قالت لوسي وهي ترفع عينيها عن حاسوبها المحمول وتبدو مندهشة بعض الشيء: "لدينا رسالة من شخص ليس تشيستر!".
كانت قد أعدت نوعاً من قنوات الاتصال الميتة لأشخاص آخرين من التحالف الأمريكي، لكن أحداً لم يستعملها قط. وهذا أمر حسن، إذ إن الشبح لم يكن يعمل إلا في نطاق ضيق للغاية، ولم يكن خيراً أبداً أن يحتاجهم أحد.
"من يكون؟"
أدار كالوم وجهه بعيداً عن السحر الذي كان يمارسه، عابثاً به يدوياً بدلاً من استعمال المنقش. كان يحاول بناء نسخة من شكل تعويذة الجاذبية الموجهة، ومع أنه كان ما زال يتخبط مع الحد الأدنى من التوجيه السليم، فلا فائدة من محاولة صنع نسخة دائمة. استعاض عن ذلك بالعبث بأسلاك نحاسية.
هزت لوسي رأسها وقالت: "واحد من الجن المستقلين. توكليران؟ لا فكرة لدي كيف يُلفظ الاسم. إنه على قائمة الموقعين لذا أظنه حقيقياً بدرجة كافية".
"ماذا يريد؟"
"يقول إنه يبلغنا عن عمل شائن — هذه هي الكلمة الفعلية التي استعملها — عمل شائن قام به خارقون آخرون في منطقته. أممم".
نقرت أصابع لوسي على لوحة المفاتيح.
"ويتشيتا".
قال كالوم وهو يجانب مجسم السلك جانباً: "هذا لا يبدو جيداً. أقال أي نوع من الأفعال الشائنة؟"
"كلا البتة. يملك رقماً فقط ليتمكن من استشارتك".
"هكذا إذن. يا ترى ما الذي يجري. إنه جزء من التحالف؛ ألا يفترض بهم تولي الأمر؟"
ساق كالوم سؤاله وهو يخطو حول الطاولة ليتطلع من فوق كتف لوسي.
أبرزت لوسي احتمالاً: "ليس الجميع جزءاً من التحالف. قد يكون ذلك الآخر ما زال مع هيئة الرقابة. هذا سيجعل الأمور معقدة".
تجهم كالوم وقال: "لا يعجبني الأمر. لكن أظن أننا سنضطر إلى الاستماع إليه".
"أأتصل به الآن؟"
أزلق كالوم كرسياً إلى جوار لوسي وجلس عليه قائلاً: "إذا كان هناك أشخاص في خطر فلا يجب أن نتأخر".
كان بإمكانهما وربما كان عليهما الذهاب إلى المكتب، لكن غرفة المعيشة كانت مريحة للغاية.
"حسناً".
نقرت لوسي على بعض البرامج في حاسوبها المحمول، فانبثقت نافذة الاتصال عبر بروتوكول الإنترنت الخاص بها. حتى الآن، وبقدر ما يعلم كلاهما، لم يقترب أحد من الخوادم ومسارات التحويل التي كانت لوسي تستعملها للمكالمات الهاتفية. مع ذلك، لم يكونوا على وشك الاتصال مباشرة من الملجأ. رن الهاتف ثلاث مرات قبل أن يحدث صوت نقرة، وأجاب صوت عميق ومثقف.
"نعممم؟"
بدا الشخص على الطرف الآخر كأنه مسرور لتلقي المكالمة، بصوت ثقيم وودود. وإذ علمان أنهما يتعاملان مع جني، فقد أثار ذلك غرائز كالوم فوراً وأضرس أسنانه.
"هذا توكليران".
قال محافظاً على نبرته وأسلوبه العملي: "هذا هو الشبح. أبلغني أنك واجهت مشكلة ترى أنه يجب لفت انتباهي إليها".
"يا للهول، نعم!".
أصبح الصوت، إن كان مثل هذا الأمر ممكناً، أوددَ بكثير.
"رائع! كنت أرجو أن تتصل".
أجاب كالوم: "أنا أخذ التهديدات الخارقة على محمل الجد. كانت رسالتك شحيحة بالتفاصيل تماماً. سأحتاج إلى أكثر من ذلك".
سارع توكليران لتأكيده: "أه، بالتأكيد، بالتأكيد. كنت أتعامل مع هذا المارق المتهور لسنوات، لكن لم يساورني التفكير قط من قبل في أنه قد يكون شخصاً يمكن إيقافه بشكل دائم. بالكاد أستطيع فعل ذلك بنفسي وهذا الشرير سيئ السيت محمي من قبل أصدقائه في السلطة".
قال كالوم: "ما زلت شحيحاً بالتفاصيل".
كان يعرف طراز توكليران. كانوا يعشقون الكلام، ويمكنهم الاسترسال لساعات دون قول أي شيء فعلي.
"من يكون؟ أقال إنه جزء من الهيئة؟ وماذا كان يفعلع بالتحديد؟"
"آه! هذا اللعين بالذات يحمل اسم أنيكسيس، وقد كان متورطاً حتى أذنيه مع الهيئة — أو أنهم متورطون معه — لسنوات. لقد أزعجني وطاردني أنا والأشخاص الذين أحميتهم لبعض الوقت، وما كان لضحاياه أن يسلموا من كارثة محقق لولا جهودي".
بدا توكليران مقتنعاً تماماً بهذا الشأن.
"الحدث المحدد للغاية مؤخراً، قبل يومين — استخدم أنيكسيس مهاراته الخاصة لتخريب مبنى بأكمله مليء بالأطفال! مراهقون عاديون مساكين لم يكونوا يدركون ما يدور أو الخطر الذي يحدق بهم. لقد رش المكان بغاز سام..."
توقف توكليران وقفة مسرحية.
"وما كان لأحد أن ينجو بأذاً لولا يدي. ومع ذلك، لست قوياً بالقدر الكافي لأواجه هذا الشرير مباشرة. مهاراتي تكمن في اتجاهات أخرى".
أقر كالوم: "هذا يبدو سيئاً حقاً".
كانت هناك وفرة من القصص حول آكلي الأطفال التي يمكن للجن استمدادها. في الواقع، بدا أن غالبية المسوخ هي قصص للأطفال أو عنهم — وكون القصص ملائمة للأطفال لم يكن ليقلل من فزع المسوخ شيئاً.
"أحتاج إلى مزيد من التفاصيل. كيف يبدو أنيكسيس هذا؟ وأين يعيش؟"
كانت هناك تفاصيل أخرى يحتاجها كالوم أيضاً، إن أراد فعل أي شيء، لكنه كان واضحاً أن توكليران أبسط ما يكون عن الموضوعية حين يتعلق الأمر بالحقائق. وعلى فرض أنه لم يكن يكذب صراحة — وهو ما يستطيع الجن فعله، في الغالب — فقد كان هناك نوع من التهديد قيد اللعب، وبالتأكيد لن يحتمل كالوم أن يهدد أحد الأطفال. غير أنه لم تكن هناك فائدة من خوض الأمر على عماها.
"حسناً! ينبغي أن يكون طويلاً لكنه أحدب، وله أنف طويل لعين! شعره يشبه عش فأر من قش متسخ و—"
استمر توكليران على تلك الشاكلة لفترة، مستخدماً عشر كلمات حين تكفي واحدة، لكن كالوم ظفر في النهاية بموقع ووصف.
قال كالوم: "سأتحقق من الأمر"، وألوى للوسي كي تقطع الاتصال.
قالت لوسي بعد أن أظهر البرنامج أنهما منفصلان: "إذن هذا المدعو توبليرون. لا أدري، بدا معجباً بنفسه أكثر من اللزوم بقليل".
تمتم كالوم بكلمات مدعو توبليرون وضحك هازّاً رأسه.
"حسناً، لقد ملك معلومات حقيقية على الأقل. يبقى أن نتحقق منها أولاً. أيملك قاعد بيانات الهيئة أي شيء عن ذلك المدعو أنيكسيس؟"
"أنا منكبة عليه".
عادت أصابع لوسي لتنقر على المفاتيح مجدداً.
"ما زال لديهم الكثير من الأشياء على الورق. إنه لأمر مزعج".
قال كالوم: "أنا مندهش حاصة من أن لديهم أي قدرة إلكترونية أصلاً".
قالت لوسي: "حتى السحر لا يستطيع قهر البريد الإلكتروني للإدارة. أنا متأكدة تماماً من أن السبب الوحيد لحصولنا عليه هو رغبة موظفي المكتب في قضاء وقت أطول في لعب سوليتير أو ما شابه".
وافق كالوم: "يبدو كلاماً منطقياً".
"أمممم، حسناً أنيكسيس".
زمّت لوسي شفتيها وهي تطالع ما ظهر من خوادم الهيئة.
"جن مستقل. بلا عنوان، مجرد حي، لكنه قريب مما أعطانا إياه توبليرون".
"أي شيء آخر؟"
"ليس في قاعدة البيانات هذه. لا تعليقات على القوى أو الموقف أو أي شيء. أنا متأكدة من وجود شيء ما في مكان ما لدى الهيئة لكن هذه المدخلات فارغة الجوهر للغاية. لا توجد سجلات مرتبطة به مع ذلك، لذا لا علاقة له بالاستحواذات أو شؤون البيئة".
هزت لوسي كتفيها وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"لذا إن كان يثير المشاكل فلا يوجد فيها ما بلغ مستوى تقرير رسمي".
"نظراً لكونها بيروقراطية فهناك مليون طريقة لأي تقرير كهذا كي 'يضيع'. أظن أنه يجب عليك مواصلة التنقيب ومعرفة ما إذا كانت هناك أي معلومات عرضية، لكن أسهل شيء سيكون زرع مرساة هناك والتحقق".
تنهد كالوم.
"لا فائدة من التأخير إن كان هذا الجني يلاحق الأطفال. نأمل أن يتمكن التحالف الأمريكي في المستقبل من التعامل مع هذا النوع من الأمور بأنفسهم".
اقترحت لوسي وهي تنقر على حاسوبها المحمول ب مغزى: "يمكننا تمرير الأمر على تشيستر".
"أعني، نعم، أرسل إليه رسالة بالبريد الإلكتروني، لكن ليس الأمر كأنه مسؤول عن أي شخص خارج قطعته"، أشار كالوم وهو يدعك قصبة أنفه.
"بصراحة توكليران يقوم بالصواب حين يتواصل معنا".
قالت لوسي بعبوس: "ربما، لكنني استغني عن هذا النوع من العمل".
تنهد كالوم: "وأنا أيضاً. لكن إن لم أفعله فلن يفعله أحد، لذا فالأفضل الفراغ منه".
مد يده عبر الوصلة وحدد موقع الطائرة بدون طيار الأقرب إلى المنطقة. وبما أنه لم يكن يستطيع استشعار الكتابة بإدراكه، فقد انتهى الأمر باللوسي إلى نقش أرقام على مرساة البوابة لكي يتمكن من تتبع أي منها هي أيها. كانت المرساة الثانية هي المتحركة الوحيدة في منطقة تشيستر العامة، إذ لم يكن يريد العبث بالمرساة في المجمع، ولم تكن الرحلة القصيرة إلى ويتشيتا تكلفة باهظة. على أقل تقدير بدا أنه لن يضطر إلى إخراج كرة التسلل.
كانت المنطقة المستهدفة عنواناً سكنياً عادياً، وليست جيب واقعة للجن. من المفترض أن معظم الجن الذين رآهم في مدن مختلفة لديهم الترتيب نفسه، على الرغم من كل ما كان يشغله من أمر الجيوب. وإن كان الميل للعيش خارج الجيوب هو أيضاً ميل للتصرف كبشر أكثر من كونهم مسوخاً. حين اقتربت الطائرة بدون طيار استطاع أن يرى عبر كاميرات لوسي أن المنطقة كانت شريحة من ضواحي كانساس، عامة بشكل مقلق في مظهرها.
غطت مساحة مترامية من المنازل المتطابقة التي لا تنتهي التضاريس المسطحة، وبدون أي تيار سحر واضح تتبعه اضطرت لوسي فعلياً لتوجيه كاميرا الطائرة بدون طيار نحو أسماء الشوارع وأرقام المنازل للعثور على الهدف.
قالت لوسي: "يا له من مكان كئيب للعيش فيه".
هز كالوم رأسه: "أليس كذلك؟ تبدو لا إنسانية بغرابة لدرجة أنها تبدو كأنها مكان للجن على أي حال".
بالطبع لم تكن كذلك، إذ كان التوسع العمراني ظاهرة عادية تماماً، وإن كان لا يحبها كثيراً. صادف إدراكه بضع خارقين وحيدين وهم يجوبون المنازل، على الأرجح من الجن وربما المتحولين، يعيشون كأناس عاديين. أو على الأرجح بينهم. وبما أنهم كانوا يجزون المروج فحسب أو يلعبون مع الحيوانات الأليفة، فلم يكن كالوم على وشك إزعاج أي منهم. لم تكن هناك أي أكوام من الجماجم أو أي شيء آخر مما رأى في أماكن أخرى، لذا لم يكن الأمر يعنيه البتة.
كان العنوان الذي يملكونه لأيكسيس متطابقاً سطحياً مع أي من المساكن الأخرى المحيطة، لكن كان هناك تركيز أكيد لسحر الجن الدوامي حول المنزل والفناء. حطت لوسي الطائرة بدون طيار على سطح المبنى المجاور، بينما استغرق كالوم لحظة لتفقد الوضع. لقد كانا محظوظين في الواقع، إذ بدا أن أنيكسيس كان في منزله. أو على الأقل، كان بعض الجن في المنزل، يعتني بالشواية في الفناء الخلفي.
قالت لوسي وهي تعبث بالطائرة بدون طيار والكاميرات: "أعطني ثانية، سأرى إن كان بإمكاني الحصول على رؤية فعلية له".
استغرق الأمر القليل من إعادة التموضع، لكن بعد دقيقتين حصلا على صورة لشخص يماثل أباً عادياً في الضواحي. كان أشقر الشعر، وله أنف أقنى، لكن لم يظهر أي حدب، ولا مشكلات البشرية التي وصفها توكليران. حسب إدراك كالوم، لم يكن شكل الجني الحقيقي مختلفاً كثيراً. أطول بقليل وأعرض بقليل، وهو ما جعله كبيراً حقاً مع الأخذ في الاعتبار إطار الجاذبية والكرش، وإن لم يكن خارج المعايير البشرية.
كانت الملامح مبالغاً فيها قليلاً، لكن بدا أن أنيكسيس، أو أياً كان في منزل أنيكسيس، ذو مظهر بشري أساساً.
سأل كالوم: "الصندوق؟"، فأخذت لوسي صندوقاً من الكومة وبدلت تشغيله للتحقق من عمله، ثم ناولته إياه.
نقله آنياً إلى طاولة صغيرة في الفناء الخلفي، وشغل الميكروفون. عادة لم يكن يتواصل مع أهدافه، لكن لم يكن لديهم حتى الآن سوى كلام توكليران غير المدعوم بوجود أي شيء يجرى. فبعد كل شيء، كان قد ادعى أنه أوقف معظم ما كان أنيكسيس يفعله.
سأل كالوم: "أنيكسيس؟"، فاستدار الجني بعيداً عن الشواية.
دار السحر لحظة في رد فعل مفاجئ، لكن حين لمح الرجل الصندوق على الطاولة تكثف ليلتف حول بشرته. وهو ما لم يلمه كالوم عليه.
بدا صوت الميكروفون عادياً تماماً: "ما هذا؟ من؟"
كرر كالوم: "أأنت أنيكسيس؟"
قال مقترباً من الصندوق: "أنا هو".
قال كالوم: "هذا هو الشبح".
قال أنيكسيس وهو يتراجع عن الجهاز: "أوه، ما هذا؟ اللعنة. لماذا؟"
بدا حذراً، لكنه غير مذعور.
"تلقيت معلومات معينة حول أنشطتك ووجدت مريبة، فقررت منحك فرصة لتناولها مباشرة".
لم يعجب كالوم الأمر. لم يكن مهيئاً للتحقيق في أمور تتجاوز الشر الواضح، وحسب علمه قد يكون اتحاد ملاك منازل أنيكسيس أشر منه.
قال أنيكسيس بحدة، ثم أدرك من كان يكلم فخفف السؤال: "معلومات ممن؟ إن كنت مستعداً للقول".
"ربما. حين أقنع تماماً بأنك لست تهديداً لمن حولك".
"لست كذلك!"
ألوى أنيكسيس بملعقة التقليب التي ما زلت بيده نحو الحي.
"أتظن أنني سأعيش هنا لو كنت كذلك؟"
رد كالوم غير متأثر بالحجة: "ربما. كيف تفسر الاتهامات بأنك حاولت تسميم عدد من المراهقين قبل يومين؟"
"ماذا؟ قبل يومين؟"
استدار أنيكسيس مجدداً نحو الشواية، لكن الملعقة التي بيده ارتجفت وهو يقلب البرغر هناك.
"اسمع — أنا مولع بالمقالب بعض الشيء، حسناً؟ إنها مهنتي. لذا كانت هناك حفلة راقصة للمدرسة كان أطفال صديقي فيها وقمت بقليل من الحيل السحرية. مجرد، أنت تعلم. قنبلة ضرطة، أساساً".
انهارت لوسي في ضحكات هستيرية بينما هز كالوم رأسه. من بين كل الأمور، لم يكن يتوقع مقالب صبيانية. بالطبع، كانت هناك كل الاحتمالات بأن أنيكسيس كان يكذب أيضاً، ولهذا لم يكن كالوم يحب زجه في هذا الموقف. لم يكن دوره التحكيم في الخلافات بين الخارقين.
سأل كالوم مخففاً صوت الميكروفون باختصار: "أيمكنك التحقق من ذلك يا لوسي؟ ربما صحيفة مدرسية أو شيئاً؟"
قالت وما زالت تكتم ضحكاتها: "اعرف أي مدرسة. سأرى ما يمكنني فعله. ربما نمّ أحد في صحيفة المدرسة".
سأل كالوم: "أين حدث هذا؟"، ثم سأل للمرة الثانية لأنه لم يلغِ كتم صوته في المرة الأولى.
أجاب أنيكسيس دون تردد: "ثانوية ساوثديل".
رمق كالوم لوسي بنظرة بينما كانت تطبع بهستيرية على لوحة مفاتيحها. لم يكن محقق إنترنت، لكنه تخيل أن العثور على شيء يذكر مقلباً في حفلة مدرسية لن يكون سهلاً. على الأقل، ليس بدون الوصول إلى برامج الدردشة وما شابه، وبالتأكيد لم تكن لوسي تملك ذلك. مع ذلك، فقد استخف بوسائل التواصل الاجتماعي. كان ذلك شيئاً لم يستعمله إلا فيما يتصل بعمله كمستشار، ولم ينخرط فيه قط. لكن من الواضح أن زمرة من طلاب الثانوية سينشرون ما حدث أثناء الحفلة، لا سيما إن كان مقلباً واضحاً، لذا في غضون خمس دقائق كان لدى لوسي العديد من المنشورات والفيديوهات حوله.
قالت وهي تسحب مقطعاً لبعض طلاب الثانوي يضحكون حيال الأمر: "بالتأكيد لا يبدو أمراً كبيراً للغاية. أعني، أراهن أن بعض الناس كانوا مستائين لكنها ليست جريمة قتل تماماً".
"همم".
همهم كالوم غير مسرور تماماً، مع أن أنيكسيس لم يكن المشكلة. لم يكن صنع المقالب لطيفاً بالضرورة، لكنه بالكاد جريمة تستحق إرسال الشبح خلفه. لذا فقد ضخم توكليران الخطر بشكل هائل، أو أن أنيكسيس كان يكذب هو الآخر.
"أهناك أي حوادث خطيرة في تلك المدرسة هذا العام؟"
"أمممم".
نظرت لوسي إليه.
"هذا سؤال واسع. ماذا تقصد؟"
"بشكل أساسي أي شيء أسفر عن الموت. الأطفال حمقى ويكسرون الأشياء طوال الوقت، لذا ما لم يكن حادثاً مشبوهاً بحق فهو على الأرجح مجرد مجرى الأمور الطبيعي".
وأثناء حديثهما، أنهى أنيكسيس شواء البرغر ووضعه في الأطباق. كان أحدهما له، والآخر لجار عبر بوابة السياج للدردشة. كان الجار بشراً عادياً، لذا سجل كالوم ذلك كنقطة إيجابية لصالح أنيكسيس. وأثناء تناول جيران الضواحي للطعام والدردشة، قامت لوسي بالبحث، بينما أخذ كالوم يغلي. كان لا يزال من الممكن أن يكون أنيكسيس ذكياً، لكنه كان متأكداً تماماً من أن توكليران حاول ببساطة توجيهه نحو شخص لم يكن الجني يحبه.
لقد كان كالوم يعلم أن ذلك سيكون مشكلة محتملة منذ اللحظة التي وافق فيها حتى على الاستماع إلى أشخاص آخرين، ولم تكن لديه أي رغبة في أن يكون سلاح شخص آخر.
قالت لوسي بعد نحو ثلاثين دقيقة: "حسناً، ليست بأدق عملية بحث. لكن لا شيء يبرز لي. زوجان من الحوادث المرتبطة بالرياضة، بعض الحمقى الذين جرحوا أنفسهم بالقفز عن المدرجات، هذا النوع من الأشياء. حالة وفاة واحدة بسبب حادث مرور، لكنهم كانوا خارج الولاية في ذلك الوقت".
تجهّم كالوم: "يبدو أن أنيكسيس بريء. وتوكليران ليس كذلك. بمجرد أن ينتهي من العشاء هناك سنلملم الأمور".
قالت لوسي وهي تنهض وتتوجه لتجديد شرابها: "علينا تناول العشاء أيضاً".
شاي غير محلى، إذ كانت لا تزال تحاول التقليل من السكر.
تناول كالوم الكوب الثاني الذي سكبته لوسي له: "نعم، سننتهي قريباً. شكراً لك".
قالت وتنهدت: "بالتأكيد. يا رجل، أنت تعلم، نحن لا نتقاضى أجراً حتى مقابل هذا الهراء".
وافق كالوم: "إنها لمشكلة. لست لسنا فقراء لكنه مبدأ الأمر. سيجد الناس أنهم يهدرون وقتنا بلا تكاليف ولا عواقب".
جعدت لوسي أنفها: "إذن ما الذي سنفعله حيال الأمر؟ لا يعجبني فكرة تقاضي أموال من الناس نظراً، أنت تعلم، لإنقاذ شخص ما".
قال كالوم: "فقط اجعل الأمور واضحة بأن الشبح لا يُستدعى عرضاً. سأفكر في الأمر".
لم يمضِ وقت طويل حتى عاد جار أنيكسيس هائماً إلى باحته الخاصة، فأعاد كالوم تشغيل الميكروفون.
سأل كالوم: "ألديك أي فكرة عن سبب رغبة جني يدعى توكليران في إلحاق الضرر بك؟"
لم يكن لديه أي ورع بشأن الكشف عن مصدر الاستعلام. لم يكن محامياً أو شرطياً ولم يكن ملزماً بالواجب أو حتى أخلاقياً بالحفاظ على سرية الأمور. لا سيما حين اشتبه بقوة في أن شخصاً ما كان يحاول استخدامه كبلطجي تافه. وهو أمر لن يسمح به. قفز أنيكسيس، مستداراً نحو الصندوق الذي لا يزال مستقراً بتكتم على الطاولة.
تذمر وهو يدك أنفه: "يا للهول، امنح المرء القليل من التحذير. دعني أفكّر"، قال مرجعاً رأسه إلى الوراء وناكفاً بصره إلى السماء لبضع لحظات.
"أتعلم، أظن أنني أعرف. إنه يتخيل نفسه نوعاً ما أباً روحياً جنيّاً، وكانت جناحته الحالية في الحفل. ربما وجد مقلبي فجاً بعض الشيء".
هز أنيكسيس كتفيه، ودعك كالوم عينيه. تخيل أن استهداف الحفل كان لأن جناح توكليران كانت هناك، بالنظر إلى مدى سرعة ظهور التفسير على لسان أنيكسيس.
"أرى ذلك. سأتعامل مع الأمر بنفسي. مقالبك لا تعني لي شيئاً، ما لم تتجاوز حدوداً معينة".
سأل أنيكسيس: "ما هي تلك الحدود؟"، لكن كالوم لم يجب، بل استدعى الصندوق ببساطة.
كان ذلك سؤالاً سيئاً للغاية للإجابة عليه. أي شيء قاله سيُلواء ضده، وأي قواعد محددة ستُحامى فوراً وتُستغل وتُقلب رأساً على عقب. لم يتطلب الأمر جنيّاً لفعل ذلك.
قال كالوم: "لست مسروراً جداً بتوكليران. لكني مسرور لأنني لست مضطراً لقتل أي مسوخ اليوم. لنتناول العشاء، وسنكتشف ما سنفعله بشأنه".
اقترحت لوسي وهي تنهض وتتمدد متوجهة نحو الثلاجة: "أيمكننا إحضار تشيستر؟"
تبعها كالوم.
خالفها الرأي: "يمكننا إطلاعه على المستجدات، لكن تشيستر ليس رئيس توكليران، ولا رئيسنا أيضاً. علينا تولي الأمر بأنفسنا. لسنا على وشك إطلاق النار عليه لمجرد ذلك، لكنه بحاجة على الأقل إلى صفعة قوية على وجهه".
قالت لوسي: "إذن لمَ لا تفعل؟"
أمش كالوم جفنيه: "ماذا؟"
ألوت لوسي بيديها بابهام بينما تبلورت فكرتها: "أعني، حسن جداً أنت لا تريد الذهاب إلى هناك بنفسك، لكن، حسناً — لدينا بعض الكورايت، أليس كذلك؟ فقط ضعه على طبق ويمكن لأحد خوادمي الآليين صفعه به حرفياً إن قمت بنقله آنياً إلى المكان المناسب".
"يبدو ذلك قليلاً، لا أدري. مبالغاً فيه. وأهوَ حق للشبح؟ لكن ينبغي أن تكون صدمة تشبه لكمة على الوجه".
نقر كالوم على باب الثلاجة مفكراً، مبقياً إياه مفتوحاً بينما أخرجت لوسي بقايا الطعام.
"أظن أن فكرتك حول استخدامه الكورايت صحيحة مع ذلك. يجب أن يكون هذا تحذيراً ذا أنياب".
قالت لوسي بينما بدأ الميكروفون يصدر صوتاً مع بدء تسخينها للطعام: "تبدو كزعيم جريمة كلاسيكي هنا".
تجهم كالوم وهو يتابع مؤقت الميكروفون وهو يعد تنازلياً: "نعم، أنت محقة، أنا كذلك. لكن الشبح نوعاً ما هكذا، أليس كذلك؟ أعني، ما هو البديل؟ لا يمكنني السماح للناس باستدعائي لمجرد اللهو".
"أظن ذلك".
تمايلت لوسي متكئة على المنضدة.
"فقط لا أري الذهاب في اتجاه العراب، أتعلم؟"
"أوه، أنا أوافق"، بدأ كالوم في إخراج الأطباق من الخزانة.
"أظن أنه يمكننا الإفلات بمجرد التعبير عن عدم الرضا دون أي التباس. قتل المسوخ شيء، لكنني لن ألحق الضرر بالناس فقط لأنني غاضب".
"أوه، أوه! ماذا عن نقله آنياً إلى منتصف لا شيء؟ مثل، إسقاطه في زيمبابوي الريفية أو ما شابه".
قرن كالوم شفتيه: "أقرب، لكننا نريد أن يعرف الناس بهذا الأمر. ربما وضعه في منتصف جيوب جيساريل أو فيروشار".
قالت لوسي: "مع لافتة عار! لدينا بعض الكورايت الرديء الذي يمكننا استخدامه أليس كذلك؟ فقط اصنع سلسلة وعلق اللافتة حول عنقه".
قال كالوم بارتياح طفيف لوجود حل آخر: "سيكون ذلك مثالياً. لم أكن مرتاحاً أصلاً لفكرة صفعه. لقد أزعجنا، فنحن نزعجه. تحويله إلى عنف حقيقي تصعيد يبدو..."
توقف لحظة باحثاً عن الكلمة المناسبة، ثم هز كتفيه.
"غير عادل".
من ناحية، كان الكورايت منخفض الجودة الذي يملكه لا يزال شيئاً يمكن استخدامه للسحر، ولم تكن هناك نهاية بالتأكيد لذلك العمل. من ناحية أخرى، إن أراد القدرة على نقل جني آنياً دون المخاطرة بأي نوع من التصعيد، فكان عليه استخدام الكورايت. والتأكد من إدراك الجميع لعدم إفلاتهم بالكذب عليه كان أمراً هاماً، أهم من التركيز. كان استثماراً. لم يكن ليخرج بالفكرة بنفسه قط، لكنها لعبت دوراً مثالياً مع الجن، بقدر ما فهمهم.
وحتى لو امتلك الشجاعة لارتكاب إصابة خطيرة بحق توكليران، لما كان ذلك ليقضي بشيء. ليس حقاً. لا سيما بمدى صلابة الجن. لكن تحويل الأمر إلى نميمة كان في الوقت نفسه مستوى مقبولاً من الاستجابة والتهديد الحقيقي الوحيد الذي قد يعبأ به جني. كانت سلسلة خخشخشة كبيرة ستكون مثالية، لكن ما امتلكه كالوم لم يكن ليتحول إلا إلى سلك سميك، وهو ما كان عليه الاكتفاء به. شرع في العمل على ذلك في اليوم التالي، بينما جمعت لوسي لافتة العار.
كانت مجرد قطعة خشب محفور عليها لقد محاولت الكذب على الشبح، لكنها بدت مستمتعة جداً بصنعها. ومع ذلك، استمتع معظم الناس باستعمال مشعل لحام. ومع بساطتها، فقد استغرقت نصف الصباح لتجميعها، يرجع الفضل في الغالب إلى بدء كالوم ببعض البدايات الخاطئة في معدات سحب الأسلاك. لم يكونا في عجلة تحسب فيها الثواني، لكنهما احتاجا إلى إنجازها قريباً لكي تُرى كرّد فعل ملائم لتصرفات توكليران.
وبمجرد جاهزيتهما، أرسل كالوم طائرة بدون طيار نحو جيب جيساريل بينما تولت لوسي قيادة الأخرى، مستهدفة عنوان توكليران. لم يكن كالوم قلقاً طوال الوقت بشأن الوقوع في شرك اختراق جيب جن، رغم أنه استخدم الكرة للقيام بذلك. سيكون مسرح الأمر كله أفضل بكثير إن لم يكن أحد يتوقعه، لكن على سبيل الاحتمال الضعيف بأن يلاحظ أحدهم، فلن تكون نهاية العالم. جعله تفاعله الموجز مع جيساريل يعتقد أن ملك الجن ذاك سيوافق، لكنه قد يحاول أيضاً المساومة بشأنه، وهو ما لم يشعر كالوم برغبة في التعامل معه.
توقف حين حدد البلاط الفعلي، حيث كانت هناك مبانٍ ومجموعة من الجن منشغلين بأي عمل تتعامل معه بلاط الجن. كل ما احتاج للتأكد منه حقاً هو وجود جمهور.
قالت لوسي وهي تقرب إحدى كاميرات الطائرة بدون طيار: "حسناً، ينبغي أن يكون في تلك الشقة".
لم يعش توكليران في الضواحي، بل في مبنى سكني في وسط مدينة ويتشيتا، وهو مبنى مليء بالخارقين حسب إحساس كالوم.
"جاهز؟"
"أجل، اتصله".
تركز كالوم على المبنى السكني بينما قامت لوسي بطلب الرقم مجدداً. سارع الجني في الشقة نحو الهاتف، لكنه انتظر حتى رن ثلاث مرات قبل التقاطه والإجابة.
"نعممم؟"
كان نفس التمطيط، لذا اقتنع كالوم.
قال كالوم بصراحة ودون تكلف بتقديم نفسه: "لا يعجبني حين يحاول الناس التلاعب بي. دفعي ضد شخص بسبب مقلب غير ضار ليس أمراً مقبولاً".
شعر توكليران بالإهانة: "غير ضار؟ لقد عرض عملي مع جناحتي للخطر بجدية! ليس ذلك غير ضار على الإطلاق!"
لم يكلف كالوم نفسه عناء الرد. لن يجادل الشبح أحداً وإلى جانب ذلك، بدا معقولاً جداً من الجن أن يرى توكليران إزعاجاً طفيفاً كذاك أمراً يستحق القتل من أجله. دحرجت لوسي عينيها ومد كالوم يده نحو لافتة العار، لافّاً إياها بخيوطه قبل نقلها آنياً حول عنق توكليران. ترنح الجني، واستطاع كالوم رؤية تيارات السائل من القوة المحيطة ببشرته وهي تتبخر. لم يمنعه شيء من خلعها بنفسه، لكن في اللحظة التالية شكل كالوم بوابة، ماسحاً بها توكليران ومرسياً إياه في وسط بلاط جيساريل.
ورغم أنه كان مغرياً بعض الشيء، لم يبقَ للتقاط التداعيات، مساحباً الكرة والطائرة بدون طيار.
قالت لوسي بابتسامة عريضة: "كان ذلك مرضياً جداً في الواقع. أعلم أنني لم أفعل الكثير شخصياً لكنك محق. لا أحب محاولة الناس خداعنا".
هز كالوم رأسه: "آمل أن يوصل هذا النقطة. حسناً، لقد انتهى الأمر بشكل أفضل مما كان يمكن. لا أعرف ما كنت لأفعله لو انتهى بي الأمر بقتل شخص لا يستحق ذلك".
* * *
لقد كانت مزحة ملحوظة حقاً. لم يكن الملك جيساريل يظن أن الشبح يملك الجرأة لذلك. لقد بدا بليداً وثقيلاً وبلا متعة على الإطلاق، جاداً أكثر من اللازم بحيث لا يقدر الاستعراض الحقيقي. من الواضح أنه كان هناك أثر للشاعر فيه على الأقل، بالنظر إلى ما فعله بذلك المطفأ التام توكليران.
أبلغه أحد ملازمه: "لقد غادر توكليران الجيب".
في الترتيب الكبير للأشياء، ربما كان عليه شكر الشبح لإزالته الكثير من نبلاءه كما فعل. لقد كانوا عديمي الفائدة إلى حد كبير على أي حال. كان للترف البهرجي مكانه، لكن ليس حين يقبل الكثيرون عليه. الآن كان لديه أشخاص مثل مرؤوسه الجديد ممن انتبهوا حقاً لما جرى.
قال جيساريل، دون أن يسأل حقاً: "وقد ترك اللافتة".
كان غضب توكليران المشتعل مسلياً، حتى لو لم يكن الحديد البارد الذي كان جزءاً من اللباس ممتعاً تماماً لوجوده في نطاقه. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى مهانته في تلك اللحظة، فقد كانت قصة مذهلة مع أثر يرافقها. لكان جيساريل ليحتفظ بها، رغم أنه ربما فكر أيضاً في كيف سي برد مثل هذه الإهانة. كان ينبغي على شخص في مكانة توكليران أن يفرح ببساطة لعدم نيله عقوبة أشد قسوة، واستخدام الحادث لتعظيم شأنه.
أكد الملازم: "لقد ترك اللافتة"، فخرخر جيساريل.
كان معظم الجن الذين عاشوا خارج الجيوب يملكون سبباً وجيهاً للقيام بذلك، وأحياناً كان هذا السبب هو أن أحداً لم يكن يطيقهم. وإن كان توكليران لا يستطيع تحمل نكتة، ناهيك عن تقدير تحذير دراماتيكي كهذا، فلا عجب أنه كان بمفرده.
قرر جيساريل: "سيتعين علينا تعليقها في مكان ما".
سيعقد الحديد البارد العملية، لكنه لم يكن نقياً لدرجة تجعل كل سحر الجن مستحيلاً. التعقيد الوحيد الذي قد يخلقه عرضها هو أن يعتقد أشخاص آخرون أن إزعاج الشبح سيجلب لهم تذكارهم الخاص، بدلاً من الموت. لحسن الحظ، لم يحظَ كثيرون بالوصول إلى الشبح، وبالتأكيد لم يكن على وشك توفيره.
جاء الرد: "نعم، يا صاحب السمو"، وصرفه جيساريل بنفضة إصبع.
ورغم أن حادثة توكليران كانت تسلية مسلية، إلا أن هناك أموراً أهم. تحديداً؛ الطرق المقتربة من جيبه أكثر فأكثر. كان جيساريل قد قرر مسبقاً ضد باب زجاجي، نظراً لما بدأ في تجوال الطرق. مع ذلك، قد يخدم باب من الورود الغرض جيداً، بشرط أن يتمكن من إغواء أحدهم للنمو. لا سيما أنه بحاجة إلى السيطرة على الوصول، قبل أن تقرر الطرق شق طريقها الخاص إلى جيبه وينتهي بها الأمر كشيء لا يملك عليه أي سلطة.
كانت العاصفة التي هبت عبر الهيئة قد تجاوزته إلى حد كبير. كان هناك القليل من الفرق العملي بين الهيئة والتحالف الأمريكي، باستثناء من قد يساعد حقاً إن وجد نفسه في ورطة. كان زحف الطرق تهديداً آخر تماماً، وليس شيئاً يمكنه تجنبه أو التعامل معه مع أشخاص مثل الشبح. لقد كان أمراً يخص الجن، وأمر جن بحت.