كان جسد كالوم في ساحة ألفا تشيستر. لكن عقله كان في رافايب. استبعد برد الشتاء. وسهوة الشمس في السماء الصافية. وحرّاس المشوّهين المحيطين بالقرب. ركّز بدلاً من ذلك على الطائرة المسيّرة الحائمة فوق أطراف حديقة يلوستون الوطنية. لم يستطع استشعار أي أثر لتأثير الجنّ. كان ذلك للأفضل. لا فائدة من السماح ولو بتلميح بسيط لوجوده. سحب الكرة الخشبية من مخبئها في جيب من الأرض ونقلها آنياً إلى أرض الغابة.
استقرت هناك بين الثلج والطين المتجمد. سحب الطائرة المسيّرة نفسها إلى الطاولة. قطعت لوسي الإقلاع هناك. لم تستطع بعد تلك اللحظة سوى المشاهدة. —شكراً يا لوسي. قال ذلك وبدأ في نقل الكرة داخل الحديقة. —العب الكرة. أجابت هكذا. بدا أنها تفكر في التعبير اللفظي نفسه. أطلق ضحكة قصيرة وهو يمدّ مدركاته. اضطر للتقدم بضعة أميال أخرى نحو مركز الحديقة أكثر مما توقع. بدأ يلاحظ ظاهرة بركة المانا ذاتها التي أظهرتها جيبّاريل.
بمجرد أن وجدها بدا أنها تصبح أكثر كثافة وبحدة أكبر بكثير مقارنة بمنطقة كريد. أكثر كثافة وأشد التواء. لم يكن الفضاء مربوطاً في عقد تماماً. لكن التشوه زاد في أماكن أكثر من آخر عالم جنّ نظر إليه. فكر فيما يراه لحظة. أدرك بعد ذلك أن التفكير بمفرده يعتبر حماقة حين يكون حوله أشخاص قد يفهمون حقاً تبعات ما يرى. —أنا لم أذهب قط. أنت تفهم. قال تشيستر حين سأله عن ذلك. —لكن حسب ما أدرك فإن الكثير من جنّ رافايب يفضلون الاختباء.
يميلون نحو الكمين والمخادعة. بلاطهم نفسه يقوم على السكاكين المشرعة. تساءل كالوم بصوت عالٍ محيطاً ببعض الالتواءات العقلية الملتوية التي حملت بصمة الطيف الواضحة لوجود جنّ بالداخل. —كيف ينجزون أي شيء إذاً؟ لم يكن مفهوم البلاط الممتمق بالصراعات الداخلية أمراً جديداً. حتى الصراعات الداخلية التي كانت حرفية وليست اجتماعية فقط. لكن أموراً كهذه لم تدم طويلاً من الناحية التاريخية.
—ألا يقتل بعضهم بعضاً حتى النهاية وينهارون؟ أجاب تشيستر: —يعتمد الأمر على مدى صعوبة قتل جنّ. هزّ كالوم رأسه. ظلّ الأمر يبدو وكأنه وصفة للفوضى. لكن كالوم لم يكن هناك لنقد أسلوب إدارة رافايب. كان هناك لقتل الملك. لم يعد كالوم يجسر على استخدام النقل الآني ما دمج في عالم الجنّ الفعلي. سيؤدي ذلك إلى كشف سحره. لكنه استطاع حياكة إطار للتحكم بالجاذبية داخل الكرة وجعلها تدور أو حتى تطور حولها.
جعل ذلك عملية التعمق أبطأ بكثير مما كان يمكن أن تكون عليه. لم يكن الأمر بطيئاً بحد ذاته. لكنه دُلّل بتحريك ألف قدم كل بضع ثوانٍ. كان عليه هذه المرة أن يقلق فعلاً بشأن الوقوع في الشراك. كانت غرائزه كلها خاطئة فيما يخص المناورة الجسديّة لشيء ما عبر العالم. قضى وقتاً طويلاً يكاد لا يهتم بالمسار بين نقطتين. ظل يضبط نفسه وهو يودّ المرور مباشرة عبر الأشجار والأعشاب. تذكّر باستمرار البقاء بعيداً عن أي خط رؤية محتمل.
حتى في جيب للجنّ تيقن أن كرة خشبية تدحرجة بمفردها تدعو للريبة. إلّا إذا كان الخشب غير مرئي حقاً للجنّ. لم يكن ذلك مستحيلاً. لكن كالوم لم يعتقد أن جيبّاريل سيسدي إليه هذا المعروف. بدا أن سحر إخفاء الجنّ يعمل على الأقل. استطاع استشعار كتم غريب للبركة حين ضغطت على سطح الخشب. لم يكن في الداخل حيث وُجد المرساة أي أثر للمانا الزائدة على الإطلاق. توقع في قرارة نفسه أن تبدأ الكرة بالترجح للخلف بسبب ضغط المانا وحدها.
لم يلبث طويلاً حتى بدأ يصادف النوع ذاته من التشكيلات غير الطبيعية السخيفة التي رأاها في قلب جيبّاريل. فقط بدلاً من الشلالات الخلابة الصادرة عن الأشجار كبيرة الحجم كانت أموراً مثل كهوف جليدية مشكلة حول ينابيع ساخنة فورانة ونحرت رياح عميقة في الأرض. وُجدت أجزاء خلابة لكنها بدت خلابة بطريقة قاسية ولا تساوم. لم يكن بعضها جميلاً. وُجدت مساحات من الغطاء النباتي الميت والمتعفن ومستنقعات تفور شعرت وكأنها مريلة حتى عبر مدركاته البعيدة وحفر من الطين الفوار المتبخر الذي لم يمتلك أي ميزة ترشحه.
على الرغم من فظاعة تلك المعالم إلا أن كل واحد منها احتوى كائناً أو شيئاً يسكنه. أبقى الكرة بعيدة جداً لكنه استطاع مع ذلك التقاط الخطوط العريضة لكائنات ضخمة طويلة الأطراف تتخفى أو تتسلل أو تسبح في الأوساخ والفضلات. علّق تشيستر لـلوسي: —كنت محقّة. لا يبدو الأمر شبيهًا بأي شيء حقًا. لا أستطيع حتى شم أي سحر. قالت لوسي: —سيقتل رافايب بقوة عقله. بالإضافة إلى بندقية ضخمة التقطناها.
لكن نعم. يبدو الأمر مرعباً بعض الشيء حقاً كونه يفعل كل شيء بصمت شبحي تام. إنه يكره اسم شبح لكنه يناسبه. تمتم كالوم: —هذا غبي جداً. كأنني نوع من أشرار الكتب المصورة. لم تكن هناك حاجة للصمت. لم يكن الأمر وكأن أحداً سيسمع شيئاً عبر مرساة بوابة متسلسلة عبر نقطة اتصاله. لكنه لم يستطع منع نفسه. حاول التخفي فصار صامتاً. لم يفصل سحره عن نفسه إلى هذا الحد. أطفى كالوم الكرة من شجرة إلى شجرة ومن شجيرة إلى شجيرة في قفزات قصيرة.
أراد غالباً التأكد من عدم تفويت أي شيء في نطاق إدراكه. امتلك المدى الكافي لضمان عدم وجود أحد بالجوار. كان ذلك مفيداً جداً نظراً لوجود جنّ صغار أو وحوش سحرية تحوم هنا وهناك أو تحفر تحت الأرض. مقارنة بما يجب أن تكون عليه البرية بدت أشبه بصحراء فعلياً. تواجدت فقط الحشرات متجمعة حول جيف مجهولة الهوية. مع ذلك لم تكن هناك حيوانات يمكن أن تأتي منها تلك الجيف. لا إلكة ولا أيل ولا دببة.
ولا حتى فئران أو ثعالب أو طيور تطير في الأرجاء. بدا الأمر غريباً ومقمعاً حتى عبر حواسه المكانية. اتبع شعور الضغط المتصاعد بوصفه دليله الأفضل لمركز نطاق رافايب. لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يتوجه إليه بالضبط. وكان المسار الوحيد الذي يمكنه سلكه ملتوياً حتماً بينما يتجنب أي سكان. حتى لو وُفّر لكالوم خريطة فإني متأكد تماماً من أنها ستكون عديمة الفائدة نظراً للغرابة العامة والالتواء المكاني الذي أظهره جيب الجنّ.
امتدت الدقائق مقتربة من ساعة. نهض المشوهون وتحركوا متبادلين الأشكال. اتكأت ليزا على الطاولة وتحدثت مع لوسي وإن بنبرات منخفضة لتجنب إزعاجه. لم يدرك كالوم حتى أنه كان يعبس إلى أن نطقت لوسي بشيء. —هل هناك خطأ ما في الجانب الآخر يا رجل ضخم؟ أمشى جفنيه وهز رأسه ممدداً جسده بعد أن أصبح متصلباً وبارداً بشكل ما بالفعل. —ليس خطأ بالمعنى الحرفي. لكنه كريه للغاية هناك. البيئة معادية ومقرفة فقط.
أرض بلاء وشتاء. علّق تشيستر: —كلما تمسك الجن بقصتهم زادت قوتهم. القصص الكبيرة تعني قوة أكبر أيضاً. الكثير من القصص القديمة عن ملك البرد والموت. —حقاً؟ حسناً، إنه كلاهما بكل تأكيد. ارتجف كالوم. —أتريد شيئاً ساخناً؟ قهوة؟ شوكولاتة؟ عرض تشيستر. لم يبدو قلقاً للغاية بشأن البرد. —بلى. شوكولاتة من فضلك؟ شكراً. حرّك أصابعه داخل قفازيه. —أظنني لم أدرك أنني سأقضي كل هذا الوقت هنا. قال تشيستر ببرود: —خطوط الرؤية أسوأ في الداخل.
ابتسم حين نظر إليه كالوم بتشكك. ساعدته دلة الشوكولاتة الساخنة بدفئها وسكرها بينما واصل إطافة كرة السلة المتخفية خاصته في إقطاعية رافايب. المساكن المتفرقة إن أمكن تسميتها كذلك تقاربت حتى خرج كالوم إلى مساحة واسعة ظهرت فيها مسارات وأسوار فعلية. تحولت ممرات المشاة إلى جسور فوق جداول صغيرة مبتعدة عن حافة البرية. إلّا أن البناء بأسره بدا مصنوعاً من العظام. كان مبالغاً فيه ومرعباً إلى الحد الذي جعل كالوم يكاد يضحك.
كان فظيعاً. وتأكد من وجود عظام بشرية هناك بالنظر إلى زخرفة ونمط قصة رافايب. لكنه بدا سخيفاً بشكل لا يصدق أيضاً. رغم أن نوع الجنون المطلوب لبناء مرسى كامل وقارب مربوط من لا شيء سوى عظام مدمجة كان مرعباً في حد ذاته. إنه بالتحديد النوع الذي تراه من قاتل متسلسل مختل والذي كان رافايب بالطبع كذلك. تمثلت المشكلة في التعثر الفعلي ببلاط رافايب في وجود أماكن أقل لإخفاء كرة خشبية ذاتية الدفع وخطوط رؤية أطول من نطاق كالوم الحسي.
لم تكن مشكلة لو استاب الإنتقال الآني. لكن التحرك يدوياً بدا خطيراً ومكشوفاً. خاصة مع وجود الكثير من الجنّ داخل نطاق كالوم وبأعشاب ضئيلة نسبياً لإخفاء حركة مرساة. لم يبدو أي منهم أشبه بالجن شبه الإلف لنبلاء جيبّاريل. كانوا جميعاً مفرطي الحجم أو ناقصيه طوال الأطراف أو قصارها. لم يمتلك كالوم في الغالب أي فكرة عن نوع الكائنات التي يُفترض أن يكونوها باستثناء كونهم مرعبين.
رصد بعضاً يمكن أن يحاكي أساطير حضرية معينة. لكنه كان مجرد تخمين. لم يهتم كالوم بما يفعله البلاط بالفعل باستثناء مدى صعوبة تحريك الكرة في الأرجاء. رغم ذلك بدا وجود الكثير من جنّ يتحدثون ويتبادلون المشاحنات معاً. وقع ذات مرة قتال انتهى بجنّ أكبر بكثير ممزق الأحشاء على يد فأر صغير حاد الأسنان. أقسم كالوم أن الجروح كانت مميتة. لكنه عاد للوقوف على قدميه وشكا لأحدهم في غضون ثلاثين ثانية بينما التأقت أحشاؤه من جديد.
بعد محاولة معرفة كيف سيطير بقطعة من الخشب في الأرجاء دون أن يعترض أحد لمدة عشر دقائق كاملة كاد كالوم يصفع نفسه. وُجدت جداول مائية متجهة في الاتجاه الصحيح تقريباً. فدحرج الخشب ببساطة إلى الماء ودعه يطفو. أو بالأحرى ساعده على العوم موجهاً إياه كقارب صغير بدلاً من الوثوق بالتيار. بلغ مداه حداً دخل فيه القصر في مركز المساحة الواسعة إلى مدركاته بعد بدء الكرة بالتوجه للداخل بوقت قصير.
رغم أن تسميته قصراً كانت مبالغة. مركز بلاط العظام أشبه بجناح مرتفع مهيكل بلا جدران كنوع من شرفة المراقبة كبيرة الحجم. صُنع بشكل مروع بدقة وبُنحت كل بوصة من العظام المكونة له بعناية فائقة بواسطة خبير. عمل سنوات بالطبع. وعلى الرغم من المادة فلم يُوجد شيء في غير موضعه أو عشوائي بشأنه. راودت كالوم رغبة مظلمة للغاية لتحرير بعض الذخائر القوية وإسقاط أكبر قنبلة يجدها في مركز الأمر برمته.
لكنه قمعها. لم يكن ذلك غير عملي فحسب بل لم يكن هناك لقتل الجميع حتى لو كان الكثيرون منهم بدون شك من الأنواع التي تستحق ذلك. لكنه لم يَعلم بذلك ولم يكن على وشك التسبب في موت ودمار هائلين لمجرد أن بعض الناس يستحقون ذلك. تذكر درس سدوم وعمورة. قال كالوم بينما انجرفت الكرة الخشبية مع الجدول: —وجدته. بدا رافايب واضحاً لا من خلال جلوسه على عرش في مركز الجناح فحسب بل من حجم وكثافة طيفه الخالص.
في الواقع انزعج كالوم قليلاً لرؤيته. بدا من مجرد انطباع قوته وكأن رافايب سيلاحظ. كادت تصيبه نوبة قلبية حين تحرك رافايب. بدا الأمر مجرد انحناء لقول شيء لما لا يمكن وصفه سوى باليتي يقف إلى جانب عرشه. افترض كالوم أن الجنّ كان يتحدث على الأقل. لم تكن لرافايب شفاه. سألت لوسي: —كيف يبدو شكله؟ جازف كالوم بالقول: —هيرن الصياد بطريقة نهاية العالم للزومبي؟ بطول اثني عشر قدماً.
جمجمة أيل كبيرة للرأس. نحيل لكنه عضلي ويا له من أمر غريب. كان كالوم يقلل إن وُجد من شأن تهديد شكل رافايب الفعلي. حجمه وأوتاره وعضلاته المشدودة وقوة حتى أصغر حركاتهم العفوية أوحت بقدرته على إسقاط مبانٍ وقلب دبابات لو أراد. أمل أن تكون البندقية التي بحوزتهم كبيرة بالقدر الكافي. تعليق تشيستر: —لم أره قط متجاوزاً لبريق عملاق أزرق البشرة. لكن نعم هذا هو رافايب. —ليس متعة حقيقية حقاً.
حتى مع السحر لم يعتقد أن بقاء شخص على قيد الحياة بجمجمة حقيقية للرأس ممكن. رغم تأكد كالوم من تفويته لتفاصيل بفضل اقتصار استخدامه على حاسة المكان. بدت حدود رافايب ضبابية بعض الشيء إذ اندمج طيفه مع المانا المرتفعة للجيب. وُجدت بالتأكيد دقائق تتجاوز ما يمكنه تمييزه. لكنه كان متأكداً تماماً من رؤيته لجانب ما من أمر ملك الجنّ برمته. واحداً مع الأرض وكل شيء. —أنت قريب بالقدر الكافي للاشتباك؟
لم يعطِ تشيستر أي إشارة واضحة. لكن تجمع المشوهين الذي كاد ينساه تحرك بأسره. أكد كالوم: —نعم. لم تكن الكرة حتى في الجناح. حشرها أسفل جسر مفيد على بعد ألف قدم تقريباً. أراد لسبب رئيسي عدم تذبذب منظوره بينما كان مركّزاً. قال ممسكاً بزناد بندقية مقاومة العتاد: —سأعدّ تنازلياً. عشرة، تسعة... أخرج خيط طيف واحد من الكرة وتسلل به إلى الجناح. شكّل ذلك في الواقع الجزء الأكثر خطورة في المشروع بأسره.
سواء أستثير خيوط طيفه الدقيقة أي نوع من الاستجابة أم لا. أمل كالوم بأنه حتى لو لوحظت فلن يدرك أحد التهديد الفعلي إلا بعد فوات الأوان. على بعد مئتي ياردة حين بلغ الصفر فتح بوابة وثبت الزناد. انفجر صدر رافايب. كان ملك الجنّ ضخماً واستهدف كالوم مركز الكتلة. بفضل مزاياه بالحاسة المكانية أصابت الرصاصة الأولى حيث استهدف تماماً. لم ينطبق ذلك على البقية. لم يُبطئ شيء صغير كصدر منفجر من رافايب شيئاً حقاً.
رغم ضخامته غادر عرشه قبل إصابة الرصاصة الثانية التي اقتلعت جزءاً جيداً من ظهر العظم برشاش من الشظايا لكنها لم تخترقه فعلياً. كان ذلك مقلقاً قادماً من سلاح مضاد للدبابات. تتبع رافايب بالبوابة محولاً إياها قليلاً حيث بدا رافايب كمجرد ضبابية نحو الجانب. كان الجنّ سريعاً لكنه لم يكن أسرع من الرصاص تماماً. لن يعرف مصدر الهجوم حتى يحدد البوابة الدقيقة التي استخدمها كالوم.
حفرت رصاصة ثانية في جانب رافايب جارة نافورة أخرى من الدماء لكن ملك الجنّ لم يسقط مع ذلك. فعل شيئاً بدلاً من ذلك. كان معقداً بشكل مستحيل وغير مفهوم. استطاع كالوم لمس جزء يسير فقط مما فعله طيف رافايب. لكن شيئاً ما انطلق من الجنّ محولاً ومعتوهاً كل بوصة مكعبة من الفضاء المحيط. تداعت العظام وتقهقر الجنّ. قبل أن يتمكن كالوم من إغلاق بوابته نحو البندقية اخترق سحر الجنّ من خلالها.
استخدم نقطة اتصاله في الواقع فاتحاً مجموعتين من البوابات. اتجهت إحدى البوابات نحو صندوق فارغ قرب المراسي. والأخرى من الصندوق نحو الهدف. انهار الصندوق الفارغ فجأة محولاً للغليان في البحر. في الخطوة التالية من السلسلة تحولت البندقية إلى وحل أسود وانفجرت براميل الماء المجاورة ناشرة لُزاجة متعفنة في كل مكان. حدثت بعد ذلك صدمة خدر وتشويه مع دوران العالم حوله. تفجرت أفكاره في الاتجاهات الأربعة حين أمسكه أحدهم وأعاده إلى قدميه.
لم يدرك ما حدث حتى تدافعت الأفكار عائدة. شعرت وجهه ويداه بألم بينما صارع دماغه لمواكبة السرعة التي تعمل بها الكائنات الخارقة. أخبره نطاق إدراكه متأخراً بوجود مسخ ما حيث وُجدت الطاولة سابقاً. رعب شاهق من العظام والتعفن استطاع رؤيته بوهن عبر عيون رفضت التركيز. وجد لوسي مدعومة من مشوهين آخرين على الجانب البعيد من المساحة الواسعة. خفّف ذلك ذعراً لم يدرك بناءه من الأساس.
هز رأسه. بدا دماغه غير قادر بعد على اللحاق بحواسه حين اصطدم به الصوت. غرغرة غضب مرعبة ومتخثرة من الشيء الذي أرسله رافايب بطريقة ما إليه جارفة إياه. صاح تشيستر متفادياً ضربة أدت عملياً لتبخير بقايا الطاولة: —نحن نسيطر على الأمر. أنهِ الترتيب! أمشى كالوم جفنيه مادّاً يده للخارج عبر بواباته. أُصيب بتشوش شديد بسبب الارتفاع الحاد لدرجة فقده تماماً لما حدث في الجناح. استغرق ثواني معدودة كحد أقصى.
لكن بالسرعة التي تتحرك بها الكائنات الخارقة كان ذلك وقتاً طويلاً. لا يزال رافايب في الجناح لحسن الحظ واقفاً بصدر يعلو ويهبط وما مر كدمام يقطر على الأرض المصقولة. بدا أن الانتقام استنزف منه أكثر من أسلحة كالوم. لكنه بدا مصاباً بوضوح وامتلك الجنّ من حوله الكثير من السحر المتدفق لحماية أنفسهم. للأسف تمثل سلاح كالوم الأكبر والأعظم في وحل أسود على أرضية كهفه مما أجبره على التخبط عبر خططه الاحتياطية.
بدأ بإسقاط جميع قنابله الضوئية في مجموعة الجنّ على الجناح. أتاحت له الجاذبية انتزاع الدبابيس بسهولة وإطلاقها من على بعد اثنتي عشرة ياردة. لم تكن رمية دقيقة جداً لكنها لم تحتاج لذلك لا سيما أن حمايات الجنّ أوقفت القنابل في منتصف الهواء. لسبب ما لم تدمرها الدرع حتى. اعتقد حدوث ذلك وكان السبب وراء استخدامه لها جميعاً. باحتمالية طفيفة لبقاء إحداها سليمة. مدّ اثنان من الجنّ وهما كائنان طويلان نحيلان بعدد مفرط من الأذرع يدهما لقطف الأسطوانات حيث عُلقت في الهواء.
ليشعرا بندم واضح للغاية حين انفجرت القنابل بعد ثانية. تراجع معظم الجنّ باحثة الأيدي عن العيون أو الآذان أو كليهما. لكن ذلك عطل الدرع المحيط برافايب بالقدر الكافي ليمتد كالوم عبر المرساة الواقعة في بيكايا ويلقي بطفح من الحمم البركانية. ملكاه صوت سحق وغلّان مرعب فركّز على كائن الجنّ المرعب الذي أرسله رافايب إليه قبيل أن يجره حارسه المشوه أسرع مما يمكنه تتبعه. ظهر خط من القيح الأسود المتبخر حيث تواجد.
وعلى الرغم من قلق نصف دستة مشوهين بشأنه ظل وحل التعفن متحركاً. ليس لفترة طويلة حسب مظهره. لكنه حاول بوضوح الوصول إليه. شكّل الوحش موازاة غريبة للحمم المتدفقة فوق الجناح. وُجهت نحو رافايب لكنها سُعدت بأخذ أي جنّ آخر في طريقها. لم يكن كالوم متأكداً مما سيحدث تلفاً فعلياً الحرارة أم صدمة تلك الأطنان العديدة من الصخور السائلة. لكن تدفقاً عالي السرعة من المادة اصطدم برافايب وأتباعه.
ليتجمد فوراً إلى صخور. لم يستطع معرفة الجنّ المسؤول عن ذلك لكثرة السحر المتدفق حوله. لكن حبس رافايب لحظياً داخل حجر صلب. حتى لو لم تفعل حرارة الحمم الكثير استغل كالوم فرصة السجن المؤقت لإشعال ثيرميت وإلقائه على رأسه. صنعت لوسي قداحة صغيرة لطيفة مع وفرة من المغنيسيوم. واشتعلت كتلة الثيرميت بأسرها بضغط أخرى على جهاز التحكم عن بُعد الذي صنعته له. بدا ذلك مزعجاً لرافايب على الأقل.
حين هبطت كتلة المعدن المشتعل على جمجمة العظم هز رأسه ثم اندفع خارجاً من الحجر المحيط. نشر ذلك الثيرميت المحترق في كل مكان. لم يكن بنفس الفعالية حين استخدمه كالوم على مصاصي الدماء. لكن ملك الجنّ تحرك ابطأ على الأقل. اختفت الجروح التي ألحقها كالوم عملياً حسب استشعار كالوم. وبينما خلق الثيرميت بضع ثُقَب اقتصر الأمر على ذلك. تمثل الفارق الأكبر في انخفاض طيف رافايب ومستوى مانا الجيب عموماً.
تمثل التخمين الأفضل في حرق رافايب للطاقة للنجاة والانتقام نظراً لتطلب سحر الجنّ المستحيل لموارد أيضاً. ظل رافايب سليماً بشكل أو باآخر رغم كل شيء. لم تتبقى سوى خيار واحد حقاً. واحد أمل كالوم عدم حاجته إليه لعدم تأكده من عمله. سلاح ذو طلقة واحدة ولم يكن دقيقاً تماماً. ناهيك عن اختباره لمرة واحدة واستنزافه للكثير منه. تطلب إلى جانب ذلك مساحة كافية لاستحالة استخدام مخزن الكهف أو المنطقة المستهدفة.
ما يعني بوجه عام حاجته لفعل ذلك قرب نفسه. حمل ذلك مخاطر كثيرة. بينما لم يكن واثقاً بالقدر الكافي لصنع رصاصات صنع مع ذلك مجموعة سهام آفة من بعض الخردة المتبقية. استحضب كالوم زوج بوابات جديداً بالقرب. لو لم يكن ذلك كافياً لإنهاء رافايب سيتعين عليه معرفة قدرة المشوهين على التعامل مع الأمر. ولم يكن واثقاً من امتلاكه لطاقة كافية لصنع بوابة أخرى بعدها. وُجه الزوج بوضوح للأعلى والأسفل حلقة لا نهائية تشبه الإعداد الكهربائي الذي خطط له.
نقل آنياً سهم الكورايت إلى منتصفها. وطبق بعدها مجال جاذبية مكثفاً قدر الإمكان. إذا عادل إزاحة جاذبية واحدة لحجم ما حمل رطل واحد بيده. فالتظاهر بمائة جاذبية شبيه بحمل مائة رطل. ممكن لكن ليس لأي فترة حقيقية. من جهة أخرى تعنى تسارعات بقدر تسعمائة وثمانين متراً في الثانية لكل ثانية عدم اضطراره للاستمرار طويلاً. صدر صوت تمزيق وفرقعة من الحلقة من جُويّ صوتي يجتاح العشرات مرات في الثانية بينما استنزف الطيف منه فوراً.
صاح المشوه الذي لا يزال ممسكاً به: —دم الملك! رغم سماعه له بجهد بالكاد وسط هدير السهم أثناء تمزيقه للهواء وصوت الريح ذاتها أثناء اجتياحها لحشد المشوهين. حتى لو خضع الغلاف الجوي بين البوابة للتسارع ذاته فقد هرب من جوانب عمود الجاذبية وامتزج بما تواجد بالقرب. لذا بينما كان أبطأ من السهم فقد ولد عاصفة موضعية مع ذلك. لم يمتلك كالوم أي فكرة عما إذا كان كافياً. لكنه كان ينقّر قاع احتياطياته بجسد مشدود بالتركيز بينما يحافظ على المجال.
قبل فشله وإطلاقه لقنبلة مباشرة أمام وجهه فتح باباً مفاجئاً أسفل الحلقة. وُجه الطرف الآخر مباشرة نحو رافايب. ضرب سحر الجنّ تماماً حين نفى كالوم حلقة البوابة. لكن سهم الآفة تحرك بسرعة بالغة حالت دون أهمية ذلك. تجاوز الاصطدام أبعد توقعاته جامحة. انفجر السهم خارقاً البوابة. لم يعلم كالوم سبب ذلك بالضبط. ولم يستطع تتبع كل شيء لسرعته الفائقة. لكن الجناح بأكمله انفجر متناثراً.
جنباً إلى جنب مع رافايب. تطاير الحطام عائداً من البوابة القريبة إلى جانب عدة قطع من ملك الجنّ. بينما هوى إنهاك الطيف على كالوم. صارع للحفاظ على البوابة مفتوحة لسبب ما عجز دماغه عن تذكره تحت موجة التعب المفاجئة والتشوش في رأسه. انهارت هي الأخرى وكل ما تمكن من تفكيره بينما جره الإنهاك الخالص للأسفل هو تمكن ذلك من قتل رافايب أم لا شيء سيفعل.
* * *
غلى رئيس السحرة هارغريف طوال مدة المراسم. كانت مقبرة العائلة خلابة وجميلة حتى مع تساقط الثلج تاركاً بطانية بيضاء فوق النصب التذكارية للموتى. وُجد اثنان جديدان بفضل هجوم الأذناب من بيت فان. مسلات رفعتها سحرة الأرض ونحتت يدوياً. لم تبدو حفيدته جايل سعيدة تحت معطفها وشاحها مع قبعة محبوكة مسحوبة حول أذنيها. استطاعت إنقاذ جميع السحرة المصابين تقريبا ببلطجية فان لكن بالكاد.
كان الشفاء السلبي مرعباً وإحضار بيت فان له أظهر تفلتهم من اللجام حقاً. استطاع الجوانب الأخرى القتال. لكن الشفاء السلبي تسبب بالقتل فقط. قال الأب هوران بينما اقتربت المراسم من نهايتها: —... وبأمرك نعود تراباً... لم يكن هارغريف مؤمناً بنفسه. لكن كفاية السحرة والمشوهين من البيت آمنت بوجود قس في طاقم العمل. رغم موت السحرة بندرة تطلبت إقامة مراسم الجنازة نادراً للغاية. ترأس الجنازة بوصفه رئيس البيت على أي حال.
محولاً ملامحه نحو قناع محايد. لم يتحدث عما سيفعله لجعل أذناب فان يدفعون ثمن ما فعلوا. أو الدور الذي لعبه جهاز إنفاذ السرية. بدت الوجوه في الحشد المتجمع مشغولة للغاية بالخسارة الأخيرة لأجل ذلك. حتى لو أظهر بعض السحرة الأكبر سناً غضباً أكثر من الحزن. للأسف لم يعرف شخصياً أياً من الحراس المتوفين. خضعوا جميعاً لقيادة ابن عمه فيليب هارغريف الذي تولى مسؤولية التأبين. لكنهم استحقوا من رئيس البيت إشادة على الأقل بتفانيهم في الواجب وشجاعة تضحيتهم.
لذا فعل. شاعرًا بأن ذلك خطؤه جزئيًا لعدم التحقيق في الإنذار فورًا. ظن أنه مجرد مسبار آخر. جاء جزء خطابه قصيراً واستسلم لفيليب لأجل شيء أكثر تورطاً بينما مضغ ما سيفعله حقاً. أعلن بيت فان الحرب أكثر أو أقل. رغم عدم قلقه بشأن ذلك دون رئيس السحرة فان. تعلق الأمر أكثر بما سيحدث بالضبط مع جهاز إنفاذ السرية وما إذا استحق الأمر محاولة المصالحة معهم أساساً. سرّ هارغريف تقريبًا حين انطلقت تنبيهات الحواجز مجددًا.
قال هارغريف بجدية للمعزين الذين شغّل نصفهم تركيزاتها بالفعل: —تابعوا. سأهتم بهذا. درّع نفسه وانطلق صاروخياً نحو مصدر التنبيه قرب المدخل الخلفي للعقار. بشكل مفاجئ وقف رجل واحد فقط خارج الحواجز. امتلك رغم ذلك قشرة رئيس السحرة المميزة لرؤية سحر هارغريف. قال الرجل حين هبط هارغريف داخل الحواجز: —هوراس. تأمل رئيس السحرة هارغريف. سأل رغم معرفته المسبقة بالإجابة: —ترايسن؟ أخيراً قررت المضي قدماً كما أرى!
تنهّد ترايسن: —كان ينبغي لي فعل ذلك منذ زمن طويل. احتجت فقط لركلة في الأسنان لتوضيح ذلك لي. أيمكنني الدخول؟ أجاب هارغريف مادّاً يده نحو بؤرة الحاجز ومتصلاً بقطعة طيفه هناك كتفويض: —بالتأكيد. ومبارك. هدأ الحاجز وتعطل جزء صغير منه لحظة سامحاً لترايسن بالتجول داخلياً. ربما بدا هارغريف أكثر حذراً لو تعلق الأمر بأي من رؤساء السحرة الآخرين باستثناء القادمين من البيوت المتحالفة.
لكن ترايسن حظي بتقديره العالي. كان أحد السحرة القلائل الفاهمين حقاً لمعنى الالتزام بالمسار القتالي. وأدى ذلك أفضل من هارغريف نفسه. تطلب الأمر رجلاً شجاعاً للتخلي عن بيته. أجاب ترايسن ويداه في جيوب معطفه متجولاً بالداخل: —شكرا لك. لم أقصد مقاطعة ما تقيمه مع ذلك. —نعم. يجدر بي العودة للجنازة. لكنني سأكون معك بمجرد انتهائها. رفَع نفسه في الهواء وتبعه ترايسن مسوحاً بمرافقته إلى قاعة استقبال البيت.
تركه هارغريف هناك مع رئيس الخدم جنكينز لمراقبته. لكن حتى أثناء عودته للجنازة مع تأكيدات حول التنبيه تساءل عن ترايسن. لم يكن الماجوس الأعظم السابق صديقاً شخصياً تماماً. رغم كونه صديقاً للعائلة عبر زوجة ابنه. لكن هارغريف احترمه. خاصة لحمايته لجايل بقدر استطاعته دون المساس بموقفه أثناء فترة خدمتها مع جهاز إنفاذ السرية. ربما تمتى هارغريف فعله للمزيد. لكن ترايسن لم يكن من هذا النوع.
تخلى حتى عن اسم عائلته عند تشكيله لقاعدة بلا بيت قبل زمن طويل. وحمل اسماً واحداً منذ ذلك الحين. جعل ظهوره في بيت هارغريف فور توحهه كرئيس للسحرة – لعدم سماع هارغريف بالخبر من أي شخص آخر يقيناً – أمراً إيحائياً. عاد هارغريف لمكتبه ودعا ترايسن إليه بمجرد انتهاء المراسم وتفرّق الناس. امتلك حواجز إضافية وبدا أكثر خصوصية بكثير. لشكّه الشديد في كون أي عمل جلب رئيس السحرة الجديد شيئاً أراده علنياً.
فتح خزانة مشروباته بفكرة وسكب لكليهما بضعة أصابع من مشروب جنّ دافئ حرفياً بينما جلس ترايسن. سأل هارغريف بفظاظة لوجودهما بمفرده: —أود معرفة ما أتى بك إلى هنا. ما جعلك تمضي قدماً أخيراً؟ هزّ ترايسن كتفيه: —مكتب إنفاذ السرية السري غير مؤهل للغرض. ظننت قدرتي على إبقائه موجهاً بالاتجاه الصحيح صائبة لا سيما مع نجاحي في إبقاء شرط بلا بيت متمسكاً. لكن وُجد الكثير من الحطام من قوى أخرى.
تنهّد. —حين تلقينا ركلة في الأسنان من ويلز أصبح واضحاً تجاوز الأمور للحدود. —إذاً ستصلح مكتب إنفاذ السرية؟ عقد هارغريف حاجبيه رشفاً من مشروب الجنّ. حسب العرف إن لم يكن القانون لم يدير رؤساء السحرة أي شيء في جهاز إنفاذ السرية فعلياً. حتى لو استجاب الجهاز برمته لرؤساء السحرة. تمثلت الفكرة في منع أي بيت من استخدامه ضد الآخرين. لكن ترايسن بلا بيت. —لا. أنا أُعيد إنشاء مدافعو العالم.
يمكن لجهاز إنفاذ السرية الاحتفاظ بشرطته السرية. أهتم بالتهديدات الحقيقية فقط. عقد ترايسن حاجبيه ناظراً لكأس الشوت على مكتب هارغريف قبل رشفه الخاص. —وسأخرج رجالي من المكتب لفعل ذلك. أود دعمك. سأل هارغريف رافعاً حاجبيه: —دعماً؟ أكد ترايسن: —ليس بشراً. لكن مع رؤساء السحرة الآخرين. لا يعيش معظمهم على الأرض بعد الآن. لا يهتمون حقاً. لكنهم يحبون شرطتهم السرية ومضايقة البيوت الجديدة.
لا أمانع الحصول على مساعدة. —أرى ذلك. زمّ هارغريف شفتيه. —أفكر بكسر بيت هارغريف عن جهاز إنفاذ السرية برمته. لا توجد مشكلة ويلز وحدها بل يستمرون بإصدار مذكرات بحق حفيدتي. لا يمتلكون شبكة نقل أني بعد الآن فلماذا نتنازل عن أي سيادة؟ —تحالف إذن؟ —تقارب على الأقل. قال هارغريف: —أعلم عدم اهتمامك بألعاب السلطة للبيوت. رغم وجوب تفضيلك لنفسك بإعلانها كواحد. فلن تجدي قاعدة بلا بيت نفعاً الآن لوجودك بمستوى رئيس السحرة.
أصدر ترايسن تعبيراً بوجهه: —أُف. أظن ذلك. أمتلك الحاميات. —سندعمك إن دعمتمونا. قال هارغريف: —يمكننا الصمود بوجه جيش بيننا. ترايسن مبتلعاً الرشفة الأخيرة من المشروب: —أوافق. أود توسّل معروف آخر لوجودي هنا أيضاً. لا يوجد أثرا لشفاء من الجهاز أو فان أثق به. لكن بصفتي رئيس السحرة أود منح أحدهم فرصة لتجديدي. وافق هارغريف بلطف: —بالتأكيد. أظن جايل ستسعد برؤيتك.