بدت لوسي قلقة. أيقظها كالوم مرة أخرى عندما تحرّك من السرير في منتصف الليل. حدقت فيه بعينين ناعستين وهو يتجه نحو الحمام. يبدو أنه يبحث عن مضادات للحموضة. كان يبتلعها مؤخراً مثل السكاكر. احتفظ بالكحول للمناسبات الخاصة. لكن طريقة التأقلم الحالية لم تكن مفيدة أيضاً.
قالت عندما عاد إلى السرير: "هل أنت بخير؟"
قال وهو يتسلل تحت الأغطية: "مجرد حموضة في المعدة".
مدت يدها إليه وقالت: "عليك أن تتخلى عن الأمور".
قال وهو يتقرب منها: "أجل، أعلم".
أطلقت صرخة استياء من قدميه الباردتين.
"الأمر فقط... هناك الكثير مما يرافق ما نقفعله. أنقذنا الكثير من الناس، لكن كم عدد الذين لم ننقذهم؟ تخلصنا من هؤلاء مصاصي الدماء، لكن هناك آخرين، معظمهم مجهولون تماماً، وهم سيئون مثلهم أو أسوأ. فضلاً عن أن مصاصي الدماء لم يكونوا هم من أسس شبكات الاتجار. ليس كل المسوخ خارقين للطبيعة، لكنني رجل واحد حتى لو كنت ساحراً. لدي مسؤولية، لكنني ببساطة لا أستطيع أن أكون بطلاً عظيماً".
قالت وهي تتثاءب: "الأمر ثقيل جداً على هذا الوقت المتأخر من الليل، يا رجل الضخم".
كان في دماغها الكثير من خيوط العنكبوت لتعالج هذا النوع من القلق.
"لكن دعني أخبرك بشيء، لا يمكنك حمل العالم على كتفيك. إنها مسؤولية أكبر من أن يتحملها رجل واحد".
قال كالوم بفتور: "أفترض ذلك. يبدو الأمر كما لو أن خطئي هو أن الأمور بدأت تحدث".
"صدقني، لقد كانت تحدث قبل فترة طويلة من مجيئك".
استدارت لوسي وانقلبت فوقه، ووضعت رأسها بحنو ضد رقبته. ارتفعت ذراعاه حولها وشعرت به يرتخي.
تمتمت: "دعنا نحصل على بعض النوم. ستكون بلا فائدة غداً إن بقيت مستيقظاً".
قال: "أجل، أجل".
لكنه غرق في النوم مرة أخرى بعد لحظات قليلة. بدا مزاجه الكئيب وكأنه قد تبدد عندما نهضوا في الصباح. ساعد العمل بوضوح، على الأقل عندما تعلق الأمر بالحديقة وسقيفة الصناعة المعدنية التي كان يقيمها في الخارج. لقد أثار ذلك تسليتها، بالنظر إلى عدد السحر الذين يتقززون من العمل البدني بل ويستخدمون بؤر التحريك الذهني بدلاً من أيديهم للمهام العادية. تمددت على الأريكة مع حاسوبها المحمول، واهتمت بأعمالها الخاصة بينما كان يعمل في الخارج.
بعض الأعمال المستقلة عبر الإنترنت، حيث أعادت بناء مكانتها تحت اسم مختلف، والاستثماراتی التي قامت بها بالمال المستمد من الإنقاذ، والتواصل مع الأصدقاء والمعارف. معظمهم في قطيع تشيستر. لم يعد الوصول إلى الإنترنت مشكلة. استأجرت سرا جزءا من مكتب في ألباريا، وقام كالوم بإعداد أحد مراميس البوابات للاتصال هناك. تطلب الأمر بعض المعززات لأنه يمر عبر العقدة، لكن شبكة الواي فاي كانت جيدة بما يكفي.
تأملت لوسي المشاكل أثناء عملها، إذ كان واضحاً أن الأمور لا يمكن أن تستمر مع كون كالوم نوعاً من المنفذين غير المنتسبين. لقد كان قادراً جسدياً وسحرياً على ذلك، لكنه لم يكن يمتلك المزاج المناسب. ليس لكون لوسي خبيرة حقيقية، لكنها تحدثت مع ليزا طوال الوقت، وفي بعض النواحي كان موقف ألفا تشيستر مماثلاً. جعلها هذا التفكير تتصل بصديقتها. جزئياً لمجرد التحدث، ولكن جزئياً أيضاً لأن لوسي وليزا انتهى بهما الأمر لتكونا نقطة الاتصال الرسمية بين كالوم وتشيستر.
إذا كان هناك شيء يحتاج إلى تمرير في أي من الاتجاهين، فقد نجحتا في ذلك، رغم أن ذلك لم يكن شائعاً حقاً. في الغالب كانتا تدردشان فقط.
جاء صوت ليزا: "أهلاً لوسي".
عادة ما تستخدم صديقتها سماعة رأس، لكن لوسي ما زالت تستطيع سماع أصوات الارتطامات في الخلفية. ربما في صالة الألعاب الرياضية للقطيع إذن، مع المتحولين الذين يتصارعون.
"أهلاً ليزا، هل من جديد؟"
"في الواقع هناك! جاءنا ممثل من نقابة التحرير. جزئياً لإقامة علاقات مع تشيستر، لكنهم أرادوا أيضاً التحدث إلى كالوم".
لم تبد ليزا قلقة.
"على ما يبدو كان لديهم أمور تجارية أرادوا طرحها".
قالت لوسي: "هاه".
ودونت الرقم الذي أعطته إياها ليزا. كانت تعلم أن نقابة التحرير لم تكن جزءاً كاملاً من وكالة الاستحواذ، لكنها لم تكن لتظن أنهم منفصلون لدرجة أنهم يعقدون صفقات مستقلة مع تشيستر بالفعل. كما أنها لم تستطع تخيل ما هي الأعمال التي كانت تربطهم بكالوم، بخلاف تلك المميتة. لكن إذا كانت ليزا تنقل الرسالة، فكانوا مؤدبين بدرجة معتدلة على الأقل.
قالت: "سأخبره. هل هو أمر عاجل؟"
أجابت: "ليس حسب علمي. لكن دعيني أخبرك بما هو عاجل. أنت وهو. لا يمكنكما الاستمرار في التأجيل".
قالت لوسي بشيء من الإزعاج: "أعلم، أعلم".
كانت ليزا توبخها أكثر مما ينبغي، لكن كان لديها نقطة حقاً. ليس لأن لوسي لم تستمتع بقضاء الوقت مع الرجل الضخم، ولكن إذا كانا سيحظيان بأي شيء أكثر، فلا يمكن الانتظار إلى الأبد.
"أعتقد بصدق أنه لا يعرف ما يعنيه الشعور بالأمان بعد الآن. ليس وأنني ألومه بعد العامين الماضيين. سأعمل على ذلك".
تخلت ليزا عن الأمر برحمة بعد ذلك، وتحدثتا ببساطة وتثرثران حول ما كان يجري. أحفاد ليزا، عمل لوسي، حديقة كالوم. الثرثرة الصادرة عن وكالة الاستحواذ وعن تحالف هارغراو تايسن، الذي لم يكن له اسم رسمي بعد. تحركات تشيستر لترسيخ سلطته على منطقة الغرب الأوسط، على الأقل عندما يتعلق الأمر بالخارقين للطبيعة.
قالت لوسي وهي لا تزال على الهاتف عندما عاد كالوم: "لحظة واحدة ليزا، لقد عاد".
كانت تفوح منه رائحة التربة الرطبة والعشب المبلل، وانحنى ليمنحها قبلة في طريقه إلى المطبخ. أمسكت لوسي بمعصمه قبل أن يفر مرة أخرى ونظرت إليه باهتمام رافعة حاجبيها.
"هل هناك شيء ما؟"
أخبرته لوسي: "تقول ليزا إن نقابة التحرير تريد التحدث إليك".
قال ووجهه يهدأ إلى ذلك القناع المحايد الذي استخدمه عندما كان يتأمل المتاعب المحتملة: "أراهن أنهم يفعلون ذلك".
اقترحت: "يمكننا فقط استخدام صندوق للتحدث إليهم. اللعنة، يمكننا حتى وضعه في مكان ما به إمكانية الوصول إلى واي فاي حتى تتمكن من تنظيف الهالة قبل وصولهم إلى هناك".
"هذه فكرة جيدة. أفترض أنه لا ضرر من سماع ما يقولونه".
فرك جبهته، تاركاً لطخة من الأوساخ من أصابعه.
"أعتقد أننا نستطيع إعداده. هل لديك معلومات الاتصال الخاصة بهم؟"
قالت: "لدي رقم هاتف. أعتقد أنهم قاموا بتوصيل شخص ما بأمور دنيوية. أنا متأكدة تماماً من أنهم موجودون على الإنترنت أيضاً، لكن لا يمكن معرفة من ينتبه لذلك".
قال كالوم: "أتخيل أنهم لن يرغبوا في ضبطهم وهم يتحدثون معي. بالتأكيد، قم بإعداده".
قالت: "أنا على أتم الاستعداد، أيها الرجل الضخم".
قالت ليزا بتسلية بينما ذهب كالوم ليغسل: "لا أستطيع أن أصدق أنك ما زلت تنادينه بذلك".
قالت لوسي: "من الصعب اعتباره أي شيء آخر. ليس بعد أن أنقذني وكل ذلك".
قالت ليزا: "لا يمكنني جدال في ذلك".
بعد مزيد من النقاش أغلقا الخط وطلبت الرقم من نقابة التحرير. كانت تتوقع في نصفها أن يرد عليها نوع من السكرتة، لكن بعد رنات قليلة ذكر الصوت الذي أجاب اسماً تعرفه لوسي فعلياً.
قال صوت رجولي ثقيل اللهجة: "هنا لورينزو روسي. السيد ويلز؟"
"هذه لوسي، نيابة عن ويلز".
لم ترغب في استخدام اسم عائلتها، لكنها لم تصل بعد إلى حد أخذ اسم كالوم، لذلك كان لديها اسم واحد فقط في الوقت الحالي.
"أردتم ترتيب اجتماع؟"
فاجأها أن رئيس نقابة التحرير الفعلي كان يرد على الهاتف مباشرة، لكن ربما أرادوا حقاً التحدث إلى كالوم. لم تستطع تخيل الرجل الضخم ينتظر أياً من طبقات البيروقراطية التي عادة ما تعزل روسي عن الناس العاديين.
كان روسي مقتضباً: "نعم، في أسرع وقت ممكن. إنه لأمر عاجل بعض الشيء".
وأضاف، متناقضاً مع ليزا، لكن لوسي تخيلت أنه إذا كان قد انتظر طوال هذا الوقت فإنه لم يكن حساساً للوقت حقاً.
قالت لوسي: "أفضل طريقة للقيام بذلك هي مكان عام في العالم الدنيوي، وسوف نحضر من خلال جهاز لوحي. إنه لا يثق في أي سحرة بما يكفي للقاء شخصياً، لأسباب واضحة".
قال روسي بعد توقف قصير: "أرى. أفترض أن هذا يكفي. ماذا تقترحين؟"
كان الحل الأسهل هو الاعتماد على تشيستر مرة أخرى، لكن كالوم لم يحب الاعتماد على المتحولين أكثر مما ينبغي. وهو ما وجدته لوسي سخيفاً بعض thứ، لكنها عرفت متى تختار معاركها عندما يتعلق الأمر بجنون العظمة لديه. لم يكن من الصعب على الإطلاق إعداد اجتماع في غرفة مؤتمرات حاضنة أعمال هناك في كاليفورنيا في اليوم التالي. قاما بتجهيزاتهما مسبقاً بالطبع، فطارا بطائرة بدون طيار ووضعا الجهاز اللوحي قبل ساعات من موعد الاجتماع المفترض.
لم تستطيع المشاهدة إلا من خلال الكاميرات، على الجهاز اللوحي وعلى الطائرة بدون طيار، لكن كالوم يستطيع أن يرى - أو يشعر - بكل شيء. بالكاد استطاعت لوسي تخيل ما يبدو عليه الأمر، لكن كالوم تعامل معه في الغالب بشكل جيد. كانت هناك لحظات تصبح فيها عيناه بعيدتين، عندما كان ينتبه بوضوح إلى شيء آخر، لكن في الغالب ركز على العالم الحقيقي. لم تر روسي يגיע، بفضل السحر، لكن كالوم حذرها من أنه كان يطير وفي لحظة ظهر على الكاميرات، وهو رجل نبيل متميز ذو شعر داكن وملامح متوسطية.
جاء مع ثلاثة مرافقين، مرؤوسين واضحين، يحملون حقائب جلدية مصقولة كانت أصغر وأعرض من أن تكون حقائب مستندات. حقائب عينة، ربما. مشوا إلى غرفة مؤتمرات وأومأت لوسي برأسها لكالوم، وفتحت رابط الفيديو مع الجهاز اللوحي.
تحدث كالوم، حيث لم يَبْدُ أن روسي لاحظ أن الجهاز اللوحي كان قيد التشغيل بعد بضع ثوانٍ، وهو يجري محادثة هامسة مع أحد رفقائه: "السيد روسي؟"
قال روسي من دون ارتباك إطلاقاً: "آه!".
درست لوسي ملامحه من خلال كاميرة الجهاز اللوحي وهو يجلس، ولم يبدُ متوتراً أو قلقاً للغاية. جاداً على الأكثر، لذا لم تعتقد أنها مشكلة. أو كانت مشكلة كبيرة، واعتقدوا أن لديهم شيئاً بقوة كافية لعدم القلق بشأن الضغط على كالوم.
"السيد ويلز؟"
قال كالوم ووجهه متجهم: "هذا أنا".
كانت لوسي متأكدة تماماً من أنه لم يدرك أنه فعل ذلك. كان وجهه العادي، عندما يتحدث إليها أو يسترخي حقاً، عادياً تماماً، ولكن عندما كان عليه التعامل مع السحرة أو الشخصيات ذات السلطة الأخرى، كانت هناك طبقة صلبة ومخيفة لملامحه. شخصياً، شعرت أنه يطابق اللقب الذي حصل عليه، وأنه الوحيد الذي اعتقد أن الشبح كان اسمه سخيفاً.
قال روسي، الذي يبدو ودوداً ظاهرياً، على الرغم من أن كل ما سمعته لوسي عن الرجل هو أنه رجل أعمال صارم: "لدي في الواقع عدد كبير جداً من العناصر. لكني سأبدأ بالأول. هل يمكنك توقف عن نشر أسرار سحر النقابة في كل مكان؟"
رمش كالوم. كظت لوسي ضحكة. على الرغم من أن روسي ربما لن يكون قادراً على معرفة ذلك، خاصة وأن لديه فقط الجهاز اللوحي للنظر إليه، إلا أنه خلف قناع كالوم كان مشوشاً تماماً.
قال بتصلب: "لم أكن أعلم أنني كنت أفعل ذلك".
قال روسي بنفاد صبر بعض الشيء: "منصات الانتقال الفضائي التي كنت تقدمها. كل هذا العمل خارج في العراء! أعلم أنه ليس لديك أي فكرة عن مقدار الوقت والجهد الذي تم استثماره في إتقان كل واحد من تلك التصاميم، لكن كان بإمكانك على الأقل تغطيتها!"
قال كالوم بعد لحظة: "هذا عادل".
رفعت لوسي حاجبيها نحوه. لم تكن تتوقع هذا التفاعل؛ عادة ما يتجاهل الرجل الضخم تماماً أي محاولات لممارسة السلطة عليه.
"هذا تغيير معقول يجب إجراؤه، على الرغم من أنك تفهم أنني مقيد بظروفي. أنا مندهش بعض الشيء لأنك لا تطلب مني الكف تماماً".
ألوح روسي بيده قائلًا: "نعم، حسناً. كما تقول، أنت مقيد بظروفي. من الواضح أن لديك القوة والخبرة لفحص وإعادة إنشاء التعاويذ، وبعد رؤية عملك لن أبدأ أبداً في تقديم المطالب".
ذلك، على الرغم من أنه قد قدم واحداً بالفعل.
قال كالوم: "بالفعل. لم ينجح الأمر بشكل جيد مع أي شخص آخر حتى الآن".
"بالضبط".
انحنى روسي للأمام نحو الجهاز اللوحي.
"أفضل العمل معك. من الواضح أنه ليس لديك أي تعليم حول كيفية أداء سحر التحرير بشكل صحيح، لكن لديك بعض المهارات والرؤى الطبيعية. مثل تلك البلاطات التي وجدناها في مكانك القديم".
لم يتفاعل كالوم مع ذلك، على الرغم من أن لوسي شعرت بفمها ينزل للأسفل من تلقاء نفسه.
"لقد نظرنا إليهم ونعتقد أن هناك بعض التطبيقات الواعدة للغاية. يا لها من فكرة رائعة. كيف توصلت إليها بحق الجحيم؟"
ابتسم كالوم فجأة وبشكل مفاجئ للغاية عند ذلك.
قال: "لم تكن تلك فكرتي. كانت تلك فكرة لوسي".
أشار إليها، وانضمت إليه أمام كاميرة الحاسوب المحمول، وشعرت بشيء من الوعي الذاتي.
وتابع: "نعمل معاً على السحر".
قال روسي في دهشة واضحة: "أوه. حسناً إذن. أود أن أقدم لكما معاً فرصة تجارية. أعلم أنني لا أستطيع منعكما من السحر، وقد لا تفهمان مدى محدودية وصولنا إلى السحرة المكانيين. تتيح الكبيرة الساحرة دوفال ومساعدوها أنفسهم إلى حد ما، لكن لديهم جميعاً مطالب على وقتهم".
أخذ كالوم نفساً وتراجع للخلف.
"إذن تريد، ماذا، بيع تعويذاتي؟"
"ليس تماماً بالكاد يكون عملك، اعذر صراحتي، مقبولاً بصعوبة. على الأقل كما هو قائم. ولكن ربما يمكننا تقديم التعليم - والأهم من ذلك أنه يمكنك توفير أجزاء من التعاويذ التي لا يمكن إلا لساحر مكاني توفيرها. افترض أنك، أو بالأحرى لوسي، ترغبين في عائدات التسجيل السليم لتصميم التعاويذ المتشابكة مع البلاط".
قال كالوم ونظر إليها: "باختصار، الشرعية".
أومأت لوسي برأسها بحزم. كان شخص ما في معسكر السحر يأخذهم على محمل الجد حقاً أمراً جديداً بالنسبة لها، واعتقدت أنه فكرة رائعة للغاية. ربما كان لدى الرجل الضخم الكثير من المحاذير والاحتياطات، لكن الخروج من السوق السوداء سيكون رائعاً.
قال كالوم: "ربما، على الرغم من وجود الكثير من المحاذير التي سيتعين علينا مناقشتها. على الرغم من أنني مندهش لأنك تقترب مني هكذا، بالنظر إلى أن وكالة الاستحواذ تضع سعراً على رأسي".
"آه، لكن نقابة التحرير لا تعمل لصالح وكالة الاستحواذ. نحن نعمل مع وكالة الاستحواذ بالطبع، لكننا كنا هناك أولاً ولقد فخرنا دائماً بكوننا منظمة منفصلة".
بدا روسي مغروراً بعض الشيء.
"نحن نتعامل مع العائلات على أساس فردي، لذلك لا يوجد سبب يمنعنا من فعل الشيء نفسه معك".
"أرى".
زم كالوم شفتيه.
"إذن دعنا نناقش الأمر".
سحبت لوسي حاسوبها المحمول لتدوين الملاحظات. لم تكن على وشك رفض خيار معرفة المزيد عن السحر والحصول على المال مقابل عملها، لكنها كانت أكثر سعادة بشأن كيف سيقلل ذلك الضغط على كالوم. لقد شعرت، لسبب وجيه، أنه كان إلى حد ما هما الاثنان ضد العالم، ووجود مجموعة أخرى من الأشخاص الذين لا يطلقون النار على رأسه سيكون مفيداً. كان جنون العظمة لدى كالوم مبرراً أكثر من مرة. إعداد عبارة ضيق، والإصرار على إطلاق النار عن بعد، والمخبأ نفسه.
كان هناك أشخاص يلاحقونهما، وكان لديهما أعداء، وكان العالم مكاناً مخيفاً. على الرغم من ذلك، كان إرهاق معاملة الجميع وكأنهم أعداء محتملون أمراً واضحاً. لقد تساءلت في الواقع كيف كان حاله بالضبط قبل أن يتم إدخاله إلى الخارقين للطبيعة، على الرغم من أن حقيقة أنه كان يعمل بمفرده، لنفسه، كانت جزءاً على الأقل من الإجابة. كان الاعتراف الرسمي من قبل نقابة السحرة خطوة واحدة على الأقل نحو العيش حقاً مثل الطبيعيين مرة أخرى، ونأمل ألا تكون الأخيرة.
* * *
راقب جيساريل البلورات وهي تنشط منصة الانتقال الفضائي، وخطا خادم إلى الداخل. اختفى، ثم ظهر مرة أخرى بعد لحظات لينحني لسيده. صرفه جيساريل بنفضة إصبع، وخطa على المنصة بنفسه. لم تكن أنيقة بأي حال من الأحوال مثل باب الزجاج، ولا مثيرة مثل الطرق. لقد بذل قصارى جهده من خلال إحاطة المنصة بغرفة أكثر ملاءمة لجيب الجنيات. كان هناك ممر بين بتلات زوتس بارتفاع عشرة أقدام، مع استقرار جهاز الانتقال الفضائي في مركزها، لكنه كان لا يزال شفافاً وليس سحر جنيات مناسباً.
على الرغم من أن ذلك أعطاه طابعه الخاص المميز. خطا على المنصة بنفسه وسحب طاقته، مما سمح للسحر المصنوع بشرياً بالمرور فوقه. لم يكن مريحاً تحنيط نفسه، والتظاهر ولو للحظة بأنه لم يكن أقل من ملك، لكن منصة الانتقال الفضائي كانت أضعف بكثير من أن تؤثر عليه إذا لم يبذل جهداً للسماح لها بذلك. كان هناك تحول لفترة وجيزة ثم وجد نفسه في فلوريدا، في القاعات التي لا تنتهي من الذهب والصلب المحيطة ببلاط الملك فيروشار.
كان فيروشار نفسه ينتظر مع نبلاءه، وقرونه تتوهج وعباءة من الذهب المنصهر تموج الهواء بحرارتها. انحنى برأسه لجيساريل، وتصادمت قواهما باختصار في مسابقة ودية للإرادة قبل أن تتراجع. ومن المثير لتهكم، على الرغم من ممتلكاته وبلاطه الواسع، لم تكن قوة فيروشار الشخصية كبيرة جداً. في الجنيات سيكون ذلك ضعفاً يضمن سحق بلاطه من قبل جيرانه، لكن على الأرض تعني ممتلكات فيروشار الأخرى أنه يمكنه منافسة جيساريل كشخص مساوٍ.
قال فيروشار: "الملك جيساريل. أهلاً بك في بلاطنا المتواضع. أدعوك للمشاركة في ضيافتنا".
"شكراً لك. يسعدني أن أستقبل كضيف من قبل ملك ميامي".
ارخى كلاهما قليلاً حيث عزز سحر الكلمات أدوارهما.
"وصدقني، لدي مثل هذه القصص لأرويها".
ابتسم فيروشار وأشار لجيساريل للمشي بجانبه: "وكذالك أنا. بعيداً قدر ما أنت، ربما لم تسمع عن التحالف الأمريكي الجديد".
"آه؟"
اهتزت أذنا جيساريل.
"أنت، تربط نفسك لاتفاق مع شخص ما؟"
قال فيروشار بمعرفة، ضاغطاً بإصبعه على جانب أنفه: "واحد مثير لتهتمام للغاية. واحد يتضمن إنشاريهل".
أومأ جيساريل برأسه بجدية. في حين أنه لم يكن مهتماً كثيراً بالدراغون، إلا أن قصة فيروشار وكنزه تماشتا بشكل جيد لدرجة أنه لم يكن عجب أن يجد ملك الجنيات ذلك بمثابة انقلاب كبير.
قال فيروشار وعيناه تلمعان: "إنه يعزلنا أيضاً ضد تهديد رئيسي. التحالف، اسمياً على الأقل، متحالف مع الشبح. أو هو معنا. بعد زوتس رافيف الرائع، يبدو ذلك موقفاً معقولاً أن نتواجد فيه".
قال جيساريل بابتسامة، والزوجان يمشيان إلى غرفة مجهزة ببذخ، نصفها ذهب وحديد، والنصف الآخر خضرة ومياه: "بالفعل".
أخذ الملكان مقعديهما في نصفيهما المعنيين، يواجهان بعضهما البعض عبر الفاصل.
"يمكنني شعور صدى موته طوال الطريق أسفل ريو غراندي. لكنني لم أكن متفاجئاً. من أين تعتقد أن منصة الانتقال الفضائي جاءت؟"
قال فيروشار، مسروراً بالثرثرة: "لا! ماذا أعطيته مقابل ذلك؟"
قال جيساريل: "براعم من طريق الورود. لن تنمو خارج الجنيات أو الطرق، لكنه أراد شيئاً من شأنه إخفاؤه عن الملك".
قال فيروشار باسترخاء: "أوه، يا لك من شرير".
لم يذكر أي منهما أن مثل هذا الشيء من شأنه أن يسمح للشبح بملاحقة أي ملك إذا رغب في ذلك. إن القيام بذلك سيكون فضفاضاً بشكل رهيب، وإلى جانب ذلك، سيكون من السخري تماماً إذا انتهى الأمر بجيساريل ميتاً بفضل تلك الهدية.
"ولكن بالمناسبة؛ الطرق هي ما أردت مناقشته معك".
"بالفعل؟"
"أعلم أنه ليس لديك باب زجاجي في جيبك، لذلك ربما لم تكن في الطرق مؤخراً. لقد نمت".
توقف فيروشار بينما أحضر خادم المرطبات على صينية بلورية، مسكر أخضر داكن له ومشروب فوار أحمر ناري لجيساريل بلمسة من الجماليات المتطابقة.
استفسر جيساريل، وهو يحتسي الشراب ويومئ باستحسان: "أليس هذا أمراً جيداً؟"
قال فيروشار بظلامية: "سيكون كذلك، لو كان من جهودنا الخاصة. أعتقد أن شخصاً ما من الجنيات نفسها قد بدأ في ضخ الطاقة في الطرق. والأكثر من ذلك، أصبحت الطرق نفسها جامحة. بدأت بعض الأشياء القديمة في الظهور".
أشار بدائر مشروبه.
"بنات الصقيع والسقوط، أطفال الميل الطويل. لا شيء يهددك أو يهددني، لكنهم لم يأتوا مني، أو حتى من جيوب في البلد القديم".
عبس جيساريل في بقايا شرابه: "لا يعجبني ذلك. الأرض ليست الجنيات؛ يجب ألا يكون لديهم شراء هنا. ما الذي تغير؟ هل كانت تلك المنظمة البشرية تقف في وجههم حقاً؟ هل خدم موت رافيف لتغذية بعض الغرض العميق؟"
وخلص فيروشار إلى: "بغض النظر عن السبب، قد نحتاج إلى البدء في تحصين جيوبنا الخاصة. هذه الناقلات البشرية خطوة أولى جيدة؛ لن تفكر الجنيات العميقة حتى في استخدام هذا النوع من السحر. سيتعين علينا معرفة ما إذا كان بإمكاننا الحصول على المزيد من الشبح".
رفع جيساريل حاجبيه المورقين: "هل يمكنك الوصول إليه؟"
"كما قلت، تحالفنا متحالف اسمياً. يمكنني الحصول على كلمة".
"إذن بكل وسيلة. عندما تكون العاصفة قادمة، يأخذ المرء كل فرصة لتعزيز ملجأه".
* * *
لم يثق كالوم في نقابة التحرير بالقدر الذي يمكنه رميهم فيه، لكنهم بدوا مستعدين تماماً لاحترام اتفاقهم. ما زالوا يصطفون مدرباً سيكون على استعداد للتعليم عن بعد، حيث لن يقابل كالوم أي منهم شخصياً، لكنهم أسقطوا بالفعل كاتم السحر وكمية كبيرة من المال مقابل ترخيص نموذج بلاط لوسي. بعد الاجتماع الأولي، قضت في الواقع وقتاً أطول في التحدث إليهم أكثر منه، حيث أجرت عدة مكالمات متابعة لتوضيح كيف يمكن تغيير البلاط بمشغلات خطية، ووصفت طرقاً أكثر تقدم تطلب استثماراً وبنية تحتية أكبر بكثير.
لم يكن قلقاً بشأن تسريب أي أسرار مهمة، وإلى جانب ذلك كانت فكرتها لذا حصلت على الفوائد.
قالت لوسي وهي تفحص الكاتم الذي كان يملكه كالوم على الشرفة: "هذا يبدو مجنوناً بعض الشيء".
كان على كالوم أن يوافق. كان ترتيباً معدنياً كبيراً، عبارة عن سلسلة من التركيبات المعقدة مثل أرجل العنكبوت المعلقة فوق لوحة مسطحة من مساحة العمل. تم إدخال العديد من بلورات الهالة ذات الأحجام المختلفة في جانب واحد، لتشكيل دائرة تربط قواعد التركيبات بلوحة على الجانب الآخر من الجهاز. بفضل إدراكه، كان بإمكان رؤية اللوحة كسحر مدخل مقصود، يشبه دوامة تنظيف الهالة الخاصة به.
لقد جاء مع دليل مستخدم، يبدو أنه تم صنعه بمطبعة حقيقية بدلاً من تقنية أكثر حداثة، وكان مربوطاً بخيط بدلاً من الغراء. ومع ذلك، كان قابلاً للقراءة بدرجة كافية وكانت عملية تشغيل الشيء بسيطة إلى حد ما. لقد قام للتو بتغذية الهالة، واختار تركيباً، واستخدمه لتتبع هندسة السحر. والأكثر من ذلك، كانت هناك حتى طريقة لتكرار الحركة عبر التركيبات، وهو ارتباط ميكانيكي بالكامل، بحيث يمكنه تتبع فراغ ب واحد والآخرون سيحذون حذوهم للسحر نسخة واحدة أو أكثر في وقت واحد.
لقد كان جهازاً صغيراً ذكياً للغاية - أو بالأحرى جهازاً كبيراً نظراً لحجم طاولة بأكملها - خاصة وأنها كانت ميكانيكية بالكامل تقريبا. لم تكن بحاجة إلى مانا محيطة لتشغيل أي منها. تفاجأ كالوم قليلاً بمدى نجاح عملها مع نهج التحكم العددي بالحاسوب الخاص به، وتساوى عما إذا كانت نقابة التحرير تستخدم بالفعل شيئاً مشابهاً. كل ما رآه كان مصنوعاً يدوياً إلى حد ما، لكن كانت هناك هوة هائلة من أدوات الآلات بين المطرقة والإزميل وجهاز التحكم العددي بالحاسوب.
قال كالوم: "سأقوم بمراجعته مرة أخرى للتأكد من عدم وجود أي مفاجآت فيه، ولكن هذا سيجعل الأمور أسهل بكثير".
بدا أن الوقت قد حان لشراء جهاز التحكم العددي بالحاسوب الخاص به، حتى يتمكن من فعل كل شيء داخليا. أو في السقيفة، كما كان الحال.
وافقت لوسي: "خاصة مع حجم العمل الذي تريده النقابة منك".
لم يوقعا أي عقود، لكن كالوم وافق على الأقل على تغطية وتعتيم السحر الذي قدمه للأشخاص الآخرين. كان ذلك عادلاً فقط، نظراً لأنه لم يكن عمله في البداية والاستفادة منه كان غامضاً في أفضل الأحوال. ومن المثير لتهكم، لم يكن عمله جيداً بما يكفي لتبيعه النقابة نفسها، على الرغم من أنهم لم يحاولوا جعله يتوقف. بدلاً من ذلك، طلبوا منه فقط إجراء بعض كتابة السحر على نووي وإطارات النقل الفضائي، وتزويد إصدارات غير مسحورة تم إنشاؤها بالفعل لكلا منهما لتنشيطه.
قال كالوم وهو يلف فقاعة تحريك ثقالي حول الكاتم ويرفعه: "أقول لك ماذا، هذا يعيدني إلى الوقت الذي كنت أتولى فيه الاستشارة للهندسة المعمارية. إنه سحر الآن، لكنه لا يزال هذا النوع من العمل".
"أجل؟ كما تعلم، أنت لا تتحدث كثيراً عن الأشياء في الماضي"، قالت لوسي، وهي تمشي بجانبه بينما كان يطفو بالكاتم نحو سقيفة عمله.
على الرغم من أنها كانت أكثر تقدماً من مجرد أربعة جدران وسقف؛ فقد كانت تحتوي على كهرباء، وتكييف هواء وتدفئة، وأساس خرساني صلب.
أخبرها كالوم وهو يضع الكاتم على طاولة العمل الكبيرة: "لم أفكر في الأمر كثيراً مؤخراً. يبدو غريباً جداً وبعيداً الآن. في ذلك الوقت لم أكن أعلم أن السحر موجود. لم أكن بحاجة للقلق بشأن الحكومات التي تلاحقني. كنت أعيش حياتي بطريقة ما لنفسي، كما تعلم؟"
سألت لوسي: "كل بمفردك؟"
"حسناً".
اعتبر كالوم، وبينما لم يسبق له قط إثارة هذا الموضوع، فلن يتفاجأ إذا كانت لوسي تعرف بالفعل. لم تكن حياته ككالوم ويلز مخفية بشكل خاص.
"أنا أرمل في الواقع. ماتت زوجتي، سيلين، بسكتة دماغية منذ نحو ست سنوات".
"أوف. قرأت عنك، لذلك أعتقد أنني كنت أعرف ذلك، لكن سماع ذلك..."
تلاشت لوسي وهزت رأسها.
"أعتقد أنني تفاجأت بأنك ارتبطت بأي شخص بعد ذلك".
قال كالوم: "أديت حدادي، ولم تكن لتود أن أبقى حزيناً إلى الأبد. لكنني لم أجد أي شخص مثير للاهتمام. حتى أنت".
قالت لوسي وهي تنحنى نحوه: "يا مخادع. أعتقد أن ذلك يفسر سبب انتظارك لتصبح جاداً، رغم ذلك".
تحاشى كالوم: "ربما؟ أعني، لقد كانت رحلة جامحة إلى حد ما ويبدو أن كل شيء كان معلقاً في الهواء".
قالت لوسي: "حسناً، الأمر ليس جامحاً الآن. أعتقد أننا نقوم بعمل جيد جداً هنا، مع هذا المنزل الصغير وعمل نقابة التحرير الرسمي وكل شيء".
أخذت نفساً عميقاً وأخرجته مرة أخرى، ناظرة بعيداً وعبر الفناء.
"إضافة إلى ذلك، أنا لست ساحرة؛ أنا لا أعيش إلى الأبد".
انكمش كالوم. لم يكن ذلك شيئاً فكر فيه كثيراً، وكان يفضل عدم القيام بذلك في الغالب، لكنها كانت على حق. إذا كان السحرة الآخرون شيئاً يمكن الح الحكم عليه، فيمكن كالوم الانتظار خمسة أو عشرة أو ثلاثين أو حتى ثلاثمائة عام وسيكون بصحة جيدة كما هو الآن. ليس الأمر كذلك بالنسبة للوسي.
أخبرها: "أنت على حق. يجب ألا نستمر في تأجيل الأمور".
قالت لوسي وهي تسحب الكلمة: "إذن...؟"
أخبرها، وهو يلتزم أخيراً بنفسه: "سأذهب للتسوق لشراء خاتم".
بعد القيام بذلك مرة واحدة، لم تكن المرة الثانية صعبة كما اعتقد ربما. الآن بعد أن كان يفكر في الأمر، قفز عقله إلى كيف يمكنه جعل الخاتم رابط منزل واستخدام بلورة هالة في الإعداد لتشغيله.
"أنا لا أؤجل ذلك، لكن لا يزال لدي بعض الاستعدادات للقيام بها!"
ضحكت.
"رائع. إذن ما الذي نفعله في هذه الأثناء؟ فقط الاختباء هنا وكسب بعض المال؟"
قال كالوم بتجهم: "في الوقت الحالي، نعم. هناك دائماً احتمال أن يقوم شخص ما ببعض التحركات التي يحتاجني للتعامل معها، لكني لا أريد أن ألعب دور المنفذ طوال الوقت".
كان يعلم أنه لا تزال هناك أشياء تحدث، وتجاوزات من أكثر من مجرد مصاصي الدماء، لكنه لمستطع لعب دور شرطي العالم بمفرده. كان سيقتل نفسه بالإفراط في العمل أو الإهمال إذا حاول ذلك، ويمكن القول إنه قد يسيء الأمور. حتى كما كانت، لم يستطع التأكد من أن الأمور كانت أفضل للإنسان العادي الع المتوسط مما كانت عليه قبل أن يقسم وكالة الاستحواذ إلى نصفين بالخطأ. كانت إدارة الاستحواذ مصدراً لشّر عظيم، ولا تزال كذلك، لكن في الوقت الحالي بدت وكأنها تبقي الغطاء في الواقع على العناصر الأكثر تمرداً من السكان.
في يوم من الأيام سيتم محاسبتهم، ولكن فقط عندما يكون كالوم متأكداً من أنه يستطيع التصرف دون إحداث ضرر أكبر. لقد حان الوقت للانتظار ومعرفة كيف تتطور الأمور. سيظل يدهس أي شخص يحتاج إلى الدوس عليه بالطبع، ولكن إذا استمر في محاولة تعطيل إعادة التنظيم، فلن يحقق شيئاً سوى توليد المزيد من الفوضى. والتي على الرغم من المظاهر لم تكن هدفه. كان قلقاً أيضاً بشأن قدراته الفعلية.
كان لدى كالوم عدد قليل من الحيل الجيدة، لكن معظمها تم استعراضه وأظهر انتشار أجهزة التشويش أن الناس لديهم بعض الفكرة حول كيفية قفله للخارج. أضف إلى ذلك الطريقة التي يمكن أن تتبع بها دوفال بواباته إذا لم يتم تنظيفها بشكل صحيح ولم يكن هناك الكثير يفصله عن الأشخاص الذين يمكنهم حظر أو مواجهة ذخيرته تماماً. كان بحاجة إلى الوقت والمعرفة لإنشاء المزيد من التقنيات. ربما يمنحه مدرس النقابة تلك، أو على الأقل بداية عليها.
إذا كان بإمكانه ترجمة التحريك الثقالي الخاص به إلى سحر، فسيكون لديه المزيد. ربما سيكون من الممكن التحدث أكثر مع أشخاص مثل ويزي، والحصول على أساس أفضل. لكن عليه أولاً التسوق لشراء بعض المجوهرات.