قضيا شهر العسل في الكوخ عينه الذي قضيا فيه عطلةً من قبل، في جزيرة باربادوس. العودة إلى المكان نفسه قد تكون حماقة، لكن لوسي أرادت ذلك وبذل كالوم جهده لكبح شكوكه. لم يكن مرجحاً أن يكمن لهما أحد، ولم يكن يعرف بأمر وجودهما على جزيرة سوى آل كونور. وكانت صلةً واضحة الوهن بحيث استحال على أي كان تتبّعهما بمعقُول. الإنفصال عمّا يدور حولهما وقضاء الوقت مع لوسي أراح كالوم للمرة الأولى، لكنهما لم يستطيعا التسكّع على الشاطئ إلى الأبد.
استمر الوقت في المسير وتراكمت الالتزامات، لذا عندما عادا وجدا الكثير ليخوضا فيه. حتى وإن كان المال وفراً نسبياً، احتاجَا إلى ما يشغل وقتهما سوى بعضهما، وكان كالوم واعياً تماماً للحاجة إلى بناء مهاراته.
تمتم كالوم وهو يجلس على الطاولة في الرواق ويدون ملاحظات من أحد الكتب التي وفرتها نقابة السحر: "أشعر أنني عدت إلى الجامعة. اضطرار لفعل الواجب المدرسي وكل شيء".
قالت لوسي وهي تجلس أمامه ومعها حاسوب محمول جديد وضخم: "أنت من طلب ذلك يا رجل. لكني أعلم شعورك. ما أدرسه غامض جداً أيضاً".
قال لها كالوم وهو يجانب ملاحظاته للحظة: "التصميم بالحاسوب هو أقرب ما وصلت إليه من البرمجة. أظن أن هناك أشياء جديدة للتعلم دائماً؟"
"أوه نعم، ليس أحد خبيراً في كل شيء. بحق الجحيم، لست حتى مبرمجة جيدة، أنا أعرف بعض الحيل وأين أبحث عن الحلول. لكن علوم الصواريخ موضوع شاق حقاً".
رمش كالوم: "علوم الصواريخ؟"
أشرقت لوسي بابتسامة باهرة: "لم تظن أنني نسيت عقدة القمر، أحييتَ؟ إن كنا سنفعل ذلك، فيجب أن أكتشف كيف أحل مجموعة من المشكلات، لذا فدي لدي واجب منزلي أيضاً".
قال كالوم: "لا أطيق الانتظار لأرى ما ستتوصلين إليه".
لقد نسي أمر عقدة القمر في الواقع، ويرجع ذلك أساساً إلى أنه اعتبره محض خيال، لكن فيما يتعلق بالأمن، كان من الصعب هزيمة فراغ يبعد ربع مليون ميل. إن نجح الأمر. كان جلّ عمل كالوم أكثر واقعية وأشد إلحاحاً. كانت لديه محادثة مرئية أسبوعية مع مورجان، معلّم نقابة السحر. كان رجلاً يبدو كجدّ، بلحية بيضاء وخطوط ضحك حول عينيه ولهجة إيطالية ثقيلة. لحسن حظ كليهما، لم يبد منزعجاً من تعليم الأساسيات لرجل بالغ، رغم وجود بعض الصعوبة لعدم استطاعتهما ملاحظة سحر بعضهما مباشرة.
ولم يذكر كالوم حجم خيوطه، وكيف كان عليه صنع أنابيب ليقترب من تناسق السحر الفطري لسحر عادي. بغض النظر عن مدى فائدة النقابة ومساعدتها، لم يكونا صديقين له حقاً. مجرد زميلي تعامل، وقد تعلم منذ زمن طويل ألا يكشف كل أوراقه للزبائن. من الواضح أنهما كانا يفكران بالطريقة ذاتها، إذ لم يكشفا عن كل أسرارهما له. كانت المواد التي أرسلوها إليه للسحر على الناسخ عبارة عن نوع من السبائك في الغالب، مع كون النوى المنشطرة وحدها من مادة الحظر النقية.
كان هناك حتى محاولة لطمس التعاويذ التي كان يصنعها. تضمن الفراغ الذي زودوا الناسخ به عدداً من القطع غير المفيدة للتعويذ، حيث أخبر الفراغ الناسخ ألا يدخل السحر. شيء لم يكن كالوم ليلاحظه لولا حواسه السلبية. ظن أن تلك هي الطريقة التي يستعينون بها بمصادر خارجية في العادة، بافتراض أنهم يميلون إلى الاستعانة بمصادر خارجية أصلاً. لم يكن إدخال السحر للآلة شيئاً يجب أن يكون بجانب الناسخ مباشرة، نظراً لوجود طريقة ما لجعل السحر يتدفق مثل الماء أو الكهرباء.
لم يكن عملاً صعباً؛ في الواقع، جعل الناسخ سحر الأشياء سريعاً وسهلاً، وإن كان أكثر مللاً. لكان قد استخدامه بنفسه من أجل تعاويذه لولا حقيقة أن تعاويذه كانت أكثر إحكاماً بكثير. لم يكن الناسخ يصل إلى هذا الصغر.
قال كالوم متى ما تأكد أكثر من موقف النقابة: "لديّ في الواقع ما أُريكم إياه".
لقد كانت تجارة محضة، ولهذا حسنات معينة وسيئات معينة.
"هذه التصاميم استخدمها آل فِين. والأجهزة نفسها لم تعد موجودة، وليست لدي فكرة عما كانت تفعله".
أومأ للوسي، فأرسلت الملفات إلى الجهاز اللوحي في الطرف الآخر.
"أه؟"
كان مورجان بارعاً بدرجة معتدلة في التعامل مع الجهاز اللوحي، لكنه فتح الملفات وشرع في تفحص النماذج المجسمة.
"قد يكون شيئاً صنعته له، لكن بالنظر إلى مكانه، ربما لا. أثق في أنك تستطيع معرفة ما يفعله وما إذا كان شيئاً ينبغي أن يكون متاحاً من الأساس".
كان كالوم يؤمن عموماً بفكرة أن البشر هم المشكلة وليس الأدوات، لكن أحياناً كانت الأشياء تصمم خصيصاً لتكون فظيعة. وهو ما بدا شيئاً سيفعله فين.
وعد مورجان: "سنبحث في الأمر بالتأكيد".
وبينما كان كالوم مشغولاً للغاية، لم يبد أن الشبح كان مطلوباً. بعد أن داس تماماً على أعشار ومقرات مصاصي الدماء، لم يظهر أحد آخر رأسه، على الأقل ليس بما يكفي ليتطلب اهتمام كالوم الخاص. راقبت لوسي شبكة جار وكان لتشستر معارفه الخاصون، لكن كل شيء كان هادئاً نسبياً. لا يعني هذا أنه لم تكن تراوده تجربة لكسر الرؤوس من حين لآخر، إذ إن مصاصي الدماء وعدداً من الجان كانوا مناقضين للحياة البشرية، لكن الناس أصبحوا أذكياء.
وفي حين استطاع تتبع جيوب الجان الكبيرة أو أعشار مصاصي الدماء الواضحة، لم يكن يعلم تلقائياً أين يتواجد الخارقون. بعد الضربة على أعشار مصاصي الدماء، تفرّق الكثير من الخارقين، لذا إن أراد إيجادهم فعليه تمشيط رقعة هائلة من الريف. ثم كانت الأعداد. مع وجود ما يزيد على عشرة آلاف مصاص دماء على الأرض، حسب سجلات جار، سيستغرق الأمر ثلاثين عاماً للقضاء عليهم جميعاً لو قتل واحداً في اليوم.
لم يكن ذلك النوع من الأمور الذي يستطيع الاستمرار فيه لثلاثين يوماً، ناهيك عن ثلاثين عاماً. بدا الأمر ذريعة واهية بعض الشيء، لكن كالوم لم يكن عدواً لا يقهر. كانت لديه حدود بشرية، وبات أقل ميلاً للذهاب والمغامرة بالمخاطرة بينما يحقق قدراً ضئيلاً من الأمن والسلامة مع لوسي في منزلهما الصغير. حتى إن التعاويذ عملت على درء بعض البلطجية الذين مروا، مما أجبر مجموعة رجال في شاحنة على الدوران بلا هدف قبل تجاوز واجهة ملكية باتوا فجأة عاجزين عن إدراكها.
لم يستطع وضع تعاويذ على المئة فدان بأكملها، لكنه حرص على تغطية مدخل الطريق.
قالت لوسي وهي تتابع شاحنة البيك آب المهترئة تبتعد عبر بث طائرة بدون طيار: "لسبب ما يجعلني هذا أشعر بعدم ارتياح أكثر من معظم الأشياء الخارقة".
لقد جهزت العقار بكاميرات مراقبة إلى حد ما، لكن إعداد مئة فدان كاملة كان أكثر مما يستطيعان إدارته، لذا تركز الأمر في الغالب حول مدخل الطريق، مهما كان، والمنزل. كان الطريق نفسه ترابياً، وستستعيده الطبيعة عاجلاً أم آجلاً، لكن كالوم وضع في الوقت الحالي شجرتين عبره.
قال كالوم بهدوء: "أظن أنني أؤثر فيك. لكن نعم، عندما يقصد أحدهم المكان الذي تعيش فيه، فالأمر يختلف تماماً".
سيتعين عليهما إعداد نوع من غرفة العمليات، للوقت الذي يحتاجان فيه للتعامل مع تلك الأمور. وسيتعين عليهما التعامل معها.
تمتمت لوسي: "أحتاج للعودة إلى ممارسة الرماية. فقط تحسباً لقدومهم مرة أخرى".
شجعها كالوم قائلاً: "هذا هو السلوك القويم"، فكرمشت أنفها في وجهه، وهو ما لم يولد سوى قبلة.
قال: "سنذهب للرماية بعد الظهر. مسرور لامتلاكك تلك التعويذة بجهاز تحكم عن بُعد".
قالت: "نعم. سأبقيها معي أيضاً".
نقرت لوسي على جيبها حيث احتفظت بجهاز الواي فاي الصغير المشفر الذي فعّل إعداد البلاط في القبو. حتى إنهما أضافا بوابة طوارئ ثانية، واحدة إلى منزل تشستر. الشيء الوحيد الأفضل من مخبأ طوارئ واحد هو مخبأ طوارئ ثانٍ.
"أظن أنني أصبت بالبارانويا. لكني لا أستطيع القول إنك كنت مخطئاً بشأنها كثيراً".
وافق كالوم: "الوقاية خير من العلاج. أكاد أخشى أن يكون الأمر هادئاً للغاية".
* * *
حضر ألفا تشستر عدداً غير قليل من حفلات الزفاف في حياته. كل فرد في قطيعه بالطبع، وهو ما جمع أعداداً معتبرة بعد قرابة مئتي عام. ثم كان هناك أصدقاء القطيع، بعضهم يعرف من وماذا يكون، وبعضهم الآخر ظن أنه مجرد مزارع ميسور الحال. لم يتوقع أبداً حضور حفلة زفاف لوسي، نظراً لوضعها كخروف أسود وانقطاعها العام عن أقرانها. ولم يكن ليتوقع على وجه الخصوص زواجاً من الرجل الأكثر شهرة في العالم الخارق.
كان محزناً بعض الشيء أن يكون قطيعه هم الضيوف الوحيدون فعلياً. لم يكن لدى ويلز أصدقاء أو عائلة، رغم أن دعوتهم كانت ستشكل مشكلة منذ البداية، وكانت لوسي قد أحرقت كل جسورها مع جار والسحرة. رغم أن تشستر اشتبه في أنهما كانا سعداء بما يكفي بشيء صغير بدلاً من مراسم كبرى. بدا ويلز سعيداً إلى حد ما للمرة الأولى، وهو ما يمثل إنجازاً حقاً بالنظر إلى التوتر الذي كان ينبعث منه عملياً في كل مرة التقى فيها تشستر بالرجل.
كان لا يزال عصبياً أكثر مما ينبغي على الأرجح، لكنه بدا مسترخياً بالقدر الذي يجعله لا ينضح بالخلق المريب للحواس المتحولة. وافق تشستر على ذلك. إن كان هناك يوم يحق للرجل فيه ألا يخاف، فهو يوم زفافه. بعد ذلك، ومع ذلك، أبعد تشستر الرجل عن ذهنه في الغالب. كان الشبح مهمّاً للتحالف الذي كان تشستر يحاول توطيده، لكن بطريقة بعيدة فقط. التهديد، البعبع، الرمز. كان التعامل مع الرجل نفسه بحذر ومن مسافة بعيدة أفضل، بعيداً عن أي نقاش سياسي حقيقي.
قال فيروشار، جالساً قبالة تشستر في مطعم راقٍ في كانساس سيتي: "نَحتاج إلى مزيد من ضخ المانا لرموز تعاويذنا. هناك عدد منا ليس لديه تعاويذ فطرية في ميامي لدرجة أن الأمور أصبحت متأزمة بعض الشيء، خاصة مع إغلاق مكتب جار".
تنهد تشستر، مقطعاً شريحة اللحم المزدوجة التي طلبها: "إن نقابة السحر تبتزنا بالفعل حتى النخاع. لكننا سنطلب. وسأرى أيضاً ما سيقوله ساحر السوق السوداء الخاص بنا. لا أعرف إن كان قد وصل إلى هذا الحد، لكني أظن أنه سيكون بخير في تقويض أسعار النقابة في هذا الصدد".
قال فيروشار: "جيد. لقد كانت منصة الانتقال مفيدة للغاية، حتى وإن كانت أقل صقلاً مما يستخدمه السحرة".
كان الاجتماع الرابع أو الخامس، وكان ذلك مع فيروشار وحده. كان ملك الجان المساهم الأكبر في التحالف الأمريكي لتشستر، لكنه لم يكن الوحيد، ودائماً ما كانت هناك مشكلات تحتاج إلى معالجة. كان معظمها تافهاً بما يكفي، لكن كانت هناك خصومات كامنة بحاجة إلى الدفن. إلى جانب بعض المثيرين للمشاكل. لم يزعج ويلز من أجل ذلك. في الواقع، لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان ويلز ليوافق على ما فعله تشستر، لكن بما أن الأمر كان بين الخارقين فلم يكن شيئاً سيقحم نفسه فيه أيضاً.
لكنه لم يكن شيئاً صعباً، وكان من الجيد تذكير أعضاء التحالف بأن لديه أنيابه الخاصة أيضاً. إن إسناد كل شيء إلى ويلز لمصادر خارجية، حتى وإن كان مستجيباً، سيكون فكرة سيئة. كان التطور الأعظم خلال الأشهر القليلة الماضية هو بعض الاتصالات الكتمان من تحالف هارغريف-تايسن. لم يكلفوا أنفسهم عناء تسمية أنفسهم، مكتفين بالبقاء بيوت متحالفة، لكنهم انشقوا بشكل قاطع عن جار. كان الساحران الأعظمان مرعبين بالقدر الذي جعل أحداً لا يفكر في اتخاذ إجراء علني ضدهما، خاصة مع خروج فين من الصورة.
في الواقع، كان تشستر متضامناً أكثر بقليل مع جار، نظراً لتعامله مع أعضاء اتفاقه الخاص. وحتى وإن كان ائتلافاً فضفاضاً إلى حد ما، فقد قضى وقتاً أطول مما رغب في ترابطه معاً. إن نقص السحرة يضع حقاً ضغطاً لوجستياً على موارده أيضاً، إذ كانوا الوحيدين القادرين على إنتاج تعاويذ متسقة، لذا سيكون مسروراً للحصول على علاقات أفضل مع البيوت المنشقة. أرسلت جار نفسها بضع احتجاجات دبلوماسية لكن تشستر لم يواجه أي معارضة حقيقية منها.
واعتقد أن مرجح عدم الاستجابة يرجع لكون معظم بيوت السحرة ليست في أمريكا أصلاً. طالما ظلت المدن المكتظة بالخارقين موقعة على جار، فإن استقلال تشستر لم يصنع فارقاً كبيراً. وكان واثقاً من وجود الكثير من السحرة ومصاصي الدماء الذين يفتقدون بشدة عمال النظافة وحراس الحدائق لديهم، لكن هذا النقص بدأ عندما أغلقت جار وسائل النقل. على الرغم من كل الإززعاجات السياسية، كانت الأمور هادئة نسبياً.
أدى إزالة رافايب ولافين إلى تبسيط دفاعات تشستر بشكل هائل، وساعد الخروج من جار ماليته. وبينما تذمر من غلاء أسعار نقابة السحر، ظل ذلك أفضل من الرسوم والضرائب التي طلبتها جار. كانت الضرائب العادية ذات تأثير أكبر في الواقع، لا سيما مع تحول المزيد من شعبه من العمل لدى السحرة إلى إدارة أعمالهم الخاصة.
تأمل تشستر مخاطباً فيروشار: "سيتعين علينا البدء في الانخراط في السياسة المحلية. وإلا سننتهي بالاصطدام بالعاديين ونحتاج إلى إحداث نسختنا الخاصة من بي إس إي. لا أعرف عنك لكني أفضل عدم إعادة إنتاج كل هراء جار".
أجاب فيروشار بابتسامة خافتة: "عمدة من الجان، أيمكنك التخيل؟ إنه لأمر شاق بعض الشيء التعامل معهم بشروطهم الخاصة، دون القدرة على استخدام هدايانا بشكل صحيح".
رفع تشستر حاجبيه: "شاق فحسب؟"
"حسناً. ما زالوا عاديين. حتى أفضلهم لا يمتلك سوى بضعة عقود من الخبرة".
لوح فيروشار للأمر ببساطة.
"لست قلقاً إلى هذا الحد. في ميامي أنا عنصر أساسي. ما حصلت عليه خلال تلك الليلة من العبث يكفي للإمساك بزمام الخارقين في ميامي ممن ليسوا جزءاً من بلاطي. باستثناء مكتب جار الفعلي سيّد بالكاد يتوفر به موظفون في هذه الأيام".
لاحظ تشستر: "لم أسمع الكثير من جار لفترة من الوقت. أنا مندهش نوعاً ما".
توقف مؤقتاً بينما قدمت النادلة زجاجة بيرة أخرى له، وصبها في كوبه.
"رغم أنني لا أشتكي. إن متابعة الحرب مع السحرة ليست أمراً مغرياً".
"ليست كذلك".
رفع فيروشار لقمة من شريحة اللحم الخاصة به إلى فمه. خلافا لبعض نظرائه، لم يكن فيروشار يأكلها غير ناضجة قدر الإمكان.
"ومضاعف لأن هناك مشاكل أخرى قد تلوح في الأفق. كانت هناك بعض المؤشرات المعينة لأشياء تتحرك قادمة من أرض الجان، إما بتحريض من النسخة الحالية لجار أو لأن جار الحالية لا تستطيع إيقافهم".
قال تشستر بوجوم: "لا يعجبني سماع ذلك".
كان الجان في نهاية المطاف أكثر خطورة بكثير من السحرة أو مصاصي الدماء، الذين امتلكوا قوة مباشرة. كان من السهل تحديد ما يحتاج إلى فعله إن أراد التعامل معهم، لكن الجان قد يفعلون أي شيء وكان من الصعب الاستعداد ضد ذلك.
"لقد لاحظت قدوم المزيد من مصاصي الدماء أيضاً. أولئك الأقل تفهماً لحالة السياسة المحلية. حتى الآن لم يحدث سوى القليل من التدافع على أطراف منطقتي لكني أظن أن الأمر سيتصاعد عاجلاً لا آجلاً".
سأل فيروشار: "أليس هذا ما سيتورط فيه الشبح؟"
"محتمل".
فضل تشستر عدم التكهن بدوافع ويلز للآخرين، خاصة وأنه بات رجلاً متزوجاً الآن. كان هناك فرق لا بأس به بين شخص بمفرده وشخص استقر مع شريك. سيكون ويلز أكثر خطورة، وأقل خطورة في آن. عندما عاد إلى منزله أطلق كلمة السر لإبقاء العين مفتوحة لأي جانب مجهول. ومن جانبه، بدأ في صياغة رسالة إلى الملك جيساريل. لم يندمج ذلك الجاني بعينها مع العالم بالطريقة التي فعلها الخارقون الآخرون، محتفظاً بعزلته الخاصة.
لكنه كان على حدود تشستر، وألمح فيروشار في الحديث إلى أن جيساريل قد يكون منفتحاً على التعاون. لم يتوقع تشستر تحركاً سريعاً على تلك الجبهة. على أي حال، كانت السرعة التي تشكل بها التحالف الأمريكي، هشاً وإن بدا، مفاجئة. حتى وإن ظل بعد أشهر يطرق التفاصيل ويضطر لرشوة وتهديد وتملق وإطراب الناس ليوافقوا على القواعد البسيطة جداً التي أرساها التحالف. مع حلول الربيع كان لديه إحساس بأن الجميع يلتقطون أنفاسهم ويعيدون تقييم النظام الجديد.
لم يكن أحد مستعداً للقيام بتحركات كبرى. باستثناءه هو بالطبع، بينما كان يستطلع آراء الناس حول موضوع جار مقابل تحالفه. المفاجأة التي أربكته أكثر من غيرها جاءت في أواخر شهر أيار، عندما جاء ويلز -كلا اليلز، الآن وقد تزوجا- في إحدى زياراتهما. كانا يأتيان من حين لآخر، ربما مرة كل أسبوعين تقريباً -في الغالب لأجل مصلحة لوسي، ظن تشستر، لكن ويلز كان قد ذاب قليلاً على الأقل.
حاول تشستر التأكد من قدوم آل لانغلي متى ما أمكن ذلك، إذ كان كالوم الأكثر استرخاءً معهما. لا أنه اعترض على رؤية ابنة أخيه الكبرى بشكل متكرر. استطاع شم ذلك بعد أن خطا الثاهنان عبر البوابة التي استخدمها ويلز. كانت حواس المتحولين حادة لدرجة مكنته من معرفة الكثير أكثر مما يريحه معظم الناس عن صحة الشخص وعواطفه. عادة لم يذكر أحد ذلك، لأسباب واضحة عديدة، لكنه بالكاد استطاع إيقاف وعيه.
لذا أدرك في غضون ثوانٍ أن لوسي حبلى. وكذلك ليسا.
قالت وهي تتهلل وتتقدم إلى الأمام لمنح لوسي عناقاً: "يا للهول، تهانينا!"
بدا كالوم متفاجئاً، وإن لم يكن مشوشاً. لذا لم تكن ليسا تخبر الزوجين بما لا يعلمانه على الأقل.
وأضافت عند نظرة كالوم، وهي تنفث على أنفها: "الأنف يعلم".
قالت لوسي بعبوس: "مهلاً، لقد أفسدت إعلاننا. كنا مستعدين تماماً لمفاجأتك. حسناً، أنا كنت كذلك على أي حال".
أخبرتها ليسا، وما زالت مبتهجة: "لم تكن لديك فرصة أبداً".
في وقت لاحق، جلسوا جميعا في غرفة المعيشة، لوسي وكالوم على أريكة، وتشستر وليسا على أخرى، وصينية صغيرة مع شوكولاتة وبراندي على الطاولة بينهم. ليس لأن لوسي أو ليسا كانتا تشاركان في الكحول. لم تحبه أي منهما حقاً ولم تستطع لوسي بطبيعة الحال الاستمتاع به في الوقت الحالي على أي حال.
قال كالوم مطولاً، وكأن الكلمات كانت تُسحب منه: "إنها ليست مجرد زيارة للإعلان".
من الواضح أنه لم يكن مسروراً للغاية بما كان يقوله، حتى وإن لم يكن تعيساً البتة بشأن حالة لوسي.
"لكن هناك تعقيدات. بغض النظر عن الأشخاص الذين قد يرغبون في استخدام طفل ضدي؛ قد يكون الصبي ساحراً. إن كان ساحراً، فسيحتاج إلى تعليم حقيقي، وتدريب حقيقي، لكن ليس جار. وإن لم يكن كذلك، فسيحتاج إلى أطفال آخرين للعب معهم. نحن في وسط العدم وهو أمر جيد لاثنين منا لكن ليس لثلاثة منا".
أومأ تشستر برأسه. لم يحسد كالوم على هذه المشكلة. كان المتحولون يعانون ما يكفي، حيث احتجوا للعودة إلى البراري العميقة أثناء الحمل لضمان قدرة التكافل على العبور إلى الطفل. سيتعين عليه جعل كالوم ينشئ منصة انتقال تربط إلى هناك في الوقت المناسب تماماً، نظراً لسيطرة جار على البوابة الفعلية. لكن كان هناك مجتمع على الأقل للمساعدة في تربية متحولين جدد. لم يكن لدى السحرة سوى البيوت، وتلك كانت حصرية تماماً.
قال: "أنتما مرحب بكما هنا بالطبع. رغم أن ما يمكننا تقديمه محدود. نحن متحولون، لذا ليس لدينا الكثير من البصيرة حول كيفية تربية ساحر".
تنهد كالوم: "ولا أنا. ماذا عن ذلك الساحر الذي جعلتني على اتصال به من قبل؟ هاري؟"
استغرق تشستر لحظة لتذكر الاسم، لكنه هز رأسه.
"آه، تقصد جاسبر. لم يعد من الضروري إخفاء اسمه بعد الآن. قد يكون لدى جاسبر بعض الأفكار لكنني بصراحة لا أثق في الرجل مع طفل. كما أنه لا يمتلك أي قوة حقيقية بعد الآن -وهي قصة مأساوية- لكني أظن أنه سيكون أقل من مثالي لهذا الغرض".
أومأ كالوم، دون أن يبدو متفاجئاً للغاية.
وعرض تشستر: "لكننا على اتصال مبدئي مع البيوت المنشقة، رغم ذلك. وكذلك الساحر الأعظم ويزي. رغم أنني مندهش من أنك لم تسأل جهة الاتصال الخاصة بك في نقابة السحر".
قال كالوم: "هذا عمل. وهذا شخصي".
أضافت لوسي: "إنهم باردون نوعاً ما. أريد أشخاصاً، كما تعلم، بشريين حقاً. مثلكم".
قالت ليسا ببعض المرح: "نحن متحولون".
قالت لوسي بعبوس: "أنت تعلمين ما أقصده".
قال تشستر بضحكة خافتة: "نعلم. لا أملك رأياً أفضل بكثير عن معظم السحرة مقارنة بك، أظن".
أعاد كالوم المحادثة إلى مسارها، دافعاً: "إشراكنا مع ويزي والسحرة الآخرين سيكون مفيداً. وهناك أيضاً -حسناً".
ضغط شفتيه.
"في الواقع لا أعرف الكثير من الناس بعد الآن. لذا بصفتكم أصدقاء لوسي، تساءلنا عما إذا كنتم ستكونون على استعداد لتكونوا عرابين".
قالت ليسا قبل أن يتاح لتشستر الوقت حتى للتفكير في الأمر: "بالطبع!"
ليس وكأنه كان سيختار بشكل مختلف. لم يكونا كالوم ولوسي جزءاً من القطيع، لكن مساهماتهما كانت لا تقدر بثمن. علاوة على ذلك، لم يكن لديهما أي شخص آخر حقاً. ربما آل لانغلي، لكن لوسي لم تكن تعرفهما جيداً مثل معرفتها لعائلة تشستر المباشرة.
أضاف تشستر بدلاً من ذلك: "سنكون مشرفين. وسأرسل رسائل اليوم، لأرى من هو على استعداد لمناقشة الأمور معك".
قال كالوم: "شكراً لك".
كان تشستر سعيداً لأجلهما، لكن جزءاً منه لم يستطع منع نفسه من القلق. كان الرجل الذي يعيش لنفسه خطيراً بما يكفي، لكن الرجل الذي يمتلك عائلة للدفاع عنها يمكن أن يكون مدمراً حقاً. لقد علم أنه سيحرك السماء والأرض لأي من أطفاله أو أحفاده، ومع ما كان كالوم قادراً على فعله بالفعل، لم تكن هناك معرفة لمدى حدود الرجل.
* * *
"ما بحق الجحيم يجري؟"
تألم جايل للغة الساحر ميركاتور، ناظرةً إليه بجانبها للحظة بينما كانت تعتني بمرؤوسه. لقد قامت بمعظم عملها في عيادة تايسن، والتي بدت أشبه بالمستشفيات العادية التي ذهبت لرؤيتها. نظيفة، مشعة، زرقاء وبيضاء، مع طاقم لم يكونوا سحرة شفاء لمساعدتها. حتى الآن ما زالت المعالجة الأساسية، نظراً لأن معظمهم ما زالوا مع جار أو بقايا بيت فين، لكن تايسن وجد عدداً من سحرة الشفاء الأقل رتبة للمساعدة.
كان عليها أن تتفق مع السؤال، لأن الساحر غرونفالد كان الساحر الخامس في غضون أيام قليلة احتاجت إلى مساعدته في تجديد أحد أطرافه. مما يعني أنه كان هناك شيء قوي بما يكفي لاختراق درع ساحر، لكنه ليس قوياً بما يكفي للقتل الفوري. كان لزاماً أن يكون متعمداً تقريباً؛ كانت معظم الإصابات التي تعرض لها السحرة حروقاً، وعضات صقيع، وتأثير سحق. وعادة ما يأتي الأخير من التعرض للصفع على الأرض عندما لا تمنح دروعهم تحت التأثير.
قال غرونفالد: "لست متأكدين يا سيدي. لم أر قط ما فعل هذا".
أشار بيد واحدة إلى جذع ذراعه الأخرى. لقد نما الآن حتى المرفق، وهو شيء كانت جايل تقوم به على مراحل لتقليل الضغط على جهازه. أحد الأشياء التي ساعدتها الدراسات العادية للأجسام على فهمها. لم يكن سحر الشفاء طباً، لكن علم الأحياء ظل ينطبق وبعض المشاكل التي نشأت تُرجمت بالفعل. كانت جايل تتعامل مع الإصابات على أساس يومي، لكن ذلك كان ما أرادته بالضبط. منذ أن غادروا جار لم يكن هناك ذكر منفرد لاستخدامها الشفاء السلبي، ولا مطالب بممارسة عديمة الجدوى ولا أساس لها، لا شيء سوى تحقيقها الخاص في فنون الشفاء.
لقد كان نوع الحرية الذي لم تكن تعلم أبداً أنها تريده، وقد تم تعزيزه بشكل أفضل من خلال عدم وجود قيود على البؤر. استطاعت صنع درع مناسب وامتلكت سلاحاً حقيقياً، وهو ما شعرت بالحاجة إليه بعد التعامل مع ولز. في الوقت نفسه، كانت هناك بعض المشاكل. النقص والمشاكل اللوجستية. لم يكن الوصول إلى البيت سهلاً الآن بعد أن تعطلت شبكة الانتقال -ولم يكونوا ليثقوا بها على أي حال، نظراً لارتباطها بجار- لذا فإن جلب الطعام والبضائع من المناطق العادية كان بمثابة تدافع إلى حد ما.
كانت متأكدة إلى حد ما من أن هذا هو سبب حديث والدها مع التحالف الأمريكي الجديد، فقط للحصول على الأفراد اللازمين للحفاظ على سير الأمور.
تنهد ميركاتور: "حسناً، حسن، استرح هنا. سأذهب للحديث مع الساحر الأعظم تايسن. هناك شيء يدور في الهند لكن من الصعب معرفة ما هو".
أخذت جايل الأمر في الاعتبار بينما كانت تمرر سحر الشفاء عبر جذع ذراع غرونفالد، وكانت تقنيتها أكثر تركيزاً بكثير مما كانت عليه قبل أن تبدأ في النظر إلى المعرفة الطبية العادية. كانت تعرف فقط أن بيت تايسن، ما كان في السابق جزءاً من بي إس إي والديفينسوريس موندي قبل ذلك، كان يبحث عن أشياء ربما فوتتها جار. كانوا جنوداً، معتادين على التعامل مع عوالم البوابات، وليس الصيد بين العاديين عن شيء مخفي.
كان تايسن مستنزفاً، يشغل حاميات عالم البوابات ويحاول حساب سلامة الأرض. ربما يتمكنون من اكتشاف الأمر في النهاية، لكن جايل كانت تمتلك بالفعل عدد كبير من السحرة في فترة النقاهة. بمجرد انتهائها من جلسة اليوم غادرت عيادة الحامية السبعة ومشت عبر الممرات عديمة النوافذ إلى مكتب تايسن. وهو شيء بالكاد استخدمه، في الواقع، لكنه كان يمتلك سكرتيرة هناك على الأقل للتأكد من قدرة الناس على إيجاد الرجل.
لحسن حظها، كان موجوداً بالفعل، وتنحى جانباً عن بعض الخرائط الكبيرة عندما سمحت لها السكرتيرة بالمرور. كانت الغرفة نفسها خالية تماماً باستثناء المكتب، وكرسيين، وكومة واحدة من المستندات. لم يكن هناك شيء على الجدران حتى.
سأل تايسن، مركزاً انتباهه بالكامل عليها: "ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟"
قدرت حقيقة أنه أخذها على محمل الجد. لم يفعل بعض السحرة الآخرين ذلك، راين إياها أصغر من أن تعرف شيئاً حقاً.
"حسناً، خطرت لي فكرة، مع كل أولئك السحرة القادمين مصابين".
"نعم".
بدا تايسن جاداً.
"لقد ذهبت لنفسي لكن مهما كان الأمر فهو عاقل بما يكفي لعدم مهاجمة ساحر أعظم".
"حسناً، نحن نعرف شخصاً مخادعاً حقاً، أليس كذلك؟ السيد ويلز؟ ألن يكون مهتماً بالمساعدة في مواجهة تهديد أيضاً؟"
شعرت بالحرج تقريبز من اقتراحه، لكنها شككت في أن أي شخص آخر فهم أن الرجل لم يكن مدفعاً طليقاً قاتلاً. لم يكن لديه أي شيء ضد الخارقين كخارقين، بل كانت الطريقة التي تعاملت بها جار مع الأمور. بدا تايسن متفاجئاً، ثم متفكراً.
قال تايسن: "هذا طرح مثير للاهتمام. أعترف أنه أظهر قدرات معينة حتى أنا لا أستطيع تكرارها تماماً. رغم أنني أشك في أنه سيكون مهتماً بالعمل معنا، خاصة بالنظر إلى مشاجراته السابقة مع بي إس إي".
"ربما لا، لكني يمكننا أن نسأل. عندما تحدثت إليه، أخبرني أن ما يهمه هو حماية العاديين من الخارقين. وسيعد هذا بالتأكيد كذلك، أليس كذلك؟ لن يلاحق شعبنا إذا كنا نحمي الأرض".
خشيت جايل للحظة من أنها بدت قوية جداً -لم تكن قد تحدثت إلى ويلز كثيراً. رغم أن القليل الذي قاله قد علق بها حقاً.
رفع تايسن حاجبيه: "تطلبين كيف؟ إنه يدعى الشبح لسبب ما. حتى الآن لم يقترب أحد من مسافة مئة ميل من إيجاده عندما لم يرغب في أن يُوجد".
أوضحت جايل: "بيت هارغريف يتحدث إلى التحالف الأمريكي. ومن المعروف علانية أنهم يحظون بدعم الشبح. أو مباركته على الأقل".
أومأ تايسن: "إذن افعلي ذلك. ليس لدي أي شيء ضد الرجل، وإذا كان بالإمكان الوثوق به وإذا كان بإمكان القيام بالعمل، فسأكون سعيداً بحصولنا على مساعدته".