قال كالوم: "أنا لا أحب هذا".
قالت لوسي وهي تتفحص مظهرها في المرآة مجدداً: "يا لك من متذمر عجوز. أنت لا تحب شيئاً".
فأجاب وهو يحيطها بذراعيه ليوقفها عن التزيّن: "أنا أحبُّكِ".
لم يكن هذا من طبعها أصلاً، فباتت على الأرجح مرتبكة بقدر ارتباكه.
أقرت لوسي: "حسناً، نقطة لك. لكن هيا. كم سيكون الأمر سيئاً؟"
قال كالوم: "لم أتواجد قط في غرفة واحدة مع ساحر آخر وانتهى الأمر على خير".
قالت لوسي: "إذن يمكن أن تكون هذه هي المرة الأولى. علاوة على ذلك، سيكون تشيستر وليسا هناك".
قال كالوم: "نقطة أخرى"، مع أنه ظل كارهاً للأمر.
المخاطرة مخاطرة، لكن بعضها لا بد منه. فتح بوابة إلى مجمع تشيستر حيث أثبتوا مرساة بصفة دائمة أخيراً، وعبرا منها معاً. كانا قد ارتديا ملابس رسمية نوعاً ما من أجل اللقاء، إذ ارتدت لوسي أفضل فستان لديها وارتدى هو بدلة مفصّلة، مع أنه لم يكن متأكداً تماماً من ضرورة ذلك. فكبير السحر ويزي لا يرتدي على ما يبدو سوى الجينز والقميص القطني. ومع ذلك، أراد ترك انطباع جيد ولم يفقد تماماً تلك السجايا التي امتلكها في حياته السابقة، حيث كان عليه لقاء الزبائن وجهاً لوجه لكسب أعمالهم.
عدّل ربطة عنقه والتفت حوله بحكم العادة، مع أن حواسه أخبرته مسبقاً أن أياً من الضيوف لم يصل بعد. غير أن هناك أشكالاً بشرية متحولة أكثر من المعتاد، ربما لمرافقة القادمين المتوقعين. أو لمجرد مراقبتهم.
مدّ الألفا تشيستر يده وقال: "استرخِ يا كالوم. لن يغامر أحد باستفزازك، حتى لو فكّر في ذلك".
"أعلم، لكنها عادة أصيلت فيّ الآن".
أخذ كالوم اليد التي كانت بشرية، وكذلك كان الألفا تشيستر، في الوقت الحاضر على الأقل، مع أنه سيتحول إلى هيئة الحرب إن دعت الحاجة إلى أي دفاع. لم يكن متأكداً تماماً من حدود التغيّر بين الهيئات، لكن أياً من المتحولين الذين رآهم لم يبد أي صعوبة في التبديل بينها. ولم تكن ملابسهم تتمزق حتى، بفضل سحر التكافل، لذلك حاول ألا يقلق بشأن جاهزية تشيستر للقتال.
دعت ليسا قائلة: "تعال واجلس"، واختطفت لوسي في عناق قبل أن تضعها عملياً في أحد الكراسي الوثيرة المصنوعة يدوياً والتي تتطابق مع طاولة غرفة المعيشة الكبيرة، إذ اتسمت الأثاثات جميعها بتصميم ريفي أنيق.
"أنا مندهشة بعض الشيء لأنك الأول، لكنه الأرجح للأفضل".
قال كالوم وهو يجلس بجانب لوسي: "ربما لا يزالون غير معتادين على تعطّل عمليات النقل الآني. أو تعطلها غالباً على أي حال. لكن بإمكانهم جميعاً الطيران لذا لا بد أنهم ليسوا بعيدين جداً".
همّ تشيستر بالرد عندما أال ميل رأسه ثم أومأ.
قال: "على سيرة الذئب. كبير السحر ويزي على وشك الوصول".
تمتم كالوم: "مم"، جاهد حواسه في ذلك الاتجاه رغم انعدام الحاجة.
كان ويزي بارزاً بفضل الخطوط الحادة لغلافه الذي اقتصر على جسده مثل كالوم، لا أن يلفه في فقاعة. اقترب مشياً على الأقدام بلا عجلة، وسُمح له بالمرور إلى الداخل. وما إن منع كالوم نفسه ولوسي من الانتقال الآني بعيداً إلا بجهد شاق، رغم أن هيئات الانتقال كانت جاهزة لديه. وستظل تلك الهيئات في مكانها طوال الوقت بغض النظر عن كلام أي شخص.
أعلن أحد المتحولين عندما دخل ويزي الغرفة أخيرًا ورآه كالوم بوضوح لأول مرة: "كبير السحر هويتزيلين".
دهش لمدى عدم وسامة ويزي البتة، بأنف يشبه الفلفل المسحوق وجه جلد عتيق، لكنه تمتع بحضور طاغٍ في الوقت ذاته. أمسك كبير السحر قبعة راعي بققر مهترئة بيد واحدة، ورافق بها ركبته بينما ثبت عينيه على كالوم.
قال ملقياً التحيّة: "الفتى ويلز. وأفترض أن الآنسة الفاضلة لوسي برفقتك".
رد كالوم محاولاً قمع مخاوفه ليكون مؤدباً: "كبير السحر ويزي. شكراً لحضورك".
ثم التقطت عيناه الظل المتلوّي الملتفّ خلف ويزي فهبّ واقفاً.
وأضاف بحدة وهو على شعرة واحدة من تفعيل انتقاله الآني: "ظنت أن تلك الكائنات لا تستطيع مغادرة ميكتلان".
قال ويزي بهدوء متجاهلاً وقفة كالوم وغائراً في مقعد آخر: "ولا تستطيع. فالظل جزء من ميكتلان من نواحٍ عديدة، لذا لم يحد هذا الظل عن حدوده. يعي معظم الناس ظل المرء مسبقاً، لكن من السهل جداً نسيان أنك لم تكتسب خبرة كافية مع أقرانك".
عبس كالوم، لكن تشيستر أومأ برأسه قليلاً. تساءل كالوم عن سبب عدم تحذيره، لكن ويزي كان محقاً بعد كل شيء. لم يكن يمتلك سياقاً لما يعد طبيعياً وغريباً في المجتمع الخارق للطبيعة. وحتى بوجود لوسي، لم ينشأ في ذلك العالم ولم يعشه. جلس بعد هنيهة، رغم أنه كان مشدود الأعصاب أكثر من ذي قبل، على أعصابه الأخيرة الممزقة. وضع ويزي قبعته على الطاولة وأرخى ظهره مسترخياً.
سأل بأسلوب مريح وعينين حادتين: "هل لديك أي استفسار تودّ طرحه قبل وصول البقية؟".
فرك كالوم جسر أنفه محاولاً تركيز أفكاره، فوضعت لوسي يداً مهدئة على ذراعه. مد يده ليعتصر كفها ونظر إلى ويزي.
"هاك واحدة. كيف تدافع عن نفسك؟ كل السحرة الذين رأيتهم يملكون فقاعات تحميهم، وأنت لا".
أشار كالوم نحو ويزي.
"لا أظن أنك قضيت كل هذا الوقت دون أن يحاول أحد الانقضض عليك".
قال ويزي: "بالتأكيد لا. فبالنسبة لمن يستخدمون التقنيات الداخلية، تكون الدفاعات داخلية أيضاً. إذ تصبح طينتنا أشد مرونة حين يتعلق الأمر بحفظ أنماط الفيض. تظل هناك مخاطر، لكننا لسنا بمثل تلك الهشاشة أمام سحرنا الخاص".
نقر بأصابع يده على مسندي كرسيه.
"ومع ذلك، لم يتعامل المرء قط مع ساحر مكاني في هذا السياق. وليس جلياً تماماً شكل الدفاعات التي ستتخذها".
قال كالوم مع أنه لم يكن متفاجأً تماماً: "آه. أتعني أنك تمتلك إعداد الدرع الكامل تحت جلدك كالسحرة، أم شيئاً آخر إن لم يكن لديك مانع في مشاركته؟"
قال ويزي: "شيئاً آخر. دم المرء تحت السيطرة دائماً. فتعزيز بسيط نسبياً يجعل كل ما تحت الجلد أصلب من الفولاذ. وتلك ميزة لمن يستهبون طريقة الأولميكاتل. مع اعتراف المرء بأن تعقيد تعاويذ كبار السحر الآخرين يفوق بكثير أي شيء ابتكره ماضيه الخاص، ومرة أخرى، يقع السحر المكاني خارج نطاق المألوف".
قالت لوسي: "يا للأسف. كنت أتمنى شيئاً ملموساً. فهذا سيساعده على الاسترخاء".
قال كالوم بتفكّر: "المكان يختلف أيضاً عن أي نوع من المواد. أنت لا تتلاعب بشيء موجود، بل تتلاعب بالمكان الذي يوجد فيه ذلك الشيء".
صنع تعبيراً بوجهه تجاه عبارته الملتوية الخاصة.
"لوددت حقاً سبر أغوار عقل دوفال لكن لا سبيل لأن تساعدني".
قال ويزي: "يمكن للمرء تقديم بعض المقترحات التي تترجم بين الطرائق الداخلية الحدسية والطرائق الخارجية المعقدة. لكن يبدو أن نهجك، في مجمله، غير مسبوق".
تنهد كالوم: "نعم، لست متفاجأً".
قاطعه تشيستر: "الاثنان الآخران قادمان"، فتأهب كالوم.
وبعد لحظات قليلة، ظهرت زوج من الفقاعات على أطراف حواسه، تتحرك بسلاسة نحو مجمع تشيستر. كره عدم قدرته على رؤية ما بداخلها، رغم افتراضه أن رجال تشيستر قد ضمنوا هوياتهم. ولم تكن أي من الفقاعتين من النوع الصلب كالماس الذي رآه لدى كبار السحر، لذا فمنرجح أنهما الشخصان المعنيان حقاً.
أعلن أحد رجال تشيستر فور إدخال الثنائي إلى غرفة الاجتماعات: "جايل وغليندا هارغراف".
وقف كالوم مجدداً، لكن هذه المرة من باب اللياقة. كانت جايل كما تذكرها تقريباً، رغم عودتها إلى حسها العادي في الملابس، والذي كان يشبه حس لوسي إلى حد ما. وبدت غليندا والدتها جليّة، بالشعر الأشقر نفسه والعينين الزرقاوين ووجه مماثل، مع أنها بالكاد بدت أكبر سناً. كان الأمر متعلقاً بطريقة تصرفها أكثر.
قالت جايل بتردد: "السيد ويلز".
قال كالوم محاولاً تجاهل الوخز في مؤخرة عنقه من الوجود قرب معالجة: "جايل".
ثم أردف محيياً الأم: "السيدة هارغراف".
لم يمد يده، ولم تفعلا هما أيضاً. فالسحرة لا يفعلون ذلك على أي حال.
قالت والدة جايل بتعبير محايد: "نادتني غليندا فحسب أرجوك. فعائلتنا أكبر من أن تجعلني السيدة هارغراف".
أذعن كالوم: "إذن غليندا. شكراً لحضورك. لم أكن متأكداً من رغبتك في المساعدة".
نظرت غليندا نحو لوسي وقالت: "أنا أم نفسي، ولدي تعاطف معيّن".
تولى تشيستر المبادرة بصفته مضيفاً وقال: "تفضلوا بالجلوس من فضلكما"، واستقرت جايل وغليندا بجانب بعضهما البعض بينما استعاد كالوم مكانه.
وتوزعوا على مسافات متباعدة حول طاولة القهوة الكبيرة، حيث جلس لوسي وكالوم في جانب مع تشيستر وليسا، بينما شغل السحرة الثلاثة الزائرون الجانب الآخر.
تحدثت جايل فجأة: "أريد فقط أن أقول: شكراً لمساعدتك كبير السحر تايسن. لقد قال إنه ربما فقد أشخاصاً لو لم تقم بكل ما فعلته".
أبدى كالوم تواضعاً: "ما كان لي أن أقف مكتوف الأيدي. ليس إن كنت سأبقى وفياً لمعتقداتي".
قالت غليندا: "مع ذلك، لهذا السبب نحن هنا. فهذا يساعد في إظهار أنك لست مجرد قاتل مختل".
احتجت لوسي: "مهلاً! إنه ليس مختلاً".
قالت غليندا: "ألاحظ أنك لا تعترضين على جزء القاتل".
أدمدمت لوسي: "بالنظر إلى من قتلهم، لا أعتقد أن هذا يهم أيضاً".
وضع كالوم يداً على ذراعها.
"نحن لسنا هنا لحساب أفعالي. ما أحتاجه هو معلومات".
ابتسم كالوم بمرارة نوعاً ما.
"لا ينتمي أي منا لمجتمع السحرة، لكننا نتحاج خبرته في كيفية التعامل مع طفل سحر".
ابتسمت جايل حقيقة. أومأت غليندا وزمّت شفتيها.
"قبل أن نبدأ، أود تحذيرك من أن مسألة ساحر و...".
توقفت غليندا لبرهة وهي تعيد صياغة ما كانت على وشك قوله بوضوح.
"... مسألة ساحر وحساس لا تضمن إنجاب ساحر أيضاً".
قمع كالوم تنهيدة: "ومن شأن ذلك أن يَبسّط الأمور، لكن حسبما تخبرني لوسي، لا يمكنك معرفة ذلك إلا بعد عامين على أي حال، لذا نحتاج لمعرفة ما يجب فعله".
شعر كأنه يتنازل عن أرضه، حتى ولو كانا يتحدثان فقط.
"وإن رزقنا بساحر، فأريد سُبُلاً مفتوحة لتلقي تعليماً سليماً".
سألت جايل: "ما الذي يفعله ويزي هنا إذن؟"
كرِه كالوم التخلي عن أي معلومات تخص نفسه، لكن هذه مسألة صحة. ليست صحته، بل صحة طفله وربما صحة لوسي أيضاً. لذا وجب عليه التخلي عن بعض أسراره.
"لم أتلق تعليماً نظامياً قط. وأنا أستخدم طرائق فيض على غرار كبير السحر ويزي، ولهذا لا أملك فقاعة".
ألوح بيد حول نفسه.
"علينا معرفة كل الاحتمالات، وعلينا اختيار ما نعلمه لأطفالنا فعلياً".
قالت لوسي: "بالإضافة إلى أنهم قاطعوني نوعاً ما بعد أن اكتشفوا أنني فاشلة. لذا فأنا لا أعرف ما تحتاج الأم معرفته عن الأطفال السحرة أيضاً".
طال النقاش التالي، وأخذ كالوم يدوّن الملاحظات مالئاً صفحة تلو الأخرى من دفتر ملاحظات. كانت لوسي تسجل كل شيء على أي حال، لكن تدوين أفكاره وتفسيراته في تلك اللحظة كان أفضل. لم يسترخِ حقاً، لكن لم يبدو أن أحداً بصدد القيام بأي تحركات. وهو ما كان كله للأفضل. فلو هاجم أحدهم لوسي، فلن تنتهي الأمور بلا دمار هائل. شعر بغرابة شديدة وهو يخطط لأشياء تزيد عن بضعة أشهر أو حتى سنوات مقدماً.
فقد كانت العامان الماضيان أو نحو ذلك محمومتين للغاية، وعلاوة على ذلك لم يكن العالم الخارق للطبيعة مستقراً في هذه اللحظة بالكاد. وحتى لو قبلوا العرض المبدئي لمدرسين من عائلة هارغراف، فلربما غيرت عائلة هارغراف رأيها بحلول الوقت الذي تدعو فيه الحاجة لمثل هؤلاء المدرسين. أو افتقرت للقوى العاملة لتقديم المساعدة.
قالت غليندا فور الانتهاء من غالبية الأسئلة: "توجد مسألة أود إثارتها حقاً".
"هممم؟"
وضع كالوم كأس الماء الذي قدمته ليسا وأمسك بحزم عقلي بخيوطه مجدداً.
قالت جايل ملقية نظرة عليها ومؤيدة إياها بموافقة: "واجهت عائلة هارغراف مشكلات في تأمين الغذاء والإمدادات في الوقت المناسب. كنا نحصل عليها من منطقة نيويورك، ولكن مع اقتراب وكالة غار أُغلقت منافذ الخوارق جميعها في وجوهنا جوهرياً".
أضافت غليندا بعبوس: "كانت هناك أيضاً محاولات لتلفيق التهمة لكبير السحر تايسن بأنه المسؤول. طفولي، لكنني أظن أنه كان متوقعاً. بغض النظر عن ذلك، أود الاستفسار عن الحصول على تعاويذ نقل آني للعائلة. سيسهل ذلك الحصول على المؤن من موقع أقل حساسية".
رفع كالوم حاجبيه: "ألم تكونوا قادرين على الحصول على أي منها من نقادة السحر؟ لقد صنعت لهم خمسة عشر على الأقل في هذه المرحلة".
قالت غليندا رامقة إياه بنظرة: "لا... لم أدرك أنك تعمل مع نقابة السحر".
عبس كالوم: "إنه عن بُعد، لكنني أفعل. ربما يستخدمون النقل الآني لأنفسهم. أعلم أن دوفال بدأت للتو في استعادة الشبكة، لكن إن كنتم تطلبون مني صنع بعضها لكم، فأنا استطيع ذلك تماماً. وإن تمكنتم من توفير المواد السحرية فسيسهل ذلك الأمور، لكنني أمتلك بعضها بالفعل".
قالت غليندا: "تفضل عائلة هارغراف تكليفك بالأمر كله عملاً ومواد. ونتمنى رسمياً طلب ثلاثة أزواج من منصات النقل الآني، مقابل أي موارد نوفرها لك للتعليم والتدريب".
قال كالوم: "على دفعات".
وبما أنه ولوسي أغارا على البئر المقدسة مرة، فيمكنهما فعل ذلك مجدداً. تطلب الأمر وقتاً فحسب. إضافة إلى أن التجارة الفعالة مع عائلة هارغراف تضعهما في علاقات ودية، حتى وإن ظل لا يثق بهم بقدر ما يستطيع رميهم.
"سأقوم بتركيب واحدة بعد هذا الاجتماع، وعمليات نقل آني إضافية بفاصل سنوي ريثما تقدمون التوجيه، طالما كان ذلك ضرورياً".
قالت غليندا: "هذا مقبول، شريطة أن يكون دفعة العام الأول للدعم المستمر في هذا العام".
وافق كالوم: "تم. وما أمرك أنت يا ويزي؟"
قال ويزي بهدوء: "لا حاجة للمرء بالنقل الآني الإضافي. ومع ذلك، قد تكون هناك حاجة لبعض الخدمات المكانية المختلفة في المستقبل".
قال كالوم: "طالما كان ذلك معقولاً. لن أوقع على شيك على بياض تماماً".
فأجاب ويزي: "بالتأكيد لا".
قالت لوسي بإصرار: "مهلاً الآن. قد لا أكون ساحرة لكنني لست عاجزة. أراهن أنكم تحتاجون لدعم تكنولوجيا المعلومات الآن بعد أن انفصلتم عن وكالة غار. أجهزة الكمبيوتر والشبكات والاتصالات وكل ذلك".
قالت جايل منتعشة فجأة: "نعم! أحد الأمور التي نحاول فعلها هو إضافة المزيد من المعرفة الدنيوية لعائلتنا. وهناك أيضاً...".
قاطعت نفسها لتلتفت إلى كالوم.
"هل لديك أي اقتراحات حول الأماكن التي نبحث فيها؟ لتحسين إلقائنا للتعاويذ، أعني. بما أنك ذكرت أنك تعلمت معظمها بالرجوع إلى التقنيات الدنيوية".
"هاه".
رفع كالوم حاجبيه. بالنظر إلى ازدراء التكنولوجيا العادية والتعلم خارج وكلاء وكالة غار الذي شهده، فقد تفاجأ قليلاً، لكنه افترض أن إنجازاته الخاصة كانت مستحيلة التجاهل.
"أساساً جميع الفيزياء والكيمياء والبيولوجيا بمستوى الجامعة، للبدء. المشكلة هي أنني لا أعرف ما يكفي عن الجوانب الأخرى لأكون متأكدًا من مقدار ما ينطبق منها".
سألت غليندا: "وأين يمكننا العثور على هذه الأشياء؟"
أخذ كالوم لحظة ليذكر نفسه بأن هؤلاء أشخاص ربما لا يستخدمون الإنترنت بشكل عام على الإطلاق، وهم جاهلون بكل ما يحتويه.
فقال: "تخيل ماذا؟ يمكنك استشارة لوسي بشأن توصيل مبانيك بالأسلاك وما شابه، وسنضيف إشارات إلى كل هذه الموارد. لن تفيدكم كثيراً على أي حال من دون وصول مناسب".
وقالت لوسي وهي توخز كالوم بمرفقها: "وبما أنك هنا. ركبة كالوم تزعجه منذ فترة. ربما يمكنك إصلاحه؟"
أومأت جايل لنفسها: "لقد تساءلت عن العكاز حقاً. بالتأكيد، سأكون سعيدة بذلك".
تجهم كالوم. لم ينوي إثارة الأمر، لكن بالطبع الآن بعد أن وجهاً لوجه، لم يكن يملك سبباً جيداً للاعتراض. عرف جزء منه أن الرغبة حتى في رفض المساعدة كانت غبية، لكن المرات القليلة الأخيرة التي تعامل فيها مع الشفاء السحر كانت في معتقل وكالة غار. اتجهت يده تلقائياً إلى ركبته قبل أن يومئ.
حاول ألا يبدو ناكراً للجميل: "حسنًا جداً".
لن يكون ذلك منصفاً لليسا ولا لجايل. على عكس السابق، لم تضطر جايل إلى لمسه جسدياً. دفعت كرة فيض معقدة من قوقعتها وأرسلتها صعوداً نحو الركبة المعنية. تطلب الأمر كل أونصة من ضبط النفس لديه للسماح لها بملامسته، لكن عندما فعلت، سرت دفعة غريبة من الطاقة المنعشة خلاله. استطاع الشعور بقطع داخل ركبته تنزاح، وانتهى الأمر حينها.
"شكراً لك".
تمكن في تلك المرة بالفعل من أن يبدو ممتناً بالشكل المناسب، فرمقته جايل بابتسامة ساطعة.
"يسعدني المساعدة، سيد ويلز".
والتفتت إلى لوسي.
"أه، لست واثقة من الأمر بعد، لكن هناك أشياء محددة يفعلها المعالجون للأمهات المنتظرات. سأحرص على إتقان ذلك قبل لقائنا القادم".
قالت لوسي وقد نجحت في رسم ابتسامة أصدق بكثير من ابتسامة كالوم: "شكراً لك يا جايل".
قالت جايل فجأة ملقية نظرة خاطفة بين لوسي وكالوم: "أوه! أردت فقط أن أسأل. ذلك الكتاب الذي سمحت لي بأخذه. هل لديك أي كتب أخرى مثله؟"
احمر وجهها بينما هزت غليندا رأسها متسامحة.
"أعني، لا أعرف من أين أبدأ، فهناك الكثير من الكتب المتاحة".
ضحك كالوم. لم يستطع منع نفسه. كان الطلب عادياً لدرجة بدت سخيفة.
وقال: "بالطبع. سأعطيك بعض التوصيات".
غادر آل هارغراف بعد فترة وجيزة، لكن كبير السحر ويزي مكث مطولاً. لقد كان الأكثر هدوءاً بين المشاركين، إذ لم يتكلم سوى مرة واحدة لشرح مخاطر وفوائد أسلوب السحر الداخلي. وبصرف النظر عن ذلك، فقد اكتفى بالمراقبة والاستماع.
قال ويزي: "لقد كنت شرارة أشعلت ناراً. لكنها لم تشتعل حقاً بعد. أتريد الاستمرار في شق طريق جديد؟"
قال كالوم بحذر: "يبدو هذا سؤالاً موجهاً نوعاً ما. إن كنت تسأل عما إذا كنت راضياً عن العالم بشكله الحالي، فلا. وخاصة أنه ليس مستقبلي وحده ما ينبغي أن يشغلني".
لم يرغب في البوح بصوت عال بأنه لا يستطيع توقع مستقبل لا يزال مصاصو الدماء فيه موجودين على الأرض، أو حتى حيث لا تزال وكالة غار تعمل كما هي. بدا ويزي متقبلاً للفوضى التي أحدثها كالوم، لكن من الأفضل عدم خلق أي توقعات بأي شكل من الأشكال.
"لكنني آخذ الأمور خطوة بخطوة".
قال ويزي بلاغياً: "وهل هناك طريقة أخرى للمضي قدماً؟ يقترح المرء فحسب أن تتوخى الحذر فيما هو أكثر من العلاقات مع السحرة الآخرين. فميكتلان ليس الاحتمال الأكثر خطورة عندما يتعلق الأمر بعوالم البوابات".
سأل كالوم: "أتعرف شيئاً عن فتح بوابات أبعاد أخرى؟"
لم يعلم كيف عرف ويزي بشأن تكليف شاهي، أو حتى إن كان يعلم. ربما استنتج ويزي ببساطة أنه سيتعامل مع الأمر عاجلاً أم آجلاً.
"أي شيء يمكنك إخباري به عن العملية؟"
"ليس هكذا בדיוק. يعلم المرء قصصاً فقط، بأن بعض كبار السحر المكانيين كانوا قادرين على ذلك، وغالباً ما وجدوا أن البوابات تنفتح على الخراب والموت".
تأمل كالوم قائلاً: "حسنً، أظنني لم أكن أتوقع غير ذلك".
لم يحاول فعلياً فتح بوابة أبعاد بعد، ليس بمعرفته الحالية، لكنه أدرك نوعاً من المنطق بأن معظمها ستنفجر ببساطة. إن كانت النهاية الأخرى عشوائية إلى حد ما، فقد تنفتح على نجم، أو فراغ، أو كون مليء بالمضاد المادي، أو مجرد بعض الفيزياء الغريبة لدرجة أن مفاهيم مثل المادة والطاقة لا تنطبق عليها. قد لا تمثل حقيقة أن عوالم البوابات شبيهة بالأرض بشكل غامض حقيقة ما حول كون الأبعاد قابلة للسكن، بل كون الأبعاد القابلة للسكن فقط هي القادرة على الحفاظ على بوابة.
علم مدى هشاشة سحر البوابات. قد تكون بوابات الأبعاد أشد متانة من المعتاد، لكنه شك في صمودها أمام التشكل في ظروف قاسية.
أخبره ويزي: "احرص ببساطة على ألا تجد نفسك في العالم السفلي".
أكده كالوم: "الحذر شعاري".
تمتمت لوسي: "كمن يبيع الماء في حارة السقايين".
فخرخ كالوم ضاحكاً، وبادلته الابتسام بلا ندم. وما إن غادر ويزي أيضاً، حتى أشار إليهما تشيستر للعودة إلى المقاعد.
قال تشيستر: "نحن مستعدون لربطنا بالبراري العميقة. الأمر عاجل بعض الشيء، إن استطعت فعله قريباً".
أكد كالوم: "أمتلك لوحات النقل الآني. لكنني قلق بعض الشيء حيال مدى نجاح الأمر في عالم بوابة. سأعطيك مرساة لترسلها وسأعد الأمور، نظراً لوجود بديل لدي إن لم يتشكل بشكل طبيعي تماماً".
أثمر عمله لصالح نقابة السحر قليلاً على الأقل. فبالنسبة لشيء بسيط كتركيب صندوق ثابت، استطاع صنع تعويذته الخاصة. وهو ما مثّل حلاً سريعاً وبسيطاً للتأكد من إمكانية تشكل النقل الآني عبر إنشاء تعويذة بسيطة للغاية أولاً تقيم بشكل دائم حقلاً مكانياً يؤكد الظروف المكانية العادية للأرض، مما يحمي إطار النقل الآني أثناء تشكله. أسماه إطار الاستبعاد، وبدا أن دوفال قادرة على فعل ذلك من دون بؤرة تعويذة، لكنها لم تكن حيلة أتقنها بعد.
قال تشيستر: "ممتاز. سيكون الأمر أسهل بكثير حين لا يضطر للتسلل بأشياء عبر الوكلاء".
هز كالوم كتفيه: "أتفاجأ لكونهم يسمحون بمرور الكثير من الحركة في المقام الأول. لكن أظن أن هناك الكثير من المتحولين لا يزالون في وكالة غار".
أردفت لوسي: "اعتاد الناس قضاء العطلات هناك طوال الوقت. وإن قامت حزم أخرى بذلك، وأراهن أنهم يفعلون، فهي بوابة مزدحمة للغاية".
أومأ كالوم برأسه عند ذلك، متذكراً مجدداً مقدار المعرفة العرضية التي يفتقر إليها لعدم نشأته في المجتمع السحري. فحتى رغم كونه مع لوسي لفترة، وحتى رغم محاولتها تعليمه أشياء، استبطنت الكثير من المعرفة لدرجة أنها لم تدرك حتى أنها تعرفها.
قال كالوم: "حسناً. سنقوم بربطكم فور إيصال المرساة إلى المكان الذي تريدونه".
فور عودتهما إلى الملجأ، هوى كالوم على الأريكة وهو يئن. حتى وإن لم يفعل شيئاً، إلا أن التوتر قد عقده في عقد، وكان الإبقاء على خيوط الفيض في مكانها طوال تلك الفترة أمراً مرهقاً. لم تكن المخالطة الاجتماعية ممتعة.
قالت لوسي وهي تهوي بجانبه وتستند إليه بينما وضع ذراعه حولها: "لا تكن درامياً هكذا. علاوة على ذلك، أصلحت ركبتك، أليس كذلك؟"
اعترف قائلاً: "فعلت"، وثنى المفصل المعني.
"لم أدرك مقدار الفرق الذي سيحدثه".
ربما يحتفظ بالعكاز حوله؛ فقد كان تعليقاً ممتعاً ومفيداً، لكن عدم الحاجة إليه سيكون راحة.
قالت لوسي: "على الأقل لن اضطر لجر آل كونور خارج فلوريدا مجدداً. سيسرهم معرفة أنك أصلحتها".
أقر كالوم: "هاه، أتخيل ذلك".
لم يكن متأكداً كيف حدث أن أصبحت لوسي صديقة لآل كونور ولسنا هو، لكن ربما كان ذلك للأفضل. ربما كان ليذكرهم بكل ما مروا به.
"ومع ذلك، جعلني تعليق ويزي الأخير أفكر".
قالت لوسي بابتسامة: "أوه، هذا خطير. ماذا لديك؟"
"حسنًا، كنت أنوي في الأصل بدء التجريب ببوابات الأبعاد عبر المراسي، من الواضح، لكنها ستحتاج على الأرجح إلى عناق أكثر من ذلك. قد لا تكون هناك أي قيود على اختراق واقع جديد، والفتح العرضي على كوكب مضاد للمادة سينتهي بشكل سيء حتى لو كانت البوابة صغيرة. لست بحاجة لتفجير قنوة نووية عرضاً في مكان ما بالالغرب الأوسط".
قالت لوسي: "أوف، نعم"، ثم مالت برأسها نحوه.
"إذن كنت تفكر ربما في الزمكان؟"
وافق كالوم ضاحكاً: "نعم، الزمكان. البوابات البعيدة آمنة، لكن البوابات البعيدة جداً أسرع أماناً".
حركت لوسي جسدها بسعادة: "رائع. سنحتاج لطلب المزيد من الأشياء. أظن أنه يمكننا شراء وقت على قمر مكعب أو ما شابه لكن سيكون من الأفضل إن استطعنا فعل ذلك كله بأنفسنا. يمكنك بلوغ هذا الارتفاع، أليس كذلك؟"
"لم أحاول قط، لكن إيجاد نفسي في الفضاء عرضاً كان نوعاً ما كابوساً لي عندما لا زلت ألقي بنفسي على هذا النحو. لقد لاحظت أن المانا تصبح أنحف كلما ارتفعنا لكنني لا أعرف إن كان ذلك سيشكل فارقاً مع مرساة متصلة هنا".
وأشار بيد نحو محيطهم الغني بالمانيا نسبياً.
"حسنًا، إذن، لدي مجموعة من الأشياء التي رسمتها على أي حال. يمكننا البدء بالبساطة. الشيء الرائع في البوابات؛ لا داعي لانتظار نوافذ الإطلاق أو حتى القلق بشأن القياس عن بُعد. امنحني بضعة أيام وسيكون لدينا جهاز للبدء. الطائرة بدون طيار لن تفي بالغرض".
في الواقع، ربما كانت طائرة بدون طيار لتفي بالغرض. وفي الواقع، ربما كانت مرساة وحدها لتفي بالغرض، لمجرد اختبار أولّي. لكن ذلك لم يكن ليثبت شيئاً حقاً نظراً لعدم إمكانية وجودهما في الفضاء فحسب — حتى هو عرف ذلك. فالمدارات معقدة والوصول إلى أي مكان يتطلب دقة. ولا طائل من توخي الحذر وفتح بوابة في الفضاء إذا كان أي شيء يعبر تلك البوابة ليفقد مداره بعد لحظات ويتحول إلى شهاب كارثي ما.
كلما تمكن من الذهاب أبعد، أصبحت الأمور أسرع أماناً، لكن لم تكن هناك حقاً طريقة لمعرفة شكل السحر خارج حدود الأرض. لقد رأى أن عوالم البوابات كانت مختلفة. على حد علمي، كانت الأرض مشبعة بالمانيا لفترة طويلة بما يكفي لدرجة أنه في فراغ الفضاء، سيتصرف الفيض بشكل مختلف. كان الأمر يستحق السماح لوسي بإعداد الأشياء لأول غارة لهم. وفي غضون ذلك، أعد نقل تشيستر الآني إلى البراري العميقة.
وكما شك، لم تعمل اللوحات التي صنعها على الأرض تماماً. فقد استغرقت وقتاً طويلاً ومانيا لإقامة أشكال التعاويذ، ولم يثق كالوم في أن النقل سيكون صحياً للأشخاص المعنيين. عرف مدى قسوة عمليات النقل الآني سيئة التشكيل. حل إطار الاستبعاد الذي صنعه المشكلة، وإن كان مع زيادة كبيرة في المانا المطلوبة. لسبب ما، توقع كالوم أن تكون بؤرة المتحولين نوعاً ما شيئاً بدائياً مؤقتاً، لكن المكان الذي انتهت إليه مرساة البوابة كان بلدة نظيفة ومرتبة مسورة، مبنية عالياً على إحدى الأشجار الضخمة التي تنتشر في البراري العميقة.
ولولا كون الأرض من الخشب، لجزم بأنه مجرد فسحة. ورغم حسن إدارتها، ظل المكان تقشفياً إلى حد ما وشكل تناقضاً صارخاً مع خططه لبدء برنامج فضائي مدعوم بالسحر مع لوسي. مثل هذه الخطط أسهل في الإنشاء منها في التنفيذ، واستغرقت وقتاً طويلاً نوعاً ما للبدء. وانتهى بهم الأمر إلى انتظار عدة أسابيع حتى تصل جميع الأجزاء والقطع التي طلبتها لوسي. بدا أن دافعات الغاز البارد، حتى البسيطة منها، وجيروسكوبات الفراغ لم تكن سهلة التصنيع أو المعايرة.
وبين نقابة السحر والغنائم من أعشاش مصاصي الدماء امتلكوا الكثير من المال لذلك، نظراً لعدم احتياجهم للكثير من العتاد في النهاية. كان النموذج الأولي الأول عبارة عن مرساة داخل مكعب فولاذي، مثل تلك التي استخدموها لقاع البحر، رغم احتوائه على ميزات إضافية لنقل الإشارات. لم تكن لوسي قلقة بشأن الضغط كثيراً، رغم احتمال كون ذلك مشكلة، بقدر ما كانت قلقة بشأن الحرارة والصدمة.
فنسر صخري ضال سيدمر تماماً شيئاً هشاً كمرساة بوابة، وربما تتسبب الحرارة في تدهورها بشكل أسرع لكل من المورديت والكوريت. احتوى الغلاف الخاص به على بعض الجيروسكوبات والغاز البارد وحزمة من الإلكترونيات الصلبة، إلى جانب بعض الألواح الشمسية. لقد كان مكعباً أكبر وأكثر ضخامة من ذلك الذي يحيط بمرساة البوابة. ومع ذلك، فقد عمل، ولم يحتاج إلى تبدو جميلة لأداء المهمة. رفع كالوم المكعب ببساطة في الهواء بتحكمه بالجاذبية، ثم أرسله صعوداً بتقنية ألكوبيير.
على شاشة الكاميرا، انكمشت الأرض بسرعة خاطفة وتوقف كالوم بعد ثوانٍ معدودة فقط. وكما حدث حين أرسل نفسه نحو الأفق، لم يستغرق الأمر طويلاً إطلاقاً للارتفاع كثيراً. استطاع رؤية حواف الأرض عبر إحدى كاميرات لوسي، لكن حواسه الخاصة بدت محدودة أكثر بكثير. أكثر محدودية في الواقع، من المعتاد. خمن أنهم في مكان ما خارج الغلاف الجوي، ربما في مكان ما حول مدار منخفض، وعندما حرر صندوق الفيض المكاني لم تجد حواسه كومة من الفراغ الخارجي.
لم تجد شيئاً حتى تم جرفها مع سحابة الغلاف الجوي العرضية المتوسعة، وحتى حينها تطلب الأمر تدفق المانا عبر البوابة ليحصل حقاً على شعور بالممنطقة المحيطة بصندوقهم.
قال كالوم: "هاه. يبدو أنني أحتاج إلى المانا لكي يعمل الإدراك السلبي، ولا توجد مانا في الفضاء. إذن لا يعمل على الواقع فحسب، أعني؟ أو، حسنًا. المانا هي الواقع، لكنها واقع أجنبي لذا فهي ليست هناك بعد".
قالت لوسي مبتعدة عن كاميراتها: "نعم. لا أستطيع تخيل أن الأمر يهم كثيراً مع ذلك. إلا إذا كان ذلك يعني أنك لا تستطيع ممارسة السحر في الفضاء؟"
دفع كالوم خيط فيض، وبينما بدا المد في الفراغ الخالي من المانا غريباً، إلا أنه لم يفشل.
"لا، ما زلت قادراً على ممارسة السحر، لكن إن تعطلت تلك البوابة فلن تفتح مجدداً".
نظر كالوم إلى شاشات الكاميرا التي كانت لوسي تشغلها، والتي أظهرت أكثر بكثير من الفراغ الذي قدمه إدراكه المكاني.
"أظن أن المانا تأثرت بالجاذبية، ولو قليلاً على الأقل؟ شيء ما يحافظ عليها كلها على الأرض بالتأكيد".
رغم أنه رأى مسبقاً أن المانا تتأثر بالمادة أيضاً. وإلا فإن المانا القادمة عبر البوابات كانت ستحاول الانتشار عبر الكون الواسع كله وكان من المستحيل عملياً الحصول عليها بأي تركيز.
ابتسمت لوسي: "يمكننا العمل على فيزياء المانا بهذا الشكل. إنها أبحاث متطورة!"
وافق كالوم: "هذا صحيح! رغم أن ذلك سيجعل تجميع أي منطقة اتصال فضائية مشكلة بعض الشيء. لقد رأيت أن بوابة ميكتلان امتلكت نوعاً من البناء الذي احتوى على المانا. سأضطر لسؤال ويزي عن ذلك. قد نضطر لبناء صندوق لاحتواء المانا بداخله".
تمدمت لوسي وهي تنقر على أدوات التحكم: "صندوق داخل صندوق داخل صندوق".
تباطأ الدوران البطيء للأرض والنجوم على الشاشات ثم توقف، فتحققت من قراءات البيانات.
"حسنًا، يبدو أن التثبيت يعمل غالباً. إنه أسهل بكثير نظراً لعدم وجود دفع وقليل جداً من الكتلة، لكن يبدو أن هذا يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية. إلى أن يصطدم بشيء ما".
وافق كالوم: "بالتأكيد. إنه أول قمر صناعي مدعوم بالمانيا لدينا".
حذرت لوسي: "ليس قمرًا صناعيًا بعد. في الواقع إنه يسقط بسرعة كبيرة. ربما يصطدم بالغلاف الجوي مجدداً في غضون دقائق قليلة، لذا ستحرص على استدعائه قبل حدوث ذلك".
قال كالوم: "أظن أن بمقدوري فعل ذلك الآن".
"يمكنك، لكن انظر إلى هذا المنظر!"
أشارت لوسي إلى الأرض تحتهم ووضعية النجوم الكريستالية. تجمدت بعض الكاميرات أو تعطلت، لكن ما كفى منها عمل ليعطيهم منظراً أخاذاً.
"يمكننا مراقبته لفترة، أليس كذلك؟"
قال كالوم: "بالطبع"، ووضع ذراعه حولها بينما كانا يشqبان العالم يدور.