"حسناً؟"
انطلقت حدّة كونستانس في وجه المشرف أوكيف. لم تكن معتادةً على الاستدعاء، ورغم أنها تفوقه رتبةً من الناحية العملية، وجب الحفاظ على المظاهر. كان جهاز تنظيم السحر الجديد هشّاً، ولن يخدمهما أن يبديا كمن يتصارعان فيما بينهما منذ الآن.
"شكراً لقدومك"، قال أوكيف، متجاهلاً نبرتها.
"تلقيت رسالةً من جنية في التحالف الأمريكي. إنه مستاء للغاية ويريد مساعدتنا".
"هاه".
أسقطت كونستانس نفسها على مقعد وقطّبت حاجبيها، مستغرقةً في التفكير. عُرفت الجنيات بالحقد الشديد، لذا لم يكن مستغرباً تماماً أن يشعر أحدهم بالإهانة لدرجة انقلابه على ألفا تشيستر. مع ذلك، لم يكن التوجه مباشرةً إلى الجهاز أسلوبهم المعتاد.
"كيف ذلك؟"
"أعتقد أنه سيفضل شرح ذلك بنفسه"، قال أوكيف وهو يتنهد.
"لكنه يملك بعض الرؤى حول كيفية تسليح الشبح وتدمير سمعته".
"نحن نسلح ويلز بالفعل"، أشارت كونستانس.
"لا أعتقد أننا بحاجة إلى أي رؤى خاصة من أجل ذلك".
لسوء الحظ، اقتصر جلّ ما استطاعتا فعله على تدوير الحوادث بعد وقوعها. كان جعله يهاجم هدفاً من اختيارهم أمراً أكثر إشكالية. لا سيما وأنه كان يلاحق مصاصي الدماء في الغالب، وهم كائنات يسهل التحكم بها على أي حال.
"ربما لا"، أقرّ أوكيف.
"لك من هذا الجني مستعد لتزويدنا بمعلومات من الداخل، وقال إنه يستطيع تحريك ويلز نحو هدف ما. كل ما علينا فعله هو اختلاق بعض الأدلة المقنعة".
"مم. لست متأكدةً من أننا في وضع يجعلنا نُعنى بهذا القدر. لكن..."
توقفت فجأةً وأخذت تفكر. كان هناك إصرارٌ دائم من داعميها من الجنيات على التعامل مع فصيل تايسن. بدا الحصول على أي معلومات داخلية عما يخططون له شبه مستحيل، لكن الناس كانوا يثرثرون قليلاً، وكانت هناك أسباب وجيهة للشك في أن ويلز قد ساعدهم.
"قد يستحق الأمر البدء في هذا الاتجاه على الأقل".
"سأستدعيه"، قال أوكيف، وضغط زرّاً على مكتبه.
أدخل وكيلٌ من وكالة حماية الأسرار جنيّاً بديناً يضع قبعةً مستديرة، وقد بالكاد تبدو ملامح وجهه خلف سوالف كثيفة. كرهته كونستانس فور رؤيته. كانت تنظر إلى معظم الجنيات بالازدراء ذاته، لكنها كانت أكثر مهنيةً من أن تدع ذلك يقف في طريق عملها.
"هذا هو توكلرين تين. السيد تين، هذه هي المديرة إيرل من إدارة الاستحواذ"، عرّفهما أوكيف.
"هي تحكم معظم الأشخاص الذين سيتشاركون في تنفيذ أي أفكار كالتي راودتك".
عبست كونستانس لتعبيره لكنها لم تصححه. ليس على الملأ.
"ممتاز! إنه لشرف لي أن أتقابل مع شخصيات رفيعة كهذه!"
هتف تين بحماس مصطنع.
"يسعدني جداً أن ألتقي بشخص قد ينزل ذلك الشبح البغيض من برجه العاجي قليلاً".
"يمكن للّطائف الانتظار"، قالت كونستانس، متجاهلةً يد تين الممدودة.
"ما الذي يجعلك تعتقد أنك تملك طريقة لتوجيه انتباه الشبح بأي سعة مفيدة؟"
"حقيقة أنه حقق في شكواي فحسب"، قال تين، دون أن ترهبه كلبت كونستانس الباردة على الإطلاق.
"لو استمعتم إلى حدّة نبرته عندما تأمل أن أحدهم قد يهدد أطفال العوام! حسناً. إنه لزرّ يسهل الضغط عليه بالتأكيد".
"أرى ذلك".
بغض النظر عن الحماقة التي ظهر بها الجني، كان واضحاً أنه يدرك عما يتحدث. كان ذلك أحد أكثر الأمور إزعاجاً في التعامل مع الجنيات؛ فكلما بدا أحدهم جاداً، قلّت احتمالية جدوى التعامل معه.
"إذن دعنا نناقش الأمور".
فور أن تجاوزت طريقة تين المبالغ فيها في الكلام، بدا سردُه مفصلاً للغاية، ودوّنت كونستانس ملاحظات للتحقق من الطرف الآخر في الأمر — أنيكسيس. احتمل الأمر أن يكون ويلز قد أجرى كل أبحاثه دون إجراء أي اتصال، ولكنه احتمل أيضاً أن أنيكسيس لم يبلغ عن أي لقاء مع الشبح. بدا الأمر مؤكداً أيضاً أن دمية هاربر لا تزال مرتبطة بشبكة الجهاز. لم تستطع تخيل أي طريقة أخرى استطاع بها ويلز ترسيخ أوراق اعتماد الجني والبحث في تاريخها بهذه السرعة.
بافتراض أنه لم يبق مستيقظاً طوال الليل، لم تكن الفاصل الزمني سوى ساعات معدودة بين طلب توكلرين وردّ ويلز. كان مؤسفاً أنه أجرى الأبحاث حقاً، ولكنه في الوقت ذاته كان أمراً يمكن تجاوزه. لم يكن زرع الأدلة مستحيلاً، لا سيما وأن الجهاز كان يتحكم في طريقة الإبلاغ عن تلك الأدلة. لم يكن استخدام عدد قليل من الوكلاء لتزييف التقارير الإخبارية أو ما شابه بالأمر الصعب أيضاً، رغم أنه تطلب عناية فائقة.
"نحن نقدر النصيحة، السيد تين"، قالت كونستانس، دون نفاق كامل.
كان بإمكانها الوصول إلى النتيجة بمفردها عاجلاً أم آجلاً، لكن دفعها إلى وجهها جعل الأمر أسهل.
"ترحب نقابة التنظيم السحري بالقدرة على تحييد فعالية الشبح".
ستختبر الأمر أولاً، بالطبع. كانت هناك جنيات معيّنة احتجت للتخلص منهن وممن يمكن جلب انتباه الشبح إليهن بسهولة. احتاجت فقط لرفع مستوى جرائمهن لتصبح أكثر وضوحاً. متى نجح ذلك، ستكون مستعدةً لتسديده نحو أهداف أكثر أهمية.
* * *
"أها!"
ابتسم كولوم في وجه التركيبة السلكية قبيحة المظهر. لم تبدو للكاميرا المجردة ذات شأن، لكنها كانت تؤدي ما أراده تماماً. أي أنها حجبت تدفق المانا. وأكثر من حجب؛ بدت كجدار صلب، تبقي المانا محصورةً بالكامل وتسمح للمساحة الداخلية بالوصول إلى التوازن مع مرساة البوابة بداخلها. تمثل الجانب السلبي لمثل هذا الشيء في عدم قدرته على تمرير خيوطه البصرية خلاله. كانت التعاويذ خارج ميكتلان أكثر كفاءة ونفاذية لحواسه وسحره، لكنها كانت هائلة أيضاً وكانت تلك النفاذية ذات اتجاهين.
ربما كانت محاولة تقييد طوفان المانا لعالم بوابة مجرد مسعى أحمق، لكن بوابته الصغيرة لم تستطع توفير ضغط كافٍ للتغلب على التعاويذ.
"أنهيتها أخيراً؟"
تطلعت لوسي من مقعدها الجديد. بدأت علامات الحمل تظهر عليها، لذا أرسلت ليزا شيئاً يفترض أنه أسهل وأفضل لوضعية جسد لوسي.
"يبدو ذلك. أشياء الفضاء، الجزء الثاني"، قال، ودفع الصندوق السلكي عبر الطاولة نحوها.
بدا أشبه بكرة، وعزى قبحه لعدم اصطفاف طبقات التعويذة الثلاث نتج عنه شيء بلا تناظر أو نمط. كانت تلك ميزة لا عيباً، حيث تشابكت الهياكل معاً بطرق غريبة بمجرد تفعيل التعويذة. بالنسبة لتصوراته المكانية، كان الأمر أكثر جمال بكثير.
"ما زال عليّ اختبارها بالطبع، ولكن إن نجح هذا فيمكننا صنع صندوق أكبر والبدء في وضع الأشياء في الفضاء فعلياً".
"أتساءل كم سيكون صعباً بناء شيء مثل، غرفة يمكننا وضعها في الفضاء"، قالت لوسي بتفكير.
قهقه كولوم.
"قد أكون مهندساً معماريّاً، لكن هذا يتجاوز خبرتي قليلاً. الغلاف الجوي، الإشعاع، وكل تلك الأشياء. ربما يكون شيئاً سيتعين علينا انتظاره حتى ننتهي من كل أمور البوابات"، أخبرها.
"إلى جانب ذلك، هناك فرق بين امتلاك صندوق صغير يطفو في الأرجاء. قد يسبب شيء بحجم غرفة مشاكل حتى مع وجود سحر التمويه".
"ما زلت تستهين بحجم المساحة الموجودة هناك"، خالفته لوسي.
"خارج مدارات معينة، يمكنك جعل جبل إيفرست يطفو ولن يزعج ذلك أحداً".
"هاه".
ضغط كولوم شفتيه، مسترجِعاً للحظة مدى صعوبة نقل جبل إيفرست، ثم هز رأسه.
"حسناً، قد لا تكون هذه فكرة سيئة. قد تكون مكاناً أفضل لوضع مخبأ، بافتراض أننا نستطيع حل المشاكل الهندسية. أو إيجاد شخص حلها بالفعل".
"الإنترنت مكان رائع"، وافقته لوسي.
لم يستغرق إعداد طائرة اختبار المانا وقتاً طويلاً، والتي زيّنتها لوسي بملصقات برنامج الفضاء الخاص بالشبح. ربما كان وصف تجربتهما الصغيرة ببرنامج الفضاء مبالغاً فيه، لكنه كان ممتعاً. فضلاً عن ذلك، استطاعا الوصول إلى الفضاء. حتى لو كان يغش بالسحر، بدا ذلك مميزاً. ألقى بها إلى الفضاء بالطريقة ذاتها التي استخدمها سابقاً، رغم إلغاء تفعيل الاحتواء نظراً لكون التعويذة قوية بما يكفي للتداخل مع صندوقه المكاني.
احتاج في الواقع إلى مرصورتين لمراقبة كل شيء، نظراً لأن فقاعة العزل حجبت إداركه واحتجاج لرؤية كيف بدا الأمر من الخارج أيضاً. كان اختبار تسريب المانا شيئاً عليه فعله يدوياً. لم تكن هناك أي أدوات لقياس كثافة المانا حسب علمه، وسيكون معايرتها على الأرض صعبةً على أي حال. فور التفعيل، بدا جلياً أن التمريرة الأولى لنجح. لم يكن كولوم متأكداً مما إذا كانت المانا تتبع حقاً قواعد الضغط أو الكتلة أم ماذا، لكن بدا أن التفاوت بين المانا المتدفقة من المرساة والفراغ الخالي من المانا كان كبيراً جداً.
تحت الضغط، تبين أن ما بدا جداراً صلباً يحوي الكثير من الثقوب. تسربت وبشدة، عاجزةً تماماً عن الحفاظ على الكثافة التي أرادها كولوم في الداخل. رغم تأكده تماماً من قدرته على العناية بذلك بطبقة أخرى أو اثنتين.
"نحن نقترب"، تمتم كولوم.
"المزيد من التكرارات ويمكننا البدء في التفكير بنقل النقطة المحورية".
لم تكن هناك حتى الآن أي محاولات جديدة لاختراق مراسي بواباته، لكنه كان حذراً للغاية أيضاً في تنظيف كل مكان استخدم فيه سحره. حتى منزل توكلرين ومحكمة جيساريل تلقت عدداً من أجهزة تنظيف البصريات الخاصة به للتأكد من عدم وجود أي شيء يمكن تتبعه. عندما تعلق الأمر بالأمان كان هو ولوسي على نفس الموجة. امتلكت العشرات من القصص حول كيف يمكن لثغرة في عالم تكنولوجيا المعلومات أن تبقى غير مرئية لسنوات حتى تسبب كارثة مفاجئة، ولم يرغب في حدوث ذلك مع بواباته.
لم يكن وضع نقطة اتصاله في الفراغ أماناً مثالياً بعد، لكنه سيجعل الأمور أكثر صعوبة بكثير على الناس. في الواقع راهن على أن معظم السحرة لم يكونوا واعين تماماً بماهية الفراغ، ناهيك عن الاحتياطات المناسبة للتعامل معه. قد ينجو ساحر سريع البديهة أو ساحر ذو ارتباط منزلي، لكن معظم الناس لم يكونوا مستعدين للقفز إلى السقوط الحر الخالي من الهواء على بعد مئات أو آلاف الأميال من أي مكان.
تواجد جزء منه أراد حقاً فعل شيء حقيقي به. كان وسهل الوصول إلى الفضاء شبيهاً جداً بحلقة البوابة اللانهائية للكهرباء. لو عمل السحرة حقاً مع بقية العالم، لاستطاعوا فعل أشياء مذهلة. لكنهم لم يفعلوا، وكان كولوم متأكداً تماماً من أنه ليس الشخص الأمثل لتغيير ذلك. ومع ذلك، لم يكن هناك حساب لما قد يحدث في المستقبل. كان كل ذلك مجرد تكهنات برية وأماني افتراضية. ما زال هناك الكثير من العمل والتعلم للقيام به، وبضعة أشهر من الممارسة مع معلم نقابة السحر لم تكن بالكاد كافية.
خصوصاً وأن المعلم لم يستطيع رؤية أعماله السحرية الفعلية لإعطائه توجيهات. لم يكن على وشك المخاطرة بذلك النوع من التعرض رغم ذلك. بينما كان أقل قلقاً بشأن قيام الجهاز بتحطيم بابه، راوده شك خفيف بأن نقابة السحر كانت تحاول تتبعه. لم تكن قادرةً على ذلك ما لم تنجح في اختراق مرساة بوابة وكان متأكداً تماماً من ذلك. استخدمت كل الإلكترونيات بوابة للربط بدلاً من الإنترنت الفعلي، ولن يؤدي تتبع وجود لوسي على الإنترنت إلا إلى الخادم الخارجي.
تمثل القلق الأكبر لديه في تسلل أجهزة تحديد موقع من نوع ما إلى المعدات أو المواد التي أرسلوها إليه. عرفوا أنه لم يكن موهوباً في العمل السحري كغيره من السحرة في سنّه، ورغم جهلهم بطريقة عمل حواسه إلا أنه ظل قلقاً من احتمالية تمريرهم لشيء ما من تحته. لذا مسح كل شيء أخذه منهم بدقة شديدة قبل نقله آنياً إلى كهف منفصل وبعيد. وفقط بعد بقائها هناك لأيام قليلة أحضر المواد إلى الملجأ.
مضى الوقت بسرعة مدهشة. عملت لوسي وكولوم على مشاريعهم الخاصة، نما الحستان، وأصبحت الأيام أكثر حرارةً. سرّه تصميمه للمنزل بتكييف هواء كافٍ، وامتلاكه للطاقة لتشغيله. كانت حرارة الصيف قاسيةً للغاية. في لقاءاتهم المنتظمة مع تشيستر، رأى كلارا وآرثر وجيسيكا في مناسبات متباينة. بدأت كلارا في القيادة، وأخذت تفكر في الكلية. ومع استعادة الوصول إلى البراري العميقة، أعلنت جيسيكا حملها الخاص، لذا اضطرت لوسي بالطبع لتكوين صداقات.
استمر الجهاز في إعادة تنظيم نفسه، شأن أي بيروقراطية عندما يكون هناك لوم يجب توزيعه. لم يهتم هو أو لوسي بالأمر كثيراً، لكن رؤساء الأقسام المختلفين استقالوا وتم استبدالهم. تكررت بعض عمليات إعادة التنظيم الداخلية، حيث جُرف هذا الفرع الفرعي أو ذاك إلى هيكل أكبر مجاور. بدا الناتج النهائي هرميةً أكثر انسيابية، لكن لم تكن هناك حقاً طريقة لمعرفة مدى نجاحها الفعلي. حتى أنه اعتنى ببضعة أعشاش أخرى لمصاصي الدماء وبضعة جنيات جلبن إلى انتباهه.
لكن وفقاً لسجلات الجهاز، كان هناك آلاف من مصاصي الدماء وربما عشرات الآلاف من الجنيات، لذا حتى مع إزالته للمسوخ تماماً لم يكن ذلك سوى خدش طفيف في الإجمالي. أراد فعل المزيد، لكنه جهل كيفية تحديد مصدر المشكلة. طوال الوقت توقع بلاغة أخرى من تايسن، نظراً لسماعه عبر شبكة لوسي أن التحقيقات لا تزال جارية، لكن الأجواء هدأت. حظوا بمزيد من الاتصال مع عائلة هارغريف في شخص غايل وغليندا، اللتين التقيا بهما بانتظام في منزل تشيستر لإجراء فحوصات لوسي.
وهو ما شعر كولوم تجاهه بالتوتر دائماً، لكن عندما تعارضت جنونه مع صحة عائلته وسلامتها، فازت العائلة. وخلال أحد تلك الفحوصات، في وقت ما من أوائل الخريف، طرحت لوسي الإشارات الأولى لمزيد من المتاعب. كانت هي من ترتبط بالعالم الأوسع، واكتفى هو بترك ذلك لها. انشغل بما يكفي في محاولة دعامة الثغرات في قدراته السحرية التي تعلمها بنفسه، ناهيك عن ألف مهمة لمجرد عيش الحياة.
كانت لوسي هي من تراقب العالم الخارجي.
"أهلاً"، قالت، وهي تلقي نظرة خاطفة بين غليندا وتشيستر.
"أي منكما يعرف شيئاً عن ألفا كورام؟"
"الاسم لا يقرع أي أجراس"، قالت غليندا، وهزت غايل رأسها موافقةً.
"أوروبي، على ما أعتقد"، اقترح تشيستر.
"ما لم تكن هناك حزمة من حزم الجنيات المتوافقة التي لا أعرفها بهذا الاسم".
"هاه. حسنناً، بدأت أرى بعض الأشياء عنهم خارج الجهاز وكنت أتمنى لو كان لديكم المزيد من البصيرة".
تحركت لوسي تحت يد غايل.
"من الصعب بشكل مدهش التنقيب عن أشياء تخص تلك الحزمة".
"غالباً ما تكون الكائنات المتبدلة الأوروبية أكثر ارتباطاً بمنازل السحر، بدلاً من كونها مستقلة"، قال تشيستر.
"أحد الأسباب التي جعلتني أكثر سعادة لوجودي هنا في الولايات المتحدة. مساحة أكبر هنا على أي حال".
"هاه"، قالت لوسي.
"أظن هذا هو سبب عدم وجود أي شيء عنهم على خوادم الجهاز. لا تزال أشياء المنازل منفصلة نوعاً ما".
"يمكنني السؤال"، عرض تشيستر.
"لست متأكدةً من مدى نجاح ذلك"، تنهدت لوسي.
"ما أراه هو بعض التلميحات إلى أنهم يخرجون لصيد أشخاص قريبين".
"إذن شيء سأحتاج إلى الاعتناء به"، قال كولوم بابتسامة باهتة.
لم يكن معجباً كبيراً بإثارة لوسي للأمر أمام عائلة هارغريف أيضاً، تحسباً لأي صلة محتملة هناك.
"إذا كان كورام جزءاً من منزل، فإن ملاحقته تعني خوض حرب مع ذلك المنزل"، حذرت غليندا.
"هذا ليس جيباً لجنيات سينهار عندما يموت الملك. هذا نوع العداوة التي ستستمر لسنوات".
"انهار منزل فاين بشكل جيد للغاية"، قال كولوم.
لم يكن متأكداً تماماً من وضعهم الحالي الآن، لكنهم بدا وكأنهم اختفوا تماماً عن وجه الأرض.
"هذا لأن عائلة هارغريف - أي نحن - دمرتهم"، قالت غليندا برضا قاتم.
"أزال الساحر الأعظم كل شخصياتهم البارزة وقسمت المنازل الأخرى البقايا. وبدون أي شخصية بارزة وبعد كل النوايا السيئة التي بنوها، لم يكن هناك أحد لجمع شملهم".
"آه".
كشر كولوم. لم يكن لديه أي ضغينة تجاه أي شخص آخر من منزل فاين، بل فاين نفسه فقط. لكن لم يحدث أي من أفعاله في فراغ؛ مثل أي شخص أزاله فراغاً في القوة سيتم ملؤه. ساعد ذلك أشخاصاً مثل تشيستر أحياناً، لكنه أدى أحياناً إلى مزيد من الدمار. وهو ما لم يمنعه من إزالة المسوخ كلما وجدهم، لكنه جعل الأمور أكثر تعقيداً.
"حسنناً، لست متأكداً من أن ذلك سيكون مختلفاً كثيراً عن ملاحقة الجهاز لي بالفعل"، قرر.
"هناك سبب لعدم معرفة أي منكم بمكان عيشنا، حتى لو كنا حلفاء. رغم أنني متفاجئ من عدم محاولة أحد الضغط عليكم حتى الآن. أو ربما أبالغ في تقدير أهميتي الخاصة".
"أوه، لقد تلقيت بعض الاستفسارات"، قال تشيستر.
"لكن ما لم يرغبوا في حرب حقيقية فلا يمكنهم الضغط علي حقاً. إحدى فوائد كون المرء مستقلاً تماماً".
قهقه تشيستر برفق.
"حتى أن لدينا اتصالاتنا الخاصة مع نقابة السحر، وبالطبع، مزود السحر في السوق السوداء الخاص بنا".
"يسرني سماع ذلك".
عرف كولوم جيداً أنه لم يكن ذا فائدة سياسية تذكر، وأن موهبته الحقيقية الوحيدة كانت التهديد بالاغتيال أساساً. بالكاد كانت تلك أفضل طريقة للحصول على حلفاء أو تهدئة مخاوف أي حيادي. احتجت الأمور إلى طريقة لبناء الأشياء أيضاً، إن أراد حقاً تحسين العالم، لكنه لم يكن طريقه للأسف.
"عندما نعود إلى المنزل سنرى أمر التحقيق في ألفا كورام".
"انتهينا تقريبا"، قالت غايل وهي تنهض.
"أتمنى لو كان هناك المزيد من أدوات التشخيص في سحر الشفاء"، قالت.
"أقسم أن ذلك سيجعل الأمور أبسط وأسرع بكثير".
"ربما يمكنك ابتكاره"، اقترحت لوسي.
"مع خروج منزل فاين من الصورة، ألسْتِ المعالج الأبرز هنا نوعاً ما؟"
"أم".
بدت غايل مذهولةً بالاقتراح.
"أنا قطعا لست أفضل معالج هنا. لكنني أظن أنه بدون خبرة منزل فاين، علينا البدء في إعادة بناء التقنيات على أي حال. سحر التشخيص مع ذلك؟ لن أعرف من أين أبدأ".
"أنا لا أعرف أيضاً".
هزت لوسي كتفيها.
"لست ساحرةً. لكن نقابة السحر قد تمتلك شيئاً ما. يمكنهم قياس انتاج السحر، أليس كذلك؟"
"نعم..."
عبست غايل بتفكير.
"أعلم أنه بإمكانهم قياس إجمالي المانا وتوفير مستشعرات الجوانب".
"إذن ربما يمكنهم قياس المزيد"، اقترحت لوسي.
"تذكرني التغذية الراجعة من الحواجز كثيراً بالتلفزيون القديم الطراز"، أقحم كولوم.
"بكسلات قديمة وضخمة. لا أعرف إن كان ذلك يعني إمكانية تحويل تدفق السحر إلى شيء يعمل بالطريقة ذاتها لكن قد يستحق الأمر السؤال".
تبادلت غايل النظرات مع والدتها وأومأت بتفكير.
"سأتحقق من الأمر"، قالت.
كان عليه وعلى لوسي القيام بأبحاثهما الخاصة، الآن بعد أن طرحت شبح وحش آخر. لم يحتاجوا إلى معرفة المزيد عن ألفا كورام فحسب، بل احتاجوا لرؤية ما إذا كان هناك أي شيء يحدث بالفعل. وهو ما بدا أقل سهولةً مما اعتقد في البداية، بالنظر إلى ما رأوه في الاتجار بالبشر. بدا الخط الفاصل بين الجرائم العادية والجرائم الخارقة للطبيعة أكثر ضبابية مما توقع، لذا لم يكن مجرد البحث عن وفيات غامضة في منطقة ما مؤشراً مفيداً بالكامل.
لتحقيق هذه الغاية، لم تستطع لوسي مجرد التنقيب عبر الإنترنت، رغم كون ذلك أفضل مكان للبدء. احتاجوا للحصول على بعض المعلومات الاستخباراتية على الأرض - أو بالأحرى، في الجو. بعد أن مشطت قواعد بيانات الجهاز للحصول على منطقة عامة، أرسلا طائرة بدون طيار إلى جنوب إيطاليا للتحقق من الأمور. عمل حاجز اللغة ضدهما بالتأكيد. لم يستطع التحدث بالإيطالية بالتأكيد، ولم تستطع لوسي ذلك أيضاً، واعتمد كلاهما على الترجمة الآلية.
لم تكن سيئةً، لكنها جعلت الأمور تستغرق وقتاً أطول مما ينبغي بالتأكيد. كانت هناك بعض التلميحات في الصحف المحلية، لكن لوسي أرادت اختراق مركز الشرطة المحلي للتأكد. بدل وجود دفاعات خارقة للطبيعة، كان فتح بوابة وإتاحة لوسي توصيل شيء ما أمراً سهلاً للغاية. لم تكلف نفسها عناء إصابته بفيروس أو أي شيء. سمح لها عتادها بسحب قاعدة البيانات بأكملها دون أن يعلم أحد بالأمر. لم يكن كولوم متأطراً من كيفية عمل ذلك، لكن هذا النوع من الأشياء كان اختصاصها.
لو كان الأمر مجرد مصاصي دماء، لما كان حذراً جداً هكذا على الأرجح. لقد عرف بالفعل أن مصاصي الدماء يستحقون كل ما يأتي في طريقهم، لكن أي شخص آخر احتج إلى تدقيق دقيق. سيكمن الأمر الأفضل في شهادته على شيء بنفسه، ويفضل أن يكون شيئاً يمكنه إيقافه، للتحقق من الادعاءات. في الواقع، دفعت تجربتهم مع أنيكسيس لوسي لاقتراح تعيين محقق خاص. إن لم يكن هناك أثر لوسائل التواصل الاجتماعي، لكان لديهما كلام شخص مقابل شخص آخر ولم يكن ذلك جيداً بما فيه الكفاية.
لم تكن تقارير الشرطة وحدها كفيلة، بالنظر إلى القصص والتغطيات الممكنة حتى دون تدخل خارق للطبيعة. قد تكون الوفيات ضحايا، أو قصص تغطية لاقتتال داخلي خارق للطبيعة، أو هويات مزيفة تماماً. تتبعوا عدداً من حالات الاختفاء الغامضة إلى منطقة بجانب قرية صغيرة في الجبال قرب الساحل الجنوبي لإيطاليا، حيث تولى كولوم زمام الأمور هناك. تجول مستخدماً الطائرة بدون طيار بحثاً عن الكائنات الخارقة، نظراً لعدم امتلاك لوسي وصولاً كبيراً إلى السجلات الأوروبية.
في الواقع، استخدم الأوروبيون الخوادم الأمريكية لدرجة عدم امتلاكهم لخوادم خاصة بهم، معتمدين على الورق والأفراد في الغالب. تقنياً استطاع كولوم الحصول على ذلك؛ فقد صنعت مراسي بواباته عجائب للتسلل. لكن يبدو أن معظم أقسام السجلات أدارتها الجنيات، وكان هناك فرق كبير بين البحث في قاعدة بيانات ومحاولة استخلاص معلومات من أكوام فوق أكوام من الأوراق. في ظل هذه الظروف، فضّل البحث في المنطقة للعثور على الأشياء، لقدرته على التقاط أي أشخاص أو هياكل خارقة للطبيعة بسهولة.
عبر مسح نمط حلزوني صعوداً من القرية، لم يستغرق الأمر سوى ساعة أو نحو ذلك للعثور على منزل السحر. ذكّره قليلاً بمنزل فاين، نظراً لكونه مجمعاً مترامي الأطراف أقيم في التضاريس الجبلية أيضاً، لكنه امتلاء بوضوح بهندسة البحر الأبيض المتوسط الكلاسيكية. لم يكن هناك سوى طريق واحد يؤدي إليه، متعرجاً عبر سفوح التلال الحرجية الخلابة، لذا لم يكن منعزلاً تماماً مثل منزل فاين، لكنه بدا محصلاً لمعظم إمداداته عبر الانتقال الآني.
بينما رأى السحرة وبعض البشر العاديين فحسب - أو الدمى كما كره ذلك المصطلح - في مجمع فاين، تواجد مجتمع متبدل بالكامل داخل حواجز حماية منزل السحر. والمثير للدهشة أنهم بدا وكأنهم حراس، بناءً على حقيقة أن المتجولين حول حواف الأراضي حملوا أسلحة وشفرات. أسلحة باني، إن أراد التخمين بناءً على بصمة المانا.
"أي فكرة عن أي منزل هذا؟"
سأل كولوم لوسي، مراقباً مناظر الكاميرا من الطائرة بدون طيار أثناء وقوفها فوق مبنى. ما إن وجدوا داخل الحواجز الخارجية، توقفت سحر التمويه عن فحص الأشياء.
"يبدون عسكريين تماماً".
"الكثير من المنازل كذلك"، قالت لوسي، وهي تنقر عبر المستندات الممسوحة ضوئياً على حاسوبها المحمول.
"أقرأ بالسرعة التي أستطيعها لكن لا شيء من هذا رقم بشكل صحيح".
بدا صوتها مشمئزاً.
"هؤلاء الناس يملكون خطاً يدوياً فظيعاً، أقسم بذلك".
نفخ كولوم، لكن لم يكن هناك عجلة. ليس بعد. بمجرد أن يرى شيئاً فظيعاً سيتدخل، ولكن حتى ذلك الحين سيراقب فقط. لم يهتم حقاً بما كان عليه السلوك الداخلي للمنزل. كل ما أراد معرفته هو ما كانوا يفعلونه عندما تعلق الأمر بالأشخاص العاديين القريبين. لذا أوقف الطائرة بدون طيار بجانب الطريق واجتاز الناس ليغادروا. وهو ما لم يحدث في الواقع لفترة طويلة جداً. اضطر كولوم في الواقع لمراقبة المنزل لمدة ثلاثة أيام قبل أن تغادر غارة على طول الطريق، مجموعة من الكائنات المتبدلة في شكل حيوانات.
أوقف السحر الذي كان يفعله للتركيز عليهم، ناقلاً الطائرة بدون طيار والمرساة معاً خلفهم. نظراً لحواس المتبدلين لم يستخدموا الدوارات الفعلية في أي مكان قرب المنزل، لذا كان ينقل الطائرة بدون طيار بين الأشجار حقاً ولم يستطع الحصول على صورة جيدة لهم على الكاميرات. ليس وكأنه احتج إلى ذلك مع إدراكه، لكنه دُلل بواسطة جدار لوسي من الشاشات. لم يلاحظ أي من المتبدلين وجود الطائرة بدون طيار، ولم يواجه مشاكل في تتبعهم أثناء ركضهم وكأنهم يفعلون ذلك من أجل المتعة فحسب.
كانوا فائقين السرعة بشكل مرعب خلال الشجيرات، وهادئين بشكل مدهش وفقاً لمدخلات الميكروفون. لم يرغب بالتأكيد في التعرض للصيد من قبلهم. مقارنةً بالصيد الجامح الذي صادفه قبل عامين تقريباً، بدا هؤلاء أكثر احترافية بكثير. سيقول كولوم إنهم أكثر قوة، نظراً لبدوهم مزودين بمزيد من القوة والسرعة والبراعة البدنية العامة مقارنة بأولئك الذين صطادوا مع الجنيات. شيء تم إثباته عندما طاردوا أيلًا، والذي لم يملك أي فرصة على الإطلاق ضد متبدل واحد، فما بالك بدزينة منهم.
بدا الأمر غريباً نوعاً ما للمشاهدة، نظراً لعدم رؤيته قط لأي من حزمة تشيستر يفعلون ذلك النوع من الأشياء، رغم قيامهم بذلك بالطبع. بعد صيد المزيد من الحياة البرية المؤسفة، والتهامها، والركض عبر التلال والوديان، عادت الحزمة إلى المنزل. لذا لم يكن الأمر يستحق التعليق عليه حقاً، باستثناء حقيقة كونه رحلة استكشافية من أراضٍ محمية. مع ذلك وما إن عادوا، همهمت لوسي ونقرت على حاسوبها المحمول.
"حسناً، هذا غريب. لقد تلقيت للتو زوجاً من رسائل البريد الإلكتروني من الجهاز تظهر على مرشحاتي تزعم أنهم بحاجة إلى بعض التنظيف بعد أن أكل قوم كورام للتو زوجاً من العوام"، قالت لوسي.
"هذا ليس مريباً على الإطلاق".
تجهم كولوم.
"يبدو ذلك وكأن شخصاً ما يعبث بشيء ما، رغم أنني لا أعرف ما هو بعد. إما أنه يتم الإيقاع بهم أو أن هذه المجموعة كانت إلهاءً. هل هناك متبدلون إضافيون لا نعرف عنهم؟"
"لا أعرف!"
رفعت لوسي نظرتها من حاسوبها المحمول.
"دعنا نتحقق من المدينة".
"نعم"، وافقه كولوم، وفعلت لوسي الطائرة بدون طيار.
بالعودة إلى المدينة، وصلت إلى قاعدة بيانات الشرطة مرة أخرى وخرجت باثنين من المفقودين، تماماً كما قال الجهاز. بدا السجل مشکوكاً فيه بحد ذاته، نظراً لإدخاله من قبل الملازم في مكتب الاستقبال ربما قبل ثلاثين دقيقة، كنصيحة مجهولة، دون أي معلومات إضافية.
"لا تضع الشرطة علامة على شخص كمفقود ما لم يمضي بعض الوقت. أكثر من بضع ساعات، على أي حال"، لاحظ كولوم.
"هذا بعض العمل السريع من وكالة الأمن - ومن المفترض أن يكونوا ضعاف القدرات، أليس كذلك؟"
"شيء ما فاسد في مملكة الدنمارك؟"
اقترحت لوسي.
"أو إيطاليا، أظن".
"نعم. هناك شيء غريب. سنبقى على أهبة الاستعداد. أحضر طائرة بدون طيار ثانية إلى هناك لمزيد من المراقبة".
اشتاق لفعل حيال الوفيات، بافتراض كونها حقيقية، لكنه في الوقت ذاته انتابه شعور عميق بعدم الارتياح إزاء الوضع. ناهيك عن مدى إحباط القيام بكل العمل الشاق بنفسه. رغم علمه بعدم سهولة أي شيء ذي قيمة. قضيا أياما أخرى في مراقبة المنطقة، مع تتبع كولوم لحزمة كورام كلما خرجوا، تاركاً طائرة بدون طيار أخرى لدورية المنطقة. كان أمراً جيداً اعتياده على تقسيم انتباهه، حتى لو لم تعثر مراقبته على شيء.
وهو ما شكّل مشكلة، نظراً لظهور ادعاء آخر بعد أربعة أيام من التقرير الأول يفيد بأخذ اثنين آخرين من العوام بواسطة حزمة كورام. حتى أنه احتوى على نموذج لإدارة الاستحواذ مرفق برسائل البريد الإلكتروني.
"أحدهم يعبث بشيء ما"، اشتكى كولوم، محيطاً ذراعيه بلوسي وهي تمددت عليه.
"إما أن كورام يعلم بمراقبتنا ويعرف كيفية تفاديها، أو أن هذه السجلات يتم تزييفها لسبب ما".
"لا أعرف أحداً لديه أي شيء ضد منزل كورام، لكني لست مطلعة على سياسات المنازل"، قالت لوسي.
تمكنت على الأقل من معرفة لمن يعود ذلك المنزل، رغم كون ذلك أصعب بكثير مما ينبغي حقاً.
"يجب أن نسأل عائلة هارغريف".
"أفترض ذلك".
تجهم كولوم، مدركاً أنه إن أراد أداء عمله بشكل صحيح فعليه السماح بذلك القدر على الأقل.
"نعم، تفضلي وافعلي ذلك. لا يعجبني كل هذا. لا منطق في ذلك".
"نعم، ومنذ متى كان السحرة منطقيين"، رفضت لوسي تذمره.
"حسناً نعم، هناك سبب على الأرجح لكن ما هي احتمالية ارتباطه بنا؟"
"عملياً، ربما لا. لكني أشعر بوجود مؤامرة تحاك عندما أصادف شيئاً كهذا".
"ذلك لأنك مصاب بجنون العظمة، يا عزيزي"، قالت لوسي بحب.
"سأتصل بغايل"، أضافت، محاولة رفع نفسها بشكل مستقيم ووجدت صعوبة في ذلك قليلاً.
ساعدها كولوم على النهوض ومنحته قبلة قبل الالتفات إلى حاسوبها المحمول. استمع بنصف أذن لمحادثتها، إذ أصبحت صديقة مقربة لغايل بطريقة ما أثناء الفحوصات. رغم كون لوسي أكثر ودية بكثير منه، لذا لم يكن ذلك مفاجئاً كثيراً.
"هذا المنزل هو أحد منازل الساحر الأعظم تايسن، على ما أعتقد"، قالت غايل، بعد أن شقا طريقها وعبرتا عدة دقائق من اللحاق بالأخبار.
"متأكدة تماماً على أي حال. الكثير من المنازل التي لا تزال هنا على الأرض إما معنا أو مع تايسن".
"يبدو أنهم مستهدفون للإيقاع بهم بشيء ما"، أقحم كولوم، مقترباً أكثر من جهاز الاستقبال.
"ربما يكون الأمر مبالغاً فيه بعض الشيء للاعتقاد بأنه لمصلحتي، لكنني أفترض أن الجهاز قد يملك فؤوساً أخرى لطحنها".
"حسناً، لا يزالون جزءاً من الجهاز نوعاً ما"، قالت غايل.
"مجرد مؤيدين للساحر الأعظم تايسن".
"وهو السبب الدقيق لاستهدافهم"، تنهد كولوم.
"أظن ذلك"، قالت غايل بخيبة أمل.
"تباً. سأخبر الجدي بالأمر. يمكنه هو والساحر الأعظم تايسن معرفة ما يجب فعله".
"سنراقب الأمر من هذا الطرف"، قالت لوسي.
"قد نرى ما يفعلونه حقاً".
"واجعله هادئاً، إن استطعت"، أضاف كولوم.
"لا نريد تنبيه أحد إذا كنا سنقبض على من يعبث معنا".
"سأدع الجدي يتعامل مع ذلك"، قالت غايل.
"لقد قام بهذا النوع من أعمال العبث والغموض من قبل".
"إذا اكتشفت شيئاً، فسأكون ممتناً لو أمكنك إعلامنا"، قال كولوم.
"سأعاود الاتصال بك لاحقاً"، أضافت لوسي.
"الليلة أو غداً".
"بالتأكيد!"
وافقت غايل بسعادة.
"أريد استشارتك بشأن بعض دورات الكلية عندما تفعلين ذلك. لقد وجدت عدداً لا بأس به لكنهم يدعون جميعاً أن الدورات الأخرى رهيبة".
"بالطبع يفعلون ذلك"، ضحكت لوسي.
"سأقوم بترتيب أمورك، لا تقلقي".
"شكراً لك، لوسي!"
قالت غايل. هز كولوم رأسه وهي تغلق الخط.
"أنت أفضل بكثير في ذلك مقارنة بي"، أخبرها.
"لأنني لست مخيفةً ومتذمرةً"، قالت لوسي بسعادة.
دحرج كولوم عينيه وقبلها. بالنظر إلى ما رأوه، نقل كولوم الطائرة بدون طيار الثانية إلى محيط مركز الشرطة المحلي، لمحاولة الإمساك بمن كان يقوم بالتقارير. قد يكون بعض السكان المحليين المساكين مجبرين على ذلك، ولكنه قد يكون عميلاً فعلياً لوكالة الأمن وسيكون ذلك كاشفاً. اقتنع تماماً ببراءة ألفا كورام، لكنه احتاج إلى العناية الواجبة حتى يتم حل الأمور ولذا ترك الطائرة الأخرى متوقفةً حيث كانت.
أتى ذلك ثماره في أقل من يوم واحد، عندما دخل مصاص دماء إلى مركز الشرطة في وقت متأخر من المساء المحلي. انتبه كولوم بوهن شديد، لكن إحساس البصريات الخارقة للطبيعة وهي تعبر إلى مداه نبهه للتنبه، وعندما حدد نوع الخارق للطبيعة كمصاص دماء عرف أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث. لا سيما وأن مصاصي الدماء اعتبروا أساساً أتباعاً للجهاز.
"انتبهوا"، أخبر لوسي.
"أعتقد أننا على وشك الحصول على خيط".
"بواه؟"
رمشت لوسي في وجهه بضبابية، رافعة رأسها من حيث كانت تأخذ قيلولة في ضوء الشمس القادم من النوافذ الكبيرة.
"لا تقلقي بشأن ذلك"، أكد لها.
"ربما سنتابع مصاص دماء فحسب".
كان يفرز الذخيرة باني بالفعل بينما تحدث مصاص الدماء المعني إلى شرطي.
"بواه"، قالت، وتركت نفسها تسقط على الأريكة مجدداً.
لم يستطع كولوم سماع أي شيء، ليس مع وجود الطائرة بدون طيار في الخارج على السقف، لكن خيوط البصريات التي أصدرها مصاص الدماء والطريقة التي استدار بها الضابط في المقدمة فوراً نحو الحاسوب سمحت له بتخمين ما كان يجري. كان هذا هو مصدر التقارير. ترك كولوم ما كان عليه التقرير فعلياً في الوقت الحالي وتابع مصاص الدماء بعد مغادرته المبنى. بعد شارع واحد، انتقل من سرعة المشي البشري العادي إلى السرعة الخارقة للطبيعة، واضطر كولوم إلى الانتقال الآني بسرعة مواكبة.
حتى بعد كل هذا الوقت لم يئلف السرعات العادية لمصاص دماء، لكن الذي كان يلاحقه تفوق على السيارات على الطريق السريع. بعد نحو عشرين دقيقة، توقف مصاص الدماء خارج مكتب للجهاز في مدينة ساحلية. كان صغيراً جداً، لا يشبه ما تخيله في روما، لكنه امتلك بوابة مع ذلك. عندما خطى مصاص الدماء إلى الداخل، اضطر كولوم إلى اتخاذ قرار سريع. لم يستغرق هو ولوسي وقتاً لمحاولة فك شفرة جميع بروتوكولات الأمان في البوابات الجديدة، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه ما زال يتعلم كيفية قراءة التعاويذ، لذا جهل ما سيؤدي إلى إطلاق الإنذارات.
لم يكن يملك الكثير ليخسره رغم ذلك، لذا أجرى بسرعة خيطاً بصرياً في إطار الانتقال الآني المتشكل واستدعى الطائرة بدون طيار وحدها، محولاً مرساة بوابته إلى الأرض خلف مصاص الدماء مباشرة. تمثل قلقه الأكبر في استشعار مصاص الدماء لها، لكن مع كل السحر الآخر في الجارج، بدا الانتقال الآني الأكثر دقة مغموراً. نشط إطار الانتقال الآني نفسه وانتقلا من مكتب باري إلى منشأة أكبر بكثير للجهاز.
"تبدو على وجهك نظرة جادة"، قالت لوسي، مناولة إياه طبق سباجيتي.
لم يلاحظ حتى نهوضها وبدء إعداد العشاء.
"لدي مرساة داخل أحد مكاتب الجهاز الكبيرة"، أجاب، آخذاً الطبق.
"أتتبع ذلك المصاص من قبل".
"أوه، تسلل".
جلست في المقعد المجاور له.
"أي شيء مثير؟"
"وصلت للتو"، أخبرها، مائلاً ليعانقها قبل البدء.
"الخطوة التالية هي التأكد من عدم ملاحظتنا. اممم، سنحتاج إلى صندوق بوابة ليس طائرة بدون طيار".
تصفح الإمدادات الموجودة في الطابق السفلي بينما احتفظ بنصف انتباهه للمكان الذي توجه إليه مصاص الدماء.
"تلك هي التي تحمل حرف بي أمام أرقامها"، ذكرته لوسي بلا جدوى، وعرضت عليه جبن البارميزان.
"معقد للغاية بالنسبة لي بالتأكيد"، تأمل كولوم، ونقل صندوقاً على الطاولة في الجانب الآخر من الأطباق آنياً.
"هل يمكنك التحقق من ذلك بسرعة حقاً؟"
مرر خيطاً بصرياً عبر الحقول والتعاويذ المتنوعة التي أحاطت بهبوط انتقال الجهاز الآني ونقل مرساة بوابته آنياً فوق صندوق كهربائي داخل الجدار البعيد. اختلف مكتب الجهاز بشكل ملحوظ عن النسخ الأمريكية منه، بهندسة قديمة شوهتها علامات واضحة للتجديد لتثبيت السباكة والكهرباء واستبدال النوافذ. إن اضطر للتخمين فسيكون مكتب الجهاز في باريس، مكتبهم الرئيسي في أوروبا. شق مصاص الدماء طريقه إلى أقسام المكتب، وعندما مناولته لوسي الصندوق، مرر كولوم خيط بصري عبر طبقات الحماية المختلفة.
ذهب الصندوق إلى الخارج مباشرةً للمكتب الذي دخله مصاص الدماء، ونقر على الجهاز اللوحي لبدء التسجيل.
"التقرير الثالث"، قال مصاص الدماء.
"جيد"، رد صوت امرأة.
كان ذلك كل شيء، واضطر كولوم إلى التلاعب بمراسي البوابة بينما قسم انتباهه بين مصاص الدماء والشخص الذي أبلغ عنه. غادر مصاص الدماء عبر الباب الأمامي، إلى الشوارع، والتقطت المرأة هاتفا.
"المشرف أونيل؟ نعم. هل أبلغ توكلرين عن أي تحرك من التحالف؟ أرى ذلك. نعم. إذن نحتاج إلى آخر. طفلان ينبغي أن يجذبا انتباه ويلز".
شعر كولوم بشيء بارد يلتف في أحشائه. استُهدف به، ولم يكن من الصعب معرفة ما، أو لماذا. لو لم يبدأ المراقبة عندما فعل، لو وصل إلى هناك بعد زرع كل الأدلة بشكل صحيح ومحو الآثار، لكان قد ابتلع الطعم على الأرجح وقتل الكثير من الأبرياء. ناهيك عن أي أبرياء قد يُقتلون لجعل الإيقاع المحاول يبدو حقيقياً.
"من هذا؟"
قال كولوم، ليخرج صوته أجشاً. بدت لوسي قاتلة تماماً أيضاً، وتولت القيادة على الكاميرات. انتظر حتى انعدام حركة المرور، وعندما نقل الصندوق آنياً إلى الردهة أمام المكتب. حمل الباب اسم كونستانس إيرل، إدارة الاستحواذ، المديرة.
"حسناً"، قال كولوم.
"كونستانس بحاجة للموت".