عرف كالوم منذ مدة أنه سيضطر إلى التعامل مع إدارة الاستحواذ. كانت شريرة لكنها كانت أيضاً بيروقراطية تُرهن فيها المسؤولية وتُوزّع وتُطلى على عدد كبير جداً لدرجة يصعب معها توجيه أصبع الاتهام إلى شخص بعينه ليتحمل وزر أي فعل. وعلاوة على ذلك كان عليه القلق بشأن القيود التي فرضتها فعلياً وما إذا كان مستعداً للتعامل مع عواقب إزالتها. من الواضح أنه ما كان عليه التردد. أحجم عن التحرك لأنه خاف من العواقب وقد أتى ذلك بعواقبه الخاصة.
الشر والموت اللذان وقعا تحديداً لأن شخصاً ما أراد التلاعب به. لم يكن يعرف ما إذا كانت التقارير تمثل حالات وفاة فعلية لمحاولة استدراجه أو أنها وُجدت فقط لخلق سجل ورقي لكنه شك في الأمر الأول. لم تكن إدارة الاستحواذ ممن يتورعون عن موت الناس العاديين. والآن بات عليه إزالتها بغض النظر عن التداعيات وكان عليه الاعتراف بأن جزءاً منه شعر بالارتياح. لم يحب قط ترك الأمور تذهب حتى وإن بدا ذلك الخيار الأفضل في ذلك الوقت.
قال وهو يأخذ مقعده في غرفة العمليات شابكاً أصابعه ومعتدلاً إلى الأمام: "إذن. المسألة التي يتعين علينا معالجتها هي كيف سنقارَب هذا الأمر. يجب القضاء على وكر مصاصي الدماء قبل أن ترسلهم في مهمة أخرى لكن هذا سهل. أما كونستانس فهي ساحرة وليست ضعيفة. لا أظن أن عارضة فولاذية في الرأس ستنجح كما حدث مع البقية".
لقد وضع مرساة فوق السطح في غار باريس وتتبع مصاص الدماء بمرساة أخرى وكان يراقب بكلتا المرساة. بعد فترة وجيزة من أخذ كونستانس للتقرير من مصاص الدماء غادرَت وعبرت الشارع. كان لديها جناح في مبنى قريب ربما كان باهظ التكلفة بشكل هائل لكن ربما عاشت فيه منذ بناءه. من السهل أن ننسى أن السحرة يمكن أن يكونوا عجائز. ولم تكن كونستانس السحرة الوحيدة في المبنى وكانت تحيط به طبقات من السحر والتمائم لإبقائه آمناً.
لاحظت لوسي: "أنت الشخص الوحيد الذي أعرفه الذي لا يسميها عارضات آي".
ثم استندت إلى الوراء وزمّت شفتيها: "أي طريقة أخرى للتعامل مع هذا؟ أعني أننا وضعنا السياسة بعدم العبث بغار كثيراً فقط بسبب الفوضى التي سيسببها ذلك".
تساءل كالوم رغم أنه خفض صوته حتى لا يصرخ في وجه لوسي فعلياً: "ما الذي سنفعله أيضاً إن كانت تستهدفني مباشرة؟ عليك حل المشكلات لا مجرد تجنبها لأنك لا تريد التعامل مع العمل".
قالت لوسي وهي تمسح السبورة الرقمية نظيفة: "حسناً حسناً. إذن نعم العارضة الفولاذية لن تعمل على أي حال كونها ساحرة معدنية رغم أنني لا أستطيع تخيل أنها تستخدم ذلك للسيطرة على أي شيء سوى مشابك الورق".
وخطت اسم كونستانس ومظهرها على السبورة البيضاء: "إذن لا توجد مقاربات مباشرة على ما أظن. الانقال الآني؟"
أرصد كالوم: "ما زلت غير متأكد من النواة الجديدة أو من كيفية استخدامها للانتقال. أود المراقبة لبضعة أيام لكني لا أظن أننا نستطيع تحمل إهدار الوقت".
قررت لوسي: "سأسجل ذلك على أنه احتمال وارد. ما هي الطرق غير المباشرة الأخرى التي لدينا؟"
وجعدت أنفها: "بصراحة لا أستطيع معرفة ما إذا كان هذا مثيراً أم قاتماً عندما أتأمل هذه الأشياء".
سأل كالوم: "لماذا ليس الاثنين معا؟ ليس الأمر شيئاً يريده أي شخص عاقل لكن لا يوجد أيضاً ما هو أكثر واقعية من الحياة والموت".
عبس ووضع ذراعيه متقاطعتين محدقاً في السبورة البيضاء دون أن يراها حقاً: "أحد الخيارات بافتراض أننا لا نستطيع خداع الانتقال الآني هو محاولة استخدام بوابة والأمل في ألا يكسرها درعها. يبدو ذلك مستبعداً. لقد نجح الأمر مع غيل لكنها كانت معالجة ذات خبرة حقيقية ضئيلة للغاية".
وافقت لوسي: "نعم يبدو ذلك مشكوكاً فيه".
"أعتقد أن القوة الغاشمة الهائلة مطروحة. إطلاق انفجار في مبنى مكاتب في وسط باريس — لا. ربما أقتل عمال النظافة لا هي وهو أمر لسنا مستعداً للمغامرة به".
عبس كالوم في وجه اسم كونستانس على السبورة وكانت فكوكه تؤلمه بسبب إطباق أسرته. كان صبوره ضيقاً للغاية في التعامل مع كانستانس وكان عليه إنجاز هذا فوراً. قبل أن تقع أي ضحايا أخرى على رأسه.
"إذن يبقى أممم السم ربما".
سألتي لوسي بتشكك: "ماذا مثل السيانيد في طعامها؟ لا يبدو هذا يشبهك أتعلم؟"
"أعلم لكن ما الذي يمكنني فعله؟ لكن لا ليس الطعام. على حد علمي تمتلك غار مختبري سموم أو أن كونستانس تمتلك شيئاً بحوزتها. أععلم أنني كنت سأفعل في مكانها. تعويذة جنية أو نحوها".
هز كالوم رأسه: "أفكر ربما في أول أكسيد الكربون أو ربما حتى شيء مثل الأرجون. يمكنك الحصول على المادة من موزع ولا يتطلب الأمر حقاً الكثير".
فتح حاسوبه المحمول الخاص ليجد مكاناً للشراء منه نظراً لأنه حتى وإن كان متاحاً فإنه لم يكن متوفراً בדיוק في متجر الزاوية.
قالت لوسي: "هذا قاتم جداً. يبدو غريباً بعض الشيء أنه يبدو أسوأ من استخدام الرصاص فقط لكن أعتقد أن هذا منطقي".
قال كالوم وهو يتنقل عبر الطائرات بدون طيار الأخرى حتى وجد ما كان قريباً إلى حد ما من مستودع: "سيتعين علي الخروج ورؤية أمر شراء بعض الاسطوانا قبل أن تقفل المتاجر أبوابها".
أصبح القيام بمهام متعددة طبيعة ثانية له بعد الكثير من الممارسة.
"أتظنين أنك تستطيعين معرفة من كانت تحدثه؟"
قالت لوسي: "ربما لكني أشك في ذلك. تلك مجرد هواتف داخلية لا شيء لتتبعها. وكل التنسيق لهذا تم إنجازه تماماً خارج البريد الإلكتروني أو أي شيء على الخوادم".
استنتج كالوم مبدئياً: "إذن هم يعلمون أننا نتصتن".
وبدأ تشغيل الطائرة بدون طيار وأرسلها نحو المتجر الذي استقر عليه.
تنهدت لوسي: "أظن ذلك تبّاً".
وأخذت بشكل اعتيادي تقريباً تسيطر على أدوات القيادة بمجرد أن ظهرت القياسات عن بعد للطائرة على الشاشات: "لم أرى أي شيء غريب من تنصت الخادم الخاص بي على الإطلاق رغم ذلك".
قال كالوم: "لا يتعين عليهم معرفة كيف تم اختراقه بالضبط ليعلموا أنه مخترق. يمكنهم ببساطة افتراض ذلك وتوخي الحذر. وهو ما يبدو أنه نجح".
"تبّاً. أعتقد أنهم لا يستطيعون أن يكونوا أغبياء طوال الوقت".
وافق كالوم منحنياً ليقبلها: "حسناً سأذهب لأخذ بعض غاز اللحام أو أياً يكن".
قالت لوسي بقلق: "لا يعجبني هذا النوع من الشراء. لكني أفرض أن هذه هي الطريقة التي يتعين علينا القيام بها. أسرع بالعودة".
أخذ كالوم لحظة للتنكر قبل أن ينقل نفسه وشاحنة النقل آنياً إلى جوار المتجر. أخذ لحظة ليفحص نفسه في المرآة للمرة الأخيرة قبل أن يقود إلى موقف السيارات للتأكد من أنه يبدو مختلفاً على الأقل قليلاً عن كالوم ويلز. النظارات المربعة والحواجب الكثيفة وبعض الشيب المندمج في شعره أخفته جيداً لكن ظل الاحتمال قائماً بأن برنامج التعرف على الوجوه يمكن أن يجده. إن لم يكن يبدو أو يتصرف كشخص على قائمة مقيدة فكان من الأقل احتمالاً أن يتم الإبلاغ عنه.
سأل الرجل في مكتب الاستقبال عن غاز اللحام واستقر على مزيج من الأرجون وثاني أكسيد الكربون. ألقى الرجل الذي خلف المنضدة نظرة ثانية وثالثة عليه وأدرك كالوم أنه كان يبدو متبخترًا بوضوح. ابتعد عن المنضدة وتظاهر بالاتصال بشخص ما فقط لنزع فتيل التوتر ومنحه دقيقة للسيطرة على تعابير وجهه. بعد ذلك انتهى بهم الأمر ببيع ما أراده عدة أسطوانات من مزيج غاز اللحام رغم أنه ربما ساعد في ذلك أن الشراء لم يكن رخيصاً.
قام بعض الموظفين بإخراج عربة ذات عجلات تحمل الخزانات وحملوها في الشวนة بعد أن سلّم النقود. انطلق مسرعاً بكل بساطة قبل أن ينعطف إلى طريق خلفي وينتقل آنياً عائداً إلى الملجأ. لقد كانت واحدة من أبسط عمليات التحضير التي كان عليه القيام بها.
قالت لوسي عندما انزلقت عائداً إلى مقعده في غرفة العمليات: "إذن كنت أفكر ماذا عن ذلك الرجل توبليرون؟ إذا كان يوشي بنا فيجب أن نفعل شيئاً بشأنه أيضاً".
قال كالوم: "هذا أمر نعطيه لتشستر. أعني لدينا ما يكفي للقيام به وكون المرء مخبراً هو أمر يخص التحالف الأمريكي أكثر. أبقه على اطلاع بأن كونستانس على قائمتنا أيضاً. لقد وعدت بإخباره عندما كنت أقوم بشيء مهم".
قالت لوسي: "رائع! يمكنني ببساطة حزم هذا التسجيل وإرساله الآن. يا له من وغد".
هخر كالوم. لم يكن لديه أدنى شك في أن تشستر سيأخذ حصته كاملة لكن هذا ما ناله توكليران لكونه خائناً.
وقال: "حسني، سينال ما يستحقه. ليس لدي وقت لذلك على أي حال. بصرف النظر عن كونستانس وتوكليران عليّ التعامل مع مصاصي الدماء لكن ذلك سيتعين عليه الانتظار حتى الصباح. صباحهم".
لاحظت لوسي: "ستكون ليلة طويلة إذن. وأنا بدون صودا الخاصة بي".
ثم أشرقت: "هيه بما أنني أرى غيل بانتظام فيمكنني بدء تناول الحلوى الحامضة مجدداً!".
رفع كالوم حاجبيه في وجهها وحسب.
"بغض النظر عن خيارات الحمية الغذائية نحتاج إلى معرفة ما سنفعله حيال إدارة الاستحواذ. مجرد التخلص من كونستانس شيء واحد لكن لا فائدة من التوقف هناك".
استقر كالوم بجوار لوسي ونقر بأصابعه على المكتب: "ربما تطهير كل سجلاتهم ونحن هناك. إزالة كل بنيتهم التحتية".
سألتي لوسي بتشكك وهي تمضغ شفتها بينما تلمس حاسوبها المحمول: "ألن يؤدي ذلك فقط إلى هياج الناس؟"
قال كالوم بجهامة: "بغض النظر عما نفعله سيحدث ذلك. ما كان ينبغي لهم شرعنة وإضفاء الطابع الرسمي على القتل في المقام الأول والطريقة الوحيدة لإصلاح ذلك هي البدء من الصفر. وهو ما لن يحدث ما لم يتم إجبارهم على ذلك".
ليس وأنه كان يظن أن مجرد إلحاق الضرر بالادارة سيكون كافياً بل كان البديل محاولة ذبح السحرة دفعات لأجل محاولة التخلص من كل موظف في إدارة الاستحواذ. وهو أمر مهما بلغ غضبه لم يكن على وشك فعله.
سألتي لوسي على سبيل الخطابة في الغالب: "أظن أنه لا توجد طريقة لتحسين الأمور دون جعلها أسوأ؟"
قال كالوم وهو يشد يديه قبضتين قبل أن يجبر نفسه على الاسترخاء: "أتمنى لو عرفت واحدة. لكن عليّ التعامل مع أشخاص يحاولون جعلني أقتل أبرياء. وخاصة إذا كانوا يفعلون ذلك من خلال استهداف أبرياء آخرين".
نظر إلى صورة المبنى من الكاميرا مقارناً إياها بما يمكنه استشعاره. لم تجعل التميمة المبنى غير مرئي بالطبع لكنها جعلته أقل إثارة وجعلت جميع النوافذ المفتوحة تبدو مغلقة والشرفات تبدو مهجورة. في ذلك الوقت من الليل لم تكن النسخة الحقيقية مختلفة كثيراً. كانت هناك فقاعات ثابتة قليلة افترض كالوم أنها أشخاص نائمون وكانت هناك فقاعة واحدة كان الشخص فيها يشاهد التلفاز بوضوح.
لم يستطيع معرفة ما كانت تفعله كونستانس ليس من خلال فقاعتها لكن بعد التحرك قليلاً حول الجناح دخلت غرفة النوم.
قال كالوم بعد انتظار عشرين دقيقة وعدم رؤية أي تحرك في الفقاعة: "حسناً. أبحاجة لفحص الهدف وبعد ذلك يمكننا البدء".
بما أن كونستانس كانت ساحرة معدنية كان عليه توخي الحذر الشديد بشأن أغراضه أكثر من المعتاد. كانت كل تعاويذه في المعدن وإلى جانب ذلك كانت الشقة مليئة بالأشياء التي لمسها سحر الجنيات السائل. لم يكن هناك ما يدري أي نوع من الدفاعات كان في الداخل. بدلأ من ذلك جعل الصندوق يحوم داخل الحواجز تماماً لكن خارج النافذة وعثت لوسي بالكاميرات. لم يكن يعرك أن هناك مرشحات فاخرة على صناديق الكاميرات مثل التكبير وحتى الرؤية الليلية.
لا بد أن ذلك كان مكلفاً لكنه ترك بناء تلك الأشياء للوسي ولم يكن يراجع مشترياتها على أي حال. كانت تعرف ما تفعله.
قال وهو يشد فكه: "تلك هي كونستانس".
وافقت لوسي دون حماس: "نعم".
مقارنة الصورة بالصورة الرسمية من قاعدة بيانات غار. كانت فكرته الأصلية هي فتح بوابة في فتحة تسخين لكنه أُحبط بحقيقة أن المكان كان مدفأ بالسحر بدلاً من أي نوع من الهواء المركزي. كان المبنى قديماً جداً بحيث لا يتناسب مع نوع التهوية التي اعتاد عليها. كان المدخل الوحيد القريب بأي شكل من الأشكال هو نافذة مشروخة في الحمام المجاور لغرفة النوم. وهو ما كان أقل مثالية لكنه لا يزال يعمل بالنظر إلى كمية الحاويات التي التقطها.
لم يكن هناك حتى أي فحيح نظراً لكونها مجرد بوابة رغم أنه اضطر للعمل بجد لمنع البناء السحر من الانهيار حتى باستخدام الأنابيب بدلاً من الخيوط. لم يكن كالوم يعرف المدة التي سيستغرقها الأمر لكنها كانت غرفة صغيرة نسبياً وكان لديه الكثير من الغاز الخامل لذلك كانت مسألة وقت فقط.
* * *
جلست كونستانس إيرل منتصبة تماماً وقلبها يخفق ويلهث صدرها طلباً للهواء. شعرت بشعور فظيع ورأسها ينبض وبطنها يتقلب وألقت جانباً بالأغطية واندفعت نحو الشرفة. بدا الهواء البارد حلواً تقريباً عندما خطت إلى الخارج متمسكة بثوب نومها حول نفسها بينما أخذت تنفساً عميقاً وتحاول تهدئة نفسها. لم تكن تعتبر نفسها عرضة للذعر أو القلق لكن الأمور كانت متوترة في العمل. كان هناك الكثير مما يجب القيام به وأشخاص مهمون أرادوا نتائج.
بدا كل شيء تحت السيطرة لكن ربما كان الضغط ينال منها أكثر مما تعتقد. هدأ قلبها وتنفسها ببطء رغم أن معدتها كانت لا تزال تعلن عن احتجاجاتها وعبست. من الواضح أنها ما كان يجب أن تأكل وقتاً قريباً جداً من وقت النوم. بحلول الوقت الذي خطت فيه إلى الداخل مجدداً كانت ترتجف فـلمست حزام تركيزها واجدة تركيز الحرارة لتدفئة نفسها وهي تتجه نحو المطبخ. من الواضح أنها لن تحصل على أي نوم لفترة من الوقت.
بعد البحث لفترة وجيزة وجدت حلية صحة جيدة لجنية في مجموعتها وضغطت بها على بطنها تاركة إياها تهدئ معدتها المضطربة. ثم ارتدت ملابسها وعبرت الشارع عائدة إلى غار. لم تنم النقابة نفسها أبداً رغم أن معظم وردية الليل كان يتولها مصاصو الدماء. كان مفيداً جداً في الواقع وجود قوة عاملة تفضل الساعات المتأخرة لكن أحياناً كان مصاصو الدماء أنفسهم يزعجونها. لم يكونوا بشراً وبان ذلك بين الحين والآخر بما يكفي لإصابة أسنانها بالحكة.
ليس وأنها كانت ستتخلص من أداة ببساطة لأنها لم تكن مثالية. قررت كونستانس أن كل ترددها وترددها بشأن العمل هو ما أزعجها. كان هناك عدد من القرارات التي لم تتخذها بعد ولم يكن ضغوط التعامل مع ويلز يساعد بالتأكيد. كان الجميع يعلم أنه خطير وأن الأمن العادي لا يفعل الكثير للحماية منه. ومع ذلك لم يلاحق سوى الأشخاص الذين هددوه مباشرة. لم ترغب في تكوين رأي منخفض عن ذكائه لكن كان من الواضح أنه لم يكن يملك الموارد أو القدرة على التعامل مع طبقات متعددة من المواربة.
ولكن كان هناك سبب لاستخدامها لمصاصي الدماء لأعمال الشاقة والأعمال الورقية على حد سواء. مثل مصاصي الدماء كان ويلز أداة لكن في بعض الأحيان كانت الأداة خطيرة للغاية. وكلما تفكرت في الأمر أكثر بدا واضحاً أن ويلز كان أكثر من أن يُبقى قريباً. خطير للغاية غير قابل للوصول وغير قابل للسيطرة. نظراً لأنه أظهر أنه يستطيع قتل رئيس سحرة فقد كانت حذرة للغاية من التعامل معه كثيراً.
استقرت في مكتبها وقررت أنها ستمضي قدماً في بعض الأمور التي كانت تجلس عليها فقط لتصفية بعض ما كان يثقل كاهلها. ربما لم يكن يساعد مستويات التوتر لديها أنها كانت تتردد وتتلكأ في بعض المطالب التي قدمها حلفاء الجنية التابعون لعائلات الدعم الخاصة بها. وتحديدا بوابة حتى يتمكنوا من تجاوز السيطرة في البوابة الأساسية. بالطبع كان يجب أن يكون الأمر بالكامل خارج السجلات نظراً لأنه بين دوفال ونقابة السحر كانت إطارات البوابات تتبع إلى حد ما عن كثب.
كانت متأكدة تماماً من وجود عدد قليل منها في الخزائن وربما يمكن ضياع واحد أو اثنين بشكل إبداعي. لحسن الحظ كان سعر العرض مرتفعاً جداً ويمكن استخدام بعض خدمات الجنيات بشكل جيد للغاية من قبل عائلتها الشخصية والفرع الرئيسي للعائلة. كتبت بضع رسائل لبدء تحريك التروس بقراراتها. كانت إدارة الاستحواذ تمتلك الصلاحية لاستخدام بوابات الخارقين بين الحين والآخر لذا يمكنها على الأقل إضاعة واحدة بإحضارها إلى مكان ملائم ليجدها حلفاؤها.
وما بعد ذلك سيكون من الصعب تبريره لذا سيتعين عليهم الاكتفاء بواحدة فقط. على الأقل في الوقت الحالي. مقابل ما كانوا يعرضونه ستحاول بالتأكيد الحصول على واحدة أخرى. بينما كانت تفعل ذلك وقعت على تمويل إضافي لبعض الدفاعات الجديدة ضد الشبح. كانت أجهزة التشويش مقبولة بقدر ما ذهبت إليه لكن الفكرة كانت فعل أكثر من مجرد إيقافه ببساطة. ومع ذلك استغرق تطوير الأشياء وقتاً ومالاً لذا فإن أي شيء يخرج من البرنامج سيستغرق وقتاً طويلاً.
مال أُنفِق جيداً في تقديرها. أرسلت كونستانس تلك الرسائل ثم فرزت الأوراق التي وصلت إلى مكتبها في غيابها القصير. كان معظمها تقليدياً بما يكفي لكن كان هناك تقرير خفف عنها كثيراً رغم أنه كان شيئاً لم تكن تفكر فيه على الإطلاق. لقد حدد أحد مخبريها بدقة مكان عميل الجنية الذي كان رعاتها مهتمين به للغاية. تم تأكيد وجود فليشيا بلاك في خدمة تايسن وفي مرافقته وهو لم يكن أفضل تقرير لكنه أوفى بطلبهم.
الوصول إليها فعلياً سيكون أكثر تعقيداً ولكن حتى وما لم يقدموا لها الدفع صراحة مقابل ذلك لم يكن ذلك مقلقها. لم تكن كونستانس تمتلك أي فكرة عن سبب اهتمامهم بصراحة بعميل منخفض المستوى لكن الجنيات كنّ غريبات. ربما كان مجرد ثأر بحاجة إلى الانتهاء. طالما دفعوا مقابل الخدمة لم تر أي ضرر في ذلك. بمجرد الانتهاء من ذلك كانت تتثاءب وألقت به في صندوق الصادر قبل أن تتجه عائدة إلى جناحها.
نظراً لعدم وجود سوى قضية ويلز المتبقية شعرت أنه يمكنها التعامل مع هذا القدر من الضغط. إنجاز شيء فعلي جعلها تشعر بتحسن بالتأكيد وكانت متأكدة أنها ستنام جيداً.
* * *
عندما استيقظت كونستانس في منتصف محاولة الاغتيال استعاد كالوم المرساة في تلك اللحظة بالذات. فقط عندما ركضت إلى الشرفة على الجانب الآخر من المبنى من حيث أوقف الصندوق قرر أنه لم يتم ملاحظتهما. لم يكن يعرف بالضبط ما كانت تعتقد كونستانس أنه يحدث لكن عندما غادرت إلى مكتب غار بدا وكأن الأمر قد انتهى تماماً لليلة.
قال كالوم: "حسناً لم ينجح ذلك. لا أعرف ما إذا كانت فكرت بشيء أم لا لكنه بالتأكيد لم ينجح".
تمتمت لوسي: "لا أعرف إن كان لدي المعدة لهذا. ربما ما كان يجب أن نلاحق كونستانس على الإطلاق. بالطبع هي شخص سيء لكن يبدو خاطئاً ملاحقتها الآن".
"ممم".
فرك كالوم صدغيه. كان متأكداً في البداية ولكن مع استمرار العملية أصبح أقل تأكداً من نفسه.
أجاب كالوم: "علينا ذلك لسبب واحد على الأقل وهو أنها توقّع على قتل أطفال أبرياء للإيقاع بالناس. على أي حال ليس الأمر مما يدعو للقلق الآن. سنحصل على بعض الراحة وسأرى أمر التعامل مع مصاصي الدماء قبل أن يقتلوا أي شخص آخر وسنعيد التفكير في المقاربة".
على عكس ما قال لم يحصل على الكثير من النوم. بدت لوسي مضطربة أيضاً متشبثة به كما لو كانت خائفة من أنه قد يهرب إلى مكان ما في منتصف الليل. كان كالوم يشعر ببعض الإعاقة بحلول الوقت الذي جر فيه نفسه من السرير لكنه مع ذلك ذهب إلى غرفة العمليات مرة أخرى بمجرد أن استحم. بحلول تلك النقطة كان جميع مصاصي الدماء قد عادوا إلى المبنى الواقع وسط المدينة الذي كانوا يستخدمونه والذي كان يتمتع بكمية من الحماية تفوق المعتاد.
بدا أنهم كانوا في مرتبة عالية جداً في التسلسل الهرمي لغار إذا كانت جودة مبناهم مؤشراً. كان لديهم حتى جهاز تشويش رغم أنه غطى صندوق الحراسة في الغالب بدلاً من المكان الذي سكن فيه مصاصو الدماء فعلياً. لسوء الحظ بالنسبة لهم لم يكن لديهم أيضاً ساحر مخصص. لم يكن متأكداً من السبب؛ ربما لكونهم في وسط باريس أو لكونهم أحد حيوانات غار الأليفة المباشرة فهذا يعني أنهم لم بحتاجوا إلى الحماية الإضافية.
لكن ذلك جعل حياته أسهل بالتأكيد. عنى عناء نقل مرساة إلى منتصف قاع المحيط. على عكس بعض الأكار الأخرى التي تعامل معها لم يبدُ مصاصو الدماء كجزء من منظمة تهريب أو جريمة عادية أخرى لذا كان بإمكانه جعلهم يختفون دون توريط إنفاذ القانون. كان اثنان من مصاصي الدماء مستيقظين في الواقع لكن لم يمثل ذلك مشكلة حقيقية مع ذخيرته المحظورة. إن كان هناك ما يمكن قوله فهو أنه تفاجأ قليلاً لأن مصاصي الدماء لم يطوروا المزيد من الدفاعات ضده وخاصة منذ أن رأى أشخاصاً آخرين يستخدمون أجهزة التشويش بشكل أكبر بكثير مما فعلوا هم.
رغم أن هؤلاء مصاصي الدماء ربما لكونهم في أوروبا بدلاً من الأمريكتين ولكونهم قريبين جداً من غار اعتقدوا أنهم محميون بما فيه الكفاية. لم يكونوا كذلك. ذهبت عشر جثث إلى قاع البحر وترك الخدم البشريين يفعلون ما بدت لهم. لم يرى أي ضحايا أو حتى جثث لكنه افترض أن ذلك كان فقط لأن مثل هذه الأشياء قد تم تنظيفها. لم يكن متأكدًا من المدة التي يحتاجها مصاصو الدماء للأكل حقًا لكنه كان متأكدًا من أن كل من هم على جانب الأرض كانوا قتلة.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من ذلك كانت لوسي مستيقظة وتعد الإفطار. لم يطلب منها أبداً فعل ذلك لكنها بدت وكأنها تحبه ولم يكن على وشك رفض البيض و bacon. لكنه لم يستطيع الاسترخاء حقاً لأن قضية كونستانس كانت تلوح في الأفق فوقهم.
قال كالوم متأملاً خططة الليلة السابقة: "أعتقد أنني سأضطر إلى استخدام مكتبها. يحتوي على فتحات تهوية فعلية وهناك عدد أقل بكثير من هراء الجنيات في مكاتب غار وبشكل غريب جداً. لا بد أن لديها مورداً".
قالت لوسي بغير سعادة: "لا أعرف السبب لكن يبدو الأمر أسوأ من بندقية".
بدأ كالوم في الرد ثم توقف وهي تواصل كلامها: "كالوم يبدو الأمر خاطئاً ببساطة".
جعله ذلك يتوقف ويدفعه للنظر إلى الأمر من زاوية أخرى. السبب وراء وجود الشبح كان لأن بعض الأشياء كانت خاطئة ببساطة وقول لوسي ذلك عن خططه الخاصة كان صدمة كافية لجعله يتوقف ويعيد تقييم الأمور.
قال: "أتعلمين أنت محقة".
بعد الحصول على بعض الوقت والمسافة من القضية لم يعجبه فكرة تسميم كونستانس أيضاً. من بين أمور أخرى كان لها نفس اعتراض المتفجرات حيث لم يستطيع ضمان الهدف حقاً.
"لا يبدو ذلك صحيحاً".
قالت لوسي: "كنت غاضباً جداً البارحة. ربما كان عليّ قول شيء ما حينها ولكن الآن بعد أن نمت عليها لا أظن أنه يجب عليك فعل ذلك".
"نعم".
تنهد كالوم وفرك عينيه: "أعتقد أنه من الضروري إزالتها ولكن بطريقة أكثر ملاءمة ولا تشدو أشياء أفعى خبيثة في العشب".
كان من السهل جداً تسميم شخص ما لكن لم يكن هناك شيء اسمه جندي يستخدم السم. بطرق ما لم يكن مهماً كيف فعل ذلك بطرق أخرى كان مهماً. كان بالفعل يوازن خطاً دقيقاً للغاية من خلال الاستعداد للقتل من أجل قناعاته وبعض الطرق جعلت من السهل جداً أن تصبح أكثر عشوائية من غيرها. لمريد أن يكون الشخص أو يُعرف بالشخص الذي يتجول لتسميم الناس لأن تلك كانت العقلية التي أدت إلى خسائر مقبولة.
تلك التي أدت إلى أشياء مثل إدارة الاستحواذ.
قالت لوسي رغم أنها لم تكن متحمسة لذلك: "أفترض أنه قد يكون ضرورياً. أعني أنها سيئة نوعاً ما. وليست الأمور كما لو يمكنك أن تطلب منها التوقف. لكن ماذا ستفعل؟"
"تلك هي العقبة".
قرع كالوم بأصابعه على الطاولة بينما كان يفكر: "ماذا عن أشياء الفضاء؟"
"أشياء الفضاء؟"
استندت لوسي إلى الوراء مسترخية بشكل مرئي الآن بعد أن تخلصا من فكرة الغاز: "بالتأكيد! نعم! أنا أعرف كيف أفعل ذلك. حسناً ما الذي جاهز لدينا للذهاب؟"
مسحت شحوم البيض عن أصابعها واستدارت إلى حاسوبها المحمول.
قال كالوم: "مرسالتان. سأعيدهما إلى المدار".
قامت لوسي بالحسابات لجعل زوج من المراسي في مدار بعيد إلى حد ما في مكان ما بعيد عن الأقمار الصناعية المعتادة وأرشدته إلى استخدام حركية الجاذبية مع تأثير ألكوبيير لجعلها تبقى هناك. حتى وإن لم يكن لديهم أي حضور فضائي دائم بعد فإن إعادة إنتاج التمرين كان سهلاً بما فيه الكفاية.
بدأت لوسي بينما رفع طائراتهم الفضاء بدون طيار عالية فوق الأرض: "حسناً إذن لا توجد حدود للسرعة أساساً في الفضاء".
قال كالوم: "ربما لا ولكن هناك حدود للوقت ورد الفعل. يمكننا التحرك بسرعة كبيرة ولكن ليس كما تعلمون نسبياً. في نفس الوقت أي بوابة أفتحها لن توجد إلا لكسر من الثانية لذا لدينا نافذة ضيقة إلى حد ما".
طمأنته لوسي: "لا داعي لأن تكون بهذه السرعة. ويمكن أن تصل تحديد مواقع الليزر بالأشياء وصولاً إلى جزء من المليون من الثانية. سيتعين علي إجراء بعض الحسابات ولكن يمكننا فقط جعل المدارات تتقاطع. لا يجب أن يكون وجهاً لوجه ليكون لديه سرعة نسبية كبيرة نوعاً ما".
قال كالوم بتفكر: "ربما نحتاج فقط إلى التحرك بسرعة كافية لجعل شيء ما أممم يرميها في بوابة أخرى. لا أريد تفجير مبنى بعد كل شيء. ورغم أنني أراهن على أن أي درع سيقطع بواباتي في لحظة - الجحيم الغلاف الجوي بمفرده ربما سيفعل - فقد يكون ذلك كل ما يتطلبه الأمر. يستغرق انهيار البوابة وقتاً محدوداً".
"لذا يمكنك فعل ذلك متى وأينما كان. أعني بمجرد أن نحدد التوقيت".
"نعم".
أومأ كالوم برأسه شاعرأ بتحسن كبير حيال هذا مقارنة بالخطة الأخرى. كانت لوسي محقة ولن يستخدم الشبح السم أو غيره من الأشياء الملتوية. لم يكن يريد حقاً الدخول في عادة فعل الشيء الأكثر ملاءمة فقط. إلى جانب ذلك كانت هناك العديد من الطرق التي يمكن أن تفشل بها محاولة السم والتي كانت خارجة عن سيطرته. البوابة إلى الفضاء وتلك التي تحتاج فقط إلى الاستمرار للحظة كانت شيئاً يمكنه الثقة به.
"شكراً لك لوسي. هذا يعمل بشكل أفضل بكثير. دعنا نفعل ذلك".
قالت لوسي بنبرة غنائية وهي تأخذ قطعة أخرى من اللحم الممتلئ: "آه نعم أشياء الفضاء".
كانت هناك بعض الاستعجال ولكن بعضه فقط. سيتم الإبلاغ عن اختفاء الوكر قريباً بما فيه الكفاية ولكن بطريقة غريبة لن يعني ذلك الكثير. كان الشبح معروفاً جيداً بالقضاء على أوكار مصاصي الدماء وكان ذلك مجرد مجرى للأمور. ليكون مستنكراً من قبل غار ولكن ليس أكثر من ذلك. على الأقل كانت هذه هي الفكرة. لم يدخل فرع غار باريس في إغلاق تام على أي حال. قد يتغير ذلك خلال الدقائق القليلة القادمة لكن جزءاً منه لم يستطع تخيل أن اختفاء مصاصي الدماء لم يتم الإبلاغ عنه أساساً بمجرد حدوثه.
حتى وإن استخدم أزواج بوابات للتعامل مع الرصاص وفوضاهم لم يكن الأمر هادئاً تماماً في الطرف البعيد. حول معظم انتباهه إلى مراسي الفضاء بينما قامت لوسي بالحسابات. كانت الأحدث منها بالإضافة إلى الأقفاص التي تبقي المانا محصورة تحتوي على إسقاطات على كل وجه بحروف مختومة حتى يتمكن من توجيه نفسه. كيف حددت لوسي الاتجاهات نسبة إلى المحيط لم يكن يعرف ولكن كان هناك عدد غير قليل من أجهزة الاستشعار من أنواع مختلفة على النماذج الأحدث.
بدا أنه إذا استطاعت وكالات الفضاء الكبيرة فعل ذلك فيمكنهم هم أيضاً.
"حسناً تسارع جاذبية واحدة في اتجاه ألفا لمدة خمسة أربعة ثلاثة اثنين واحد. الآن تشارلي لمدة خمسة عشر ثانية. أربعة عشر...".
تبع كالوم إرشادات لوسي لإحضار الطائرات بدون طيار في متجهات الاعتراض. لقد فقد تتبع كيف كان مفترضاً أن يعمل الأمر بالضبط بعد دقيقة على الرغم من المزايا التي منحتها إياه حواسه المكانية. كانت المدارات غريبة. في الحقيقة ربما استطاع فعل نفس الشيء مع حلقة البوابة التي استخدمها للتخلص من رافايب لكن كان لها الكثير من المشاكل لدرجة أنه ما لم يكن مضغوطاً للوقت لم يكن شيئاً يريد تكراره.
لقد كان سلاحاً مستنزفاً بشكل لا يصدق لطلقة واحدة وغير دقيق ما لم يستخدم حاجزاً فضائياً بدلاً من قصف شخص ما. كان استخدام الطائرات الفضاء بدون طيار شيئاً يمكنه تجربته عشرات المرات في اليوم. كان بإمكانه استخدام حلقة بوابة في الفضاء أيضاً لكن ذلك تطلب جهداً مستمراً وإنفاقاً مستمراً للطاقة الحيوية. جعل نقص أي مانا في الفضاء فعل أي شيء هناك أكثر صعوبة حيث أرادت طاقته الحيوية الانتشار في العدم.
لقد مارسوا تقاطع الطائرات بدون طيار في الفضاء عدة مرات من قبل ورغم أنها كانت سريعة بجنون إلا أن لوسي امتلكت نوعاً من أشعة الليزر للاتصالات جعلت الحسابات دقيقة للغاية حقاً. لقد كان نوعاً من الرقع ورغم أنه كان أكثر دقة من رصاصة في الدماغ إلا أنه حزم لكمة كافية لجعل الساحر ينكمش. ورغم أنه ربما انتهك قاعدة الحفاظ على الأمر بسيطاً بمجرد تصطفيف الأمور كانت مسألة فتح بوابات في الوقت المناسب.
ميكانيكا نيوتن ستتولى الاهتمام بكل شيء آخر.
قالت لوسي: "حسناً!".
ونقرت على عداد تنازلي يتسارع بسرعة لتأكيد العرض: "سيكونان فوق بعضهما البعض بشكل أساسي عندما يصل ذلك إلى الصفر".
قال كالوم: "رائع".
ونقل آنياً صخرة صغيرة خلف إحدى المراسي. خلف نسبة إلى المتجه على الأقل. كان ذلك المقذوف نظراً لأن الطائرة بدون طيار كانت ستتحطم تماماً إذا أرسلها من خلالها. كان لديهم وصول أكثر جاهزية لمواد البوابة والمال أكثر من ذي قبل لكنه سيفعل أقل من لا شيء وكان مصنوعاً من أشياء يمكن لسحر كونستانس التحكم فيها. كان الزوجان يغلقان المسافة بشيء مثل سرعة الصوت مرتين والتي كانت سريعة بجنون ولكن أقل مما فعل مع رافايب.
ثم احتج فقط إلى الانتباه إلى العداد التنازلي نظراً لأنه كان صعباً رمي بوابة أمام شيء سيعبر تصوراته في نصف ثانية. بينما كانوا مشغولين في إعداد طلقاتهم أخبر شخص ما أخيراً غار بشأن غارة مصاصي الدماء. أو هكذا افترض كالوم من خلال اندفاعة وجيزة من النشاط ومجموعة صغيرة من السحرة يتجهون خارج المكتب في هذا الاتجاه. لم يؤد الاكتشاف إلى إغلاق كامل أو حتى إثارة أوسع للذعر رغم أن معظم الناس في غار كان لديهم واجبات لا علاقة لها على الإطلاق بما كان مصاصو الدماء يفعلونه.
لسوء الحظ لم يستطيع إيقاف الأمور مؤقتاً بينما راقب ما حدث. ليس دون تفويت نافذتهم وسيحتاج الأمر إلى بعض الوقت لإعداد واحدة أخرى - وهو وقت لم يكن يريد منحها إياه في حال أمرت بأي نوع من الانتقام. بينما كان العداد يتناقص نحو الصفر كان هناك شخص آخر في مكتب كونستانس على الجانب الآخر من مكتبها. فقاعة ساحرة متوسطة القوة ربما بعض الموظفين أو غيرهم. لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال ذلك رغم ذلك وكان جزء من نقطة مقاربته أنه لن يكون لديه الكثير من الأضرار الجانبية.
أعاد ضبط الطائرة بدون طيار التي تقود الصخرة في عشر ثانية حتى لا تطير عبر البوابة أيضاً ثم ثبت عينيه على العداد بينما كان يمد خيوطاً دقيقة من الطاقة الحيوية. ظلت لوسي صامتة متأكدة من عدم تشتيت انتباهه بينما اقترب الساعقة من الصفر. فحص كالوم خيوط طاقته الحيوية وأعاد فحصها وقلبه يخفق فجأة مع اقتراب اللحظة وفتح البوابات بسلاسة. حدث كل شيء دفعة واحدة. انفجر السحر للخارج لزعزعة استقرار البوابات حتى مع بدء الهواء في الاندفاع إلى الفراغ.
صخرة تسافر بسرعة تعادل ضعف سرعة الصوت تقريباً حطمت طريقها إلى المكتب وإلى فقاعة كونستانس خلف المكتب. تفعّلت الدروع لكلا الفقاعتين وبينما أثبتت فقاعة كونستانس كفاءتها في تحمل التأثير الهائل لا تزال الصخرة تنجز مهمتها في دفعها عبر البوابة قبل أن تنهار تماماً. دوت موجة صدمة عبر المبنى ترتد عن دروع الساحر الآخر وتفجر النوافذ في المكتب وأسفل الرواق. انتشرت سحابة متوسعة من الغلاف الجوي من موقع البوابة في الفضاء السحيق بينما استمر المقذوف وفقاعة الساحرة المتلاشية في الاندفاع إلى ما بعد ما يمكنه استشعاره.
سحب كالوم الصندوق وأعاد ضبط طائرات الفضاء الاثنتين لتكونا قريبتين من بعضهما البعض وتذكر فقط بعد ذلك أن يتنفس. نظرت إليه لوسي مستفسرة.
أبلغ قائلاً: "لقد نجح الأمر".
مستخدماً لحظات الارتباك لنقل جميع خزائن الملفات في مكتب كونستانس آنياً إلى الفضاء بجوار الطائرات بدون طيار.
كان هذا كل ما تمكن من إدارته قبل أن تبدأ الكائنات الخارقة في التوافد على الموقع لكن كان لا بد من ذلك: "سأترك مرساة قريبة من تلك الحزمة في إيطاليا لفترة لكني أشك في حدوث أي مشاكل أخرى من هذا الطرف. يمكننا فحص الأوراق التي حصلت عليها لاحقاً".
قالت لوسي ولم تكن مبتهجة مثله تماماً: "يسعدني أن الأمر انتهى".
وأومأ موافقاً.
"يبدو الأمر مهتزاً نوعاً ما رغم ذلك. نحتاج إلى معرفة طريقة أفضل لفعل نفس الشيء. أو مجرد طريقة ما لاختراق فقاعات السحرة باستمرار".
قالت لوسي: "إذا استطعت معرفة ذلك فستقلب مئات السنين من سباق الأسلحة السحرية. بالنسبة لأي شخص ليس لديه رابط منزلي أعتقد أن الفضاء قريب بما فيه الكفاية".
سأل كالوم رغم أن التأثير الهائل للصخرة لا بد أنه رن الدروع مثل الجرس: "أمتأكدة أن كونستانس لم يكن لديها واحد؟".
مجتماً مع نقص المانا في الفضاء كان يراهن على أن معظم الناس لن يديروا الأمور في الثلاثين ثانية أو نحوها التي امتلكوها. رغم أنه حتى لو كان لدى كونستانس واحد فلن يكون مأساوياً كما حدث مع فاين.
قالت لوسي مترهلة في مقعدها الآن بعد أن انتهت الأمور: "كل ما وجدته هو أنها كانت تعتمد على أشياء الجنيات أكثر. وليس هناك مانا جنية في الفضاء".
تمتم كالوم: "في الفضاء لا يمكن لأي جنية سماع صراخك. يبدو غريباً بعض الشيء امتلاك إمكانية الوصول إلى شاسعة بقية الكون. ما زلت مندهشاً من أن البوابات تعمل أصلاً دون حقل مانا متصل".
قالت لوسي: "حسناً إنه سحر".
تنهد كالوم: "بالتأكيد. أود تقريباً لو أستطيع التحدث إلى دوفال بشأن ذلك. أعلم أنه سحر لكني ما زلت لا أستطيع إلا التفكير فيه مثل العلم".
لاحظت لوسي: "على الأقل ليس عشوائياً مثل أشياء الجنيات".
اعترف كالوم هز رأسه متذمراً ذكرى الأشياء المرعبة التي أطلقها رافايب ضده: "أتعلم يتبادر إلى ذهني أن هذه هي المرة الأولى التي أتحرك فيها ضد غار مباشرة. كل شيء آخر كان شخصياً في الأساس. لكن كونستانس كان لها دور محدد في غار وكانت هذه هي المشكلة".
قالت لوسي: "أنا سعيدة أننا مختبئون بالفعل. لن يمر هذا على خير".
وافق كالوم: "لست متأكداً مما يمكنهم فعله أيضاً. ولكن إن كان هناك شيء ما فسوف نكتشفه".