بدأ كالوم أولاً بالبحث عن المزيد من الموردايت. لم تكن هناك أيّ دواعي لترك أيّ مصاص دماء على قيد الحياة برأيه. ليس على الأرض. بينما لم يكن لديه ما يقدّمه بشأن سلوكهم في أراضي الليل، كانوا على الأرض يفترسون البشر ولا يمكن تحمّل ذلك. كل مصاص دماء يُترك حياً كان يحكم على البشر بالموت. لكن كالوم لم يكن قادراً جَسديّاً أو عَقليّاً على محو كل وكر لمصاصي الدماء على الأرض، وكان تتبّع هذا الوكر أو ذاك يبدو خاطئاً نوعاً ما.
لكن نظراً لوجود هدف وسبب كان عليه التحرّك. قدّم تشيستر كليْهما في قائمة الأوكار التي لفتت الانتباه باستهلاكها. كان خلق الأتباع يقتل البشر حتى لو بقيت الأجساد حية، وكان الأتباع أنفسهم مجرد مصادفة أكثر من كونهم أمراً مقصوداً بحساب. لذا فقد وفّرا السبب، وكان على كالوم التعامل مع الأمر. لكنه لم يكن ليقتحم الأمر بارتجال. كان يحرص على أن تكون جاهزيته تامة. أظهرت له تجربته مع رابايف أن الأسلحة العادية ذات أثر، لكنه سيحتاج إلى مدفعية للتعامل مع أيّ شيء ذي قوة حقيقية.
ربما لم يكن بمقدور مصاص دماء عتيق الرد بالطريقة نفسها التي يستطيعها ملك جني، لكنه قد يكون بقوة موازية تماماً. لم يكن شراء المدفعية مستبعداً تماماً — إذ تضمّن السوق السوداء حيث حصل على بندقيته المضادة للمعدات بعض القطع — لكن العناية بمثل هذا الشيء وتغذيته كانت بالغة الصعوبة لدرجة أن ذخيرة اللعنة كانت خياراً أفضل. كان يعلم أن هناك مصنّعي ذخيرة في مكان ما يمكنهم القيام بعمل مخصص له، وسواء كان ذلك بتغطية الأعيرة الأكبر حجماً أو تكسيتها بتلك المادة، أو بصنع الطلقة برمتها إما من الموردايت الخالص أو من سبائك.
كان الموردايت يتصرف كمعدن عادي، لذا كان التعامل معه سهلاً بما يكفي، رغم أنه كان لا يزال يحاول معرفة كيف تُحوَّل مواد اللعنة الأخرى إلى رصاص. فقط للاحتمال. على الأقل مع قدرات كالوم لم يكن بحاجة إلى آلاف الجولات. بعض التعاويذ المنقذة التي وفّرها تشيستر كانت سبيكة موردايت، لكنها لم تكن كثيرة حقاً. شعر كالوم في الواقع أن خياره الأفضل هو العودة إلى أراضي الليل — فهو يعرف ما يبحث عنه هناك، وبواسطة مرساة البوابة والطائرة بدون طيار يمكنه تغطية مساحة أكبر بشكل أسرع.
كما أن مرساة البوابة لم تكن عرضة للدغ الحشرات الطائرة، لذا يمكنه أخذ وقته والتأكد من حصوله على كل قطرة أخيرة من أيّ بالوعة يمرّ بها.
قال لوسي وهي تتابع البث الصادر من الطائرة بدون طيار: "هذا ممل نوعاً ما".
كان الاقتراب من أراضي الليل مطابقة تماماً لمراته الأولى، وعقّده قليلاً فقط بعض حقول التشويش الهائمة وأفراد إضافيون. وحتى لو استطاعوا رؤية خيوطه الدقيقة، فلن يتمكنوا من رؤيتها عندما تكون داخل الجدران أو الأراضي. أمضى كالوم ساعة أو ساعتين في دراسة البوابة وحدها، ليس فقط في رسم هيكلها على برنامج التصميم الهندسي بل وفي استشعارها أيضاً. لم يكن يمتلك إدراكاً راسخاً لكيفية عملها، لكن مع بوابات عالمين منسوختين أصبح لديه فهم أفضل لما ينظر إليه.
كان يعلم أن ذلك لن يحدث قريباً، لكنه أخذ اتفاقه مع شاهي بجدية. فقط عندما اقتنع بدراستها اخترقوا البوابة فعلياً. لقد عبروا وخرجوا من مستوطنة أراضي الليل في أقل من دقيقة.
أضافت: "كنت ستظن أن أرضاً من الليل الأبدي يسكنها مصاصو دماء ستكون مثيرة ومليئة بالآثار القديمة أو ما شابه، لا صحراء فارغة".
أخبرها كالوم: "التحوّل هو ما يجب أن تحذره. هذا ما يجعلها غريبة وخطيرة".
قالت لوسي: "إذن لو كانت هناك أيّ آثار، لكانت قد اختفت".
"وفقاً لأحد الكتب، يجب أن تمتلك نوعاً من الضوء لمنع الأشياء من التحوّل. إذن نعم، أظن في اللحظة التي تصبح فيها الأمور مظلمة ستتلاشى أيّ آثار ببساطة".
سألت لوسي: "ماذا عن الطائرة بدون طيار؟ هل ستتحول بعيداً أيضاً؟"
كانت تقود الطائرة بدون طيار بنفسها وتُرسلها لتعبر الهواء بسرعة. كان كالوم مركزاً بالكامل تقريباً على حواسه، بينما كانت لوسي تبحث عن أيّ شيء قد يكون بالوعة في الضوء الخافت للقمر الضخم.
قال كالوم: "طالما لدي صندوق رؤية يحيط بها، فلن يحدث ذلك. الآن، هذا تخمين ولكنه تخمين جيد جداً. قد يكون أمر الضوء حقيقياً فقط إذا كان ضوءاً سحرياً، لكن التواء الفضاء لم يؤثر علي شخصياً. بل على كل ما يحيط بي فقط".
قالت لوسي وهي ترتكز إلى الخلف في الكرسي المنجد الجديد والمريح للغاية والذي وُضع في غرفة المعيشة المشمسة لمنزل المخبأ: "حسناً، في كلتا الحالتين أفضّل أن أكون هنا على أن أكون هناك".
وُضعت معظم الأثاث الجميل المصنوع يدويّاً، والمزيد في الطريق. لقد صمم لوسي غرفة المعيشة لتكون مفتوحة وجيدة التهوية وكان ذلك يؤتي ثماره بالفعل. كان الفرق بين الانحشار في المقطورة وامتلاك مساحة حقيقية للتمدد كالليل والنهار.
"نعم، ليس هناك ما يُوصى به كثيراً".
"ليس هناك حتى— انتظري، بحق الجحيم ما هذا؟"
مالت لوسي إلى الأمام لتحدق في الشاشة، وبعد لحظة وصل ما كانت تشير إليه إلى إدراكه. كانا بعيدين كل البعد عن المستوطنة، ليكون ذلك أفضل في العثور على بالوعات دون جذب أيّ انتباه، وللمرة الأولى رأى كالوم دليلاً على وجود بعض الصحة وراء التفكير الكامن وراء مسودة السحرة. كان هناك وحش حشري ضخم يبلغ طوله قرابة خمسين قدم اً ومثله مرتين عرضاً وهو يتجول على طول التلال. كان شيئاً زاوياً بشكل غريب، بجسد رمادي لائحي ومسطح الجوانب تبرز منه أعداد لا تحصى من الأرجل البلورية.
امتلك الرأس الخالي من العيون فكوكاً أكبر من الإنسان، والتي كانت ترتجف بينما تشق طريقها بالنقر على الأرض الصخرية.
قال كالوم: "الآن، هذا سبب جيد لامتلاك قوة دفاع عالم البوابة".
دعونا لا نجرب الحظ ونخاطر بمرساة. أومأت لوسي موافقة، وأرسلا الطائرة بدون طيار بعيداً عن الشيء. بعد أن التقطت لوسي بضع صور. استغرق الأمر وقتاً للعثور على بالوعة، حتى مع سرعتهما ووجهة نظرهما، لكن السرقة منها كانت سهلة بشكل مضحك. على الرغم من أن سرقة الموردايت أثارت الحياة البرية، إلا أنهما سحبا الطائرة بدون طيار والمرساة بسرعة وابتعدا قبل أن تتمكن أيّ من الحيوانات من مجرد التفكير في البحث عنها.
للأسف، لم تكن البالوعات نادرة فحسب، بل إنها لم تنتج الكثير من المواد الخام. قررت لوسي قضاء اليوم بأكمله هناك، وجلبت له نزهة غداء مفاجئة بينما كان يأخذ استراحة من التركيز على كرات الموردايت الصغيرة. تناولا وجبات خفيفة من الشطائر في كراسي على العشب الاستوائي أثناء التنقل في أراضي الليل. كان جمع مواد الأسلحة بينما كانا آمنين ومريحين أمراً مريحاً بشكل غريب لشيء بهذه الأهمية الرهيبة.
الحكم من خلال طلقات اللعنة القليلة التي تركها، كان السبيكة المستخدمة فيها تعادل شيئاً مثل عشرة بالمائة من الموردايت، لذا حتى لو كان يستهدف ضعف ذلك فإن الأمر لم يتطلب سوى بضع بالوعات للحصول على ما يكفي لكمية معقولة من الرصاص. عملية جعلته يدرك أنه كان محظوظاً إلى حد ما للعثور على واحدة بالسرعة التي وجدها بها في المرة الأولى. هزّت لوسي الرصاص داخل الحاوية البلاستيكية التي كانا يستخدمنها.
"لا تبدو وكأنها كثيرة، أيها الرجل الضخم".
"نعم، لكن تحقّق من هذا".
أخرج زجاجة ماء البالوعة من مكان تخزينها في الكهف، ليكتشف أنها مجرد ماء عادي. لقد تخلت عنها السحر في نقطة ما، مما يفسر على الأقل سبب عدم شحنها إلى الأرض.
"أه، لا تهتم. أظن أنها لا تعمل على هذا الجانب من البوابة".
رفعت لوسي حاجبيها عند تفسيره غير المفسر.
وأوضح قائلاً: "يبدو وكأنه سائل تحت توهج ماء أراضي الليل. في المرة القادمة سأقوم بسحب القليل حتى تتمكن من رؤيته".
اعترفت لوسي: "هذا يبدو أنيقاً حقاً. لكنه يبدو كالمعدن الآن فقط".
وقال: "هذا جيد بنفس القدر. بهذه الطريقة لا يثير أيّ شكوك"، وضع الغطاء على صندوق كرات الموردايت.
كان لديه بوتقة صغيرة في الخلف وبعض سبائك سبائك الرصاص الملائمة للذحائر، لذا على الرغم من مدى إيلام استخدام مادة اللعنة الثمينة لشيء آخر غير السحر، توجه إلى الخارج وبدأ عملية السبائك. أظهرت دفعة اختبار صغيرة أن عملية السبائك انتهت بفقدان القوة السحرية بالنسبة لنسبة المعدن. وكانت النتيجة النهائية شيئاً بتوقيع سحر يقع في منتصف الطريق بين طلقات لعنة مصاص الدماء الأصلية وما كان يستهدفه.
من المفترض أن تأثير اللعنة كان بقوة مماثلة.
قالت لوسي وهي تراه يصب المعدن من البوتقة في قوالب السبائك: "سأصنع الكثير من الرصاص".
كان يستخدم نوعاً أصغر من تقنية الحمم البركانية الخاصة به، مما أجبر المعدن على الارتفاع ببطء صعوداً إلى بوابة تغذي مباشرة قمة قالب السبيكة.
قال كالوم: "نأمل أكثر مما نحتاج. أنا حقاً لا أريد الذهاب في نوع من الهياج".
قالت لوسي: "متأكدة تماماً من أن أحداً لا يريد ذلك. أنت مرعب جداً بالفعل في العالم السحري، أيها السيد الشبح".
تذمر كالوم: "أنا لا أحب ترك مصاصي الدماء يذهبون هكذا فحسب. لكن الأمر سيستغرق رصاصات أكثر بكثير مما أستطيع الحصول عليها للتعامل معهم".
تنهد.
"على أيّ حال، بالحديث عن الشبح، أفترض أن هناك مقابض لا تزال على رأسي. ما مدى صعوبة بحثهم عني؟"
"رسمياً؟ أعتقد أن لديهم فريقاً واحداً لكنه بالاسم فقط إلى حد ما. إذا ظهرت في مكان ما فربما يأتون خلفك لكني لا أرى الكثير من الثرثرة حول مطاردتك الآن. في الغالب لديهم مخاوف أخرى".
قال كالوم: "لو كانوا أذكياء، لغتنموا الفرصة لإصلاح سياساتهم. لكني أشك في أنهم يفعلون ذلك. ليس لفترة على الأقل. سيستغرق الأمر وقتاً حتى تمارس مجموعة تشيستر ضغطاً حقيقياً عليهم".
قالت لوسي: "لكوننا منصفين، لا أعرف كيف يمكنهم الإصلاح مع مصاصي الدماء"، وأومأ كالوم.
على الرغم من أن مصاصي الدماء ظاهرياً يمكنهم البقاء على قيد الحياة على ماء القمر داخل حدود أراضي الليل، إلا أن قوتها انخفضت بشكل جذري في مانا الأرض الأكثر شحاً. كان مصاصو الدماء الفعليون لا يزالون خياراً في أراضي الليل أنفسهم، وأقوى هناك. تخيل كالوم أن مصاصي الدماء القدامى على هذا الجانب من البوابة كانوا وحوشاً حقاً. ومع ذلك، ما لم يتمكنوا من أداء نوع الهراء الذي يسمح به سحر الجنيات، فللم يكونوا بالتأكيد تهديداً له.
يمكنهم التحرك بالسرعة التي يريدونها، وأن يكونوا أقوياء كما يريدون، وبما أنه لم يكن هناك فلا يمكنهم فعل أيّ شيء. لم يكن الأمر كما لو كان يمكن أن يُطلب منه المزيد من قبل السلطات الخارقة للطبيعة. السبب الوحيد لعدم بحثهم عنه حقاً بنشاط هو أن الطريقة الوحيدة لتتبعه كانت من خلال إخفاقاته الخاصة. أو تشيستر، لكنه كان شوكة مختلفة تماماً بالنسبة لـ جَار. وجدت لوسي مصنعاً في يوتا كان مستعداً للعمل مع المواد المزودة، وقام الاثنان برريسة سريعة لتسليمها.
كان متأكداً من أن تشيستر ربما كان بإمكانه استخراج شخص ما، لكن بالنظر إلى مدى اعتمادهم بالفعل على تشيستر في الأمور، أراد كالوم التنويع. سيكون من السهل جداً أن تصبح مساعداً بدلاً من أن تكون عميلاً مستقلاً خاصاً بك. سستغرق المشروع أيّاماً قليلة، لكن لا بأس بذلك. بينما انتقلوا رسمياً، مع ترتيب الأثاث، كان هناك دائماً المزيد من الترتيب الذي يتعين القيام به، ولم يساعد سحر كالوم إلا قليلاً جداً عندما يتعلق الأمر بزراعة الحديقة الخلفية.
أو الكسح أيضاً، وإذا كانت هناك تعويذة تنظيف في الكتب التي نسخها من منزل فاين فهو لم يصادفها حتى الآن. وفي الوقت نفسه، تعمقت لوسي في تقارير جَار ووجدت ثلاثة أوكار لمصاصي الدماء وسعت بشكل ملحوظ صفوف أتباعها وبالتالي كشفت عن نفسها. حتى أن بعضهم زاد من عدد مصاصي الدماء لديهم، لكن ذلك كان استيراداً من أراضي الليل. على الرغم من أنه كان يعلم ذلك فكرياً، إلا أنه في بعض الأحيان كان على كالوم تذكير نفسه بأن مصاصي الدماء لا يمكنهم تحويل البشر العاديين.
على الرغم من أن صنع الأتباع كان سيئاً بما فيه الكفاية.
قالت لوسي ممددة في شمس الصباح الباكر على الفناء الخلفي وتوخز جهاز لوحي بينما كانا يراقبون أحد الأوكار المعنية: "هذا يشبه أشياء الجواسيس الحقيقية".
لم يكن لدى كالوم أيّ رغبة في تكرار الهجوم على رابايف، والذي لم يكن نظيفاً وفعالاً كما كان يريد. حسب الأفضلية فلن يكون هناك أضرار جانبية، ولا شهود، ولا ناجين. لقد كسر اغتيال رابايف خطه، لكن ذلك يعني فقط أنه كان عليه أن يكون أكثر حرصاً.
اعترف كالوم: "لدينا مزايا معينة بالتأكيد".
لقد قام بتركيب عدد قليل من صناديق المراقبة الخاصة بلوسي حول وكر مدريد وعلى الرغم من أن أياً منهما لم يكن يتحدث الإسبانية إلا أن تصرفات الوكر كانت واضحة بما يكفي. على النمط النمطي، بدا أنهم متورطون في الجريمة المنظمة، ويفترسون ضحايا الاتجار بالبشر. مما يعني أن كالوم قد نقل بالفعل العديد من وجبات العشاء أو الأتباع المحتملين من قبضتهم إلى مركز شرطة قريب. ربما لم يكن ذلك كافياً، لكن لم يكن بإمكانه فعل سوى الكثير.
على الرغم من الاختلافات الواضحة، بدا الإعداد بأكمله يشبه إلى حد كبير ما رأاه في المرة الأولى التي تعامل فيها مع مصاصي الدماء. مبنى مليء بالرجال المسلحين، مع عدد أقل من مصاصي الدماء، وسحر للدفاع. التغيير الحقيقي الوحيد هو أن أحد مصاصي الدماء كان مسؤولاً بوضوح، بدلاً من كونها مجموعة غير متميزة من الكائنات الخارقة للطبيعة. لقد تمسك برصاص البندقية لجولات الموردايت، لأنه أراد شيئاً يحقق أقصى قدر من الضرر على مسافة قريبة.
بغض النظر عن ذلك، كان لا يزال لديه الكثير من البنادق من غارته الأولى، بعد أن حمل الأسلحة من مخبأ إلى مخبأ. قام المصنع بعمل ممتاز، حيث قدم ذخيرة كانت لعينيه لا تُميز عن الجولات التجارية، لكن لوسي صنعت إصدارات إضافية من مشغل البندقية عن بعد تحسباً لأي طارئ. الآن بعد أن أصبح لديه خبرة أكبر مع السحرة، كان ممتناً لأن أول شخص تعامل معه كان في قاع السلم. يمكن للأشخاص الأكثر تدريباً والأكثر قوة إلقاء درع يوقف تأثيرات صخرية متعددة الأطنان، ناهيك عن سقوط قطعة خشب.
بالالحكم من خلال فقاعة الرؤية، لم يكن السحر الذي يراقب ويساعد مصاصي الدماء المعنيين أقوى بكثير، لذلك لم يكن قلقاً في الواقع بشأن من كان يتدخل. ليس لأنه كان سيسمح للسحر بالعودة إلى أيّ شيء كانوا يفعلونه. كان السحر هناك مساعداً ومحرضاً لشيء فظيع للغاية، حتى لو لم يكونوا يمسكون الزناد بأنفسهم، إن صح التعبير. وبناءً على ذلك كانت لديه خطة بسيطة للتعامل معهم — وميض صوتي، ثم عارضة فولاذية ملفوفة متسارعة الجاذبية التقطها من ساحة الخردة.
كان السحرة المعدنيون نادرين لدرجة أنه كان متأكداً تماماً من أن أياً منهم لن يعلق بأعمال حقيرة مثل مراقبة العنابر. تمت الجولة الثانية من اغتيالات مصاصي الدماء دون دراما تقريباً. لم يكن هناك ضغط زمني، ولا قلق بشأن نقل نفسه جسدياً من موقع إلى آخر. كان لديه ما يكفي من مرساة البوابة لدرجة أنه يمكنه استخدام واحدة لكل وكر؛ نيويورك، ومدريد، سان فرانسيسكو، بهذا الترتيب. مثل مدريد، حصل وكر نيويورك على معظم ضحاياه من خلال الاتجار بالبشر، وهو ما كان منطقياً بشكل قاتم، وقد رتب لنصيحة مجهولة للسلطات من خلال لوسي بعد أن اهتم بالكائنات الخارقة للطبيعة.
في سان فرانسيسكو، قاموا ببساطة باختطاف المتشردين والمشردين، لذلك كان هناك القليل مما يمكن القيام به على الجانب الدنيوي. كانت عارضة فولاذية تتحرك بسرعة مئة ميل في الساعة أو أكثر كافية للتعامل مع السحرة. لقد تفاجأ في الواقع، وكان ممتناً لعدم اضطراره إلى الذهاب مع الخيارات الأخرى التي وضعها تحسباً لعدم كفاية ذلك. كان هناك اختلاف هائل بين التعامل مع الأرشيميج والمختصين المستعدين، ومهاجمة الحثالة.
كان مصاصو الدماء، حتى أولئك الذين ما زالوا مستيقظين، عاجزين عملياً. بالطبع، أجرى الغارات خلال النهار، في الصباح الباكر في سان فرانسيسكو وبعد الظهر في مدريد. كان لديه أربع بنادق تم إعدادها عن بعد، مما يعني أنه يمكنه القيام بمهام متعددة على الأهداف، خاصة أنه كان يريد استعادة الطلقات لإعادة التدوير. كانت طلقات اللعنة مدمرة تماماً، حيث جردت كل الصلابة الخارقة للطبيعة لمصاصي الدماء وأدت إلى كميات هائلة من الأضرار.
كان الأمر فظيعاً. كان ممتناً لعدم اضطراره لتجربة ذلك بحواسه الأخرى، وكان ممتناً بنفس القدر لعدم اعتياده على ذلك. لم يكن يريد التحول إلى سيكوبات بارد الدم. كان ممتناً بنفس القدر لعدم قيامه بالعملية بأكملها من منزله. كان كالوم يتخيل فقط محاولة الاسترخاء على الأريكة والحصول على ذكريات ماضية لتنفيذ إعدام مصاصي الدماء بشكل جماعي. كان الاثنان في مخبأ الكهف، والذي بدا على الأقل أكثر ملائمة للأعمال المظلمة والقذرة، وكان شيئاً لم يكن فيه طوال الوقت في الواقع.
على عكس منزل فاين، لم يكن هناك أيّ أبرياء متورطين مع مصاصي الدماء، لا أطفال أو خدم ربما تم تجميع مستقبلهم أو مدخرات حياتهم مع مخبأ الأموال والمواد. لقد نهب خزائنهم، رغم أنه قصر نفسه على الأموال الفعلية، والذهب، ومواد اللعنة، والأسلحة، التي ركمها في زاوية الكهف. ربما كان هناك المزيد من الثروة في الأشياء الفنية أو الأثاث، لكن كالوم لم يكن لديه الوقت أو الطاقة لتجنيب ذلك.
كان يريد فقط ما يمكنه استخدامه بنفسه. تركت الضربات الثلاث كل مصاص دماء هناك ميتاً، إلى جانب سحرتهم المرافقين، لكنه ترك الأتباع وشأنهم. قيل لكالوم إنهم لم يعودوا بشراً حقاً، أو شيئاً من هذا القبيل، لكنهم كانوا ضحايا بوضوح. في الوضوح البارد للعمل المتعمد، لم يستطع ولم يکن يستهدف الأشخاص الذين كانت جريمتهم الوحيدة هي التعرض للإساءة من قبل الكائنات الخارقة للطبيعة.
لسوء الحظ، كان هناك الكثير من الأتباع.
قالت لوسي، مع الطائرة بدون طيار المستقرة على المبنى المقابل لوكر مصاصي الدماء في نيويورك والذي يُظهر سلسلة طويلة من الضوء الوميضي بينما كانت سيارات الشرطة وسيارات الطوارئ تتوقف: "سيكون هذا عدد كبير جداً من الاعتقالات، أيها الرجل الضخم".
عندما تتضمن نصيحة مجهولة بثاً حياً لإطلاق النار وجثثاً ميتة، يتم أخذها على محمل الجد قليلاً.
"لن يستمتع أفراد المؤسسة بتنظيفها".
قال كالوم: "الفوضى الأصلية تخصهم في البداية. السماح لهؤلاء الوحوش بالدخول ثم المساعدة في انحرافهم".
هزت لوسي كتفيها وقالت: "لا يمكن الجدل حقاً في ذلك، سوى أنها فوضى كبيرة تتضمن الكثير من الناس العاديين. مثل، ألا تقلق بشأن الانفجار إذا كشفت العالم الخارجي بطريقة ما؟ لا أعتقد أن معظم الناس سيصدقون ذلك حقاً وربما يكون هناك أرشيميج أو ملوك جنيات يأتون لسحق الأخبار، لكن ذلك قد يحدث".
قال كالوم: "أنا لست قلقاً بشأن ذلك كثيراً، لأنه في النهاية هذا ليس مختلفاً كثيراً عن منظمة إجرامية عادية. لكنه مصدر قلق. لست متأكداً إلى أيّ مدى أتفق مع إبقاء الأمر برمته سراً في البداية، لكني لا أستطيع البدء في تخيل العنف الذي سيعقبه لو تم الكشف عن العالم الخارجي برمته. هذا شيء أكثر تعقيداً مما أنا مؤهل للتعامل معه".
أخبرته لوسي: "نعم، أكثر مما يحق لأحد، لكن ربما يتعين عليك البدء في التفكير في الأمر".
تنهد كالوم وفرك عينيه.
تأمل قائلاً: "تعلم، كنت أرغب فقط في أن يُترك وشأني. لقد خرجت الأمور عن السيطرة قليلاً".
نبحت لوسي ضاحكة.
"سأقول ذلك! ربما نريد التفكير في إبطاء السرعة هنا، وترك الأمور تحل نفسها"، اقترحت.
"ربما نتوقف مؤقتاً لإعادة التقييم ومعرفة كيفية التعامل مع الأمور حقيقة وليس فقط بشكل مجتزأ".
وافق كالوم: "سيكون ذلك مفضلاً. لا يمكنني تجاهل بعض الأمور، وسأضطر للتحرك إذا رأيتهم. لكن لو توقف الناس عن إزعاجي فربما يمكننا جميعاً استعادة وعينا".
* * *
قال سيد ويلينتور وصوته بارد وصلب: "لقد فقدنا من شعبي في العامين الماضيين أكثر من القرن الماضي".
يشبه إلى حد كبير الغرفة التي كانت فيها كونستانس، بجدران حجرية وأرضيات حجرية وأضواء سحرية زرقاء لإضاءة أثاث خشب التوت الرمادي. لم تكن أشجار أراضي الليل تنتج خشبًا جيدًا بشكل خاص، لكنه كان باهظ الثمن وأظهر المكتب المزدوج نفقات واضحة.
"هل سيتم فعل أيّ شيء حيال ذلك؟"
سألت كونستانس بحدة: "هل لديك فكرة عن كيفية العثور على ويلز؟ الشبح؟"
بجانبها، تحرك رئيس شؤون مصاصي الدماء باضطراب، لكنه لم يضف شيئاً عديمة الفائدة بصراحة، وضعتها في مكانها نفس القوى التي كانت وراء الأرشيميج كوريليون. حتى كونستانس لم تكن متأكدة بالضبط من هي العائلات التي كانت جزءاً من النادي، رغم أن بإمكانها تخمين أنها الأقدم. كان داعموها يتحركون في الدوائر نفسها. كان هناك عدد من الأرشيميج الذين تعود عائلاتهم إلى ما قبل جَار نفسها، ومع ذلك لم تكن تمتلك ما يكفي من القوة المباشرة أو الاستجابة لتشكيل أشياء مثل المؤسسة ومبادرة الحماية.
رد ويلينتور: "ليست وظيفتي مراقبة عالم البشر. بل وظيفة جَار".
قالت كونستانس: "ومع ذلك، ليس كل وكر لمصاصي الدماء يتعرض للهجوم، بل أولئك الذين يتجاوزون سلوكهم المخصص بشكل هائل. أنا لست متعاطفة بالكاد مع أولئك الذين يستغلون مشكلات الإنفاذ الحالية لدينا. وكلهم انتهكوا قانون جَار".
"أنت تقولين إنك ستدعين الأمر يمر بهدوء".
لم يكن سؤالاً.
قالت كونستانس: "أنا أقول إنه يتعين عليك قبول حقائق الوضع. لا تريد جذب انتباه الشبح؟ لا تتجاوز الحصص التي يسمح بها الاستحواذ. تلك القيود موجودة لسبب".
عبس ويلينتور في وجهها، لكنه لم يرد. لم تكن كونستانس مسرورة تماماً بالضرر الذي أحدثه ويلز، وكانت كذبة صريحة القول بأنهم تجاوزوا حصتهم. لقد منحتهم الإذن الضمني للتوسع كجزء من مكافأة لاستهداف فصائل أخرى معينة، لكن لم يكن على ويلينتور معرفة ذلك. لم يعلم أحد؛ لا سيما عندما تستطيع استخدام ذلك كعصا لاستبدال بعض القوة الصلبة المفقودة. كان الناس يميلون إلى الاستماع عندما يكون البدء بالموت هو البدء.
قالت كونستانس: "في الوقت نفسه، أنا على علم بأن هذه المشكلات لا يمكن تركها دون معالجة تماماً من جانبنا".
يجب أن تكون هناك بعض الجزرة مع العصا. عندما فشل شؤون مصاصي الدماء في أخذ الإشارة الواضحة، دفعت المرأة بمرفقها.
"آه! نعم".
اهتز السحر النحيل ذو النظارات الكبيرة الحجم للانتباه.
"تُصدر جَار عدداً إضافياً من فتحات الهجرة لتستخدمها. مما يسمح لك بإعادة تطبيع أرقامك في وقت أبكر بكثير".
كان ذلك أيضاً رشوة بفعالية. كان سيد ويلينتور الوجه الآخر لرئيس شؤون مصاصي الدماء؛ ممثلاً بدلاً من أيّ حاكم فعلي. والأرقام الإضافية تعني أنه يمكنه جني المزيد من الأرباح.
قال ويلينتور: "ليس لدينا عدد لا نهائي من السكان للاستمداد منهم. يظهر مصاصو الدماء الجدد كما يظهرون، وبعضهم فقط يأتي إلينا".
لم تقل كونستانس شيئاً. أصدر شؤون مصاصي الدماء بعض الأصوات التصالحية ولكن شيئاً ملموساً. أمال ويلينتور رأسه أخيراً، معترفاً بالنقطة.
وقال: "إذا اتخذت خطوات للتأكد من عدم تكرار ذلك، فهناك مجموعة معينة من الدم الطازج الحريص على الخروج من أراضي الليل".
"ممتاز. أفضل الخطوات التي يمكن اتخاذها هي الامتناع عن انتهاك أيّ من قوانين جَار. كما قلت، فهي موجودة لسبب لسبب. فقط أولئك الذين يلفتون الانتباه إلى أنفسهم يواجهون خطر الاستهداف"، كذبت.
لم يكن لدى أحد أيّ سيطرة حقيقية على اهتمامات ويلز ربما باستثناء ألفا تشيستر، الذي كان على اتصال به بالتأكيد. لم تكن أيّ من أوكار مصاصي الدماء التي استهدفت في منافسة على الإطلاق مع تشيستر، لذلك لم يكن الأمر وكأن الشبح يمكن اعتباره عميلاً للتحالف الجديد. لم تستمر الاجتماعات لفترة أطول بكثير. بمجرد أن سلّم شؤون مصاصي الدماء الأوراق الخاصة بالتخصيص الإضافي، كان ويلينتور سعيداً بالتخلص منهم تماماً.
بشكل عام، كانت كونستانس مسرورة، وليس فقط لأنها لم تكن بحاجة إلى تقديم أيّ تنازلات إضافية. كان تحويل قضية محتملة إلى مصلحتها خدعة مبهجة دائماً، وكانت تتحول بسرعة إلى الأولى بحكم الأمر الواقع بين رؤساء الأقسام المختلفة في جَار. حتى لو كان ويلز خارج سيطرتها، فلا يزال بإمكانها استخدامه كعصا، وبعبع لتهديد الناس به وضمان بقائهم تحت إبهامها. أو على الأقل، إبهام جَار. كانت أفعاله قابلة للتنبؤ بها للغاية بطريقة معينة، حتى لو لم يكن هناك ما يخبرنا بمكان أو متى سيضرب.
مما جعله أكثر فعالية لشرطة وهمية. عادت كونستانس إلى جناحها في باريس، الصغير ولكن المجهز بذوق رفيع مع هدايا من الأصدقاء وشكراً للخدمات المؤداة، وكتبت بضع ملاحظات لأشخاص ذوي أهمية. بعد اختراق بريدها الإلكتروني، كانت تشك نوعاً ما في شبكة جَار بأكملها. الفتاة التي استخدموها لاستدراج ويلز كانت مألوفة على ما يبدو بالشبكات الإلكترونية، لذا توقعت كونستانس أنها لا تزال تمتلك حق الوصول.
لم يكن أحد عاقل يثق في الشبكات على أيّ حال، وكان أيّ شيء ذي أهمية حقيقية مكتوب بخط اليد ومسلم باليد، ليتم نشره بين العائلات والجنيات القديمة عبر قنواتهم الخاصة. احتسفت خمر أراضي الليل الفاخرة أثناء عملها. بينما كان مصاصو الدماء أنفسهم غير مبالين بالفنون الطهيّة، ابتكرت العائلات التي عاشت هناك نبيذاً فريداً من نوع品种 نادر من التوت الأصلي وماء القمر، مما أضاف وخزاً سحرياً غنياً بالمانا إلى السائل.
لقد كانت واحدة من الأشياء الصغيرة التي قدمها أصدقاؤها بين الحراس الجدد تقديراً لخدماتها، وهي ميزة استمتعت بها كثيراً. كان هناك اجتماع آخر، مماثل له، مع الملك أتريوس وشؤون الجنيات، بالنظر إلى ما حدث لررابايف. توقعت أن يكون ذلك مختلفاً بشكل كبير في النبرة. بينما كان بعض ملوك الجنيات حذرين بشأن شخص يمكنه إزالة ررابايف بسهولة، استمتع الكثير منهم بفرحة بدمار الشبح لأحد أقرانهم.
وهو ما لمّ يعني أنهم لن يستخدموا الحادث للضغط على جَار للحصول على ما يمكنهم. كان أتريوس نفسه أحد الحلفاء المقربين لداعميها، لذلك سيكون أكثر ملاءمة بشكل عام. وليس وكأن أيّاً من مشاكل جَار كان مصدر قلق شخصي على أيّ حال. التنازلات المزعومة عززت فقط قوة فصيلتها، حيث نقلت السلطة من بعض الأقسام إلى قسمها الخاص. وهو ما كان كله للأفضل، نظراً لأن شخصاً ما كان عليه التقاط القطع ومنع جَار من التفكك.
حتى ويلز كان يقوم بدوره، رغم أنه لم يكن يعلم ذلك.
* * *
وقف راي دانفورد في طابور مع بقية قوات الأرشيميج تايسن بينما كان معالج منزل هارغراف يمر ويمنح كل منهم إنعاشاً. لقد تعرف في الواقع على الفتاة على أنها تلك التي تورطت مع ويلز منذ فترة طويلة في بداية المشاكل الحالية. إنها لعالم صغير. توقفت أمامه وابتسمت له بينما انطلقت رؤيتها لتلمس فقاعته، وتدفق الشعور المألوف بالشفاء السحري من خلاله. لم يكن راي مصاباً في الواقع؛ حتى في السجار لم يصل الأمر أبداً إلى حد اختراق الدروع.
كان البشر أكثر هشاشة بكثير من شيء مثل المتغير أو مصاص الدماء وكانت القوى العملاقة التي يمكن للسحرة ممارستها تعني أن أيّ شيء يكسر درعاً سيقتل الهدف على الأرجح. لكن الشفاء السحري المنتظم حافظ على صحة الناس ويقظتهم، وهو ما كان هدف تايسن.
قال: "شكراً لك"، وأومأت الفتاة برأسها له قبل الانتقال إلى السحر التالي.
على الرغم من كونها من بين السحرة المقاتلين، لم يكن متوقعاً من دانفورد، لحسن الحظ، الخروج بنفسه في الواقع. فرض تايسن على الجميع التدريب بانتظام، لكنه وفيليسيا مُنحا شيئاً أقرب إلى عملهما القديم. بمجرد شفائهم، عاد الجميع إلى الحامية السابعة عن طريق بوابة — إحدى بوابات اختراق المؤسسة القديمة، مدعومة بشحنات كريستال الرؤية للنقل. مع شبكة الانتقال الآني غير جديرة بالثقة وغير المتاحة، كانت الطريقة الحقيقية الوحيدة لاستخدام التعاويذ المكانية هي إعادة استخدام أجهزة البوابة، على الرغم من كونها جشعة للطاقة وتفتقر إلى أيّ طريقة للتحقق من هو وماذا يمر بالطريقة التي فعلها نظام الانتقال القديم.
لقد كانت أيضاً الطريقة الوحيدة لنقل العدد المتزايد من السحرة الذين أزالوا وشمهم. أخذت كل قوات تايسن وشمهم، وتبع راي الخطى. لقد كان انفصالاً دائمياً بفعالية عن جَار، لكن تايسن أخبرهم بصراحة عن مخاطر أيّ شيء يتجاوز استبعاد رؤيتهم. في أعماق الجليد القطبي الجنوبي، أنشأ الأرشيميج تايسن مجمعاً مترامي الأطراف وموقفاً احتياطيًا محصناً في حالة حدوث أيّ شيء فظيع حقاً. قبل أحداث العامين الماضيين، كان راي ليظن أن ذلك كان جنون العظمة دون داع.
الآن، فهم جيداً ما دفع تايسن للقيام بذلك. كان الهيكل مشابهاً للطريقة التي بُنئت بها الأمور في أراضي الليل، مع لوحات السحر بدلاً من النوافذ والكثير من الضوء، مكاناً مريحاً للعيش فيه إلى حد ما على الرغم من موقعه وغرضه. تفرق السحرة جميعاً إلى مهامهم المختلفة بينما خرجوا من البوابة، وسار راي في الممر المفروش بالسجاد إلى مجمع الشقق. انعطف عند الشقة التي يشاركها مع فيليسيا، وسمح لنفسه بالدخول وتلقي تلويحة من فيليسيا نفسها.
سألها وهو يعبر إلى الطاولة ويجلس بجانبها: "هل وجدت أيّ شيء؟"
اعترفت فيليسيا، وهي تمرر بعض التقارير القديمة إليه: "هناك بعض التلميحات".
لقد كُلفوا بالعثور على أيّ تلميحات لمستوطنات خارقة للطبيعة غير مشروعة، أو مجرد أشياء ربما مرت عبر الحراس في كل من عوالم البوابات. نظراً لأن ويلز أظهر أنه لا يجد أيّ مشكلة في تجاوز الحماية، فقد افترض تايسن أن الآخرين يمكنهم ذلك أيضاً. لقد كانت مهمة ناكر للجميلة لتمشيط الأعمال الورقية القديمة، لكنها أسفرت عن المزيد من الأدلة على كائنات خارقة للطبيعة تعيش خارج رعاية جَار أكثر مما اعتقد راي.
على الرغم من أن المؤسسة ومبادرة الحماية كان ينبغي عليهما التقاط هذه الأشياء، إلا أنهما من الواضح لم يفعلوا ذلك. أو، ربما الأدهى من ذلك، ربما تم التستر عليها ببعض الرشاوى هنا وهناك، أو التلميحات للرتب والملفات بأنهم بحاجة إلى تجاهل أيّ شيء أعلى من رتبتهم. كانت النعمة الوحيدة المتبقية هي أنه لا يبدو من المرجح أن أياًّ من الأهوال من عوالم البوابة التي رأاها راي خلال خدمته قد تسللت.
لم يكونوا يستخدمون السحر، وقطة وايركات زرقاء زاهية بطول ثلاثين قدماً ذات أنياب مسننة ستكون واضحة حتى للدنيويين. لكن مصاصي الدماء والجنيات كانوا أذكى. لم يكن متأكداً من المتغيرين؛ إذا ذهبوا إلى أيّ مكان فقد كان مكاناً مأهولاً بشكل متفرق بما يكفي لعدم وجود أحد حوله لملاحظة أو الإبلاغ عن أحداث غريبة. ليس من المستغرب، على الأقل بأثر رجعي، أن الكثير من النشاط المشبوه كان في مناطق الأرض التي أهملتها جَار.
بقدر ما كانت المؤسسة مركزة على السحرة، وتوجد بشكل رئيسي في أوروبا والصين والولايات المتحدة، كانت هناك مساحات شاسعة من الأراضي التي يُزعَم أنها غير مسببة للاهتمام للأجناس الخارقة للطبيعة. مع عدم وجود دعم جَار ولا بوابات مجاورة، سيكون هناك مانا أقل وستكون أقل قابلية للسكن لأي كائنات خارقة للطبيعة قد تتجول. أمريكا الجنوبية، إفريقيا، الهند. كل هؤلاء افتقروا إلى أيّ شيء سوى الإشراف الأكثر سطحية وتفاقمت المشكلة بسبب حاجز اللغة.
بصرف النظر عن عدد قليل من الجنيات ذات الهدايا الفريدة، لم يكن هناك شيء اسمه الترجمة العالمية وبينما كان معظم السحرة متعددي اللغات ببساطة بسبب العمر، كانت هناك حدود. استطاع راي التحدث بרוב اللغات الجرمانية والرومانسية بدرجة ما من الكفاءة، لكن ذلك غطى الكثير فقط.
قالت وهي تنقر على أحد المجلدات: "يجب أن نتحدث إلى الأرشيميج ويزي حول هذا الهراء في أمريكا الجنوبية. إذا تمكنا من الوصول إليه. سيعرف ما إذا كان أيّ شيء يستحق النظر فيه. أو إذا كان من عالم البوابة السادس. إن فكرة أن لا شيء يخرج من هناك يجب أن يُنظر إليها مرة أخرى حقاً".
وافق راي: "لا توجد طريقة لحراسته لتلك البوابة دون سبب. ليس فقط لأنه لا يريد دخول الناس. لم أزر نفسي أبداً، ولا أعرف أحداً فعل ذلك".
وافقت فيليسيا: "ولا يمكننا الوثوق بجَار بشأن ذلك".
قال راي: "سيتعين علينا توخي الحذر. لا توجد طريقة لمعرفة ما يمكن أن نحركه".
في المرة الأخيرة التي عملوا فيها على بعض القضايا المجهولة، وجدوا أنفسهم في مواجهة ويلز. لم يبدو ويلز مهتماً بهم، لكن لم يكن هناك ضمان بأن ينطبق ذلك على أيّ شخص آخر. بالنظر إلى مقدار الضرر الذي يمكن أن يلحق به ساحر مارق واحد، لم يكن يريد أن يرى ما سيحدث إذا بدأ المزيد من المارقين في الظهور.