمر في تذمره. ولا تلام على ذلك. لم تكن سعيدة هي الأخرى، لكنها في ذات الوقت سعيدة جداً بجميع الاحتياطات الموضوعة. ظنت حينها اقتصار الأمر على ألكسندر، نظراً للمشاكل الصحية الغامضة المتكررة للأطفال الصغار، لكن إن لم يضمن الجميع استخدامها تحت كل الظروف، لكان زوجها في حوادث الموت محققاً. راقبت غايل اهتمامها بكالوم لبضع دقائق، مهفهفة بألكسندر ومصدرة أصوات تهدئة حتى توقف عن البكاء.
شعرت بامتنان باطني لوجود ما تركز عليه، عوضاً عن مجرد التحديق بجسد كالوم على الأريكة. وحين افترضت تعافيه الظاهري، ظل الدم ينزف من أنفه وعينيه وأذنيه، وبدأت أغلبه في الجفاف، ومع تحسن تنفسه المستمر إلا أنه بدا ضحلاً ولزجاً لفترة أطول من اللازم. اختفى المتحول الآخر، الذي غاب اسم لوسي عنه، ليعود محملًا بحقيبة أطفال مليئة باللوازم. منحته نظرة امتنان ونقبت عن بعض الألعاب بينما حفظت نصف انتباهها نحو الأريكة.
فتحت جينا مناديل مطهرة لإزالة الدم عن وجه كالوم، رغم حاجة ملابسه لعناية أكبر عند العودة للمنزل. وجدت عقلها يتردد بين تفاصيل سخيفة تافهة كهذه، وحقيقة اقتراب كالوم من الموت، وحقيقة نجاته منه. كرهت لوسي تشتتها، لكونه النقيض التام لسلوكها المنشود في الطوارئ. رغم ظنها بانتهاء الطوارئ، ترك تحطم الأدرينالين شعوراً فظيعاً بداخلها.
نادت غايل مزيلة التنقيط الملحي: "سأجعله يستفيق."
وتراجع المتحولان عن الأريكة بينما سارعت لوسي. وبعد نبضة، انضم تايسن للمتحولين بمسافة معقولة، لتبقي غايل ولوسي وألكسندر فقط. نقرت الساحرة الشافية جبهة كالوم فانفتحت عيناه فجأة. وشعرت بالإحساس المألوف لسحره يلتف حولها لتفاجأ بامتناعه عن نقلهما فوراً. عوضاً عن ذلك تفقد الغرفة ومد يده ليأخذ بيد لوسي بينما اعتدل واقفاً.
قال بنبرة طور الشبح الكامل استناداً لتجرد تعبير وجهه: "أظنني بحاجة لشككرك على خدماتك يا غايل. لم يكن الأمر لطيفاً."
قالت غايل: "أظن ذلك! لقد تعرضت لانفجار غير منظم من الشفاء السلبي بطريقة ما."
"آه."
تجهم.
"تواجد فخ خفي في وكين مصاصي الدماء. تجاوزت حواجزهم بسلاسة لكنها بدت مضبوطة لاستشعار السحر المكاني. أو السحر البشري عموماً؛ غاب السحرة عن المبنى تماماً."
تحولت عيناه نحو تايسن.
"بدا جهداً مشتركاً بين الجنّ ومصاصي الدماء، لكن ذلك الجزء تمثل في تعويذة بشرية. انطلقت، والتصقت بطاقتي، وأنت تعلمين الباقي."
قال تايسن بجهامة: "مفهوم. إن أصبح ذلك شائعاً، فسنواجه مشاكل جسيمة."
تساءلت غايل بصوت عالٍ: "ألن يقتل ذلك أي شخص داخل المبنى فحسب؟"
قال كالوم، حتى إن لم يوجه السؤال إليه فعلياً: "لا أعلم. ذلك المستوى من السحر يتجاوز خبرتي."
قالت لوسي: "انتظري، إن كان تعويذة شفاء سلبي، ألا يعني ذلك وجود أشخاص يمارسون الشفاء السلبي لصنعه؟ لا يوجد الكثير من أولئك."
تنهّد تايسن: "لست متأكداً إن كان منزلي قد تتبع أصول منزل فاين السابقة، لكن حتى إن قدموا خدماتهم لاتحاد السحر، فلن يغير ذلك المشكلة. سأتحدث مع الاتحاد لكن لا يمكن الجزم بعدد هذه الموجودة سلفاً."
قالت لوسي مستعدة للإصرار: "في هذه الأثناء، لن نقوم بأي عمل يقظة إضافي. لا يمكننا تحمل حدوث شيء كهذا مجدداً. قد يكون الأمر أسوأ المرة القادمة."
وافقه كالوم: "لا، أنا متفق معك. نحتاج مقاربة مختلفة."