لم يكن وجود حكومة سحرية مستبدة بالأمر الهين؛ فعلى الأقل كانت بنية تضم بشراً ويمكن مواجهتها. أما الاعتقاد بوجود جماعات كاملة من الكائنات الخارقة تتخفى تماماً عن الرادار وتعيث فساداً على هواها، فأمر آخر. وقد يبدو ذلك نفاقاً، إذ إنه نفسه واحد من أولئك الخارقين، لكن ما من ضمانة بأن هذه التجمعات الخارجة عن القانون لم تحظَ في الأصل بمباركة رسمية من المجلس بشكل أو بأخر.
حكومة تبارك القتل والختطف علناً يُرجح أنها تبارك مزيداً منه سراً. لم يستبعد أن الأمر لا يتطلب سوى رشوة زهيدة لتمرير بعض الخارقين خلسة واستقرارهم حيث تشاء لهم أنفسهم. مع أنه اضطر للاعتراف بأن توقيت الحدث يوحي بأن الحرس الجديد في المجلس هو المسؤول لا الحرس القديم. بدا التحالف الأمريكي لكلايتون ممتثلاً لما يُفترض به، رغم غياب أي سيلة حقيقية لديه للتحقيق في الأمر. لم يثق تماماً بأن جميع المتورطين ينظفون أيديهم، لكنهم افترضوا رقابة بعضهم على بعض.
ولعل سمعة كولوم بوصفه الشبح كانت تفعل في إبقاء الناس على الصراط المستقيم أكثر من أي شيء آخر.
قالت لوسي بضجر وهي تكيل نظرات عبوس غاضبة لجهاز حاسوبها تارة وللكعكات على طاولة المطبخ تارة أخرى: "لا يوجد شيء في شبكات المجلس".
محت العبوس والتقطت كعكة، والتفتت في مقعدها لتنظر إليه: "لا أحد يتحدث عن أي شيء ذي بال، أقسم بذلك. مليون رسالة إلكترونية حول الاجتماعات ولا حرف عما دار فيها".
علق كولوم بينما كان يمارس تمارين الدقة التي نجح في انتزاعها من معلم نقابة السحر: "هذا طبيعي جداً".
ثمة نسخ متعددة، لكنه استقر على بناء سفينة داخل زجاجة مستخدماً إزاحة المانا وحدها. كانت العملية دقيقة، وخصوصاً أن التسارع قد يؤدي إلى انزلاق المانا مباشرة عبر المادة، لكنها أجبرته على توخي الحذر والدقة معاً. لم يتيقن تماماً مدى انطباق هذا النوع من التمارين على خيوطه الرفيعة، أو على أنابيبه بالمقابل، نظراً لتمتعه بقدرة تحكم أدق منذ البداية. مع ذلك، ظل متأخراً لسنوات وسنوات عن المهارات والعادات الأساسية.
وبينما تمتع بميزة واضحة في إدراكه، بدا كل ما يصنعه بالغ البساطة ولا يشبه بتطلع form السحر المعقدة التي رأاها من أتباع تايسن. كانوا يستخدمون الأدوات البؤرية على الأرجح، لكن البؤرة لم تكن لتتولى كامل عملية التحكم بأي حال. فلو كانت شبيهة بأداة التحريك الذهني التي يملكها، فهناك أجزاء ضخمة خاضعة بالكامل لسيطرة الساحر. وبدلاً من تحريك الخيوط فرادى، بدا الأمر كإلقاء شبكة، أيسر تعاملاً لكنها تظل متطلبة للبراعة.
مهما بلغت دقة تحكمه بالأشياء، فلن يعادل ذلك تحكمه بها بالشكل السليم. هو عصامي تماماً، لذا لا غرابة في اكتسابه عادات سيئة. مع ذلك، كان يراقب التقنيات بعين ساهرة للغاية لضمان خلوها من العكسية، سواء بسبب خيوطه الدقيقة الفريدة أو لمجرد كونها تقاليد غير مدروسة. فمن جهة، هناك مئات السنين من الممارسة والتحسين في مقاربات وأفكار التعامل مع الطاقة الحيوية. ومن جهة أخرى، يضج هذا المجتمع بالسرية والنزاعات وبأشخاص لا يتورعون غالباً عن تخريب الأجيال القادمة.
أصبح لديه تصور أفضل عن غاية التمارين الآن بعدما بات فهمه لأشكال السحر أكثر عمقاً. أشياء مثل الانتقال الآني والبوابات لم تكن أشكالاً سحرية بسيطة أو غريزية بالضرورة -رغم خلوها من التعقيد المفرط- بل كانت الأشكال الأكثر توافقاً بطبيعتها مع الطاقة الحيوية. مجرد وضع حفنة من خيوط الطاقة الموجهة في مكان ما ينزلق نحو تقريب غامض لأحدهما، مما يصعب أداء أي شكل سحر أخر. وكل الأمور المعقدة كالدروع وما شابه عملت جلياً، لكنها تطلبت إجبار الطاقة الحيوية على أفعال لا ترغب فيها بالفطرة.
كأي أداة حقاً، لكنه لم يقدر ذلك حق القدر سابقاً. كما جعله الأمر يتساءل عن تقنية تحكمه بالجاذبية. لم يتطلب الأمر جهداً مفرطاً لابتكارها، لذا افترض قدرة سحرة المكان الآخرين عليها. لكن تأثير ألكوبيير قد يتعذر حدوثه مع فقاعة صاعدة، أو على الأقل مع دروع مرتفعة، مما يقلل من فائدته للسحرة العاديين. مع ذلك، استبعد ألا يكون أحد قد اكتشفه قط. أو بالأحرى، ألا تكون دوفال قد فعلت، نظراً لسيطرتها على سحرة المكان كافة.
لكن المحتمل أنها فعلت -أو فعل غيرها في الماضي- ثم نبذته فوراً لخطورته. فالانتقاف عرضاً مئات الأميال فوق الأرض أمر مرعب. أدرك تشتت ذهنه فترك التمارين وركز على شكوى لوسي. كانت ما تزال تبرطم بصوت خفيفت وهي تنقر على الحاسوب،متقبة عينيها قليلاً اتقاءً لضياء الصباح المنبعث من النوافذ الأمامية الكبيرة.
قال مستأنفاً خيط الحديث: "أتوقع ألا نعرف شيئاً إلا إذا تحدث إلينا تايسن مجدداً. افترضنا أنه انتزع شيئاً من أسراه".
لم ينشغل كولوم كثيراً بمصير آكلي لحوم البشر من الجان الذين أسرهم تايسن، بل بضحاياهم فحسب. لقد طهرهم السحرة في جوهرهم، وأطعموهم، وطمسوا ذكرياتهم عن الشهر المنصرم وأجلسوهم قرب مدينة متوسطة الحجم. لم يستطع الاعتراض على أي من ذلك، ولا حتى التلاعب بالعقل، فمن الأيسر للجميع إدراك وقوع أمر فظيع عوضاً عن زعم غزو الشياطين لقرهم واستبقائهم أسرى. أو ربما لا. وأياً يكن، لم يكن مجهزاً بأي شكل للتعامل مع أعداد غفيرة من المصابين بصدمات ولا يتكلمون ذات اللغة.
كان ذلك أحد الأمور التي تبقي كولوم راسخاً؛ إذ أدرك بوعي تام أن غاية ما يمكنه فعله هو القضاء على بعض التهديدات. أما إنقاذ الناس حقاً فأمر أشد تعقيداً بكثير.
هزت لوسي رأسها وقالت: "حسناً، لا شيء منه حتى الآن. أملك شيئاً عن إعادة دوفال تفعيل شبكة السفر. مع أمنية إضافية وجميع تلك الكلمات الرنّانة المتوقعة من بلاغ رسمي. بلا أي تفسير لطبيعة ذلك الأمن حقيقة".
قال: "حسناً، توقعت ألا تنجح الخدعة إلا مرة واحدة. وإن كان لا بد لي من القول، فربما لم يوجد هدف أفضل من أقوى ساحر عظيم مخيف على الإطلاق".
كانت صدفة تايسن مرهبة وتفوق طاقة كولوم الحيوية بجدارة، لكن أقصى ما كان بمقدوره فعله هو إرسال شيء عبر البوابة وصولاً لقاع البحر. لهذا السبب لم تكن بوابات التقاطع متقابلة أصلاً. ومقارنة بما يُعتقد قدرة فاين على فعله، لم يكن الأمر مخيفاً إلى هذا الحد.
وافقت لوسي: "أجل. رغم أن بمكاني إخبارك من واقع خبرتي في تقنية المعلومات أن التدابير الأمنية الإضافية ليست سوى سبل أخرى للعبث بالنظام، نصف الوقت".
"أه؟"
اعتدل كولوم في جلسته.
"أتظنين أن بمكاني فعل شيء ما بالبوابات الجديدة والمتحسنة؟ ليس وكأنني أرغب بالضرورة، لكن معرفة أن بإمكاني تريحني. إذا واجهنا فاين آخر".
قالت لوسي وهي تحرك يدها بحركة مبهمة مائلة يميناً ويساراً: "حسناً... مجرد معرفتي بأمور أمن المعلومات لا تعني قدرتي على اختراق أمن التعاويذ. فالكثير من سبل الالتفاف التماثلية خدع غبية على أي حال، وعادة ما تكون جانبية بالنسبة للطريقة المفترضة لعمل الأمن، لذا قد نفتقر للأدوات أو الخلفية. لكني لن أستبعد الأمر تماماً".
قال كولوم: "بالتأكيد أمر يجب وضعه في قائمتنا. رغم أن ما على طبقنا يكفينا حالياً".
قالت لوسي وهي تدفع كرسيها للوراء وتنهض لتمط جسمها بينما تطلع إليها بتقدير: "ما على طبقك أكثر مما على طبقي. كيف تسير أمور عالم البوابات؟"
هز كولوم كتفيه: "بح. علي العودة لمراقبتهم أثناء الفعل. لا يمكنني جعل بوابة عادية مستقرة بمفردها، وتلك مجرد زاوية واحدة من البوابة الأبعاد".
"مؤسف عدم قدرتك على سؤال أهل نقابة السحر".
"لا أظنهم يعلمون. دوفال ربما تفعل. واللعنة، قد تكون هي من أنشأت بوابة أراضي التنانين أساساً".
هز كولوم كتفيه.
"لكن إن كانت مستعدة للحديث فأنشبه متأكد من أن شاهي يعرف الطريقة مسبقاً. أو يمنحني تلميحاً على الأقل. لا أظنه يطرح علي تحديات لنموي الشخصي".
قالت لوسي بابتسامة ساخرة: "لا أعلم. دمى التنانين أغراب حقاً. أستطيع تخيل أحدهم يلعب دور المعلم الحكيم العجوز للمرح".
تحفظ كولوم: "ربما. لكن ليس في هذه الحالة. أعني، تفكر في الأمر. لا يوجد نوعا سحر متطابقان، لذا فحتى الجان لا يستطيعون صنع بوابات تماماً، ليس بالطريقة التي أصنعها بها. وفوق ذلك بوابة أراضي التنانين عمل سحري حتماً. أتخيل أنهم لا يستحبون قدرة المجلس على إغلاقها".
"ألا يعني ذلك قدرة المجلس على إغلاق أي بوابة؟"
تساءلت لوسي.
"هذا تهديد صارخ".
"لا أرى مانعاً. ولعل هذا سبب احتياج كلايتون لمدخل. ومناسبة للحديث، يجدر بنا الاتصال به لنرى إن كان مستعداً للانتشار".
كان صنع لوحة انتقال آني أمراً يسيراً نسبياً، شأنها شأن بوابة الإمداد. تلك كانت تعاويذه الأساسية وكان ماهراً فيها — بمعاييره، إن لم يكن بمعايير النقابة. أما إيجاد بقعة آمنة لوضعها في الطرف الآخر، في البراري العميقة، فأمر آخر. كانت هناك تعقيدات سياسية ما هناك، رغم عدم الإسهاب في تفاصيلها قط. لم يعلم ما إذا كان كلايتون وبقية مغيري الأرض منفياً سياسيين أم مغتربين أم شيئاً آخر تماماً، لكن بغض النظر عن وضعهم، بدا أن توفير منطقة آمنة في البراري العميقة يتطلب بعض الجهد.
لم يرغب كلايتون في تكليفه عناء صنع شيء حتى يتأكدوا تماماً مما هو مسموح.
تذمرت لوسي بخفة: "نحن بحاجة إلى سكرتير. وإن كنا سنحتاج واحداً، فليكن قادراً على إجراء مكالمات مفحوصة بجهالة مجهولة".
وافق كولوم: "تلك نادرة الوجود غالباً. ما نحتاجه هو أن نكون أقل طلباً".
قالت لوسي: "هاه. هذا كله ذنبك وحدك".
* * *
قطبت فليشيا بليك حاجبيها عبر شاشة العرض الساحرة نحو الجاني الملتف بسلاسل من الحديد البارد والمطعم. لم تحظَ بتعاطفها. ليس فقط لما ارتكبه من خرق لكافة القوانين -وأسباب تلك القوانين- التي رسمها المجلس يوماً، بل بسبب الخيارات التي انتقاها. بعض الجان الوافدين إلى الأرض ينتقون قصصاً توحي بالتوحش لسبب ما. البطل يكتسب قوة، لكن الوحش يملك قوة. الأمر سهل وكسول، ومقترفو ذلك يلقون جزاءهم.
والجاني الماثل أمامها لم يكن ليكبر عن سنها على الأرجح، وهي تكبر شكلها المموه بسالسة يسيرة، وبدت تلك السذاجة وتلك القلة في الخبرة واضحة. على أي حال كان الساحر الأعظم تايسن سيمسح به الأرض، لكن كان حرياً بهم إبداء أداء أفضل مما قدماه.
خطا راي بجوارها ويداه في جيوبه: "أتعرفينهما؟"
قالت فليشيا متحدثة بصوت عالٍ إذ كانا بمفردهما داخل كبيبة المراقبة المعزولة: "لا. لكني أعرف نوعيتهما. ذاك الطراز من الجان الذي يظن قدرته على امتطاء العالم لكونه قدره المحتوم. تجدهم بالعشرات أينما حللت".
علق راي: "يشبهون السحرة الشباب كثيراً. إذن لا فكرة عن مصدرهما؟ الاستجواب لا يجدي نفعاً".
قالت فليشيا بعبوس مظلم: "أوه، أنا أعلم مصدرهما بالتحديد. ليس وكأن ذلك يساعد. لابد أنهما ينتميان لإحدى المحاكم الصغرى السبعة في أرض الجان. مجموعة من المتمردين والعاطلين المرسلين لخدمة غرض أحدهم في مكان ما".
علق راي: "إذن لن يفقدهما أحد".
"بالتأكيد لا".
"فلماذا لا يشيان بمن قام بتهريبهما؟"
ابتسمت فليشيا بلا مرح: "أشك كثيراً في علمهم بالأساس. لن يرتقي الأمر ليكون تلاعباً بالذاكرة حتى. بل سيبدو كل شيء فكرة تخصهما وحدهما. سيتوصلان إليها ويعثران صدفة محضة على أجزاء المعلومات اللازمة تماماً. وسيكون ذكاؤهما ومكرهما هو ما عبر بهما البوابة -إن استخدماها أصلاً- وتجاوز الحراس. وهكذا".
علق راي: "هذا خبيث. إذن لا سبيل لربطهما بكونستانس؟"
قالت فليشيا بإحباط: "لا أرى كيف. وأنا أعلم ضلوعها في الأمر. لقد رأيت تواصلها مع السبعة".
لقد قضيا وقتاً طويلاً في البحث لأجل تايسن، متتبعين شائعات كتلك التي انتهت بتحديد موقع الجان في الهند، لكن لم يكن ذلك جلّ ما أنفقا وقتهما فيه. كان هناك المجلس أيضاً. لم تستطع قطع صلاتها بهم ببساطة، ليس من دون تمزيق خيوط قصتها، لذا توجب عليها معرفة ما يحكونه وما أفضى لتلك الخيانة. بين سجلات تايسن الخاصة التي احتفظ بها لنفسه وما تفضل آل هارغريف بتقديره، استطاعت القراءة بين السطور بما يكفي.
ليس وكأن السبعة لم يكونوا ماكرين -تلك هي الغاية أصلاً. لم تكن ثمة حاجة لأي من الفصائل الخارقة على الأرض لإخفاء تأثيراتها على المجلس. بل العكس تماماً؛ أرادوا إثبات سطوتهم على المجلس أمام أسيادهم أو مواطنيهم. لكن البعض، وغالبيتهم من السحرة، تصرفوا جلياً بتناغم من دون أي تواصل أو تعاون جلي. وكانت مألوفة تماماً لذلك النوع من الأيدي الخفية.
وضع راي يداً مترددة على كتفها وقال: "هيا".
حرّت بشرته حرارة تكاد تحرق بشرتها، فيما منح التراث الساري في عروقها لحمها برودة الربيع المبكر، وهي التي ازددرت لمس البشر. أو الجان. لكن راي كان مختلفاً.
"مكان المعبد نظف وهو يريد منا إلقاء نظرة حولنا ورؤية إن كنا سنلمح شيئاً".
قالت وهي تضع يدها على يده قبل أن تدير وجهها بعيداً عن الإسقاط: "بالتأكيد".
ربما لم يعمر السجناء طويلاً، ليس من دون شفيع يتحدث نيابة عنهم. عدالة أُقيمت، حسب رأيها. فإعدام بسيط أقل قسوة بكثير مما يفعله السبعة بفاقدي الأهلية على أي حال. نشّط الساحر المناوب في محطة البوابة الهيكل لهما، فعبرا فيما كانت طائرة راي الشراعية تتبعهم متأرجحة بصيغتها الصندوقية. بدا الحصن في الطرف الآخر خالياً بغالبيته، لكن بلا خطط للتخلي عنه ريثما يعتصر تايسن كل ما استطاعه من المنطقة.
وشكلت الطائرة الشراعية جزءاً أساسياً نظراً لغياب من ينقلهما عبر الانتقال الآني للموقع. ليس هذه المرة.
تمتمت فليشيا ريثما تنبسط الطائرة: "لا أصدق أن ويلز كان هناك".
رد راي مشتتاً نصف التشتت فيما كان الخشب ينزلق بسلاسة نحو الهيكل المنتشر: "ليس تماماً. لكن أظن تعويذته في الموقع تقترب كفاية. يا لها من سفن غريبة تتخاطف في الليل".
انفتح باب الطائرة الشراعية من جهتها فانزلت داخلها ولحقها راي بعدها بلحظة.
تنهدت فليشيا: "لا أستحب التعامل مع مجرم كويلز. أنا أعلم، لا يخصنا الأمر واقعاً ولم يعد يعنينا حتى. وربما جدر بنا شكره. لكني سأراه دائماً خارجاً عن القانون".
قال راي: "أجل، متفاجئ نوعاً ما لتعامل الساحر الأعظم معه. رغم اعترافي بنجاح الحيلة. يصعب الجدال مع قراراته حين تفلح".
همهمت فليشيا موافقة، ناظرة من النافذة فيما قاد راي الطائرة فوق سفوح الجبال المغطاة بغابات كثيفة. استشعرت بقايا تجمع سحري فيما قادهما راي نحو موقع المعركة، وأسمال محكمة ناشئة تذوي ببطء لتتلاشى في العدم. لا شيء يذكر في النهاية، خصوصاً مع قلة الجان وضعفهم ذاك، لكن الأمر نُفذ بمكر فاق أغلب الحالات. حتى في الحصن خلفهما لم تلحظ شيئاً لطمسه بفرط السحرة البشريين. رغم ذلك، وضعت علامة سوداء على نفسها لعدم إدراكها ما رصده ويلز على ما يبدو.
بالقرب من المركز، بدا الأمر أوضح لكن ليس كالمعتاد، إما لسعيهم لتفادي الانتباه أو لمجرد تبدده لغياب من يثبته. راودها الشك بوجود أي شيء جوهري الآن، لكن الجان كانوا قريبي عهد بالخبرة. وحتى إن خلا المكان مما يشير نحو أرض الجان أو المجلس، فقد تبقي أثار لتجمعات أخرى غير موثقة. لاحت بقايا البناء في الأفق قريباً، وما زالت الآجرّات معلقة في الهواء بفعل تعاويذ الساحر الأعظم تايسن.
ورؤيتها للصخور المفككة تسبح في الفراغ بوجوه مصقولة بقطع دقيق، ذكرتها مجدداً بسبب رضوخ الجان برمته لشروط السحرة العظام قبل قرون. بوسع ملك من الجان فعل المثل بسهولة، لكن في منطقته فحسب. أما الساحر الأعظم فيمكنه فعله أينما كان. تواجد بضع سحرة يستطلعون المكان بأدواتهم، لكنهم في النهاية لن يبلغوا شيئاً بلا جان حقيقي. هبط راي وطرفا وترجلا. ورغم تصدر راي للقيادة عادة، فقد تراجع خلفها هذه المرة بينما أخذت نفساً عميقاً من السحر العالق وتتبعت أثره متجاوزة كتل الحجر المعلقة.
لم يضم المركز سوى أساسات حجرية عارية، للعين المجردة على الأقل. ولرؤية السحر غالباً، لكنها كانت أعلم. فالالتفاف بالتخفي في وضح النهار أحد أقدم الحيل التي يتعلمها أي جان، ولم يفقد نفعه يقط. قادتها الغريزة والنبضة نحو بقعة بعينها، فضاقت عيناها تجاه الهواء هناك.
قالت له: "افتح".
رغم جهدها الحثيث لدفن تراثها، فقد ظل مفيداً بين حين وآخر. وخصوصاً لعدم قدرة أي بشري على تمييز فرق يذكر بينه وبين انتشار قدرات الجان المعتاد. بل إن أغلب الجان أنفسهم عجزوا عن تحديد طبيعته بدقة. وإن كان جلهم يعجز عن التحكم بأعمال غيره. انشق الهواء عن كومة من البضائع التي تلقاها تحريك راي الذهني قبل اصطدامها بالأرض. ومضى بعض الذهب، وبعض أسلحة السيلفرايت والموردايت. وقطعة من نجم المساء من أرض الجان، وهي غالباً ما استخدموها لتأسيس التجمع ابتداءً.
مدت يدها والتقطت الكريستالة الفضية الشفافة من قبضة راي السحرية متفحصة إياها، غير أن شيئاً لم يميزها عن بقية الشظايا الصغرى.
سأل راي: "أدلة؟"
قالت فليشيا: "على الدعم من أرض الجان، نعم. على هوية الداعم، لا".
مدت يدها لجيبرها مستخرجة كيساً للأدلة ووضعت نجم المساء داخله. ليس وكأن إدارة التحقيقات السرية اهتمت يوماً بسلاسل الحيازة بالطريقة التي تتبعها سلطات إنفاذ القانون العادية، لكن الفكرة الأساسية مفيدة للغاية. وشجع تايسن اتباع تلك البروتوكولات لما تفرضه من نظام محض.
سأل راي مطلقاً نظرة نحو القبة الصغيرة التي رفعها ساحر الأرض على بعد خمسين متراً: "ماذا عن الموتى؟"
كست وجهها كشرة. حتى وإن عدّت تلك المواهب من أثمنها، لم تكن مولعة بلعب دور العابث بالجثث. لكنها هزت رأسها، مدخلة يدها لحقيبتها لتخرج جهازها اللوحي لقربهم من سحرة آخرين. اشمأزت أحياناً من اضطرارها لاستخدامه، لكنها سرّت غالباً لوجود عذر يعفيها من تغذية قوة صوتها. كان جو المشرحة المؤقتة قارساً، مع بعض التعاويذ الارتجالية لساحر نار أو ماء حافظت على الأجساد. أو قطع الأجساد بالأحرى في بعض الحالات، إذ لم تكن معاملة سحرة تايسن هينة.
مد راي يده لجيبه مستخرجاً حزمة من المناديل، وخرج صوت بلاستيكي ممزق مع فتحه لها. أومأت شاكرة قبل أن تلمس إصبعها أقرب الجثث. تلك القدرة بعينها بدت أجدى في استخلاص هويات المجرمين مقارنة بالغوص العميق في أفكار الميت ودوافعه. لم تملك سوى خبرة ضئيلة باللحظات الأخيرة للحياة — رغم كفاية ذلك غالباً. جذبت لمسة عابرة الانطباعات العالقة الأخيرة من أقرب جثة ووسمتها عبر عقلها اعتمدت عليه.
صدمة ألفتها منذ زمن، فرزت المشاهد والمشاعر والصدمة الفذة لنهاية الفناء. بدا الجاني المعني واثقاً لدرجة قصرت جل لحظاته الأخيرة على ذهول غاضب حيال جشأة أي كان على تحديه. أمر رأته مراراً وتكراراً. ومع ذلك، حضرت ومضة فكرية مفيدة فعلاً نحو النهاية، تصور مفاده خيانة السحرة لهم.
كتبت فليشيا بعد تنظيف يدها بالمنديل الذي ناولها إياه راي: "كان لديهم حلفاء سحرة في مكان ما. لا أدري أين. لا أظنهم عرفوا أين. لكن الأمر لم يقتصر عليهم وحدهم".
كشر راي: "حسناً. لا مفاجأة هنا، لكن التأكيد مستحب. السؤال هو من؟ أرجح المجلس، لكن ماذا لو كانوا إحدى الجماعات المنشقة؟ لا أحد يشرف عليهم ورشوة أحدهم بالكورايت أمر بغاية اليسر".
خطت فليشيا: "أأي أحد من تحالف هارغريف يتمركز في أرض الجان؟ هناك ما سأبحث أولاً".
قال راي مستهلاً تنهيدة وأوقفها بكشرة: "لا فكرة لدي".
فحتى تبريد الجثث لم يزل رائحتها السوء.
"لننهِ ما هنا لنستطيع التحقق. ربما تعثرين على تلميح آخر".
كتبت بلا حماس: "أوه يالك من فتى"، ومضت نحو الجثة التالية.
* * *
قطبت كونستانس جبينها فيما هرع المشرف أوكيف من إدارة التحقيقات السحرية عبر الباب متأخراً بعشر دقائق. تماماً كرئيس الإدارة السابق الذي لم يأسف عليه أحد، وإن تصورت أن أوكيف بلا عذر أفضل للتاخير مقارنة بلين. بدا الأمر متأصلاً في المنصب.
أخمدت ثرثرة بقية رؤساء الأقسام وقالت: "ما دام الجميع هنا الآن. لا جديد يذكر هذه المرة. شبكة النقل الجديدة قيد التدشين؛ هل لدى أحد أي مخاوف؟"
وإن وُجد أحدهم، لما جفُر بالبوح.
"إذن، القضية الحقيقية: موقف المجلس الرسمي حيال البيوت المنشقة. لقد انقضى وقت طويل وكان حرياً بالمجلس قول شيء".
كان ذلك دور شؤون السحرة العظام بالأساس، لكن الساحر مافروس بدا عديماً الفائدة وعلاوة على ذلك كانت كونستانس من تمتلك الصلات بأشخاص ذوي شأن حقيقي. المال، والمواد، والصلات التي تحتاجها نقابة السحر ذاتها لتواصل عملها. ولم ينزعج أغلب داعمي كونستانس لتعطل شبكة النقل، لوجودهم في أعماق أرض الجان أو أراضي الليل. أي إعلان يصدره المجلس كان مجرداً من المخالب فعلياً. فقد جرد تايسن وهارغريف بمعيتهما أغلب السحرة المحاربين الخادمين في المجلس، ورغم امتلاك البيوت لقواتها الخاصة، فليس ذلك بمعادل لجيش حقيقي.
والغاية الحقيقية من إدانة المنشقين تمكين البيوت الباقية في المجلس من ممارسة الضغط عبر سبل أخرى، لامتلاك غطاء لأي توجهات أو مناورات سياسية يضمرونها. لم تكترث كونستانس كثيراً بخططهم، ما دامت بيتها عامة وهي خاصة قد استفادتا من الترتيب. استبعد ذلك معظم التحركات بالطبع، فمحاولة شن حملة ظل قيود الأفراد ومظهر الحفاظ على سياسات المجلس بدت مستحيلة، لكن الكلام هين. جمعت الإعلان الذي صاغته اللجنة بشأن البيوت المعنية، وهو نص متضخم يلفظ تعابير من قبيل ندين بأشد العبارات الممكنة، ورفعت الاجتماع.
عادت إلى مكتبها واستقرت مفكرة، مستخدمة إبرتها مع بدء الحياكة. كلما توجب عليها التعامل مع الاتصالات، تطلبت الأمر مفاضلة بين استخدام الشبكة الإلكترونية أو رسالة مكتوبة. كانت مسألة تكتيك؛ إذ علمت بتسريب الأولى واحتوائية الثانية. فمعرفة ما ينبغي نشره بالطريقة العادية، وما يجب تسريبه عبر القنوات الخلفية، وما يعد سراً محضاً تطلب مزيجاً دقيقاً. انتهى بها المطاف بإرسال ثلاث نسخ.
الإعلان المنقح للاستهلاك العام، والنسخة الحقيقية لتتسرب على سجيتها، ونسخة معلقة لداعميها مشيرة لمن أسهم بماذا. لقد استبدلوا لين مسبقاً، لعجزه عن التعامل مع ويلز وآل هارغريف، ولاتخاذه قرارات غير حكيمة تخص البيادق. نقلت تلك الفكرة تركيزها في التحريك الذهني من ملاحظات الاجتماع نحو خط رسالة أخرى. وهناك تكاليف حتمية عند التعامل مع شريحة الجان من داعميها، وإحدى تلك التكاليف العثور على وكيلة سابقة للجان في إدارة التحقيقات السرية.
تلك التي ما كان ينبغي ضياعها قط حسب فهمها. ضمت إدارة الاستحواذ أفراداً أكثر من البقية حالياً، وحرية أكبر مع عودة شبكة النقل للخدمة. إيجاد شخص ما لم يكن بالأمر العسير. رغم عدم تمكن أحد من اقتفاء أثر ويلز رغم نشاطه المستمر كالشبح. فالجان ليس ساحر مكان، لذا أملت كونستانس ألا يكون الأمر عسيراً. بعد فراغها من المهام، أرسلت كونستانس رسالة إلى سكرتيرها لإحضار الغداء وأمعنت التفكير في ويلز ذاته.
فالأضرار التي ألحقها بالمجلس جعلته ربما أخطر مجرم سحر على الإطلاق، لكن انتفاء الغاية الحقيقية من تتبعه في ظل الظروف الراهنة كان جلياً. فإدارته أفضل بكثير، ويمكن تحقيق ذلك بمعزل عن العثور على الرجل حتى. وصل السكرتير بالغداء القادم مباشرة من مقهى باريسي، وتناولت كونستانس ملعقة حساء السمك بينما كانت تصنف التقارير بتحريكها الذهني. أيسر الأمور إيحاء بتهديد ما يطال التحالف الأمريكي من قبل أحد مشاكسيها، ليتكفل ويلز بالأمر عاجلاً أو آجلاً.
نجح ذلك سابقاً، وترددت في ترك سلاح كهذا يذوي، لكن المحزن تمسك أغلب المجموعات المختلفة بالخط المرسوم. وقبل شعورها بالرضا عن مجريات الأمور، انزلق عبر الباب أحد رسل الجان التابعين للمجلس: شخصية بطول قدمين، ذات أذني قط وبصوت من أكثر الأصوات إزعاجاً لكونستانس. بدا مغروراً على الدوام كذلك، ربما لجانبه القطري. لولا كونه أحد روابطها الرئيسية بالجان الذين يتعاون معهم بيتها لمنعته من دخول مكتبها.
قال مطولاً وهو يسحب لفافة أكبر منه من حيث لا أدري ويلقيها على مكتبها قبل هرولته على أربع: "إرسال".
عبست متبعة إياه بنظراتها، محرومة حتى من فرصة الاعتراض اللائق على اقتحامه، وتناولت اللفافة. حتى عائلات السحرة القديمة تدركت لمظاريف ورقية مختومة، لذا بدا ما يشبه لفافة رق بتلبيسة فضية مذهبة وارداً من أرض الجان.